Текст книги "Творчество и потенциал. Выпуск 1/2024"

– Ищи замену нашему котельному мастеру. Не виноват он, оказывается. Надо отпускать.

– Да где же я возьму? Забыл уже, сколько мы тут без тепла сидели? Только теперь жить начали по-человечески. Пусть невиновен он там. А мы тут перемёрзнем, кто будет виновен? Нет, нельзя его сейчас отпускать.

– И что ты предлагаешь?

– Почту уже регистрировали?

– Кажется, ещё нет.

– Ну и спрячь эту бумагу подальше. Не получали мы ничего.

– Но ведь жалко всё-таки человека. Нам тут всё наладил, а теперь ни за что будет сидеть?

– Жалко? А нас самих не жалко, если замёрзнем тут? Притом не в тюрьме же сидит. Работает себе в котельной и спит там, а не в бараке. Всё так, как будто на воле работает.

– Так, да не совсем. Зарплату он здесь не получает.

– Ну и что? Питание и тепло имеет. У иных на воле ни жилья, ни хлеба.

– Ладно. Пока спрячу бумагу, а потом посмотрим.

Конечно, Петро ничего не знал об этом и продолжал давать лагерю тепло ещё полтора года и тосковать по дому. Но потом что-то произошло: то ли начальство сменилось и нашло бумагу, то ли у старого начальства совесть проснулась, то ли запрос пришёл из Харькова… А только Петра выпустили всё-таки на свободу. Едет он домой, мечтает о встрече с женой и детьми и кажется ему, что поезд идёт очень медленно. Приезжает наконец-то в родное село, а тут его ждёт страшная весть…

Глава 6

Когда Петра осудили, к дому вскоре приехало начальство с охраной; объявили о конфискации имущества. А какое у селян имущество? Кузню из сарая вытащили да забрали из дому всё зерно. В ногах у начальства Маша валялась, плакала:

– Чем я детей кормить буду? Оставьте хоть на еду что-нибудь!

Сжалились и оставили один мешок фасоли. Да надолго ли хватит этого мешка на тринадцать ртов? И постепенно дети стали умирать от голода. И соседи помочь не могли, потому что голод начался кругом. Дело в том, что организация колхозов шла очень медленно. Не хотели свободные крестьяне идти в колхоз, а хотели работать на себя, не в этих трудовых армиях. И власть опять решала вопрос силой: у людей отбирали зерно, мясо засыпали хлором, отобранный скот загоняли в вагоны и неделями держали без корма и воды, пока не подохнет. Начался повсеместный голодомор. У Маши не было сил нести умерших детей на кладбище, и их закапывали здесь же, в саду. Видя, как умирают её дети, не вынесла горя и сама женщина. Её тоже похоронили рядом с детьми. А после смерти матери ещё живые дети стали умирать ещё быстрей. Остались только старшая дочь Лена и сын Василёк. Лена уже умела неплохо шить, и её взяли в один дом шить одежду. За работу кормили. И кусок хлеба всегда прятала и приносила домой. На этих кусочках и выжил Василёк. Как услышал Петро рассказ детей, так ноги у него и подкосились. Кое-как хватило сил в сад выйти. Упал возле могильных холмиков, обнимает их и плачет. До самой ночи пролежал так, еле-еле Лена с Васильком его смогли увести в дом. Ни пить, ни есть не мог. Целыми днями возле могилок и находился. Так за неделю и помер. Перед смертью просил похоронить его тут же, возле своих…

Что же с мельницей стало? А ничего. После Петра не нашлось в колхозе специалиста хорошего, и она вскоре вышла из строя. Постепенно всё сооружение ветшало, потом совсем развалилось. Что можно было, растащил народ по домам. О том, что здесь раньше была мельница, напоминали только каменные колёса жерновов, которые валялись в траве. Их удобно было использовать в качестве стола, когда кто-нибудь располагался на завтрак на лоне природы. Как-то раз трактористы остановились там перекусить после трудов праведных. После второй бутылки самогона у них разгорелся спор, чьё колесо дальше прокатится с холма. Горячительный напиток, видно, придал им силы поставить два каменных жёрнова на бок и толкнуть с холма. Колёса покатились вниз, набирая скорость. По мере спуска их траектория всё больше отклонялась от параллельности. Видно, пьяных трактористов подвёл глазомер. Одно колесо укатилось влево, задело угол коровника и сломало его. Второе покатилось в сторону села, врезалось в плетень чьего-то сада и поломало несколько деревьев. Вот и всё процветание села. Так Федька Рыжий поставил всем сельчанам подножку, но никто об этом не догадывался.

Алевтина Кудря

Прозаик, фантаст, волонтёр, наставник, отличник просвещения. Член-корреспондент Международной академии наук и искусств, внесена в «Энциклопедический словарь современных писателей», занесена в «Платиновый список» Международной академии наук и искусств.

Алевтина Михайловна ведёт активную общественную работу, публикует свои произведения как отдельными изданиями, так и в литературно-художественных сборниках, газетах и журналах, таких как «Современник», «Колокол», «Четыре», «Наследие», «Антология русской прозы».

Многократный обладатель главных отечественных литературных наград: ордена Святой Анны, Звезды «Наследие», медали Петра I, медали им. Л. Н. Толстого, медали «Святая Русь», Пушкинской медали.

«Новый год. Что он мне принесёт?»

Натали сидела у окна и смотрела на падающий снег. Как красиво!!! Что бы такое загадать? Может, удачу? Нет. Удачу загадывала в прошлом году. Что-то не спешит исполняться желание. Счастье? Это как-то размыто. Нужно конкретно. Любовь? От неё одни неприятности.

Так ничего и не придумав, она решила сходить на ёлочный базар, вспомнив, что ещё не купила ёлку. Она видела его недалеко от дома. Какой Новый год без ёлки, хоть маленькой? И она, пересиливая свою апатию, встала, оделась и вышла на улицу. Погода была замечательная. Лёгкий морозец приятно освежил лицо. И уже бодрым шагом Натали дошла до площадки с вывеской «Ёлки». Площадка была пуста, даже веточки не валялись. Не повезло! Она стояла в задумчивости. Что делать? Значит, все раскупили. Конечно, только такие, как она, решат перед самым Новым годом приобрести ёлку.

Искать другой ёлочный базар не хотелось. Настроение испортилось окончательно. В голове кружились мысли, что весь год был полосатый и заканчивается тёмной полосой. Может, следующий год будет посветлее. Дома она ничего не придумала, кроме как лечь пораньше спать. Сидеть и жалеть себя у неё не было желания. Засыпая, она мечтала о чуде. Чудо? Было бы здорово утром увидеть нарядную ёлку, как в детстве, но вряд ли это произойдёт, усмехнулась она своим мыслям. Чуда не бывает.

На следующее утро она ещё не успела отойти ото сна, как неожиданно раздался звонок в дверь.

«Кто бы это мог прийти так рано?» – удивилась она.

На вопрос «кто?» ответили: «Курьер». Почта. Натали открыла дверь и увидела молодого человека, держащего конверт.

– Это вам, – сказал курьер и протянул конверт.

Девушка в недоумении его взяла.

– Но здесь нет фамилии, только номер квартиры.

– Не сомневайтесь, это вам, – ответил курьер и скрылся.

Открыв конверт, она увидела записку и пригласительный билет на бал-маскарад. В записке говорилось: «Милая незнакомка, вчера я оказался невольным свидетелем вашего испорченного настроения, поэтому сегодня решил поднять его вам».

«Без подписи? И всё? – Девушка повертела записку: даже не подписался. – Вот интриган», – усмехнулась она.

– Натали, ты хоть знаешь, на какой праздник приглашение? – воскликнула подруга, которая тут же примчалась на зов.

– Нет, – честно ответила та.

– Ты посмотри на фирменный знак на конверте.

– Неужели?! – удивилась Натали, увидев фирменный знак известной, очень богатой компании.

– А то! И кто у тебя там работает? Туда не попадёшь просто так. Этот карнавал только для избранных. Каким образом ты попала в эту компанию?

– Я же говорю, не знаю. Видишь, пригласительный билет на двоих? Пойдёшь со мной?

– Естественно. Получить такое приглашение – это то же самое, что выиграть джекпот в лотерею.

На оборотной стороне пригласительного билета Вероника увидела адрес.

– Интересно, что это значит? – спросила она, посмотрев на подругу.

– Я думаю, нам нужно сходить по этому адресу, – предположила Натали. – Просто так адрес не напишут.

– Тайны, интрига – так интересно! – воскликнула Вероника. – Давай не будем тянуть время, сходим сейчас же.

– Карнавал уже завтра, когда мы успеем костюмы приготовить? – ахнула Натали.

Когда они позвонили в дверь неизвестного адресата, дверь открылась мгновенно. Миловидная женщина преклонного возраста сразу затараторила:

– Я вас ждала, меня попросили помочь вам. Идёмте же скорее.

Она привела их в швейный цех, где рядами висели карнавальные платья.

– В этот раз бал-маскарад будет посвящён петровской Руси, – радостно сообщила она. – Ах, – закатив глаза и скрестив руки, начала портниха, – нет ни одного более радостного праздника, чем Рождество, когда ты ожидаешь, что в жизни произойдёт чудо, сбудутся самые невероятные мечты! Я так люблю этот праздник. Праздник, который всегда дарит надежду на чудо! И ведь, знаете, чудо происходит, милые дамы. Верьте. И всё сбудется. Ну да ладно, давайте выбирать наряды. У меня остались прекрасные наряды восточных женщин. Наряды красочные, и вы не пожалеете, что выбрали именно их. Смотрите, – и она показала яркие шёлковые наряды, украшенные блестящими побрякушками и яркими каменьями. – К ним есть даже диадемы из камней и цепочек под золото. Для китаянки обворожительные заколки для волос и – смотрите, какое красивое парчовое платье! Веер настоящий, из Китая, выполнен из тростника, и как он красочно разрисован! Лично я бы только из-за такого веера оделась китаянкой. А для восточной царицы – я думаю, это для вас, – и она показала на Натали, – шёлковое платье с шароварами и лёгкой накидкой. Вы принесли маски? Нужно посмотреть, как с маской наряд будет смотреться.

– К сожалению, у нас их нет, – ответила Натали.

– Жаль. Ну, я что-нибудь подберу, – успокоила их портниха. – Для восточных красавиц нужны небольшие маски. Волосы должны быть унизаны как можно большим количеством украшений, и главное – волосы должны быть длинными и волнами спадать. У вас свои прекрасные волосы, только их завейте. А вам, наоборот, – обратилась она к Веронике, – волосы надо поднять как можно выше и заколоть этими заколками. Вы будете самыми прекрасными гостями на этом балу. Я вас введу в курс праздника. Меня предупредили, что вы первый раз приглашены и не знаете всех нюансов. Так вот, – явно с великим удовольствием начала она. – Бал-маскарад – это не голубой огонёк. Чтобы вы знали, там множество игровых павильонов, где можно развлечься. Если вы азартные барышни, то можете играть в карточные игры, рулетку и т. д. Вы можете принять участие в различных розыгрышах. Вас могут попросить что-либо исполнить. Самое главное, милые барышни, – не стойте на месте, и вам повезёт. Возможно, найдёте кавалеров. Как знать, как знать, – загадочно вымолвила она. – Скорее всего, у вас есть кавалеры. И это они прислали вам приглашение.

За разговорами словоохотливая швея сумела примерить платья на девушек, похвалить их фигуры, подшить наряды. Ещё какое-то время она колдовала над карнавальными костюмами и наконец объявила:

– Всё готово! Вот ваш пропуск. Удачи на карнавале.

Выйдя от швеи, подруги шли какое-то время молча, а потом, как по команде, засмеялись. Им понравилась идея их карнавальных костюмов. На другой день с утра они стали готовиться к карнавалу. Вероника имела забавный вид в расшитом золотом и яркими цветами кимоно. В высоко зачёсанные волосы были вставлены заколки с золотыми и серебряными висюльками. Глаза подведены так, что она выглядела настоящей азиатской красавицей. Натали, в разноцветной воздушной одежде, украшенной позолоченной бижутерией, каменьями разных цветов, с длинными волнистыми волосами, с блестящими цепочками и белыми бусами, выглядела просто обворожительно. Подруги вызвали такси, которое привезло их к особняку. У ворот стояли драгуны с фузеями (укороченными ружьями) и прямыми саблями со сложным эфесом на боку. Драгуны мельком глянули на пригласительные билеты и пропустили. Наряды девушек уже говорили сами за себя. На парадной лестнице, на площадке и в дверях Малой гостиной стояла прислуга, одетая в живописные костюмы: то были скифы, варяги, стрельцы. С потолка свисали блестящие золотые воздушные шары. На стенах – собранные в гирлянды бабочки, красочные веера разных размеров, колпаки, пёстрые ромбы. Изумительные новогодние маски на стенах, окнах, дверях. Декоративные золотые веточки обвивали колонны и перила. В воздухе витал дух праздника.

– Мне уже всё нравится, – поделилась впечатлением Натали.

В гостиной находились русские бояре с боярынями, воеводами, дьяками, казаками… Казалось, вся петровская Русь воскресла и прислала на этот бал своих представителей. Поодаль стояли гости из зарубежных стран: Польши, Голландии, Англии, Китая и Персии. Девушек подвели к этой группе, и сразу же Падишах Персии, отделившись от группы, подошёл к Натали и приветствовал её:

– Госпожа, я уже заждался вас, – проговорил он и улыбнулся. Затем добавил: – Прекрасно выглядите. Настоящая моя королева. Я сегодня на вечер ваш спутник. Можете мной распоряжаться. Обещаю, скучать не будете.

В это время к Веронике подошёл Император Поднебесной в необыкновенном маскарадном костюме. Он церемонно склонил голову в знак приветствия своей Дамы Превосходства (так называли жён правителей Поднебесной).

Вероника с любопытством смотрела на Императора драконов, и тот, не выдержав её взгляда, сказал:

– Милая дама, дракон – это символ плодородия, неба, дождя. Он царь всех животных и имеет власть над Поднебесной. Твой наряд выше всяких похвал, – добавил он.

Играла тихая музыка, гости переговаривались между собой. Натали старалась вспомнить, где она видела нового знакомого. Голос знакомый, но вспомнить так и не смогла. Наконец музыка смолкла и адъютант-распорядитель выкрикнул:

– Его превосходительство государь!

Размашистым шагом в зал вошёл Пётр I. За ним следом шла его свита. Спутник Натали, наклонив голову к ней, стал комментировать:

– Первым в свите идёт Александр Меншиков – друг Петра Великого. С гордо поднятой головой – это военачальник Апраксин Пётр, и рядом с ним генерал-фельдмаршал Яков Брюс. А вот тот красавец – генерал-фельдмаршал Михаил Голицын. Чернокожий – Абрам Ганнибал.

– Это прадед русского поэта Александра Пушкина? – спросила Натали.

– Так точно, моя госпожа, – церемонно ответил спутник. – В конце, с крестом – отец Феофан, – закончил Падишах.

Государь Император поприветствовал присутствующих, поздравил с праздником, пожелал здоровья и провозгласил открытие бала. Объявили первый танец – польский. Пётр I уверенно подошёл к одной из боярынь и неторопливо пустился с ней глиссадом в центр зала. За ним потянулись и остальные пары.

Закончился первый танец, все ожидали чего-то необычного.

– Государыня, – обратился к Натали её спутник, – наступил момент вручения подарков Императору. Вы моя спутница, и поэтому идёмте вместе.

Адъютант объявил:

– Император желает принять гостей для получения подарков!

Первым к Императору направился Падишах с Натали. Натали сделала реверанс, а Падишах низко поклонился, сложив руки, и проговорил:

– Герр Питер, примите от нас скромный подарок.

И тут же в центр зала выпорхнули персидские красавицы в прозрачных и лёгких туниках, и начался зажигательный и обворожительный танец живота. Натали не поняла, как она оказалась в кругу этих девушек.

– Ну, подруга, это был класс, – прокомментировала Вероника её соло, когда они вернулись после вручения подарка.

Спутник Натали произнёс:

– За такой танец вам, моя принцесса, положен приз.

И он, порывшись в одном из многочисленных карманов, вытащил браслет и надел на руку поверх её побрякушек. Затем добавил:

– Этот приз от души. Он ваш.

– Благодарю, мой Падишах, – игриво ответила она.

В это время Император Поднебесной преподносил свой подарок Петру I.

Неожиданно погас свет, и в центр зала стал выдвигаться дракон. Голова и тело дракона были выполнены в золотом, зелёном и ярко-красном цвете. Танцоры также были одеты ярко, соответственно цветовой гамме дракона. Танец дракона исполнялся большой группой танцоров, которые удерживали дракона на специальных шестах. Дракона сопровождали музыканты, играющие на традиционных китайских барабанах и гонгах. Танцоры под бой барабанов сохраняли определённый ритм танца. Дракон был длинный и, извиваясь, двигался по залу. Всем гостям пришлось прижаться к стене. Рядом бежали молодые люди: женщины в ярко-красных платьях держали в руках китайские фонарики, а юноши – факелы, добавляя эффектность танцу. Наконец грохот барабанов умолк и дракон скрылся.

– Это было зрелищно, – наконец выдала Вероника. – Я такое только в кино видела.

И тут все услышали волынку, и в зал вошла процессия, состоящая из музыкантов с различными духовыми инструментами, включая волынку, и танцоров. Все в традиционной шотландской одежде (килтах), в зелёных шляпах, с серебряными шнурками и красными лентами, в белых ботинках и с бубенчиками на ногах, с мелькающими в руках клинками.

– Танец с мечами! – воскликнул Дракон. – Удивительный танец, – восхищённо продолжил он.

Танцоры защёлкали пальцами, создавая свой собственный ритм. Они блистательно исполняли военный танец с затейливыми махами ногами то туда, то сюда. И наконец музыка прекратилась, песни затихли, безумная процессия остановилась и неожиданно исчезла.

– Подарки вручены, может, мы прогуляемся? – спросил Натали её спутник. – Здесь много развлечений.

Все согласились. Большинство гостей просто гуляли по замку парами и группой вели беседу. Они явно узнали друг друга, даже будучи в карнавальных костюмах. У некоторых в руках были фужеры с шампанским. Между гостями сновали половые, которые услужливо подавали шампанское. Падишах и Император Поднебесной тоже взяли по бокалу, не забыв угостить и спутниц. Гуляя по замку, они попали в компанию, где играли в фанты. Девушки включились в игру и отдали свои фанты. Веронике выпало подарить танец мужчине – не тому, с кем пришла. Спутнику Натали под аплодисменты пришлось сфотографироваться в эротической позе, не снимая маски, Императору Поднебесной – прокукарекать три раза на столе. Самой Натали – поцеловать в щёчку трёх мужчин. В тот момент, когда она поцеловала в щёчку одного из мужчин, он неожиданно заявил:

– Э, так не пойдёт.

Он схватил её в охапку, сильно прижал к себе и поцеловал.

– Вот как надо, тогда приятно, – заявил он.

Натали успела залепить ему пощёчину, прежде чем он отошёл. Падишах ударил его в грудь, и завязалась драка. Ну какой праздник на Руси без драки? Их еле разняли. К ним подошёл клоун и предложил вытянуть карточку на удачу. Что ждёт их в этом году? Натали вытащила карточку с записью «Счастье рядом». Она вздохнула и подумала: «Было бы здорово, если это было бы правдой».

По всей длине коридора замка располагались импровизированные торговые лавочки, в которых предлагали пироги, коврижки, пряники, крендели, карамель, мороженое, орешки, сухофрукты и различные напитки и кофе. Лавочники расхваливали свой товар, зазывая покупателей. Возле одной лавочки они увидели объявление: «Лавочник тоже человек и сегодня отдыхает на карнавале. Прошу честно расплатиться за товар». Вероника взяла орешки в кулёчке, а Натали – карамель. Деньги опустили в копилку-свинью. Подойдя к Малому залу, они услышали необычный шум, все что-то выкрикивали.

– Это что? – удивилась Натали.

– Торги, – спокойно ответил её спутник.

– Что продают? – поинтересовалась Вероника.

– О, это интересная игра, торги на исполнение желаний, – начал Падишах. – Ты пишешь желание и что ты можешь предложить тому, кто выкупает и исполняет твоё желание.

– И всё?

– Затем он выполняет твоё желание, а ты в обмен – свой подарок.

– Что же мне попросить исполнить? Желаний много. Какое выбрать? – вслух задумалась Натали.

– Ты лучше подумай, что ты ему дашь, – засмеялась Вероника.

Падишах наклонился к Натали и спросил:

– Вас, моя королева, может, покатать на санках? Я мог бы быть рикшей. И покатал бы вас в коляске по двору. Чем не желание?

– А я что в обмен?

– Поцелуй. Один, – поспешно добавил он.

– Ну уж нет. Хватит с меня поцелуев.

– Тогда давайте заглянем в корчму.

– Согласны, – закивали девушки головами.

– Это самое прекрасное предложение. Чем не желание? – добавила Натали.

В корчме на самом видном месте стоял большой самовар, с сапогом, рядом – чашки для чая. Гостей провели к свободному столику. Там уже горкой возвышались фрукты: виноград, персики и ананасы. В центре стола стояли: анисовая водка (любимая водка Петра), токайское вино для женщин и серебряные бокалы.

– Эй, половой, нам всё самое лучшее и побыстрей, – скомандовал Падишах.

Тот вмиг принёс солёные огурцы, экзотическое блюдо «земляные яблоки», приготовленные лично кухмистером, блюдо с запечённой осетриной, запечённого поросёнка в сметане, красную и чёрную икру, пареную репу, нарезанную маленькими кубиками, квас в больших кувшинах и простую воду.

– Это обычная еда петровских времён, – прокомментировал Падишах и, усмехнувшись, добавил: – Чудит наш генеральный. Но мне нравится. А как вам, наши прекрасные спутницы?

– Всё изумительно. Я даже не предполагала, что попаду на такое мероприятие.

– Да, мы можем себе позволить, – гордо добавил Император Поднебесной.

– Будем считать, что это ваше желание и оно сбывается, – добавил спутник Натали.

В это время в корчму заглянул адъютант и, увидев Натали с Вероникой, воскликнул:

– Вот вы где! Я вас ищу по всему замку. Идёмте за мной. Сейчас Пётр Великий будет раздавать награды. Вы у нас на первом месте по нарядам.

В Большом зале уже собрались все гости и тихо переговаривались. Раздался гонг, и адъютант стал выводить участников маскарада в центр зала: Натали с Вероникой, гренадеров, танцовщиц, наложниц Персии, боярынь и даже половых в своих белых фартуках и кухмистера. В зал внесли несколько сундуков, и Пётр I со своей свитой стал раздавать подарки – пакеты, в которых находились миниатюрные картины петровских времён и новогодние коробочки с пряниками, крендельками и сахарными петушками.

Получив подарки, Падишах сказал:

– Милые дамы, бегом в корчму, пока всё не остыло. Поесть я так и не успел.

Вся толпа тоже ринулась в корчму. Зазвенели бокалы, захлопали пробки от шампанского (явно не петровских времён). Откуда-то появились конфеты к шампанскому. Отовсюду слышался смех и даже пьяненькие споры мужчин. Они явно решали современные проблемы. Подошёл любитель поцелуев и, обращаясь к спутнику Натали, сказал:

– Володя, я хочу попросить прощения у твоей спутницы, – и, повернувшись к девушке, добавил: – Вы уж извините меня за выходку. Как я могу искупить вину?

Натали ответила:

– Я принимаю ваши извинения. Вы довольны?

– Нет, так не пойдёт, я предлагаю вам отправить меня в пыточную камеру.

– Это ещё что за пыточная? – удивились девушки.

– Наказание по петровским временам, – стал объяснять Падишах. – Провинившегося привязывают к столбу, и каждый желающий бьёт его кнутом.

– Ужас, – подруги были в шоке от услышанного.

– Не так всё страшно. Под одежду провинившегося надевают кожаный жилет, и тому не больно, – пояснил Падишах.

– Нет, мне это не нужно. Инцидент исчерпан, и давайте забудем, – махнула рукой Натали.

Но «провинившийся» добавил:

– Мне нужно в пыточную, чтобы реабилитироваться. Отведите меня.

Натали пришлось согласиться. Подозвали гренадеров, и Падишах скомандовал:

– Этого в пыточную за оскорбление моей королевы.

Когда все зашли в пыточную, любителя поцелуев тут же привязали к столбу. Первый удар должна была нанести обиженная сторона. Натали дали кнут, и она, размахнувшись, ударила по спине мужчину.

– Вообще-то это неприятно, – заявила она и бросила хлыст.

Желающих защитить её честь оказалось достаточно много, и главным образом это были женщины. Фишка наказаний была в том, что каждый удар был платный. Деньги отдавали палачу, и тот выдавал хлыст. Женщины, не снимая перчаток, под смех брали кнут, а вот замахивались и били по-настоящему и с удовольствием.

– Идёмте отсюда, это какое-то варварство, – предложила Натали.

Видя реакцию девушки, Император Поднебесной стал объяснять:

– Это игра. Несколько молодых мужчин объединяются и спорят, кто выиграет. Они специально напрашиваются на скандал, чтобы их отвели в пыточную. Кто больше соберёт денег, тот и выиграл спор.

В это время подошёл половой и, наклонившись к Императору Поднебесной, что-то шепнул ему на ухо. Тот обрадовался и тут же объявил:

– Праздник продолжается. Мы едем кататься.

Ночь была великолепная, сияла луна. Во дворе замка уже стояла тройка лошадей, украшенных разноцветными лентами. На сиденье саней был накинут роскошный ковёр. Спутники девушек помогли им разместиться в санях, сами сели по бокам, кучер прикрыл ноги и колени седоков меховыми шубами. Пока тройка ехала по городу, лошади бежали лениво, как будто разминали свои ноги. Вдали, во мгле, виднелся тёмный силуэт леса.

– Эй, ямщик, валяй по всем трём! – крикнул Падишах.

– Нельзя, барин, здесь быстрая езда запрещена! Вот скоро выедем за город – тогда можно!

Выехали на лесную дорогу, и ямщик нагнулся вперёд, диким голосом крикнул:

– Эй вы, любезные, поехали!

Тройка рванула, вздымая после себя облака сверкающей снежной пыли. По сторонам замелькали деревья, покрытые снегом. И только звёзды стояли неподвижно.

На лесной дороге они не были одиноки, впереди мчались ещё тройки, побрякивая бубенчиками.

– Эй, любезный! – вновь крикнул Падишах. – Попробуй обогнать первую тройку!

– Как скажете, барин, – согласился кучер и крикнул: – Ну, родные, не подкачайте!

Тройка лихо понеслась с головокружительной скоростью, и почти моментально они нагнали и затем перегнали первую тройку. И началась гонка за первенство.

– Браво, ямщик! Даже дух захватывает! – закричал в азарте Падишах. – Как вы? – посмотрев на девушек, спросил он.

Вероника, бледная, полуживая, с побелевшими губами, еле слышно прошептала:

– Я унеслась куда-то ввысь, я лечу…

Натали прошептала:

– Я как вздохнула на старте, а выдохну, наверное, только на финише.

– Эй, ямщик, попридержи чуть лошадей, – вновь крикнул Падишах.

Ямщик натянул вожжи, и лошади немного убавили ход. Спутники девушек сказали:

– После катания мы вас отвезём по домам, не беспокойтесь.

Натали выдохнула:

– Вот это было круто. Я унеслась куда-то ввысь, вдаль… Это были единственные и исключительные минуты в моей жизни. Никогда не забуду этого одуряющего чувства необъятного пространства, эту бешеную скачку лихой русской тройки.

– Девушки, вы забыли нас поцеловать. Мы исполнили ваши желания, – игриво сказал Император Поднебесной.

– Э, нет, это было, скорее, ваше желание нас покатать, – ответила Натали, – но за замечательный карнавал и приглашение вы, естественно, заслужили поцелуй.

И она, чмокнув в щёчку спутника, выпорхнула из саней.

На прощание Падишах наклонился к девушке и произнёс:

– Я вас всегда узнаю по браслету. Прошу не снимать его.

Император Поднебесной подарил Веронике часы с изображением дракона, с условием, что узнает её по часам, и добавил:

– По легенде, мы не должны снимать маски, но мне хотелось бы продолжить знакомство. Давайте обменяемся телефонами.