Текст книги "Настоящие друзья"

Скверно, что у ворот патрулирует именно он, так как этот воин хорошо знал друзей и мог не повестись на уловку. Ну, попытка не пытка.

– Вы Керрина не видели? – спросил темный и, немного помявшись, добавил: – Видите ли… Он был у меня полчаса назад, полностью невменяемый. Пробыл две минуты, почему-то долго извинялся… А потом вдруг взвился, быстро попрощался и убежал. Беспокоюсь, может, его изгнали-таки, а я не знаю…

Стражи переглянулись и вопросительно уставились на старшего.

– Обшарить кусты, – коротко скомандовал рыжий.

«Как нехорошо, – с досадой подумал эльф. – Сейчас Керрина обнаружат, и конец нашей затее».

– А это не он ли там? – Флэсс подался вперед, всматриваясь в пелену дождя в дальнем переулке. И решительным шагом направился в указанную сторону. – Керрин, не дури! Куда ты побежал?

– За ним! – скомандовал рыжий, и отряд бодренько потрусил по ложному следу, быстро обогнав темного.

Эльф увидел краем глаза, как барс открывает ворота, и поспешил к нему. Когда злые стражи вернулись на пост, беглецов уже и след простыл.

– Обвели вокруг пальца, как мальчишек, – ругнулся старший, в сердцах хлопнув ладонью по воротам. – Чего стоите? За ними!

Эту изматывающую погоню друзья запомнили навсегда. Их гнали несколько часов, как диких зверей, не давая продыху. А потом темный ощутил возмущение магического поля и понял, что настал полный и безоговорочный конец.

– Стражи вызвали магов, – хмуро сообщил Флэсс другу, когда они на минутку остановились передохнуть в лесу. – Когда они доберутся до нас, спастись от позорного плена сможем только чудом.

– Значит, я пошел сдаваться. – Оборотень отлепился от дерева и решительным шагом направился назад.

– А ну стой! – рявкнул темный и схватил барса за рукав. – Никуда ты не пойдешь, понял?! Мы что-нибудь придумаем… Ах, если бы мы успели дойти до нашей границы, там бы мы…

Флэсс замолчал на полуслове, в его глазах появился странный блеск.

– С тобой все нормально? – осторожно потрусил друга за плечо Керрин.

– Знаешь, я кретин, – понуро повесил голову темный. – Где были мои мозги… Короче, есть способ. Если бы я вспомнил о нем в Кафе, нам бы не пришлось выдерживать эту гонку по пересеченной местности.

– Превосходно, – тотчас же взбодрился оборотень. – Я готов на что угодно, лишь бы меня оставили в покое.

– Есть одна проблема, – задумчиво продолжил эльф. – Мне нужно время, которого у нас нет…

– И много нужно? – осторожно спросил барс, который не желал расставаться с появившейся надеждой.

– Минимум шесть часов, – не порадовал друга Флэсс. – Впрочем, я знаю, как решить эту проблему… Идем.

И уверенно потянул Керрина в глубь леса.

Через полчаса блуждания по практически непролазным кущам друзья вышли на полностью лишенную растительности поляну, в центре которой возвышалось старое ветхое здание из темного камня. Темный уверенно направился к нему.

– Сдурел! – прошипел Керрин и резко остановился. – Тащить светлого в темный храм!

– Тьма великодушна, – бросил эльф, не оборачиваясь. – Да и я к тому же значусь у нее любимцем. Тем более сюда стражи ни за что не сунутся. А я получу столь нужное мне время. Ну же, давай!

– Сумасшедший, – простонал оборотень, но все-таки поплелся к заброшенному храму. – Если меня разорвет на пороге, я тебя до конца жизни в снах преследовать буду!

– Не боись, – усмехнулся Флэсс и толкнул старую покосившуюся дверь. – Все будет просто отлично.

Керрин был очень удивлен, что вошел в храм Вечной Тьмы без всяких проблем. Ему даже показалось, что на входе его овеял ласковый теплый ветерок. Но оборотень списал это на какое-то временное помутнение разума, что совсем не удивительно в данных обстоятельствах.

Сам храм был простым до безобразия – он состоял из одного-единственного зала, узкой стрелой взлетавшего на добрых десять метров. Ни алтаря, ни статуи, ни других атрибутов храма внутри не было. Просто ровный пол, выложенный по кругу разноцветными плитками, да стрельчатые окна, забранные чудом уцелевшими витражами с выцветшими от времени картинами.

Флэсс как ни в чем не бывало прошел в центр зала и уселся прямо на узорчатый пол, подогнув под себя ноги.

– Не стесняйся, – усмехнулся темный оборотню и похлопал по полу напротив себя. – Присаживайся.

Керрин осторожно опустился и замер в ожидании.

Эльф, порывшись в сумке, достал странный нож из черного камня с руной тьмы на рукоятке.

– Протяни мне руку, – скомандовал он, и когда барс молча подчинился, прочертил аккуратную полоску на его ладони.

Керрин, к слову сказать, даже не вздрогнул, только вопросительно поднял бровь. Впрочем, темному было не до него. Он порезал свою ладонь и сжал ею окровавленную руку друга. Оборотня посетило какое-то ощущение нереальности происходящего. Он отстраненно слушал певучее заклинание, которое эльф читал над их рукопожатием, и думал о том, что его жизнь изменилась безвозвратно. Наконец друг закончил и отпустил ладонь снежного барса. Керрин при этом почувствовал, как обожгло плечо.

– Да что ж такое, – процедил он сквозь зубы, пытаясь снять рубашку и посмотреть, что там жжется.

– Не лезь! – заорал на него Флэсс, перехватывая руки опешившего друга. – Ослепнуть хочешь, дурачина? Там сейчас сама Тьма рисует!

– Потрясающе, – изумился Керрин, прекратив вырываться. – У сына Света на предплечье орудует Тьма. Мир определенно сошел с ума. И что мне теперь делать?

– Спать, – рыкнул эльф и достал из сумки одеяло. – Все равно пока метка Тьмы не закрепится, мы должны оставаться на месте. А это более шести часов!

С этими словами Флэсс повернулся к другу спиной и моментально уснул. Оборотень немного помялся и решил, что спать – это отличная идея. После чего принялся устраиваться на ночлег.

– Вставай, засоня. – Барса бесцеремонно толкнули в плечо. – Вставай-вставай, нечего отворачиваться! Так ты все самое интересное проспишь.

Керрин потянулся, зевнул и скосил сонные глаза на друга.

– Чего орешь над ухом? – сквозь зевок спросил оборотень.

– Вставай, – хмыкнул темный и поднялся. – И посмотри, что теперь обитает на твоем плече.

Барс тут же заинтересовался и, закатав рукав рубахи, с интересом уставился на сложную татуировку.

– Хм, симпатично, конечно, – задумчиво проговорил он, рассматривая рисунок. – Но что это вообще такое?

Флэсс хмыкнул и принялся объяснять другу, что значит Метка Тьмы.

– Это я теперь в каком-то роде темный эльф? – уточнил Керрин, ухмыляясь, когда друг закончил рассказ. Дождался утвердительного кивка и от души расхохотался. – Какая прелесть! Совет будет в восторге!

– Кстати, Тьма тебе благоволит. – Голос Флэсса стал удивленным.

Он показал пальцем на один из знаков на рисунке.

– Видишь этот символ? Это знак свободы выбора. Как тебе объяснить… – Темный нахмурился и медленно заговорил, подбирая слова: – В общем, тебе теперь никто не смеет указывать, как жить и что делать. Любого, кто попробует тебя заставить идти против твоей воли, Вечная Тьма накажет. Надеюсь, не надо объяснять, что это значит?

– С Тьмой даже Совет побоится связываться, – оскалился оборотень, ощутив, будто с его плеч камень свалился. – Я свободен… Вечные, теперь я действительно свободен!

Керрин рассмеялся, запрокинув голову. Затем легко поднялся и зашагал к выходу из храма. Темный, усмехнувшись, поспешил за ним.

– Посмотри, какая нам оказана честь, друг, – протянул барс, остановившись в дверях. – Цвет расы оборотней – и все по наши души…

Действительно – поляна вокруг храма напоминала теперь военный лагерь. Куча разбитых палаток, несколько костров, то тут, то там слышатся приказы.

– Около пятидесяти оборотней на нас двоих, таких маленьких, – изумленно вскинул брови Флэсс и тихо рассмеялся. – Ну и наделали же мы шороху, дружище.

В это время в лагере заметили, что беглецы вышли из храма. И вскоре перед ними уже стоял давешний рыжий оборотень.

– Керрин альт Тамир, – четко проговорил он, с трудом сдерживая ярость. – Ты немедленно возвращаешься в Кафу, меру твоего наказания назначит Совет. Флэсс Квин'Алтэ, тебе предписано покинуть земли оборотней и запрещено появляться у нас следующие двадцать лет.

– Вы собираетесь заставить подданного Повелителя сделать что-то помимо воли Вечной Тьмы? – насмешливо поинтересовался Флэсс, скрещивая руки на груди. – Вы хоть понимаете, на какой скандал нарываетесь?

– Никто тебя не ограничивает, – процедил сквозь зубы рыжий. – Но это наши земли, и мы вправе решать, кому здесь находиться!

– А я и не о себе, – хмыкнул темный и высокомерно посмотрел на оборотня. – Я о своем друге Керрине, который теперь является не только подданным Темного королевства, но и членом семьи Повелителя, отмеченным благодатью самой Вечной Тьмы.

– Что? – севшим голосом спросил рыжий и моргнул. – Что за чушь ты несешь, темный?!

– Пустите! – раздалось вдруг рядом, и сквозь ряды оборотней прорвался жрец Света. Одного взгляда на улыбающегося Керрина жрецу хватило, чтобы понять происходящее.

– Глупый мальчишка! – взвыл он, падая на колени. – Что ты натворил?! Ты же знаешь, что тебе нельзя связывать себя с Тьмой! Твой долг…

– Мне плевать на мой долг, – холодным голосом перебил жреца снежный барс. – Не стоило загонять меня в угол. Ты мог помешать Совету, но не захотел. Решил, как и все, что я опасен, что меня нужно контролировать. Но я даже больше сын Света, чем любой из вас, а потому не терплю оков ни в каком виде. А что до Тьмы… Тьма дала мне столь желаемую свободу. Ты ведь знаешь, что значит знак свободы выбора на метке Тьмы, жрец?

– Она не могла! – Голос жреца сорвался на фальцет. – Свет бы не позволил…

– Но он позволил, – подал голос до сих пор молчавший темный. – И это, по-моему, лучше любых других доказательств показывает, что Вечному Свету тоже не по душе затея Совета.

– Керрин, малыш, ты хоть осознаешь, что сейчас добровольно ушел в изгнание? – раздался вдруг тихий голос, и барс, обернувшись, увидел старшего брата.

Он смотрел на младшего с грустью и пониманием. Флэсс в очередной раз удивился, как похожи братья, когда Керрин находится в своем первом облике.

– Лучше свобода в изгнании, чем рабство в родном доме, Лиант, – усмехнулся Керрин и положил руку на плечо старшего барса. – Не волнуйся, братишка, со мной все будет хорошо. Сейчас пойду в земли темных, а потом… А потом – кто знает. Может, к людям подамся. В любом случае передо мной сейчас столько дорог, просто дух захватывает.

– Я тебе даже завидую, – прошептал Лиант, наклонившись к уху брата. – Мне бы тоже так хотелось… Но ты же знаешь, обязательства не позволяют мне безрассудства… Ты береги себя, брат. Мы с отцом придумаем, как поставить Совет на место. Сомневаюсь, что ты захочешь вернуться… Но, может, хотя бы в гости будешь приезжать…

– Я верю, вы найдете выход. – Керрин порывисто обнял Лианта и отошел. – Нам пора. Передай маме, что я люблю ее. Отцу… Расскажи ему правду.

– Обязательно, – кивнул старший брат и, обернувшись, скомандовал: – Пропустить!

Друзья шли по живому коридору, и недовольные взгляды скатывались с них, как с гусей вода. Керрин и Флэсс были абсолютно счастливы.

Глава 7
Немного о политике и божественном вмешательстве

– И мы отправились в Тинталэ, – ностальгически улыбнулся оборотень, разминая затекшие от долгого сидения ноги. – Весело мы там погуляли…

– Так ты сейчас в изгнании? – спросила девушка и тяжело вздохнула. – Наверное, это очень тяжело – быть далеко от родных и не иметь возможности их увидеть…

– Нет, Ри, я уже не в изгнании, – рассмеялся барс. – Видишь ли… Пока мы с Флэссом развлекались в столице темных, у меня на родине кое-что произошло…

Улыбка Керрина была полна мрачного удовлетворения.

– Сначала моего возвращения пытались добиться официальным путем. Отец от этих дел самоустранился, сказал: мол, вы мальчика довели, вы и думайте, как его возвращать. К слову, мне очень повезло с родителями. А с отцом – особенно.

– Это да! – влез темный в рассказ друга, заставив девушку нехотя оторвать зачарованный взгляд от повествующего Керрина. – Помнится, когда мы с тобой год назад…

– Молчать, – ласково перебил его оборотень.

Дерионе было очень интересно, что же такое произошло год назад. Но она подозревала, что никто ей этого не расскажет даже по просьбе.

– В общем, Совет пошел в разнос. – Снежный барс прищурился и откинул голову. – Они собрали в посольство самых отъявленных традиционалистов, сочинили ультиматум и отправили их к Повелителю темных.

– Их счастье, что князь успел переговорить с отцом по неофициальному каналу связи, – заметил Флэсс, закинув ногу на ногу, – а то разрывом отношений не ограничились бы.

Керрин согласно хмыкнул и продолжил:

– Эти… Альтернативно одаренные оборотни прибыли в Тинталэ и принялись угрожать правителю карой Света, если меня срочным образом не вернут в долину Теней. На это Повелитель невозмутимо ответил: волю Вечной Тьмы ни один темный не нарушит, а она в моем случае высказалась более чем явно. А потом еще добавил, что угрозы правителю темных эльфов вообще-то могут иметь вполне конкретные последствия. Следует ли говорить, что посольство как ветром сдуло?

– Представляю, – прыснула Ри, прикрыв рот ладошкой, и повернулась к темному. – Флэсс, мне определенно нравится твоя… ой, наша семья.

– Еще бы! – гордо воскликнул эльф, блеснув синими глазами. – А ведь ты еще и не знакома ни с кем, кроме нас с Керрином. Готов поспорить: как только ты узнаешь нашу семью получше, с радостью переедешь в Тинталэ, чтобы жить там постоянно!

Девушка кинула на друга недоверчивый взгляд, грустно улыбнулась и покачала головой.

– Знаешь, мне кажется, ты приукрашиваешь действительность, – печальным голосом произнесла она. – Вряд ли все твои родственники будут в несказанном восторге от нежданного подарочка в виде меня. – Дериона увидела, как эльф нахмурился, и торопливо выпалила: – Впрочем, мы отвлеклись. Керрин, продолжай – просто жуть как интересно!

– Ты неправа, Ри, – покачал головой оборотень. – У Флэсса действительно потрясающая семья. Вообще правящий род темных эльфов в плане отношений – это нечто! Я в свое время был изумлен, насколько быстро и легко меня приняли во внутренний круг. И могу теперь с гордостью сказать, что у меня две семьи.

– Это, наверное, оттого, что ты сам не простых кровей, не то что я… – неуверенно пробормотала девушка, после чего встрепенулась: – Ладно, зачем гадать? Вот познакомлюсь с новыми родными, тогда и увидим, кто был прав. Керрин, либо ты продолжаешь, либо я тебя покусаю!

Она угрожающе нахмурилась и клацнула зубами.

– И я превращусь в миленькую девочку с тугими каштановыми кудряшками? – поддел ее оборотень и ловко увернулся от тычка ногой. – Все! Молчу! Вернее, рассказываю! – Он резко сел и тут же охнул: – Демоны и Вечные, что ж так неудобно?!

Керрин кряхтя поднялся с пола и принялся неторопливо разминать затекшие мышцы, игнорируя нетерпеливые взгляды девушки.

– Так не пойдет, – покачал головой он, – такими темпами я к концу рассказа не буду тела ощущать… О! Придумал! – С этими словами барс легко поднял опешившую Ри, уселся в нагретое телом девушки кресло и пристроил ее на свои колени. – Вот так просто замечательно!

Дериона онемела от неслыханной наглости этого кота. Флэсс лишь тихонько посмеивался.

– Ты что с-с-себе позволяеш-ш-шь, котяра нес-с-счас-с-стный?! – зашипела девушка и попыталась вырваться из рук оборотня.

– Тебе что, неудобно? – Лицо снежного барса стало озабоченным, и он принялся вертеть Ри у себя на коленях. – А так? А вот так? Ну, чего молчишь, подружка?

К этому времени уши девушка уже горели, как закат над морем. И понимала же умом, что это только дружеское поддразнивание. Но пойди объясни это глупому сердцу и не менее глупому телу, которое уже на все согласно!

– Прекрати меня вертеть. Я тебе что, кукла какая-то? – выдавила наконец из себя Дериона. – И продолжай рассказывать. Так и норовишь увильнуть.

– Продолжать так продолжать, – покладисто согласился Керрин.

Он потрепал Ри по макушке (опять получив в ответ сдавленное шипение), затем положил подбородок на плечо девушки и принялся излагать:

– А дальше окончательно рехнувшийся Совет в порыве ярости, так сказать, хотел меня отлучить от рода. Их, наверное, очень удивило, когда мой отец вместо того, чтобы орать и сопротивляться, без лишних слов согласился на это. – Барс злорадно улыбнулся. – Ну, он же у меня умный, к тому же знает много больше этих ретроградов… В общем, их затея провалилась, причем с треском. В разгар действа в храме появился сам Свет и… Скажем так, весьма доходчиво объяснил, почему одного небезызвестного вам оборотня нужно оставить в покое. Во избежание. Брат потом рассказывал, что Совет тогда знатно перетрусил. С ними даже почти полгода можно было дело иметь. Изгнание с меня они, правда, не сняли, но мне тогда и не до этого было.

– Это да, – рассмеялся темный, лукаво посматривая на занимательную композицию в кресле напротив. – Помнится мне, что именно тогда у тебя был роман с этой…

Дериона скосила любопытный взгляд на Керрина.

– К делу не относится, – перебил друга снежный барс и одарил предостерегающим взглядом. – Потом, правда, Совет, видимо, окончательно в маразм скатился. Это собрание ходячих песочниц возомнило себя истиной в последней инстанции.

– Это перед свадьбой среднего сына князя? – уточнил Флэсс.

– Именно, – кивнул оборотень и поморщился. – И, главное, прицепились к чему – видите ли, невеста далеко не благородного рода.

– А что, это несущественно? – удивилась Ри, которая была свято уверена, что аристократы всегда женятся только на равных себе.

– Они любили друг друга. – В голосе Керрина звучала непонятная тоска. – А у нас в таких случаях на дороге становиться не принято… Но Совету закон не писан! Они сами – закон! Короче, заявили правителю – не бывать такому мезальянсу. Если твой сын так хочет жениться, пусть женится на достойной! Дескать, и на примете такая имеется – приснопамятная Марита из рода Кошек. – Имя этой особы оборотень почти что выплюнул. – Ну, тут все ожидали бури. Князь славится достаточно крутым характером… Но правитель, к большому удивлению своих подданных, согласился. Только выставил условие – пусть союз с Маритой сначала получит одобрение в храме, как полагается. Народ только подивился такому решению – эти одобрения являлись простой формальностью, Свет давно уже не являлся лично, чтобы благословить жениха и невесту.

– В общем, советники окончательно из ума выжили. – Темный зевнул, потянулся и принялся разливать вино по бокалам. – По мне, так сразу видно, что был шанс еще раз напороться на недовольство Вечного Света. Ведь ему один раз уже не понравилось решение Совета! Но нет – пораскинуть мозгами и сообразить они не смогли! – Флэсс протянул бокалы друзьям, а затем отпил из своего. – Меня бы для начала смутила покладистость князя.

– Я ж и говорю – маразматики, – хмыкнул Керрин и пресек очередную попытку Ри сползти с колен. – Сиди, неугомонная!

– Тебе же неудобно, – промямлила девушка и опустила глаза. – А я на полу отлично устроюсь…

– Еще чего не хватало! – возмутился снежный барс и сжал талию воровки крепче. – Мне вполне удобно, так что не рыпайся. – Ри послушно затихла. – Так вот… В назначенный день перед храмом собралась разношерстная толпа. Помимо прочих, присутствовали надувшиеся от осознания собственной важности советники, сам князь, а также отец Мариты, весьма довольный возможностью породниться с княжеской семьей. Кошка, как обычно, излучала непрошибаемую тупость, в этот раз помноженную на щенячью радость. Ну а княжич был до неприличия весел. Когда мне Лиант показывал запись, я даже слова сказать не мог, так смеялся. Эту картину просто надо было видеть!

Керрин тихо рассмеялся.

– И что, Совет так ничего и не заподозрил? – недоверчиво спросила Ри и, дождавшись отрицательного ответа, пренебрежительно фыркнула: – Слабоумные!

– О чем и речь, – усмехнулся оборотень, пересаживая девушку с одного колена на второе. – Собственно, как логично предположить дальше, в храме их почтил своим присутствием Вечный Свет. И устроил там такой разнос, что половина младших жрецов до сих пор заикается, а левое крыло пришлось полностью перестраивать.

– Кстати, после этого показательного божественного гнева князь с чистой совестью разогнал Совет, – заметил Флэсс, поглаживая пальцами бокал.

– Ну а потом ко мне в Тинталэ пожаловал брат с вестью, – непринужденно продолжил Керрин. – Из изгнанника я сразу же стал полномочным послом. Лиант вручил мне пакет, который передал князь. Он ведь прекрасно понимал, что возвращаться в Кафу у меня нет никакого желания, а потому в письме настоятельно просил поехать в Катрим – разобраться с мелкими проблемами тамошней общины оборотней.

– Эти мелкие проблемы затянулись на полгода, – припомнил темный, отпил из своего бокала и одарил друга лукавой усмешкой. – Приехал потом злой, рычал на всех…

– На себя посмотри, – парировал оборотень и ехидно сощурился. – Я, по крайней мере, много работал. И не умудрился якобы влюбиться по уши и сделать предложение первейшей стерве Тинталэ.

Флэсс сжал губы в тонкую линию и зыркнул на друга из-под бровей. А Ри просто распирало от любопытства – что же там за темная эльфийка такая, которой удалось заарканить этого ценителя прекрасного? Девушка еще помнила, как сильно ударила по другу измена невесты.

Темный бросил косой взгляд на умоляющее личико подруги и тяжело вздохнул.

– Тут и рассказывать-то нечего, – нехотя начал он, опустив глаза в пол. – Жила себе в столице темных прекрасная эльфийка Тэрилла. Стерва, правда, была еще та да карьеру строила… мм… горизонтальным методом. Ну так мало ли среди темных дев таких? А потом Тэрилла рассудила, что для полного счастья ей не хватает родовитого мужа, а то у самой всего лишь мелкий дворянский титул. Эльфийка перебрала всех высших аристократов Тинталэ и остановилась на молодом и глупом внебрачном принце. Мозгов хватило к наследнику не лезть… А трое законных младших отпрысков были слишком уж юными. Потом принц отправился в изгнание, а расчетливая темная нашла себе более выгодную партию. Конец истории.

Эльф замолчал, и только побелевшие костяшки сильно сжатых пальцев выдавали, что Флэссу все еще горько вспоминать о предательстве бывшей невесты.

– Потрясающе, – выдохнула Ри и откинулась всем телом на оборотня, забыв о стеснении. – Твоему отцу было совсем наплевать, что происходит в жизни сына? Неужели и у вас внебрачные дети – изгои?

Темный вскинул голову и посмотрел на подругу недоуменным взглядом.

– Ну и выводы на ровном месте! – Он покачал головой и криво усмехнулся. – Нет, Ри, Повелитель одинаково любит всех своих сыновей. Просто… Как бы тебе объяснить… – Эльф задумчиво потер переносицу, пытаясь правильно подобрать слова. – Он никогда не указывал нам, как жить и что делать. Если отец уверен, что мы действуем неправильно, то старается ненавязчиво подвести нас к этому, а не говорить в лоб. Знаешь, я ведь только недавно понял – мою дипломатическую миссию замаскировали под изгнание специально для Тэриллы. Ведь в этом не было никакой необходимости! А еще у меня есть смутные подозрения, что того, к кому ушла моя невеста, тоже выбирал Повелитель – это вполне в его стиле.

Флэсс наконец-то расслабился и заулыбался по-настоящему.

– А что до внебрачности… – Он беспечно пожал плечами. – Эта приставка означает всего лишь, что на момент моего рождения у отца была другая жена.

– И как относится к тебе мачеха? – осторожно поинтересовалась Дериона.

Керрин уткнулся носом девушке между лопатками, пытаясь заглушить хохот.

– Какая мачеха, Ри, что ты несешь? – Темный от души рассмеялся, запрокинув голову. – Повелитель женат на моей матери, и кроме меня у них еще три сына!

– Не поняла, – растерялась девушка и раздраженно повела плечами, как бы намекая оборотню, что неплохо было бы от нее отлепиться. – А жену он куда дел?

– Флэсс, как это на тебя похоже, – протянул Керрин, послушно отодвинувшись. – Ты что, с момента проведения ритуала так и не нашел времени, чтобы рассказать Дерионе о ее новой семье?

Темный недовольно поджал губы и нехотя признал, что это его упущение.

– Ладно, сейчас исправлюсь. – Он поставил бокал на стол и поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Стоит начать с того, что мужская часть семьи Повелителя очень редко выбирает себе спутниц среди аристократии. Наши высокородные темные девы все как одна думают лишь о карьере да личном могуществе. Сама понимаешь, какая может быть с такой семейная жизнь? – Девушка согласно кивнула. – Они же своими интригами и жаждой власти могут испортить жизнь любому мужчине, попутно выев мозги. А у правителя и так вся жизнь – сплошной стресс, хочется по крайней мере дома без этих подковерных игр обойтись.

Эльф замолчал, глотнул вина, а затем пододвинул к себе блюдо с засахаренными ягодами.

– Первая супруга Повелителя Амие вообще была родом из таких трущоб, что вспоминать дурно, – неспешно продолжил Флэсс и бросил в рот сладость. – По человеческим меркам – обычная селянка без грамма благородной крови. Да еще и не сказать, чтобы сильно красавица. Зато ее до сих пор вспоминают теплыми словами за доброту и сострадание. Кстати, они с Повелителем познакомились при очень интересных обстоятельствах. Амие нашла отца на нижних уровнях пещер, где тот умудрился напороться на пещерного спрута. А эльфийка его к себе в хижину затащила и выходила. К слову, даже не догадывалась, с кем свела ее судьба…

– И ваша знать не протестует против таких неравных браков? – недоверчиво спросила Ри.

– У нас абсолютная монархия в полном смысле этого слова, – жестко усмехнулся Флэсс и прищурил глаза, которые стали темно-синими. – Слово Повелителя – истина в последней инстанции, обсуждению не подлежит. Но я отвлекся… – Он откинулся на спинку кресла. – Так получилось, что после рождения наследника в Темных землях попытались затеять переворот, который успешно провалился. – Эльф тяжело вздохнул. – Только вот… Увы, Амие заговорщики успели убить. Отец потом еще долго слышать ничего не хотел о повторной женитьбе. Но в конце концов ближайшее окружение его уговорило. Дело в том, что была при дворе одна дама – звали ее Миэлисса – на которой проще было жениться, чем объяснить, почему ей не светит быть супругой Повелителя.

– По-моему, глупая идея, – заметила Ри и нахмурилась. – Ну, хотела она править… Да и пусть хотела бы дальше, зачем…

– А затем, милая сестренка, – усмехнулся Флэсс, переплетая пальцы, – что милая и кроткая в обществе эльфийка настолько сильно этого хотела, что умудрилась отравить трех придворных дам.

– Ничего себе, – поперхнулась девушка и выпучила глаза. – Тогда почему ее в темницу не бросили?

– Ты поди докажи, что это она, – хмыкнул темный и отправил в рот еще одну ягодку. – Все знали, что это ее рук дело, а доказательств никаких. Вот и получалось – либо Повелитель на ней женится, либо при дворе не останется ни одной незамужней эльфийки.

– Кстати, – лениво отозвался Керрин, выглядывая из-за плеча Ри. – А почему ее саму просто не отравили? По-моему, это решение и было самым очевидным…

– А ты знаешь, кто ее отец? – Флэсс покачал головой и поднял палец. – Наставник Повелителя! При всех достоинствах старика у него есть один существенный недостаток – он боготворит свою дочь, свято веря, что она – милое, кроткое и доброе создание.

– Да уж, – криво усмехнулся оборотень. – Не позавидуешь твоему отцу – между молотом и наковальней попал. Слава Вечным, что это все уже в прошлом.

– О да, – с чувством согласился темный и продолжил: – Когда Повелитель предложил Миэлиссе брачный обряд, ее радости не было предела.

– Представляю себе, – невольно улыбнулась Дериона. – Получить то, о чем столько мечтала… Но я так понимаю, не все было так просто, как она думала?

– Конечно. – Флэсс кивнул и потянулся за еще одной ягодой. – Этот десерт просто восхитителен! Впрочем, я опять отвлекся… Отец поставил ей два жестких условия – до рождения ребенка она будет всего лишь женой с нулем власти. А если за двадцать лет она так и не родит, то без лишних слов покинет дворец. И сразу выйдет замуж за того, на кого укажет ей Повелитель.

– Сильный ход, – оценила Ри. – Надо полагать, отец сделал все, чтобы никаких детей от этой прыткой дамочки не получилось?

– Конечно, – лукаво улыбнулся эльф. – Он совершенно не собирался прожить вечность с Миэлиссой. Повелитель планировал по истечении срока выдать ее за своего военачальника. В этом тоже есть скрытый смысл, так как его род славится тем, что их женщины без разрешения мужа даже слова сказать не смеют. Сам отец после этого собирался продолжить заниматься своими делами, не отвлекаясь на поиски супруги. Благо наследник у отца уже был, так что в новой жене он уж никак не нуждался. Но все планы спутала моя мама… О, кстати!

Флэсс вдруг вскочил с кресла и умчался прочь из библиотеки. Ри недоуменно посмотрела другу вслед, кое-как сползла с коленей Керрина и поспешила занять освободившееся место.

– Я на твоих острых коленях себе все отсидела, – пожаловалась она и окинула барса хмурым взглядом.

– Так надо было сказать, что неудобно, я бы на ковер переместился, – обезоруживающе улыбнулся оборотень.

Девушка не успела ничего ответить, потому что в этот момент вернулся Флэсс. Он бережно прижимал к груди что-то прямоугольное.

– Вот, – гордо продемонстрировал темный друзьям свое сокровище, оказавшееся искусно выполненной картиной. – Моя неподражаемая мама! Портрет снят с памяти моего отца – тот самый момент, когда он увидел ее впервые и увяз по самые кончики ушей.

– Не может быть! – ахнула Ри и выхватила портрет из рук темного.

На картине была запечатлена эльфийка в скользящем движении. Вне всяких сомнений – светлая эльфийка. Но в каком виде!.. Пшеничные волосы заплетены в сложную косу, конец которой явно достигал поясницы. Но на картинке коса была хищно изогнута и метила в зрителя примотанным к кончику острием. Эльфийка была красива – тонкие черты лица, изящный нос, чувственные губы. И эту внешность типичной светлоэльфийской девы покрывали грязные разводы маскировочной краски, сквозь которые холодными сапфирами смотрели глаза. Одна ее рука была отведена назад, из ладони виднелась рукоять какого-то оружия, вторая в выпаде несла тэсту – любимое оружие эльфийских разведчиков. Да и одета девушка была в защитный костюм все тех же разведчиков.

– Но как же… – беспомощно посмотрела на темного Ри. – Она же светлая… Вы же в плохих отношениях…

– Именно так! – довольно подтвердил слова подруги Флэсс и только теперь обратил внимание, что его место занято. – Вот вы… На пару минут отлучился – уже управились!

Оборотень с девушкой одновременно развели руками и одарили темного виноватыми улыбками. Правда, подниматься никто из них не спешил.