Текст книги "Разрушительная любовь"

Глава 9

Алекс

Я нес Аву на второй этаж, тихо проклиная Джоша. Этот засранец постоянно ставил меня в дурацкие ситуации.

На данный момент – спать в одной комнате с его сестрой.

Уверен, он бы обрадовался этому еще меньше, чем я, но комнату для гостей я не обставил – я никогда не приглашал гостей, – а снаружи лил дождь, так что я не мог отнести ее домой, не промокнув до нитки. Можно было бы оставить ее на диване, но там ужасно неудобно.

Я открыл ногой дверь в комнату и положил ее на кровать. Она не шелохнулась.

Мой взгляд задержался на ее фигуре, подмечая детали, которые мне подмечать не следовало. Темные волосы раскинулись под ней, как черное шелковое покрывало, достаточно длинные, чтобы намотать их на мой кулак, а ее юбка приподнялась, демонстрируя чуть больше, чем следует. Ее кожа казалась нежнее шелка, и мне пришлось сжать пальцы, чтобы удержаться от прикосновения.

В голове промелькнули события вечера. Ее кожа приняла очаровательный красный оттенок, когда я сделал замечание про «течет», и хотя я шутил про кровоточащее сердце, часть меня – очень большая часть – хотела положить ее к себе на колено, задрать юбку и проверить, насколько она мокрая. Потому что я видел в ее больших карих глазах желание – она возбудилась. И если бы она не отпрянула в тот момент…

Я отвел взгляд, сжав зубы из-за роящихся в голове неуместных мыслей.

Мне не следовало думать в таком ключе о сестре лучшего друга, но что-то поменялось. Я не знал точно, когда и как, но я начал смотреть на Аву не как на младшую сестру Джоша, а как на женщину. Красивую и чистую сердцем, но дерзкую – способную свести меня в могилу.

Мне вообще не следовало ее впускать. Надо было идти на свидание с Мадлен, как и планировал, но, честно говоря, ее общество вне спальни было невыносимым. Она была шикарной, богатой и образованной и понимала, что не добьется от меня большего, чем физический контакт, но настаивала на ужине с вином перед каждым сеансом секса. Я соглашался лишь потому, что трахалась она как порнозвезда.

Вечер с Авой, как ужасно ни обернулась эта затея, казался куда привлекательнее, чем утомительные посиделки в модном ресторане, где Мадлен хорохорилась перед влиятельной публикой и делала вид, будто мы пара.

Она ничего не ждала от нашей связи, но ей нравились символы статуса, а я – один из самых богатых и желанных местных холостяков – был символом статуса.

Мне было плевать. Я использовал ее; она использовала меня. Мы получали оргазмы. Взаимовыгодные отношения, но, похоже, наше сотрудничество себя исчерпало. Ее недовольная реакция на мой звонок насчет отмены встречи окончательно утвердила меня в этом решении.

У Мадлен не было на меня никаких прав, и если она полагала, будто несколько ужинов и минетов заставят меня передумать, она горько ошибалась.

Я приподнял Аву, чтобы вытащить из-под нее одеяло. Я ожидал, что она спит со своей обычной мечтательной улыбкой на устах. Но вместо этого она хмурилась, сжав зубы и тяжело дыша.

Я чуть не провел рукой по ее брови, прежде чем успел себя остановить.

Вместо этого я переоделся в черные треники, выключил свет и забрался на другую сторону кровати. Джентльмен лег бы на диване или на полу, но среди всех полученных за годы оскорблений слова «джентльмен» не прозвучало ни разу.

Я положил голову на руки, пытаясь не замечать мягкого женского присутствия. Сон не шел, как обычно, но вместо выбора определенного дня из мысленного дневника я позволил мыслям бродить как угодно.

27 ноября 2013.

– Поверь, приятель, папа будет в восторге, что сможет наконец обсудить с кем-то футбол, – Джош выскочил из машины. – Моя любовь к баскетболу – его главное разочарование.

Я криво усмехнулся и отправился за ним к внушительному кирпичному дому на окраине Мэриленда. Не такой большой, как мой особняк в Филадельфии, где мы жили с дядей, но он явно стоил минимум пару миллионов. Густые живые изгороди обрамляли каменную дорожку, ведущую к массивной входной двери из красного дерева, на которой висел осенний цветочный венок, украшенный шелковой лентой.

– Дело рук сестры, скорее всего, – сказал Джош, проследив за моим взглядом. – Папа терпеть не может подобное дерьмо, но Ава любит.

Я не знал о его сестре почти ничего – только что она на несколько лет младше нас и увлекается фотографией. Джош купил ей на Рождество подержанный зеркальный фотоаппарат – она намекала на это при каждом телефонном разговоре.

Сначала я познакомился с отцом Джоша. Он сидел в гостиной и смотрел футбольный матч, как Джош и предсказывал. Майкл был ниже ростом, чем сын, но из-за точеных черт лица и проницательного взгляда казался выше своих ста семидесяти сантиметров.

– Сэр, приятно познакомиться, – я выдержал его взгляд не моргая, когда мы пожимали руки.

Майкл пробормотал что-то в ответ.

Джош был американским китайцем в третьем поколении, а значит, его отец родился в Штатах. Майкл был примерным сыном и отличником, учился в лучших школах и основал успешную компанию, хотя его родители не получили даже среднего образования. Как и мой отец, только он родился на Украине и переехал в США в подростковом возрасте.

В груди потяжелело. Когда Джош узнал, что у меня нет семьи и я провожу День благодарения вдвоем с дядей, которому абсолютно плевать на праздник, он пригласил меня отметить вместе с ними. Я был благодарен и раздражен одновременно. Я ненавидел быть объектом чьей-то жалости.

– Джош, ты… ой.

Женский голос у меня за спиной осекся.

Я обернулся и холодно оглядел стоящую передо мной миниатюрную брюнетку. Она была не такого уж маленького роста – пожалуй, чуть меньше метра семидесяти, – но по сравнению с моим метром девяносто казалась миниатюрной. С розовыми губами и нежным лицом, она напоминала куклу.

Она просияла, и я еле сдержал гримасу. Так лучезарно улыбаться – ненормально.

– Привет! Я Ава, сестра Джоша. А ты, наверное, Алекс, – она протянула руку.

Я смотрел на нее так долго, что улыбка угасла, уступив место недоумению, и Джош ткнул меня локтем.

– Приятель, – кашлянул он.

Я наконец пожал ей руку. Маленькую и нежную – я не смог удержаться от мыслей о том, как легко ее сломать.

Эта девушка с лучезарной улыбкой не продержится и дня в реальном мире, где за каждым углом таятся монстры, а люди прячут под масками темные намерения. Я был уверен.

Крик вырвал меня из воспоминаний в реальность, где тени сгустились, а тело рядом со мной корчилось в страданиях.

– Хватит! – Голос Авы был наполнен глубоким ужасом. – Нет! Помогите!

Пять секунд спустя я включил свет и уже стоял возле кровати с пистолетом в руке. Я всегда держу оружие под рукой и установил новейшую охранную систему, как только переехал. Я не представлял, как незваный гость пробрался через все защитные системы, не спровоцировав сигнала, но они выбрали неудачный дом.

Но, оглядевшись, я увидел: в комнате пусто.

– Прошу, хватит! – Ава металась по кровати с побледневшим лицом. Ее глаза были широко раскрыты, но ничего не видели. – Помо… – Она начала задыхаться, словно в легких не хватало воздуха.

Кошмар.

Я расслабился, но потом снова напрягся.

У нее был не кошмар – у нее был ночной ужас. И очень сильный, судя по реакции.

Ава снова закричала, и у меня замерло сердце. Я уже почти пожалел, что причина оказалась не в ночном взломщике – тогда я смог бы вступить с противником в поединок.

Разбудить или удерживать ее я не мог; это худшее, что можно сделать при ночном ужасе. Оставалось только дожидаться конца эпизода.

Я оставил свет включенным и наблюдал за ней, чтобы она не поранилась. Я ненавидел свою беспомощность, но знал лучше всех остальных – никто не может победить за нас в битвах с нашим разумом.

Полчаса спустя крики Авы утихли, но я продолжил свое дежурство. Заснуть все равно не получалось. Из-за бессонницы я спал всего по два-три часа за ночь, но часто досыпал днем, если получалось.

Я открыл компьютер и начал просматривать документы, когда звякнул телефон.

Джош: Привет, мне скучно.

Похоже, сегодня не спалось не только мне.

Я: И что я должен сделать?

Джош: Развлеки меня.

Я: Иди на хрен. Я тебе не цирковая мартышка.

Джош: Я так громко заржал, что разбудил соседа. Тебе точно стоит нарядиться на Хеллоуин цирковой мартышкой.

Я: Только если ты нарядишься задницей. Ой, то есть ослом.

Я: Ты уже задница.

Джош: Каков юморист. Не бросай постоянную работу.

Джош: P. S. Думаешь, я этого не сделаю? Сделаю, просто чтобы шантажировать тебя фотками с мартышкой.

Я: Не стоит рассказывать про шантаж, пока тебе нечем шантажировать, придурок.

Пока мы с Джошем обменивались шутками и любезностями, я поглядывал на Аву, спящую, уткнувшись лицом в одну из моих подушек. Меня кольнуло нечто вроде чувства вины – какая глупость. Ведь между нами ничего не было.

Кроме того, спать в одной кровати с сестрой лучшего друга – не худший из моих поступков… прошлых и будущих.

Далеко не худший.

Глава 10

Ава

Я почувствовала приятный запах, пряный и теплый. Захотелось завернуться в него, как в одеяло. Я прижалась к источнику, наслаждаясь крепким, ровным теплом под щекой. Просыпаться не хотелось, но я обещала Бриджит помочь ей сегодня утром в местном приюте для животных до вечерней смены в галерее.

Я позволила себе еще минуту уюта – неужели моя кровать всегда была такой большой и мягкой, – а потом открыла глаза и зевнула.

Странно. Моя комната изменилась. Ни фотографий на стенах, ни вазы с подсолнухами возле кровати. А кровать что, передвинулась сама по себе?

Я перевела взгляд на обнаженное тело подо мной, и внутри все упало. Посмотрела вверх и наткнулась на пару знакомых зеленых глаз. Они смотрели на меня без намека на веселье прошлого вечера.

Он выразительно глянул вниз. Я тоже… и поняла, к своему ужасу, что трогаю член Алекса Волкова. Алекс был в трениках, но все же…

Я. Трогала. Член. Алекса. Волкова.

И он был твердым.

Меня охватил смертельный ужас. «Убери руку. Убери немедленно!» – кричал разум, и я этого хотела. Правда. Но замерла, парализованная шоком, унижением и кое-чем еще…

В голове мельком возникло предположение о том, что скрывается под трениками у Алекса. По моим ощущениям – ненамеренным, – оно могло составить конкуренцию любой порнозвезде.

– Убери, пожалуйста, руку с моего члена, если не планируешь с ним что-нибудь делать, – холодно сказал Алекс.

Наконец я отдернула руку и отпрянула – сердце в груди отбивало бешеный ритм, пока я пыталась собраться с мыслями.

– Что случилось? Почему я здесь? Мы – ты и я… – я показала жестом, слабея от волнения.

О господи, Джош меня убьет, и я даже не могу его винить.

Я переспала с лучшим другом брата.

Дерьмо!

– Расслабься, – Алекс выскользнул из кровати, гибкий и элегантный, словно пантера. Струящийся из окон свет освещал его накачанную фигуру, идеальные грудь и пресс мягко светились. – Ты заснула во время того собачьего фильма, шел дождь, и я принес тебя сюда. Все.

– Значит, мы не…

– Трахались? Нет.

– О, слава богу, – я прижала руку ко лбу. – Это было бы ужасно.

– Я постараюсь не обижаться, – сухо заметил Алекс.

– Ты понимаешь, о чем я. Джош бы нас убил, вернул к жизни, заставил прибраться и снова убил. К тому же я не горю желанием с тобой спать. – Лгунья, прошептал в моей голове раздражающий голос. Я прогнала его прочь. – Ты не в моем вкусе.

Алекс прищурился.

– Нет? Кто же тогда, скажи, пожалуйста, в твоем вкусе?

Для этого было слишком рано.

– Гм… – я попыталась придумать безопасный ответ. – Иэн Сомерхолдер?

Он насмешливо фыркнул.

– Хорошо, не вампир в блестках, – пробормотал он. – У меня новости, солнце: у вас с Иэном ничего не выйдет.

Я закатила глаза, вылезла из кровати и ужаснулась собственному отражению в зеркале. Мятое платье, спутанные волосы, следы от подушки на щеке и, кажется, след от слюны в уголке губ? М-да, победа в конкурсе красоты мне пока не светит.

– Спасибо, капитан Очевидность, – сказала я, незаметно стирая с лица слюну, пока Алекс натягивал футболку. В спальне была такая же спартанская обстановка, как в гостиной, – ничего, кроме массивной кровати, тумбочки с лампой и будильником и шкафа. – Не переживай так. Я тоже не в твоем вкусе, помнишь? Или все же… – я подняла брови на очевидное натяжение в его штанах.

Он снова хотел быть засранцем? Я могу подыграть.

– Не принимай на свой счет. Это утренний стояк. Он бывает у каждого. – Алекс провел рукой по волосам, разумеется по-прежнему идеальным после ночного сна.

– Как скажешь, – пропела я. – Кстати, хватит называть меня солнцем.

– Почему?

– Меня зовут по-другому.

– Я в курсе. Это прозвище.

Я раздраженно выдохнула.

– Мы недостаточно хорошо друг друга знаем для прозвищ.

– Мы знаем друг друга восемь лет.

– Да, но у нас не такие отношения! Плюс я уверена, ты меня дразнишь, кровоточащее сердце и все такое.

Алекс поднял бровь.

– Просвети меня. Какие же у нас отношения?

Мы ступили на опасную землю.

– Мы соседи. Знакомые. – Я задумчиво подняла бровь, термины казались не совсем подходящими. – Приятели по просмотру фильмов?

Он подошел ближе, и я сглотнула, стоя на месте, хотя хотелось бежать.

– Ты всегда спишь в одной кровати со знакомыми? – мягко уточнил он.

– Я не просила класть меня в твою кровать, – я пыталась не пялиться на область ниже его талии, но игнорировать оказалось сложно. Соски затвердели и начали тереться о бюстгальтер, а кожа горела от возбуждения.

Какого черта? Это же Алекс, бога ради. Антихрист. Засранец. Робот.

Но тело, похоже, об этом позабыло, потому что внезапно я начала фантазировать, как толкну его на кровать и закончу невольно начатое моей рукой.

Нет. Соберись. Ты не будешь спать с Алексом Волковым, сейчас и никогда.

– В общем, мне… мне пора. Волонтерство. Приют, – пробормотала я, едва соображая. – Спасибочтодалпереночеватьувидимсяпозжепока!

Я спешно спустилась по лестнице и побежала домой.

Мне требовался холодный душ, чем быстрее, тем лучше.

СТАТУС ФАЗЫ «ГРУСТЬ»: ПРОВАЛЕНО.

* * *

– ТЫ ТРОГАЛА ЧЛЕН АЛЕКСА? – Бриджит сделала большие глаза. – И как на ощупь?

– Тссс, – я огляделась, чтобы проверить, не подслушивает ли нас кто, но все были слишком заняты. Бриджит занималась волонтерством в приюте достаточно долго, чтобы персонал не обращал никакого внимания на принцессу, и по запросу королевской семьи мы всегда были единственными волонтерами в дни ее посещений. – Принцессе не пристало говорить слово «член».

Особенно голосом Бриджит, аристократическим и с легким акцентом, который подходил для обсуждения светских событий и бриллиантов Гарри Уинстона[3]3
  Гарри Уинстон – американский ювелир.


[Закрыть], а не мужских гениталий.

– Я говорила слова и похуже.

Как человек, друживший с ней почти четыре года, я могла подтвердить. Но звучало все равно как-то неправильно.

– Ну? – допытывалась она. – Как на ощупь?

– Не понимаю, какого ответа ты ждешь. Пенис как пенис.

Большой, твердый… нет. Хватит.

Не сейчас. Никогда.

Мы с Бриджит чистили и обрабатывали клетки в «Вэгс энд Уискерс», приюте для домашних животных рядом с кампусом. Она очень любила животных и ходила сюда с первого года. Я составляла ей компанию, когда было время, как и Стелла. У Джулс была аллергия на кошек. Но Бриджит относилась к приюту очень трепетно. Она приходила дважды в неделю без перебоев, к ужасу Бута.

Я сдержала улыбку, посмотрев на коренастого рыжеволосого телохранителя, с подозрением разглядывающего попугая. В «Вэгс энд Уискерс» принимали всех животных, не только собак и кошек, и здесь было небольшое, но хорошее отделение для птиц.

Бут птиц не боялся, но недолюбливал; он говорил, они напоминают ему гигантских летающих крыс.

– Хмм, – похоже, мой скучный ответ разочаровал Бриджит. – И он совсем не расстроился из-за фильмов? Вообще?

– Ага, – я собрала газеты из клетки, смяла и выкинула в мусорку. – Правда, я вырубилась до конца «Марли и я», но сомневаюсь, что он расплакался или вроде того. Мне казалось, он все время скучал.

– Но продолжал смотреть оба фильма, – Бриджит подняла идеальную светлую бровь. – Любопытно.

– У него не было выбора. Я уже пришла.

– Да ладно. Мы говорим об Алексе Волкове. При желании он способен вышвырнуть человека из дома за полсекунды.

И правда.

Я нахмурилась, задумавшись над ее словами.

– Он добрее со мной, потому что я сестра Джоша.

– Верно, – мягко рассмеялась Бриджит. – Какая фаза у нас следующая?

Дурацкая операция «Эмоции». Портила мне всю жизнь.

– «Отвращение».

Я не представляла, что сделать, но эта фаза казалась мне проще. Мне казалось, многие вещи вызывают у Алекса отвращение.

– Я бы много заплатила, чтобы это увидеть. – Бриджит бросила на Бута смеющийся взгляд. – Ты в порядке, Бут?

– Да, ваше высочество.

Он скривился, когда попугай крикнул:

– Ооо, да! Отшлепайте меня, хозяин!

– Я не твой хозяин, – ответил он птице.

Попугай приподнялся и возмущенно взъерошил перья.

Мы с Бриджит расхохотались. Очевидно, предыдущий хозяин попугая был весьма сексуально активен… и развратен. Его сегодняшнее высказывание было еще культурным по сравнению с предыдущими тирадами.

– Я буду скучать, – вздохнула Бриджит. – Надеюсь, у моего следующего телохранителя есть чувство юмора.

Я замерла.

– Погоди, что? Бут, ты уходишь?

Бут растерянно почесал затылок.

– Жена скоро родит, так что буду ухаживать за ребенком.

– Поздравляю, – улыбнулась я, хотя мне было очень грустно. Он работал на Бриджит, но мы воспринимали его как почетного участника коллектива. В прошлом он вытащил нас из многих неловких ситуаций и давал отличные советы по поводу парней. – Мы будем скучать, но это потрясающе!

Он вспыхнул от удовольствия.

– Спасибо, мисс Ава.

Бут всегда был безупречно вежлив и упорно называл меня «мисс», сколько бы раз я ни упрашивала его обращаться ко мне просто по имени.

– Когда придет время, устроим тебе прощальную вечеринку, – сказала Бриджит.

Бут зарделся еще сильнее.

– В этом нет необходимости, ваше высочество. Служба у вас была удовольствием.

У Бриджит заблестели глаза.

– Видишь, именно поэтому мы устроим прощальную вечеринку. Ты лучший.

Прежде чем Бут успел вспыхнуть от смущения, я добавила:

– Мы сделаем ее в тематике попугаев.

Мы с Бриджит расхохотались, пока ее телохранитель качал головой с застенчивой улыбкой на устах.

Это почти отвлекло меня от мыслей об Алексе.

Глава 11

Ава

ОПЕРАЦИЯ «ЭМОЦИИ»: ФАЗА «ОТВРАЩЕНИЕ».

– Ты уже приносила мне приветственное печенье, – Алекс уставился на лежавшую на столе корзинку.

– Это не приветственное печенье, – я подвинула к нему корзинку. – Это эксперимент. Я попробовала новый рецепт и хочу узнать твое мнение.

Он нетерпеливо хмыкнул.

– У меня нет на это времени. Через полчаса у меня видеоконференция.

– Чтобы съесть печенье, получаса не нужно.

Да, я снова напросилась к Алексу в гости, на этот раз для второй фазы операции. Ни Алекс, ни я не упоминали о случившемся несколькими днями ранее. Не знаю, как он, но я бы предпочла вообще забыть про то утро.

– Ладно, – он с подозрением посмотрел на лакомство. – Что за вкус?

Спаржа, изюм и чеснок с орехами. Я собрала самую отвратительную смесь, которую смогла придумать, – в конце концов, это фаза «Отвращение». Мне было немного стыдно, ведь он вел себя очень мило в тот вечер, когда мы смотрели кино, и отменил ради меня свидание; с другой стороны, я по-прежнему немного злилась на него из-за Оуэна – теперь тот опасался со мной даже разговаривать, боясь, что из ниоткуда выскочит Алекс и его убьет.

Я прочистила горло.

– Это, гм, сюрприз.

Когда Алекс поднес печенье ко рту, я чуть не прыгнула на него, чтобы выбить еду из его руки, но мне было любопытно, как он отреагирует.

Выплюнет? Или его стошнит? Или он выкинет печенье и выгонит меня из дома?

Он медленно прожевал, не выражая никаких эмоций.

– Ну? Как? – Я попыталась изобразить любопытство. – Хорошо?

– Ты испекла это?

Не вопрос.

– Ага.

– Ты испекла печенье «Красный бархат» и испекла… это.

Я прикусила нижнюю губу.

– Ага.

Я не могла смотреть ему в глаза. Я не только ужасно врала, но и не умела сдерживать смех.

– Нормальное.

Я резко подняла голову.

– Что?

Печенье не было нормальным, оно было отвратительным. Я попробовала одно сама, и меня чуть не вырвало. Спаржа и чеснок с орехами не сочетаются.

Алекс прожевал, проглотил и отряхнул крошки.

– Нормальное, – повторил он. – А теперь, если позволишь, у меня звонок.

Он оставил меня в столовой с открытым ртом.

Я взяла из корзины печенье и прикусила, просто на всякий…

Фу! Я побежала на кухню и все выплюнула, а потом прополоскала рот водой, чтобы избавиться от мерзкого послевкусия.

Видимо, у Алекса сломаны вкусовые рецепторы, потому что ни один человек не способен проглотить это, сохранив нормальное выражение лица.

Я пришла к единственно возможному заключению.

«Он точно робот».

СТАТУС ФАЗЫ «ОТВРАЩЕНИЕ»: ПРОВАЛЕНО.

* * *

ОПЕРАЦИЯ «ЭМОЦИИ»: ФАЗА «СЧАСТЬЕ».

Что делает мужчин счастливыми?

Вопрос одолевал меня в преддверии третьей фазы операции «Эмоции». Большинство вещей, которые радовали мужчин, не подходили Алексу или моей ситуации.

Деньги? У него их было в достатке.

Удовлетворение от работы? Тут я ничего не могла поделать.

Проводить время с друзьями? Джош был единственным другом Алекса, о котором я знала, и я была абсолютно уверена: Алексу не нравилась компания других людей.

Секс? Эмм, я не собиралась заниматься с ним сексом ради эксперимента. Или по любой другой причине, даже хотя мне было самую толику интересно, каково это.

Любовь? Да, очень смешно. Влюбленный Алекс Волков. Разумеется.

Джулс предложила минет, который входил в неприемлемую для меня категорию секса.

Понадобилось несколько дней мозгового штурма, но я придумала кое-что, что может сработать. Конечно, это не осчастливит его до беспамятства, но поможет расслабиться и немного посмеяться.

Возможно.

– Мне не нравится сидеть на земле, – он посмотрел на траву, словно там была грязная лужа. – Это неудобно и негигиенично.

– Вот и нет. Почему негигиенично?

Я разложила покрывало и поставила на него корзину для пикника, чтобы не сдуло. Я уговорила его пойти на пикник в парк Меридиан-Хилл. Впервые услышав мое предложение, он посмотрел на меня, словно я внезапно отрастила две головы, но он согласился.

Теперь, если только он перестанет брюзжать, мы сможем насладиться последними днями лета.

– Возможно, трава вся в собачьей моче, – сказал он.

Я поморщилась.

– Для этого и нужно одеяло. Садись.

Алекс тяжело вздохнул и сел, сохраняя несчастный вид.

Я невозмутимо распаковала корзину для пикника, в которой лежал макаронный салат (мой любимый), роллы с лобстером (по словам Джоша, любимое блюдо Алекса), разные фрукты, сыр и крекеры, клубничный лимонад и, разумеется, мое печенье «Красный бархат», которое, похоже, понравилось Алексу.

– Так гораздо лучше, чем торчать в помещении, – я потянулась, наслаждаясь солнышком. – Свежий воздух, хорошая еда. Неужели ты не чувствуешь себя счастливее?

– Нет. Вокруг кричат дети, а в твой салат только что села муха.

Чертовы мухи. Я быстро прогнала ее.

– Ава, зачем мы здесь? – Алекс поднял бровь.

– Пытаюсь помочь тебе расслабиться, но это задачка не из легких, – я раздраженно всплеснула руками. – Помнишь, когда мы смотрели фильм, ты сотворил такое волшебство, как смех? Смог тогда, сможешь и еще раз. Давай, – уговаривала я, пока он пялился на меня, как на сумасшедшую. – Где-то внутри тебя должны быть хоть какие-то теплые, нежные чувства.

В этот момент к нам подошла собака из соседней компании и написала Алексу на ботинки.

СТАТУС ФАЗЫ «СЧАСТЬЕ»: ПРОВАЛЕНО.

* * *

ОПЕРАЦИЯ «ЭМОЦИИ»: ФАЗА «СТРАХ».

Мы зашли в тупик.

Ни мои подруги, ни я не смогли придумать ни единой вещи, которой можно напугать Алекса, – во всяком случае, легальной или допустимой.

Джулс, чьи границы «допустимого» были шире, чем у остальных, в шутку предложила напасть на него с ножом – во всяком случае, я надеюсь, что в шутку, – пока Стелла не сказала, что Алекс, скорее всего, перевернет ситуацию и убьет меня, не успев разобраться в происходящем.

Я согласилась.

Я была слишком молода, чтобы умирать, поэтому мы пытались наскрести хоть какие-нибудь идеи без физической конфронтации.

Из-за полного отсутствия озарений я обратилась к последнему варианту, Джошу.

Мы общались по видеосвязи каждую неделю, обмениваясь новостями, и прямо сейчас он рассказывал о своей новой «подруге с привилегиями».

Серьезно.

Джош способен найти женщину в крошечной деревне в Центральной Америке во время медицинской волонтерской работы.

– Как такое возможно? – поразилась я. – В деревне меньше ста человек!

Я знала, потому что посмотрела в интернете, когда Джош рассказал, куда едет.

– Что сказать? Я заколдован, – заявил он. – Куда бы я ни поехал, женщины следуют за мной.

– Подозреваю, она появилась там раньше тебя, балда, и надеюсь, общение с новой «подругой» не вредит твоей работе.

– Секс? Да ты шутишь.

Я махнула рукой.

– Да, да. Смотри не отвлекайся на пустяки.

Каким бы брат ни был бабником, к работе он относился серьезно. Мне приходилось лезть из кожи вон ради пятерок, а он относился к раздражающей категории людей, которые отлично учатся без особых усилий. Но он любил медицину и помогать людям. Даже когда мы были маленькими, именно он перевязывал мне расцарапанные коленки и пытался найти способ помочь мне с кошмарами, пока наш отец посвящал себя работе.

Именно поэтому я прощала Джошу гиперопеку. Он бывал чертовски надоедливым, но все равно оставался лучшим братом.

Впрочем, я бы никогда ему этого не сказала. Если он задерет нос еще выше, он не сможет ходить.

– Кстати, – начала я, теребя рукав и стараясь говорить обыденно, – скоро Хеллоуин, и я хочу кое-кого напугать. Не знаешь, боится ли чего-нибудь Алекс? Клоунов, пауков, высоты…

Джош глянул на меня с подозрением.

– До Хеллоуина больше двух месяцев.

– Да, но время летит, хочу подготовиться.

– Хммм… – Джош задумчиво постучал пальцами. – Хммм…

– Постарайся уложиться до моего восьмидесятилетия.

– Заткнись. Знаешь, как тяжело придумать, чего боится Алекс? Я знаю его восемь лет, и я ни разу не видел его напуганным.

Я оторопела. Вот дерьмо.

– Можешь попробовать обычные методы, но, боюсь, ничего не выйдет, – Джош пожал плечами. – Однажды в походе мы наткнулись на медведя, и засранец даже не моргнул. Просто стоял со скучающим видом, пока медведь не ушел. Внезапно подкрадываться тоже было бесполезно. Поверь – я много раз пытался напугать его в прошлом, и каждый раз неудачно.

– Рада слышать.

Возможно, ситуация безнадежна. Если Джош, который знал Алекса лучше всех остальных, не мог его напугать, то не мог никто.

Во взгляде Джоша снова мелькнуло подозрение.

– Это твоя идея или одной рыжей бестии?

– Эммммм… моя?

– Вранье, – сморщился Джош. – Только не говори, что она по-прежнему увлечена Алексом. В плане отношений он дохлый номер – он в них не вступает и трахается только с определенными женщинами.

Мне до смерти хотелось спросить, какими именно женщинами, но я боялась, он подумает, будто Алекс мне интересен. А это неправда.

– Сомневаюсь, что Джулс хоть когда-то была им увлечена, – сказала я. – Она просто считает его красавчиком.

– Ну ладно, – Джош провел рукой по волосам. – Слушай, мне завтра рано вставать, так что я пойду. Дай знать, если сможешь его напугать, и пришли видео. Я бы посмеялся.

– Конечно.

Смятение из-за «определенных женщин» Алекса сменила забота. Несмотря на шутки и мудрые замечания, Джош выглядел уставшим. У него появились темные круги под глазами и морщины у рта. Он рано заканчивал последние несколько звонков, хотя обычно мог не спать всю ночь, болтая о всякой ерунде.

Однажды он пел оды новым кроссовкам до трех утра.

– Отдыхай. Если мне придется лететь в Северную Америку, чтобы надавать тебе по заднице, я буду в ярости.

– Ха, – фыркнул Джош. – Только попробуй.

– Спокойной ночи, Джоши.

– Не называй меня так, – проворчал он. – Спокойной ночи.

Повесив трубку, я взяла компьютер и вычеркнула третью фазу.

СТАТУС ФАЗЫ «СТРАХ»: ОТЛОЖЕНО (НА НЕОПРЕДЕЛЕННЫЙ СРОК).