Текст книги "Катаклизм"

Пролог

Механизмы остановились. Внезапно наступившая тишина разбудила старого Ульфа. Не глядя, гном провёл рукой по столу в поисках очков, спустя пару минут, он почувствовал линзу своими маленькими узловатыми пальцами. Посмотрев по сторонам, инженер взглянул на песочные часы – до конца смены ещё несколько часов, почему никто не работает?

Гном вскочил с топчана. Вытащив из переднего кармана своего пиджака трубку, он принялся набивать ее табаком. Спустившись с нескольких ступенек, возмущенный гном зажег трубку. Огонёк от горящего табака отражался на железных частях масленых фонарей, которыми была увешена вся стена, вдоль узенького прохода вниз. Гном раскурил трубку, серые клубы дыма перекрыли его лицо. Снизу доносился говор и крики, а с верхних этажей шахты – звонкие удары инструментов и грохот механизмов.

В конце лестницы инженера ждал его помощник Хадрик. Ульф не любил Хадрика, более того – он его ненавидел, но гном был уже стар, память все время его подводила, поэтому Кернс – владелец всех шахт на севере Мерибона, назначил Хадрика помощником Ульфа, без его ведома. Мол, шахте нужны молодые гномы.

– Почему механизмы остановили? – гаркнул недовольный гном. – Вы хоть знаете, сколько времени понадобится, чтобы запустить все приборы заново?

– Да, вот пришлось остановить… случай особенный! – проговорил Хадрик, проводя указательным пальцем по огромной полированной сфере, в которой были горные породы с примесями. Хадрик взглянул на сферу, но в отражении видел лишь возмущенный взгляд Ульфа, стоящего позади.

– Этому нет оправдания! Несколько лет моя бригада выполняла норму добычи кристаллов, а теперь… – гном встряхнул трубку, маленькие угольки посыпались на каменную поверхность шахты.

– Мы почти выполнили норму, пока не натолкнулись на…

– Почти? Твоё это «почти» не обнадеживает! Что о нас подумают другие бригады? – Ульф был в ярости, это было видно по его покрасневшему лицу и сдавленному голосу. – Продолжайте работать!

– Мы не можем. – Хадрик раскурил трубку, и выпустил кольцо дыма.

– Как не можете?

– Да вот так! – не сказав более ни слова, Хадрик повернулся и пошёл в темноту.

Ульф не стал ждать никаких слов от помощника и, направился вслед за ним. Спустя несколько минут, они оказались возле рабочего места, вокруг собрались все шахтёры. Из необработанной области виднелись отблески, сама жила была матового цвета. Она тянулась вверх на несколько метров, местами переходя в сложные изгибы, напоминающие узор.

– Вот! Поэтому работу пришлось остановить.

– Это ещё что? – ошарашено произнес Ульф.

– Без понятия!

– Как такое вообще можно закопать? – произнёс он.

– Никак! Она не закопана, она внутри самой скалы, окружена со всех сторон породами. А это значит, она здесь до появления Мерибона!

– Да быть такого не может!

– Ну, я других объяснений не вижу.

Ульф подошёл ближе. Переливающаяся резьба манила к себе. Не удержавшись, гном дотронулся до рун, резкий холод пронзил его руку, инженер отскочил в сторону. В его голове раздался тихий голос.

– Вытащите эту махину, быстро! – Ульф уселся на необработанную породу, и наблюдал за работой.

Шахтеры взяли в руки кирки и молоты – работа продолжилась. От размеренных ударов старого инженера потянуло в сон. Он мог проспать несколько часов, если бы Хадрик не разбудил его.

– Хех! – начал гном. – Дрыхните, а мы вот закончили уже. Сами взгляните.

Гномы сняли слой скалы, за которой были три символа, изгибы которых окружали дверь золотого цвета, с фиолетовой резьбой.

– Это ещё что? – зычно спросил старый гном.

– Это какие-то магические символы, не иначе! Работу нужно остановить!

– Нет! Нельзя!

– Мы не знаем, что за дверью, вдруг чудище? Не зря ведь в скалу упрятали!

– А вдруг сокровища? – Ульф знал, что если речь будет идти о сокровищах – ни один гном не сможет устоять перед соблазном.

Так и вышло, в толпе работников были слышны крики – «Разрушим дверь!» – после этой фразы из кучи шахтеров отделился один гном с молотом в руках, одним точным ударом он сломал дверь, после чего отдалился на несколько шагов к стене.

Ульф подошёл к разрушенной двери, внутри была лишь кромешная тьма, но спустя пару мгновений, Ульф заметил два ярких красных огонька, сопровождающиеся грохотом и громким свистом. Гном слышал сладкий голос, но его перебивал пронзительный свист, это было невыносимо, в конце концов, инженер не выдержал. Его глаза покраснели, лицо побагровело, гном кричал и изгибался, пытаясь избавится от шума в голове.

– Что с вами? – проговорил Хадрик, подойдя к нему.

Гном лишь отмахнулся от помощника. По шахте снова раздался громкий свист, после которого гном, что сломал дверь, размахнулся молотом на близ стоящего – раздался тошнотворный хруст, удар пришелся по голове, гном продолжал буянить, а Ульф все ещё лежал на земле, мучаясь. Один за другим, гномы словно сходили с ума и бросались друг на друга, размахиваясь инструментами, ставшими оружием.

Хадрик отбежал назад, к сфере с породой и спрятался за ней. Ульф лежал рядом со стеной и кричал, пока к нему не подбежал один из гномов, он ударил инженера по голове киркой – кровь оросила каменную поверхность шахты. С верхних этажей доносились крики, один за другим масленые светильники погасли.

Часть 1

ГЛАВА 1

ЗНАКОМСТВО

Кай проснулся, с трудом не издав ни звука, охвативший его ужас погас, как только рыцарь увидел ночное небо, усыпанное миллионами звёзд и тянувшееся на многие мили. Тяжело дыша, Кай поднялся на ноги и уселся рядом с костром, рыцарь встретился взглядом с Эриком, сидевшим напротив. Эрик встревожено смотрел на брата.

– Опять кошмар? – спросил рыцарь.

– Да, – подтвердил Кай. – Опять.

– Белый зал?

– Он самый. – Кай отпил вина из своей фляги. – Белый зал, переполненный сектантами, стоявшими напротив убитого Магистра Эйрона – главнокомандующего Ордена Золотых Паладинов.

– Не надо поминать Орден.

– Почему?

– Потому, что мы – изменники. И даже сейчас, когда мы далеко от Белой Крепости – упоминать об Ордене небезопасно.

– Орден распался… и нам повезло, что мы сумели избежать участи других рыцарей.

Эрик тяжело вздохнул, собрался с мыслями и невнятно прошамкал больше себе, чем брату:

– Если бы мы следовали законам, не пришлось бы спасаться.

– Если бы мы дальше следовали всем законам – никто бы не спасся

– Я так не думаю. – Пробурчал Эрик, отведя взгляд. – С помощью законов можно было контролировать всех паладинов, была черта, которую нельзя было пересекать. Орден распался, потому что мы часто нарушали свои обеты и законы.

Кай поднялся на ноги, отбросив флягу:

– Возможно, Ордена больше нет, потому что мы слишком часто поступали так, как нам велели, в то время как Мир уже давно существует по другим законам. Ты знаешь это не хуже меня, не так ли?

– Верно, – признал Эрик. – Но я все равно придерживаюсь прежних идеалов и законов.

– Ах, да! – воскликнул Кай, внезапно улыбнувшись. – Ты сохранил веру. Но она утратила свою власть, месяц назад, когда весь Мир погряз в Катаклизме… все наши собратья сошли с ума, забыв об идеалах и вере – они набросились друг на друга, словно свора диких псов.

– Не все сошли с ума. – Возразил Эрик. – Ещё есть люди, сохранившие рассудок.

– Да… о них я и забыл. Я видел их, когда они пытались воспользоваться суматохой и выломать дверь в сокровищницу. – Кай ухмыльнулся и помолчал некоторое время. – Что бы ты ни говорил, брат – Ордена Паладинов не вернуть. Ты единственный, кто готов следовать прежним правилам и идеалам.

– Если это так, то почему ты мне помогаешь добраться до Цитадели Паладинов? Почему ты согласился мне помочь, тогда, когда все отвернулись от меня. В такое время мало кто готов помочь, даже собственному брату, но ты без раздумий согласился. Всё это время, пока мы в пути – ты помогал мне.

Кай молчал. Братья долго смотрели друг на друга, оба высокие, широкоплечие и темноволосые. На их лицах застыло одно выражение: сдвинутые брови, напряженно сомкнутые губы. Братья были удивительно схожи не только телосложением, но и лицами: Кай смотрел на Эрика, но видел такие же тёмные глаза, тонкие губы, длинные темные, как ночь волосы, прямой нос, и размытые черты лица.

В раннем детстве, различать могла их лишь мать. Братья гордились своей схожестью и пытались стать полностью идентичными: они носили одинаковую одежду, одинаково дрались, даже их движения были схожи. Однажды, когда Кай упал с дерева, его левую руку украсил огромный шрам. Увидев это, Эрик хорошо постарался, чтобы обрести такой же. Став послушниками в Цитадели, братьям выдали совершенно одинаковые доспехи, а чтобы хоть как-то их различать – на наплечниках вырезали руны с именами «Кай» и «Эрик».

Они никогда не ссорились и редко расставались на долгое время, каждый из них был готов заступиться за другого в случае беды. Их союз, который казался нерушимым, дал трещину два месяца назад в Белом зале, когда умирающий Магистр шептал проклятье хриплым голосом.

– Сдаюсь, – признал Кай, подняв руки. – Я наговорил лишнего. Ты был прав, время продолжает неумолимо идти, нам остаётся лишь одно: жить, пока не придёт наш час. Так что, мир?

Эрик взглянул на брата и, улыбнувшись, подал ему руку.

Наступила тишина. Луна, разгоняющая тьму, постепенно бледнела, словно старые чернила на пожелтевших из-за времени страницах книги. Звезды постепенно гасли, пропадали.

– Скоро рассвет, не хочешь вздремнуть?

– Нет уж. И глаз не сомкну.

– Тогда пора в путь.

– Да. – Согласился Кай, потушив костёр.

Собрав все вещи в вещевой мешок – братья двинулись дальше, поглядывая друг на друга, и понимания, что их разговор научил их простой истине: хоть Катаклизм и пожрал большую часть Мира – не стоит поддаваться отчаянию, нужно жить и хранить жизни тех, кто обезумел и сгинул.

***

К утру братья вышли к широкому тракту, обросшему сорняками. Вдоль дороги рос лес, постепенно пустынная почва переходила в лесную. Дорога была для братьев не новой, они уже ходили по ней год назад, когда сопровождали караван в Цитадель, поэтому они знали, что дальше будет постоялый двор:

– «Звонкий ключ» – настаивал Кай. – Я точно помню.

– «Северный ключ» – поправил Эрик. – «Северный».

– С чего это северный-то?

– А мне откуда знать? Просто помню, что северный, вот и все.

– А я говорю – «Звонкий ключ», память меня не подводит. Дальше по дороге будет огромное дерево, занимающее половину дороги. – Кай указал пальцем вдаль. – А потом постоялый двор. Вот увидишь!

Пройдя несколько миль, братья действительно наткнулись на огромный дуб, выступающий из кучи других деревьев на дорогу. Сказочно старое дерево занимало большую часть тракта, а его корни, толстыми щупальцами расходились по оставшейся дороге. Ветки дуба были удивительно толстыми, пожалуй, даже толще некоторых деревьев в этом лесу.

– Вот! Я же говорил. За деревом будет постоялый двор «Звонкий ключ».

– От того, что ты будешь повторять это название, вывеска не изменится.

– Ха! – Кай внезапно улыбнулся. – Лучше признай свою неправоту сейчас и сможешь избежать позорного поражения.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда мы дойдем до постоялого двора.

– Хорош притворятся. Ты ведь знаешь, что не прав, так признай это. И тогда, возможно, я не буду тыкать тебя в твою неправоту.

– Никогда. Лучше моли меня, чтобы я не злорадствовал, когда мы придем.

Так, перешучиваясь, братья обошли дуб. За лесным гигантом скрывался домик, вокруг которого из-под досок росла крапива. Над старыми дощатыми ступеньками, на одной цепи, висела обшарпанная вывеска. На самих ступеньках стоял гном, лицо его скрывал капюшон чёрного цвета, из-под чёрного плаща виднелся балахон. Увидев рыцарей – гном мигом спустился со ступенек и снял капюшон, с каждым шагом черты его лица становились более четкими: это был лысый коротышка, с большим кругловатым носом и зелёными глазами, живо смотрящих из-под кустистых бровей.

– Приветствую! – гаркнул незнакомец, показав братьям свои пожелтевшие, местами выпавшие зубы. – Чем могу помочь?

– Как называется это место?

– «Звонкий ключ», раньше вывеска была лучше, – прошамкал гном, указывая на старую подвешенную доску. – Но, со временем все портится, хотим мы этого или нет.

Братья переглядывались:

– Ты хозяин? – поинтересовался Эрик.

– В каком-то роде… Настоящий хозяин сгинул.

Справа с шорохом раздвинулись кусты, из них вышел лысый человек, вооружённый топором.

– Хозяин сгинул… – повторил гном. – И вы сгинете.

В одном из окон дома появился ещё один гном, в залоснившихся лоскутах, взгромоздив арбалет – он направил его на братьев. Ещё двое возникли на крыльце, вооружённые старыми потертыми луками. Гном вынул из ножен клинок, который больше напоминал нож, и махнул лысому человеку в зарослях малины.

– Хороший день. – Проговорил гном, приближаясь к Эрику, шаги его были маленькими, бандит с трудом совершал их, переваливаясь из стороны в сторону.

– Стойте! – промычал Кай. – У нас ведь и взять нечего.

– Ой! Да разве всё ради денег делается? Иногда надо просто так, для души. Нажива – это то, что прилагается.

Внутри дома послышался грохот, сопровождающийся глухим выстрелом.

– Чёрт возьми! – выругался гном. – Разберитесь без нас! Нам и тут проблем хватает.

Возня утихла, но не прошло и минуты, как раздался ещё один выстрел и громкий рев, словно в доме держат дикого медведя. Взгляды бандитов были прикованы к двери, ничто не могло их отвлечь. В это время, братья решили воспользоваться моментом. Они вынули из ножен клинки и бросились вперёд. Из черноты дома вылетел болт, он угодил в трухлявый пень, левее от того места, где стояли рыцари.

Кай атаковал гнома, который оказался хорошим бойцом: он отразил пару выпадов и сам перешёл в наступление, несмотря на то, что нож бандита был в два раза короче клинка рыцаря, он смог совершить несколько серьезных атак, от которых рыцарь увернулся с трудом. Кай попятился на несколько шагов, чтобы сохранить расстояние между соперником. Увидев это, разбойник попытался сбить рыцаря с ног, и напасть ещё раз, но попытка была неудачной. Кай с лёгкостью увернулся от неуклюжего выпада и восстановил дистанцию между соперником.

Эрик напал на лысого бандита с топором. Разбойник оказался неповоротливым, а его топор был не годен для такого боя. Эрик отражал удары недруга безо всякого труда, в конце концов, орудие бандита застряло в пне, рядом с крыльцом, когда тот попытался рубануть с плеча. Рыцарь, недолго думая, пронзил соперника клинком, сталь прошла между ребер и щедро оросила землю кровью, разбойник рухнул, не издав ни звука.

Гном отвлекся, взглянув на лысого бандита, лежащего на земле. Всего один взгляд подвел его – Кай решил действовать, взмахнув мечом, он рассек левую руку бандита до самой кости, тот истошно завопил. Гном попытался убежать, но рыцарь шел за ним следом, совершив ещё одну комбинацию, Кай распорол живот гнома. Бандит упал на колени, держась за живот, между пальцами сочилась кровь.

– Убейте их. – Простонал гном, перед смертью.

Кай повернулся к дому и был готов продолжить бой, но лучники были заняты другим: все они стреляли внутрь двора, рыцарь хотел воспользоваться этим. Он был готов пожертвовать собой ради победы, ведь их учили, что победа важнее всего. И сейчас, когда триумф так близок – риск оправдан. Рыцарь почти добежал до двери, но он остановился, когда из черноты дома вышел огромный ощетинившийся орк, вооруженный широким ятаганом. Орк был чуть выше Кая, а по ширине он был вдвое больше. Дверной проем с трудом мог пропустить его наружу.

Мощным ударом, орк разрубил одного лучника от плеча до талии, а второму раздавил голову. Увидев это, Кай поморщился. Наступила тишина. Зеленокожий воин пристально смотрел на рыцаря, а Кай крепко держал в руке меч, думая как его атаковать. Внезапно на крыльцо вышел ещё один гном с потертым ружьем, перекинутым через плечо. Гном снял темно-зелёный капюшон и приблизился к рыцарю: коротышка был рыжебородым, его усы были украшены золотыми кольцами, а тёмные глаза сверкали, словно кристаллы. Нос у него был как у остальных гномов – кругловатым.

– Не волнуйся! – проговорил гном. – Мы не враги. Спасибо за помощь.

– Помощь? – переспросил Кай, отведя взгляд на Эрика.

– Ну, вы же отвлекли их… если бы не вы… – гном почесал голову.

Все замолчали. Все они изумленно смотрели друг на друга, ожидая нападения или какой-либо фразы.

– Ну, куда надвигайтесь?

– В Цитадель Паладинов, – откликнулся Кай, поглядывая на орка.

– О, как. В таком случае, Хадрик и Крог к вашим услугам, господа. – Гном важно поклонился.

– А вам, что, туда же? – поинтересовался Эрик.

– У нас выбор не большой, – буркнул Крог, подойдя ближе. – Либо Цитадель, либо Бездна…

– Тогда, прошу за нами, друзья.

– А, вас как звать, ребятки? – пробурчал Хадрик, шаря в карманах.

– Меня Кай, а моего брата – Эрик.

Гном снова поклонился. И они продолжили идти.

Совсем недавно братья и представить себе не могли, что они продолжат свой путь бок о бок с гномом и орком. Они все ещё периодически посматривали друг на друга с недоверием, но все же, они понимали, что сейчас лучше держаться вместе.

ГЛАВА 2

СКАЗОЧНИК

Тропа была ровной, но спешить в темноте не получалось. Маленького огонька от факела, сооруженного Хадриком было недостаточно, чтобы осветить дорогу. Луна как назло скрылась за облаками, лишив путников своего света.

– Может дождемся рассвета? – начал Хадрик. – Ходить-то уже, порядком надоело… ноги болят, да и в такой кромешной темноте дальше носа ни черта не вижу.

– До Цитадели идти ещё несколько, потерпи. – Эрик уставился на гнома, ожидая ответа.

– Да как же это… Цитадель никуда не убежит.

– Сильно устал? – спросил Крог, обернувшись к Хадрику.

– Ну… да!

– Садись ко мне на плечо – я тебя понесу.

– Вот этого не надо. Сам дойду! – гордо заявил гном.

– Да ладно тебе, дружище, – произнёс Кай. – Один его шаг больше двух твоих, он тебя понесет, пока ты будешь отдыхать, а после, сам продолжишь, обещаю, что никому не расскажу об этом.

– А…

– Эрик и Крог тоже никому об этом не расскажут. Обещаю.

– Ну, ладно. Эй, Крог, подойди поближе. – Орк присел, Хадрик взобрался на правое плечо воина. Наконецгном уселся, выдвинув ноги вперёд и держась за рогатый шлем варвара. – Только аккуратнее.

– Не волнуйся. – Успокоил гнома Крог.

Странники замедлились. Несмотря на то, что погода была прохладной – быстрая ходьба выматывала всех, кроме Хадрика. Странники утирали пот с покрасневших лиц. Внезапный порыв ветра, налетевший с севера придал им свежести. Холодное дуновение пришлось по нраву всем, кроме гнома. Сидя на плече могучего воина – Хадрик не ощущал усталости, на его лице не было ни капли пота, а потому, прохладное прикосновение ветра заставило его поежится.

– Ну-ка! – гаркнул гном. – Стой!

Все замерли.

– Что стряслось? – спросил Эрик.

– Да, – гном встал на ноги, держась за шлем Крога. – Огонёк видел вдали. Маленький такой, дрожащий.

– Ага. – Прокомментировал орк. – Тоже видел.

– Потушите факел. – Шепотом произнёс Кай, после протяжного молчания.

Крог накрыл факел рукой – огонёк погас.

– Идём медленно и тихо, нас не должны видеть. – Пробубнил Эрик, вглядываясь вдаль.

Свернув с тропы, в гущу невысокой травы, они медленно крались к свету. Едва заметный огонёк становился ближе. Через ровную стену невысокой травыкусочками виднелся огонёк. Спустя пару мгновений странники смогли развидеть хозяина огня – худощавогоневысокого старика, с длинной седой бородой до груди, одетого в темно-зеленый камзол и держащего в руке палку, на ветке которой висел масленый фонарь, качающийся из стороны в сторону. Увидев его – Хадрик чиркнул огнивом и зажег факел.

– Вот дела! – Удивился старик. – Гном, два рыцаря и орк вместе… видимо, времена и вправду тяжелые. – Незнакомец ухватился за посох второй рукой. – Могу я чем-нибудь помочь, господа?

Рыцари повременили с ответом.

– Да. – Отозвался Хадрик. – Нам бы точное направление.

– Куда путь держите?

– К Цитадели Алх…

– Тогда вам эта дорога ни к чему. – Прервал незнакомец. – Вам нужно идти по узенькой тропе, недалеко отсюда. По этой дороге ещё три дня будите добираться до Цитадели.

– Три?

– Да-с. Три. По тропинке если пойдёте – деревню встретите, там и лошадей найдёте у друга моего давнего… Как же его там… – старик почесал бороду, прищурил глаза. – Точно. «Гарцующая кляча», конюшня моего друга – Зигмунда.

– А если по этой дороге идти? Что дальше? – поинтересовался Хадрик.

– То же, что и везде. – Незнакомец покачал головой. – Разруха и горы трупов.

– Значит, остаётся тропа.

– Если пойдёте со мной, я приведу вас к тропе, но за мою услугу придётся заплатить.

– Какова цена твоей услуги? – спросил Кай.

– Хех. Цена проста: одна история. Здесь, недалеко мой дом, послушайте одну историю за костром.

Сперва, братья хотели отказаться, потому что у них не было времени на пустую болтовню, но если старик может сократить их путь, то выбора нет. Придётся пойти с ним.

– Хорошо. – Кивнул Эрик. – Мы согласны.

– Гарфос Хендрик, к вашим услугам, друзья. Ступайте за мной.

Гарфос приблизил фонарь, в свете его седая борода и усы казались совершенно белыми.

– Осторожно. Тропа узенькая, еле заметная, не отставайте.

– Хорошо. – Произнесли все четверо как один.

Старик все время предупреждал путников о корнях, выступающих из тропы и о небольших ямках, но даже при этом, странники умудрялись периодически спотыкаться.

– Тут недалеко мой дом, увидите его – будете поражены. Огромный замок, с крепкими толстыми стенами. Он достался мне спустя несколько дней после Катаклизма. Я убежал из деревни, которую разрушали её же жители, и по дороге наткнулся на пустующий замок.

Луна выползла из-за облаков. Ветер стих – наступила тишина. Всю дорогу на тропу волнами накатывало стрекотание кузнечиков. Хадрик вспоминал родные края, в которых не бывало таких тёплых и тихих ночей. Гном скучал по горным массивам и прежней жизни, но в то же время, он понимал, что прежнею жизнь не вернуть. Крог думал о том, что ему делать: сбежать при первой же возможности, или убить всех спутников и уйти, забыв обо всём, что с ним было. Но оба этих варианта казались ему недостойными. Эрик в свою очередь думал о пути, с каждым шагом ему казалось, что старик ведёт их в противоположном направление, пытается их запутать. Ему бы хотелось свернуть с тропы, и вернутся на дорогу, но было поздно. У Кая мысли путались, словно огромный клубок ниток. Рыцарь не знал, что будет дальше, ему лишь хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось.

– Всё. – Заявил Гарфос. – Пришли. – Старик приблизил фонарь к стене, свет разогнал тьму и выхватил из темноты старую, но крепкую стену. – За мной, здесь слева вход.

Гарфос повёл их к старым дощатым воротам. Доски были сгнившие и едва держались, за счёт стальных полос, повторяющихся каждый метр. Старик прокрутил колесо, рядом со входом – ворота с противным и протяженным скрипом распахнулись. Внутри странников ожидал неухоженный двор, заросший сорняками. Посередине двора был расположен потухший костёр, вокруг которого были размещены четыре скамейки.

– Присаживайтесь, друзья. Я сейчас вернусь.

Когда все заняли свои места – старик разжег костёр, чиркнув огнивом, после чего исчез в темноте.

– Не обманул. – Пробормотал Хадрик. – И вправду замок.

– Вот только замок-то старый. – Прокомментировал Крог.

– Лет тридцать, примерно.

Гарфос внезапно выполз из тьмы, держа в руках две бараньи ножки.

– Наконец! – воскликнул орк.

Старик вручил орку обе ножки. Крог моментально соорудил вертели, и принялся за готовку. Тем времен, Гарфос принёс бочку пива.

– Давно бы так! – гаркнул гном, увидев бочку. – Скорее всего, гномье, не так ли?

– Верно, – старик положил бочку рядом с Хадриком, тот мигом открыл её и принялся черпать пиво деревянной кружкой.

– Прошу! – гном протянул каждому кружку, наполненную пенистым пивом.

Гарфос уселся напротив братьев и заговорил.

***

– Тридцать лет назад довелось мне служить в армии барона Коина, в гарнизоне этого форта. Времена были неспокойные, а места эти опасные. Королевская власть ещё не дошла до этих земель, поэтому, бароны резали друг друга, пытаясь ухватить лишний клочок земли. Коин был в этих краях важной шишкой, так сказать. Ему принадлежали все окружающие эти края леса и поля. Вскоре барон решил построить этот форт, а рядом постоялый двор для проезжающих.

После инцидента в армии, меня и других воинов отправили на службу сюда, в первые ряды. Здесь отдыхать не приходилось, каждый день нужно было ловить разбойников или охранять караваны, проезжающие мимо. Несколько раз нас отправляли в деревни, усмирять всякий смерд. Времена голодные были, а Коин будучи идиотом – поднял налог. Поэтому, деревенские мужики разбойничали на дорогах и убивали баронских послов и баскаков, у входа в каждую деревню красовались висящие трупы. Нам же приказывали эти деревни сжигать, местных убивать или забирать в плен, после чего их отправляли на каменоломни.

Нашим отрядом руководил один из этих, в масках которые. Сектанты. Они себя называли ещё так чудно, «Сыны Химеры». Про них давно уже не слышно, но не в этом суть. Звали его, кажется… Эйрон… да, вроде так.

Услышав это имя – братья ошарашено взглянули друг на друга.

– Да, имя чудное! На самом деле, жаловаться на него было бы грешно. Работу он свою выполнял великолепно. Никого просто так не наказывал, никто не оспаривал его приказов, надо сказать, что все боялись его. Лица считайте никто не видел, маска жуткая. Бывало, войдёт в шатёр – так все замолкают, тишина в воздухе висит, а от самого Эйрона жутью веет. Рыцари его не любили, но старались это скрывать, офицеры с ним не разговорили, рядовые обходили стороной, Эйрона всё устраивало. Жил он, как хотел, начальство не интересовалось им.

Бывало, пропадал на несколько дней, не сказав об этом никому. Командиры не обращали на это никакого внимания, или просто боялись. А мы, разумеется, спрашивать о таком не осмелились.

Итак, два мирных года прошли. Началась война. Ну как война, сперва это была обычная дрязга. Барон Коин и барон Ульфрик, расположившийся на севере, что-то не поделили. Ульфрик был ещё молодым, богатство и вино ещё не затуманили его разум, хотя, дерзости у него было хоть отбавляй. Молодой барон положил глаз на земли Коина. Он желал завладеть не только лесами, но и трактом, ведь, если Ульфрик будет контролировать дорогу, то власти и денег у него будет вдоволь. За спиной Коина ему удалось договориться с остальными баронами и создать прочный военный союз. Так же, Ульфрик не поскупился на наемниках, в его армии было около тысячи наемных воинов, начиная от опытных рыцарей и заканчивая обычными босяками, вооружёнными вилами.

Сперва, небольшие отряды Ульфрика грабили и сжигали деревни Коина. Барон сразу потребовал объяснений. Ульфрик заявил, что нападения совершили разбойники, и его люди не причём. После, нападения прекратились, но мы иногда видели небольшие отряды в лесах, правда, ловить их у нас не удавалось, да и мало кто пытался.

В начале осени наш форт окружили две с половиной тысячи воинов. Я до сих пор не могу понять, как мы проворонили такую армию. Часовые подняли тревогу, когда у наших стен уже расположилась армия.

Нам несколько раз предлагали сдаться и обещали, что всем, кто сложит оружия сохранят жизнь. В ответ мы лишь бросали в глашатая камни и пугали его стрелами. Следующие несколько дней война превратилась в перебранку: в форт летели стрелы, которые никого так и не задели, в отместку мы снова бросались камнями и так же изредка стреляли из луков.

Мы прекрасно понимали, что запасов у нас хватить практически на четыре месяца, да и Коин в скором времени обещал прислать подмогу. Мы надеялись, что скоро армия барона прибудет.

Вот только зря мы надеялись.

Коин собирался встретиться со своим братом Джоном, возле Зимней реки – она течёт чуть восточнее – Джон должен был привести с собой армию, но план не удался.

Когда Коин достиг реки, оказалось, что мост сломан. Надо сказать, Ульфрик был хитёр как лис. Все выглядело достаточно естественно: доски старые, вервеки гнилые. Барон решил, что это всего лишь случайность и велел перейти реку вброд. Когда он и его воины достигли середины реки – спереди и сзади появились воины Ульфрика. Лучники перебили практически всех воинов, а тех, кто уцелел – добивали всадники.

После бойни его армия разделилась. Первая половина, вместе с бароном Ульфриком, осадили фамильный замок Коина, после чего сожгли его, а вторая половина расположилась возле нашего форта. На рассвете внутрь форта перебросили голову Коина. Тогда-то в нашем коллективе и началось брожение, многие рыцари собрались сдаться и принять сторону сильного барона, что забавно, эти мысли были у рыцарей, поклявшиеся служить Коину до конца жизни.

Однако, теперь враги перестали предлагать нам сдаться. Ульфрик приказал сжечь форт, а воинов убить.

Гарфос приговорил третью кружку пива. Набил трубку табаком – раскурил. Все с нетерпением ждали продолжения рассказа, даже Крог отвлекся от поедания второй ножки. Сказочник выпустил ароматное кольцо дыма и продолжил.

– В общем, стало ясно, что штурма уже не избежать. Мы пытались хоть как-то подготовиться к нападению, но получилось у нас не очень. Сами видите, крепость неоснащена какими-либо балистами или котлами с кипящей смолой. В этот момент, Эйрон предложил достаточно хорошую идею. Сектант предложил развести несколько больших костров, на которых можно будет нагревать котлы с водой. Идея была прекрасной, учитывая наше положение, да и кипяток – доложу я вам – может быть не хуже смолы, если всё правильно сделать.

Штурм начался утром. Как только солнечные лучи разогнали мрак – в нас полетели стрелы. Мне повезло, что я стоял в паре метрах от стены, недалеко от одного из костров, в то время как часовые по одному стали падать вниз, словно мешки. Наши проснулись, услышав крики.

Когда стрелы перестали лететь, на стены форта упало несколько стальных лестниц. Эйрон велел взобраться на стену и багром отталкивать лестницы. Никто не стал спорить.

Помню, я только взобрался на стену, а из моего щита уже торчали две стрелы. Я старался отталкивать лестницы, но поскользнулся и упал вниз. Вокруг была неразбериха, все копошились, стараясь продержаться как можно дольше.

Тогда я увидел Эйрона в последний раз. Он стоял на стене, в окружении десятков тел. Сектант снял с лица маску, поднял руки и произнёс что-то нечленораздельное. Мертвецы на стене зашевелились. Медленными неуклюжими движениями – они двигались к врагам, некоторые ползли. Эйрон пронзительно закричал, приказав убить всех. В этот миг я потерял сознание, рухнув мешком наземь.

Проснулся утром, в окружении трупов, весь форт пустовал.