Текст книги "Реальные короли. Рейд"

Я незаметно вздохнул. Слепой троглодит, и так много умных мыслей. Это все книги. Моя страсть, увлечение, которое заменило маленькому Гонзо дружескую привязанность и любовь. А может быть, из–за них я так одинок? Хотя нет, рукописи же общаются со мной посредством персонального чтеца – вполне культурного гнома из бригады кузнецов–ремесленников. В книгохранилище, моем личном рае, содержится множество фолиантов на самые разные темы. И часть из них прочитана для меня вслух. Работа у меня привычная, а зимние ночи длинные. Отчего не развлечь себя сложными идеями человеков? Научусь думать как они – будет легче их понимать. Я и так перенял почти все людские мудреные словечки. «Пищевые ресурсы», «экономическая зависимость», «толерантность». Это вам не простецкие «еда», «издольщина» и «пофигизм». По–моему, остальные троглодиты считают меня сумасшедшим. Лишний раз без нужды стараются не обращаться. Невежды! Ничего, когда–нибудь я постигну суть тайны людей и расскажу о ней своему народу. Тогда меня признают. Обязательно признают.

Окно открыто. В подземную теснину хлынул поток свежего воздуха с тысячей сложных, непонятных поначалу запахов и звуков. Мой тонкий слух различил порывы ночного ветра снаружи, и даже тихий шорох шевеления листьев на древесных стволах, что обступили вход в нашу скрытую цитадель. В бойницу метнулась маленькая молния. Это Дора лично выпорхнула в дозор. Старшина нашего полувзвода гарпий. Я помню времена, когда их было пятьдесят. Теперь осталось одиннадцать. Эльфийские стрелки, что заблокировали нас тут, свое дело знают отменно. Даже в кромешном мраке они по звуку крыльев бьют влет разведку фактории длинными стрелами из смертоносных композитных луков. Уж в чем, в чем, а в типах вооружения я разбираюсь. Как–никак с момента создания торгового поста являюсь бессменным каптенармусом. Оружие и доспехи воинов полностью на мне. И еще много чего.

Спокойно протикав пару минут, мое сердце тревожно замерло на привычном месте посередине груди. То оранжевым болидом в коридор ворвалась наша крылатая фурия. Дора приземлилась на каменный выступ, ее когти скрежетнули по базальтовому монолиту:

– Снаружи тихо. Я дважды облетела курган. На дороге и в поле пусто. В лес не совалась, чтобы не привлекать внимание. Заметят, будут настороже.

– Хорошо, – бросил лорд Таргон и добавил. – Мы условились открыть ворота. Будем придерживаться договора.

Его младший брат повернулся ко мне:

– Командуй, Гонзо. Время.

Я проверил ремни доспешной сбруи у первого ряда троглодитов. Остальные подтягивали снаряжение самостоятельно. Обычно этим занимался командир Бурого батальона, но сегодня он был занят на другом ярусе. Не случайно я не упомянул его имени. Прозвища раздают хозяева–минотавры только достойнейшим из нас, а остальные привычно обращаются друг к другу: «Эй, ты!».

Владыка Таргон отработанным движением руки сбросил ткань охранного заклятия. По невидимым для меня воротам пробежала яркая рябь энергетических светляков. Затем последовал натужный, словно исторгнутый из глубины нашей каменной клети скрип, и створки медленно пошли в стороны. В туманный от подземных испарений коридор проникло буйство природы окружающего мира. Я услышал пение цикад, цокот маленьких лапок грызунов, что рыскали во мраке в поисках пропитания. Протяжный свист моей напутственной речи был понятен лишь подчиненным:

– Эй, вы! Боевая задача: произвести разведку прилегающей к выходу территории. Для этого: колонной по два проследовать вдоль дороги в направлении леса. По достижении опушки, немедленно развернуться и бежать обратно. Мы ищем телегу, обоз или что–то похожее на нее. При обнаружении транспорта – сопроводить его до входа в коридор фактории. Если заметите неприятеля, в драку не вступать, пращи не доставать. Галопом назад и плевать мне на порядок. Ясно?

Громкое нестройное рычание бойцов последовало мне в ответ. Не доверяют, презирают, но терпят.

– Вряд ли мы вернемся, – уркнул десятник. – Эти ясноглазые только и ждут, чтобы кто–то высунул рыло из кратера.

– Значит, такова карма. Любой из нас с радостью примет смерть, если того пожелают Владыки. Готовы? Тогда – пора! Жребий выброшен! Так Юлий Цезарь сказал.

– Это герой? Из Желтка, судя по имени?

– Похоже на то.

– Вечно эти люди какую–нибудь чушь сморозят или предмет нужный выкинут, а мы, троглодиты, расплачивайся. Ладно, Гонзо, не поминай лихом. Эннавант!

– Эннавант! – как эхо повторил я наш девиз и подался назад.

Разведчики, шлепая голыми ступнями по каменным плитам пола, проскакали мимо. Дора взмыла вверх, вслед за отрядом. Оба Владетельных Минотавра вошли в ночь, ступили коваными сапогами на мягкий чернозем поля. Они тревожно вглядывались в спины бегущих троглодитов. Ауры вождей стали нестерпимо голубыми. Неизвестность тяготила всех нас. Сзади к выходу осторожно пододвинулась регулярная стража – пять коренастых демонов с глефами наперевес. Их внутренний цвет песочный, с примесью красного. Стрелки–бехолдеры, шурша змеиными щупальцами, торопились занять свои позиции у бойниц. С этими желательно не обниматься. На ощупь – скользкие, на вкус – ядовитые.

Разведка быстро скрылась из виду для всех, кроме меня. Я по–прежнему отчетливо наблюдал два десятка оранжевых всполохов, симметрично разбросанных по обочинам подъездной дороги. Дистанция была уже триста шагов и с каждым шагом троглодитов увеличивалась. До опушки отряду оставалось совсем немного, когда темноту долины вспорола лавина мелких плазменных шариков. Пурпурные снаряды с воем вылетали из–за лесного частокола, взрывались в гуще солдат, рассеивая вокруг себя ослепительные искры. Мои беззащитные зеленокожие один за другим валились в темную траву. После нескольких мгновений абсолютного хаоса, пламенные трассы с мстительным упорством скрестились на дозоре. Троглодитов накрыло море огня. Через минуту дорога была пуста. Лишь участок поля переливался россыпью углей, среди которых быстро остывали тела разведгруппы. На опушке я заметил движение. Из–под прикрытия кустов вылетели неясные бледно–розовые тени. Они низко стелились к земле и неслись к нам с чудовищной скоростью. Я подбежал к господам, потряс младшего Владетельного Минотавра за рукав плаща.

– Чего тебе, Гонзо? Там, впереди? Что это? – лорд Дилморон напряженно вгляделся в сумрак. – Всем к оружию! Нас атакуют церберы! Закрыть ворота!

– Зачем торопиться? – силуэт его брата наполнился гневным фиолетовым сиянием. – Их всего пара десятков. Есть шанс рассчитаться за наших юнитов.

Я много раз слышал это слово. Наверное, оно означает – «слуга». Или что–то в этом роде, такое же уважительное. Из рук главы фактории выплеснулся серп Ледяной Молнии. Наш начальник – адепт Школы Воды. Через мгновение навстречу трехголовым собакам с гудением пошло Кольцо Холода. Вдали, на опушке, вслед за псами выплыл, да, именно выплыл тонкий, размытый силуэт вражеского героя. Остановился в нерешительности и подался назад. Что это было? Не то человек, не то вихрь энергии с пламенем вместо ног.

Оба Минотавра попеременно шинковали темноту Магическими стрелами. Ночь отступила перед белыми вспышками. Бехолдеры–многоножки выплевывали из ядовитых стрекал тонкие иглы. Мои уши рвал безумный вой издыхающих собак. Ничего, троглодиты погибли без звука, теперь очередь за посланцами Инферно. Я представлял, как дробились их кости, раздирались сухожилия, и становилась прозрачной изморозью клейкая пена на оскаленных клыках. Несколько церберов все же прорвались к воротам сквозь заградительные залпы героев. Демоны крушили их лезвиями алебард. Руки охранников выглядели, как смазанные пятна. В моей голове серебряными струями хлестали гейзеры крови из ран адских зверей. Вот Младший владыка поднял свой цеп, но старший брат успел выпалить в трехголовую тварь заклинанием Сталагмита, и шипастый шар разнес вместо собачьей башки кусок льда, разметал в стороны холодное крошево. Я стоял под защитой широких спин охраны и содрогался от ужаса. Во мне нет боевого духа. Я – служка, оружейник фактории из племени мастеров–троглодитов. Всего лишь ее третье лицо, после двух повелителей из рода людей–Минотавров.

Все кончено. Тела псов догорали жизненными соками. Вдруг из–за щербатого лесного частокола темноту пронизала вспышка заклинания. Через секунду одна из массивных створок звонко отскочила в каменную притолоку. Попадание.

– Всем под прикрытие! По нам бьют маги! – взревел Таргон.

– Ответочка не заставила себя долго ждать, – пробормотал Дилморон, отступая назад.

Демоны попятились, пропуская вперед владык. Снова волшебный удар. По кожистым складкам моей головы вместе с жаркой волной заклятья прошлась шрапнель каменных осколков. Больно!

– Огнем прикладывают! – бросил на ходу Дилморон.

– Значит, эльфийских лучников сменила инфернальная группа. Наших бурых положили их юниты– метатели, а лобовой атакой церберов они проверили нас на прочность. Надеюсь, полученная информация их удовлетворила. А нам на руку эта замена, – рассуждал Таргон, смыкая воротные фрамуги. – Планета Оплот противостоит нам по злой игре судьбы. Мы не можем заставить себя их ненавидеть. Куда проще иметь дело с исконными врагами – Желтком и Инферно.

Я в это время, по своему обыкновению, опять теребил рукав второго лорда.

– Гонзо? Ты цел?

Торопливо кивнул. Вытянул руку в направлении опушки.

– Отстань! После расскажешь!

Я попытался удержать ворота, но меня отбросило в сторону, как кеглю для игры в мячи.

– Что с ним? Лягушонок спятил! – хмыкнул Таргон.

Это прозвище ко мне приклеилось из–за маленького роста. Я уже привык.

– Погоди, – задумчиво остановил его молодой повелитель. – Он пытается нам что–то сообщить.

Утвердительно мотнул своей плоской головой. Магический дождь закончился. И, кажется, я знаю почему. Снова попытался приоткрыть вход. Без всякого успеха.

– Там кто–то есть, – прозрел наконец Таргон.

– Стоп, Гонзо, ты видишь телегу? – умница Дилморон догадался. Как обычно.

Я даже подпрыгнул от нетерпения.

– Открыть ворота, – зычно скомандовал хозяин фактории. – И храни тебя Иерарх, Гонзо, если ты ошибся! Хвост оторву! Навались, ребята!

Повозка светилась в моем зрении слабым белесым пятном. Непонятно, что влекло ее по дороге. Я не усматривал ни одного теплокровного в упряжи. Самодвижущаяся? Она неспешно ехала вперед. Смерть накрыла поле своим стылым пологом, а она – знай катила к нам и беды не видела. А за ней до самого неба пылал золотой Магический Щит, который в момент поглотил боевую магию инферналов. Оба Владетельных Минотавра замерли в изумлении. Демоны взяли свои алебарды наизготовку. Безмозглые создания. Против того, кто смог поставить такой заслон их оружие не поможет. Я уже различал скрип колесной втулки на ступице. И еще – хриплое урчание… сильный запах тления… Великий Иерарх Джорней! Проклятущая нечисть! Телегу тянула некротика! Или как нежить принято именовать в присутствии вельмож Некрополиса – Холодная паства. О мертвецах или хорошо, или – оглянись. Ходят–то практически бесшумно. Мои ноздри вобрали в себя новую порцию воздуха. Зомби? Скелеты? Странный скрип. Нет, это не втулка и не обод. Скрипели трущиеся друг о друга сухие суставы Холодных. Таргон вновь распахнул ворота, и Дора опять взлетела для рекогносцировки.

– Противник не обнаружен! – прозвучал ее голос из вышины. – Это и вправду повозка!

Телега неспешно подкатила прямо к вратам. Четырехосная бричка. Три энергетических абриса внутри. Демоны окружили ландо. Дилморон провесил над головами небольшой болотный огонек.

– Привет свободным предпринимателям! Это фактория Паялпан? Мы не ошиблись индексом? – прозвучал уверенный насмешливый голос. – Скажите на милость, что за фигня тут происходит?

Вместе с речью до меня долетел явственный дух продуктов расщепления спирта. Я поморщился. Мы такие жидкости иногда используем для дезинфекции. Обладатель голоса – словно сиреневая молния. Яркая, боевая аура. Наверняка весельчак и задира.

– Мы ожидали прибытия механика. Доктора Франка. С кем имею дело? – холодно осведомился Таргон.

– С ним и его спутниками. Франк прикемарил малость. Сейчас мы извлечем мэтра в лучшем виде. Ваше благородие, – обратился «сиреневый» к одному из попутчиков. – Не откажите в любезности, пошевелите мослами.

Второй – темно–зеленый. Налитый глубокой спокойной силой. Я никак не мог понять, что с ним не так. Какой–то странный запах всплывал сквозь одежду… И еще эти отвратительные терпкие одоры поверх! Зачем только люди используют их? Через шлейф многослойной парфюмерии тихонько струилось что–то животное. Он вообще человек?! Я одернул себя от соблазна подойти поближе и открыто принюхаться. Незнакомец поднялся в бричке и подхватил под мышки третьего гостя – светло–желтого, совсем блеклого.

– Ну–ну, маэстро! Извольте прийти в приличный вид, мы прибыли в пункт назначения.

Спиртом стало разить еще мощнее. Но подлинный протуберанец перегара, злокачественный ароматический заряд вылетел из сомлевшего спутника, когда тот приоткрыл рот:

– Да чтоб тебя, Горгот! Заплати им! Поехали в другой кабак!

И нечестивец сделал движение с целью немедленно справить нужду прямо за борт повозки, но получил чувствительный толчок в бок, охнул и окончательно продрал глаза:

– Святые угодники! А это что за земноводное–переросток?

Видимо, он меня имел в виду. С трудом сдерживая смех, Дилморон ответил нахалу:

– Это троглодит. Наш каптенармус. Его зовут Гонзо.

«Желтый» удовлетворенно кивнул:

– Гонзо, значит. Как у Хантера Томпсона? Журналист? Нет? Я так и думал, господа. А где тут можно прилечь?

И мешком повис на своем загадочном товарище. Просветление маэстро было недолгим. «Зеленый» пожал плечами, и ничуть не смущаясь, заявил:

– Что поделать, все гении со своими странностями. Камрады! Вы так и будете нас здесь держать?

– Моей защиты хватит еще на минуту. Потом из нее полезут нитки, и мы все сгорим за фунт дыма, – пояснил «сиреневый». – Давайте резче знакомиться. Визитные карточки и распивочные на вынос предлагаю отложить.

Хозяин фактории положил тяжелую руку на дверцу ландо:

– Я – старший из клана Таргонов, Лорд Минотавр. Это – мой брат из королевского рода Дилморонов. А вы кто такие? – последние слова Таргон выбросил почти неприязненно.

– Честь имею представиться. Штабс–капитан в отставке Горгот. Являюсь ассистентом маэстро, – церемонно произнес «зеленый».

– А меня можете величать Махором. Не обижусь. Подрядился к Франку в качестве охраны, – присовокупил «сиреневый». – Так мы тут торчим или как?

Горгот? Махор? Ну и прозвища. Ой, да они же не наши! Не из Овиума, в смысле. Иностранцы, проще говоря.

– Подземелье оплатило услуги Доктора Франка. Одного, – упрямо, со злинкой в голосе прорычал Таргон.

– Не очень–то они гостеприимные, а, ваше благородие? Может, повернем отсюда? Те, краснорожие в лесу, и то программу поширше обещали. Барбекю на свежем воздухе… А девчонки у них – прелесть. Настоящие инфернальные бестии.

– Мы положили двадцать своих юнитов, встречая вас, – чувствуя, что обстановка накаляется, Дилморон мягко вступил в беседу. – Это больше, чем гостеприимство. Добро пожаловать под наши своды.

– Только нежить придется оставить снаружи. Наши солдаты не терпят некротики, – отрубил Таргон.

– Это не банальная холодная паства, лорд Минотавр, – с обидой в голосе протянул тот, который поименовал себя «ассистентом маэстро». – Мы в качестве движителей применили големов на педальной передаче. Шестерни–звездочки усилены маятниковым артефактом. Один поворот – час бега. Питаются абсолютно любой органикой. Городская комплектация оснащена калоприемниками. Оригинальное решение–с. Местные жители проявили интерес к нашей разработке. Уже имеем несколько предварительных заказов.

– Мне плевать на эту механическую мерзость, – грубо оборвал его Таргон. – Разнуздывайте своих зверюг и гоните их прочь. Кибитку мы закатим вовнутрь.

Демоны, отложив глефы, заторопились помочь гостям. Магический экран растаял, но по нам не сделали ни единого выстрела. Все поле и лес за ним снова погрузились во мрак и тишину. Почему не бьют магией? Или боятся зацепить ударными заклинаниями нейтралов из другой локации?

– Кругом! Пять шагов вперед! Направо! Три шага. Переход в дежурный режим, – распорядился штабс–капитан, и костяные рикши немедля выполнили приказания.

Я слышал, как их тела опустились в густую траву. И больше ни звука. Охранники толкнули бричку, и та сдвинулась с места. Пришлось отскочить к самой стене, чтобы не задело оглоблей. Наши гости достали оттуда поклажу – несколько массивных дорожных мешков и положили себе под ноги.

– В каком отеле вы забронировали нам номера? Я предпочитаю вид на море, – потребовал Махор.

Доктор Франк на плече у своего ассистента громко икнул. Створки ворот с грохотом впечатались в каменную коробку. Таргон набросил на вход охранное заклятие и повернулся к новоприбывшим:

– Сначала вам придется пройти небольшую проверку.

Его аура вскипела чернильной темнотой. Светлая сторона души уступила мрачным садистским порывам.

– Ваше предложение оскорбительно! – возвысил голос Горгот.

– Простая формальность, – примирительно произнес Дилморон.

Он, как обычно, не решился пойти против воли кузена.

– Имейте в виду: любой герой, переступивший наш порог, получает несколько последовательных заклинаний Слабости на все время пребывания в фактории. Автоматическое срабатывание Талисмана Чумы. Тут у нас свои механизмы, но они очень эффективны. Ваша сила уменьшилась втрое, – злорадно добавил Таргон. – Так что давайте без глупостей. Сдайте оружие страже.

Демоны взяли путников в кольцо. Из ножен со звоном вылетели клинки незваных гостей. Отодвинутый в сторону Доктор Франк кульком сполз на пол и принялся что–то невнятно бормотать.

– Каждый, кто осмелится протянуть ко мне руку, ее лишится! – веско произнес Горгот.

У оружия своя аура, поэтому я различаю его не хуже живых силуэтов. Штабс–капитан сжимал в руке один из вариантов махайры – изогнутой и тяжелой. У его соратника был палаш горцев.

– Не усугубляйте свое положение! – предупредил Таргон. – Вы на прицеле у бехолдеров. Вложите мечи обратно.

Шипение змееподобных воинов подтвердило его слова. Махор вздохнул с деланным смирением:

– Вот так ситуация, – и повернулся к своему напарнику. – Что скажете, ваше благородие?

Штабс–капитан ответил одному ему понятной цитатой:

– Забрезжили графства Клермон огоньки,

Тут лошадь упала, отбросив коньки,

Гремя, отделились копыта от тела,

Со свистом кобылья душа отлетела.

И заключил, аккуратно опуская на каменные плиты клинок:

– Придется повиноваться, иначе сдохнем, как та лошадка.

Я отметил, что пламя жизни у обоих приезжих не изменило даже малейшего оттенка. Таргона они нисколько не испугались. А зря!

В углы камеры любовно понатыкали железные крючья. Я не знаю – зачем. Лорд Минотавр проектировал казематы допросов лично. Кудахтал над ними больше, чем над собственными покоями. Массивный стул подозреваемого намертво прикручен к полу. Серый потолок угрожающе провис над его головой. Словно того гляди – обвалится. Стены искривлены для создания давящего эффекта на пленника. Мы сидели от него в двух шагах, с другой стороны прямоугольного стола. В щели досок как ржавчина въелась кровь, пролегла разводами по всей отполированной поверхности. Края столешницы были в зазубринах от ногтей и зубов тех бедолаг, что прошли каскад изощренных пыток хозяина фактории. Немало несчастных тут перебывало: проштрафившихся солдат, слуг–неумех, да и просто мелких воришек, отловленных в окрестностях. Когда осадные части вокруг кратера еще не успели слиться плотными, упругими кольцами блокпостов, мы предприняли несколько успешных вылазок. Были налеты на сонные бивуаки, стаи гарпий пару раз утаскивали легких полуросликов–пращников. Все захваченные солдаты противника получили печать страдания в пыточных застенках. Я помню торжество Таргона. В моей памяти запечатлелись их испуг и отчаяние. Боль, безысходная боль, перемежаемая напрасными проблесками надежды. Совсем иное дело этот чужестранец. Его пламя жизни лишь чуть–чуть потемнело, подернулось тревожной мутью шафрана. Он сидел и смотрел на тяжелый многозарядный полиоркет, укрепленный под потолком. Болты арбалета были направлены ему в грудь, спусковой ворот взведен.

– Нравится штуковина? – голос лорда Таргона звучал недобро, как и должно в этой ситуации.

– Ничего машинка. Мою фанеру на раз исчавкает. А промахов не случалось?

Я почувствовал ухмылку властителя. Он сделал мне условленный знак, и моя рука потянула рычаг воздуховода. Теперь штабс–капитан, которого заперли в соседней камере, будет слышать каждое слово. Мое непременное присутствие на допросах – желание Таргона. Его талант мучителя остро нуждается в аудитории. Дилморона упрашивать бесполезно – ни за что не согласится. Караульные минотавры с готовностью составят компанию, но лорду их общество не интересно. Будучи осведомленным о том, что маленький Гонзо испытывает отвращение к жестким методам дознания, хозяин фактории не мог отказать себе в удовольствии наблюдать мои душевные муки.

– Небольшая информация для ясности. В Овиуме, как и в прочих локациях Мидгарда, действует закон кармического колеса. Погибаешь от руки слабого – возрождаешься с понижением в ранге…

– Плавали, знаем.

– Так вот, если наша беседа не сложится, выстрел произведет троглодит. Это значит, в следующей жизни вас будет ждать тело монстра средней руки, не выше. Вы застрянете в Овиуме на год. Если повезет.

– Мерси за то, что просветил. Буду иметь в виду.

– Точек выхода в Реальность тут не предусмотрено. Я говорю это для создания атмосферы максимальной искренности. Одно лишь слово неправды – и в следующую секунду вы вдруг поймете, что только что умерли.

– Благодарю, ценю.

Таргон подал другой знак, но я и так понимал, что делать. И тут же отрубил канал связи. Теперь у Горгота будет время для осознания, испуга и желательно – приступа паники. Но почему–то я считал, что замысел Владетельного Минотавра на этот раз не сработает. Они из другого мяса сделаны, эти двое. Не робкого и нерешительного. Состав их тел – первосортная мышечная ткань лихих вояк и отчаянных сорвиголов. Так внутренность человеков описывает рукопись под названием «Физиология». А про нас, нелюдей, имеется другая ученая книга – «Мразеология». Мордред написал с планеты Сияние, контуровский дружок.

– Вообще–то Браги мне разрыл эту помойку. Я в теме вашей пищевой пирамиды, – Махор откровенно скучал, всем видом показывая, что ему плевать на наши ухищрения.

– Вы знакомы с Браги? – голос Таргона не смог скрыть удивления.

– И довольно коротко. Старый бродяга тот еще писарь, но пару строк черкнул для меня своему корешу Вокиалу из Некрополиса. Пришлось скормить эту целлюлозу инферналам на подъезде к вашему мятежному супермаркету. Пусть подавятся, раз они такие падкие на автографы знаменитостей. Ладно, если так нужно, Холодный герцог может поручиться за меня перед маликом Сияния Мордредом и регентом Желтка Пием Контуром. Слышали о таких? Сожалею, что для вашего глубокоуважаемого Подземелья не нашлось ничего из писчебумажной агитации.

Я вздрогнул. В предпоследней фразе гость назвал имена двух наших злейших врагов. Искренно и как бы невинно. Тонкий ход. Теперь лорду придется на ходу менять тактику допроса, до срока показывать карты. Он, хоть и злодей, но все–таки рыцарь в душе.

Повелитель важно откашлялся:

– Что же… Откровенность за откровенность. Не буду ходить кругами. Когда на Великом Древе над Подземельем нависла угроза войны, фактория Паялпан оказалась полностью отрезана. Все торгуют с поверхностью сферы, это выгодно. Товары переправляются воздухом прямо на Ствол. Мы таскали свой скарб на мантикорах. Но площадки отдыха в облаках теперь контролируются нашими врагами. Ни одно живое существо не пролетит без посадки триста миль. Итог – воздух мы потеряли. На суше вокруг вулкана несколько колец блокады. Наверное, имели возможность в этом убедиться лично. Все недоброжелатели понимают, что нам с Дилмороном любой ценой нужно вернуться домой. Родина нуждается в нас. А неприятель отдал бы все на свете, чтобы этого не допустить. Взять приступом Паялпан у них не получится. Даже если найдутся специалисты, которые исхитрятся нейтрализовать охранные заклинания, все равно их юниты не мастаки биться под землей. В этом ни одна раса не сравниться с Подземельем. Мы, минотавры, доки в обустройстве лабиринтов, где ловушки подстерегают недруга на каждом шагу. До пластов грунтовых вод добраться получилось, плюс – возобновляемые источники пропитания. Измором нас не возьмешь. Какой вывод? Пат. Как в шахматах. Но неприятеля такое положение устроить не может. Им желательно прикончить нас, и побыстрее. Вам приходилось подолгу стоять в позиционной обороне? Время здесь тянется медленно…как столярный клей. Я сижу в кратере и постоянно думаю. И жду, когда же они сделают следующий ход. Какой он будет, предугадать несложно. Измена или шпионаж. Что им еще остается? Итог – мы ищем предателя в ваших рядах!

– Это что – вакансия? А платите нормально?

Хладнокровие Таргона на миг дало трещину. Его внутреннюю оболочку лизнули циановые языки гнева, но Властитель быстро пришел в себя и даже фыркнул коротким смешком:

– Ценю ваше самообладание! Но вернемся к моим заботам. Подземелье договорилось с Франком об известной вам услуге. Он – нейтрал, представитель другой локации, его тронуть враги не решатся. Не захотят портить отношения с соседями. За риск Доктору отвалили более чем прилично. Но вместо одного механика, прибывает целая туристическая группа. Вот и выходит, что один из вас – не тот за кого себя выдает.

– А второй?

– Для отвода глаз. Чтобы было труднее вычислить первого. Так что я сижу тут, в кратере Паялпан и ломаю себе голову – почему вы не приходите? Вижу троих незнакомцев в кибитке и говорю себе: наконец–то! Вы, наверное, задаетесь вопросом – а чего я так перед вами открываюсь? Отвечаю – желаю избавить вас от излишних иллюзий, касательно сложившегося положения. Мне ни к чему казнить представителя соседней территории, даже если он оказался шпионом. Нам и без того проблем хватает. Отправим вас к воротам и распрощаемся. Будете запираться – угодите на пыточный стол. Оба. Признание спасет жизнь лично вам и вашему клыкастому спутнику. Говорю это на случай, если вы не чужды сострадания к ближнему.

Что значит «клыкастому»? Но Махор быстрым ответом сбил цепочку моих умозаключений.

– Хм. Вот так ситуация. Толково изложено. И мотивы серьезные, не задразнишь. Мдя. А если ты, землячок, просто параноик?

– Мне легче убить вас обоих, чем сомневаться и задавать себе подобные вопросы. Пытать, мучить, потом убить. Фактически, я даже не знаю, чего вам присоветовать. Понятия не имею, что нужно рассказать, чтобы остаться в живых. За исключением признания, разумеется.

Словно аспидной гнилью покрылась истинное пламя его сущности. Иссиня–черные облака жестокости выплеснулись из глубины его души, заволокли чистый синий огонь, бушевавший в ней. Мои ноздри впитали угрозу, предтечу насилия. Но Таргон взял себя в руки и спокойно произнес:

– Как получилось, что вы присоединились к группе Франка?

Силуэт Махора равнодушно развел руками:

– Я из локации Баркид, на севере Мидгарда. Слыхал, наверное?

– Значит, вы пришлый? И даже не из Олигархии, как остальные? – Таргон зловеще наклонил рога. – Баркид, Баркид… Постойте… Это там, где открыт путь в Йотунхейм?

– Халява кончилась. Туристический маршрут залепили пластырем, путевок больше не продают. Только по специальным приглашениям. Могу устроить, кстати. Имею связи.

– Не интересует.

– Ясен вопрос. В локации Торговой Олигархии появился во время разборок с Диктатурой Механики. Оказал, так сказать, посильную помощь. Застрял там, но заодно со всеми перезнакомился. И даже по возвращению домой, периодически заваливался в гости к закадыкам спустить пар. От Браги услышал про ваш Овиум…

– При каких обстоятельствах познакомились с ярлом?

– При обычных. Говорю же – в войнушку играли за одну сторону. Наши победили. Блин, мысль потерял… Ага! Так вот, ярл мне нарисовал акварелью, какая тут экзотика: мир внутри сферы, Великое Древо по центру, мини–планеты на ветках болтаются. Жуткая красота! Я прям на слюну изошел – а ну, как посмотреть на такую невидаль. Вот случай и представился. Доктор Франк задумал экспедицию, искал попутчиков. Особо не трепался – так, по–своим да нашим… Браги кинул мне весточку… Собирается, мол, маленькая группа в локацию Овиум. Я сразу навострил лыжи. Набился в компанию, можно сказать. Боевое прикрытие, то да се…

– Ваш уровень и область специализации?

– Семьдесят шестой. По линии развития – я лучник и меченосец. У нас в Баркиде нет магии, так что максимальная заточка на владение оружием, силу и броню.

Не понял. А как же Магическое зеркало за их спинами? Я забарабанил пальцами по зубам, обращая на себя внимание Лорда. Тот жестом велел мне успокоиться.

– Вы осознаете, насколько подозрителен ваш рассказ?

– Зато он правдивый.

– Ваши коллеги по предприятию. Что можете поведать относительно их личностей?

– Знаешь что, любезный? Ты ступай–ка лесом с заходами своими. Мне на твои расклады – тьфу и растереть! Тем более что доказухи у тебя – ноль. Копай носом удобрения, коль на то охота есть. И не воображай, большой парень, что заточил меня. Ты не меня, а себя со мной запер! Я понятно выражаюсь?

– Вполне.

Таргон встал из–за стола. Кивнул мне на дверь.

– Мы покинем вас ненадолго. Потом продолжим нашу беседу.

– Заходите. Буду рад, – ухмыльнулся Махор и добавил. – Представляешь, если бы наши предки встретились, и мой дед зашиб твоего прадеда лопатой, мы никогда не смогли бы так мило поболтать. Жаль, правда?

У него что, совсем отсутствует страх?

Когда Лорд Минотавр вышел из камеры, демонская стража тут же подскочила к ее входу. Лязгнуло оружие. Я протиснулся между суровыми воинами и засеменил следом за хозяином. У второго пыточного застенка поперек двери возлежала скорпикора Марис. При виде Таргона она дружелюбно заворчала и несколько раз стукнула колтуном жала об пол. Повелитель ласково потрепал ее за гриву. Марис лениво отползла в сторону. Рывок руки Старшего Лорда едва не сдернул с петель обитую железом дверь. Такой у них, минотавров, видать, обычай – двери ломать. Задержанный восседал на колченогом табурете под прицелом такого же арбалета.

– Готовы побеседовать? – Таргон по–хозяйски развалился на стуле, цокнул отполированными ногтями об стол, с шумом зевнул.

Демонстрирует свою власть, давит на психику резцами. Они, минотавры, хоть и травоядные, но пасть имеют впечатляющую. Штабс–капитан (вот ведь непонятный титул: то ли граф, то ли герцог? К какому рангу ближе?) ответил полным самообладания голосом: