Текст книги "Метка драконов. Княжеский отбор "

Глава 5. Шаг первый

Лорелея

Во дворец я прибыла уже вечером. Благодаря меткам наследников нас беспрепятственно пропускали через портальные рамки, еще при этом умудряясь кланяться и приторно улыбаться, словно я была не обедневшая аристократка, а, скажем, принцесса.

Задержался наш экипаж только возле главных дворцовых ворот. Выглянув из кареты, сразу же поняла, в чем причина задержки. Помимо меня, а точнее, моей кандидатуры, впереди остановились еще три кареты.

Передо мной была карета с гербом Ионаса, впереди нее ― стандартный нанятый экипаж Драеклона, а самая первая, словно сотканная из снежинок, (я была уверена: будь сейчас полуденное солнце, это чудо переливалось бы в его лучах) ― из Сайгона.

Стражи дворца с постными лицами проводили досмотр багажа сайгонки, а сама девушка характерной демонической расы, с милыми рожками на голове, недовольно пританцовывала рядом, морща носик и кидая на стражу презрительные взгляды.

– Похоже, это надолго, – равнодушно констатировала, достала из сумочки магифон и проверила его на наличие сообщений от лэрди. Горько улыбнулась. Сообщений не было.

Вздохнув, настрочила матушке короткое послание о том, что со мной все в порядке и я добралась до дворца, спрятала магифон, покосившись на небольшое, сейчас не зашторенное окно.

К слову, я не ошиблась, когда предполагала, что транслировать даже такую мелочь, как подъезжающих ко дворцу избранных магией правителей девушек, не будут.

За все время моего не слишком долгого путешествия, корреспондендиальной службы не наблюдалось. Как и летающих в воздухе фиксирующих визоров. Ну и слава демиургам.

Не долго думая, достала из саквояжа томик о расе драконов и их традициях, сразу же открыла главу, где описывались драконы, принадлежащие к имперской крови.

Информации было не очень много. Глава была от силы на десять страниц, однако я могла почерпнуть из нее немного информации.

Например, я уже знала, что род Артерваргов относится к нефритовым драконам, и для этих драконов в звериной сути характерны изумрудный, малахитовый и травянистый оттенки чешуи. Их шкуры были того же цвета, что и глаза. Однако в звериной ипостаси цвет глаз у всех без исключения становился нефритовым. Из-за чего их род и заимел подобное название.

Также я знала об их магии, знала, что по силе с ними не сравнится никто в Ардертарте, но не была посвящена в то, что нефритовые драконы обладают абсолютно всеми стихиями, включая металл и эфир. И могут их преобразовывать. Например, смешивая огонь и песок, получают стекло. Или воду и воздух, и получают лед.  Или же, например, соединяют огонь и воздух и получают огненный смерч.

Да, только теперь я наконец осознала, к кому еду на отбор и насколько опасны мои кандидаты в мужья. Упаси боже. Даже думать о подобном было немыслимо.

Еще я слышала, что нефритовые драконы родом не из нашего мира. Не из Ардертарта. Они примерно три тысячи лет назад, в своем мире, спасаясь от некой природной катастрофы, уничтожившей большую часть населения, смогли разорвать границы миров и вторгнуться в наш Ардертарт.

А там не прошло и пятисот лет, как иномирцы захватили власть, соединив два примерно одинаковых по площади материка. С тех самых пор именно Артерварги неизменно управляли Драеклоном. Кстати, название нашему материку, как и названия крупным городкам и столице, дали именно нефритовые.

Перелистнув страничку, вздрогнула от негромкого и даже деликатного стука в окно. Вскинула голову и едва не икнула от мимолетного испуга, увидев две мрачные мины стражей. Удивилась: неужели так быстро подошла моя очередь?

Похоже, я слишком сильно зачиталась.

Вяло им улыбнувшись, кинула томик обратно в саквояж, не посчитав нужным его застегивать ― все равно досматривать будут, и вышла наружу, благодарно кивнув стражу, учтиво протянувшему ладонь для помощи.

– Добрый вечер. В целях безопасности императорского дома, гостей, невест, включая вас, мы вынуждены провести досмотр багажа. Предоставьте ваши метки, лэрди.

Молча кивнула и послушно выставила ладони, показывая заинтересованно подавшимся вперед мужчинам «своих» приветливо вспыхнувших дракош.

Стражи удовлетворенно кивнули и попросили меня отойти немного в сторону, а затем один из них запрыгнул внутрь кареты. Второй страж вытащил из-за пазухи бушлата магишет.* Потыкал в него кончиками пальцев и замер, зычно крикнув:

– Готов.

– Предмет номер один. Саквояж из темно-красной кожи.

– Есть.

– Содержание. Платок носовой – одна штука. Пирожки в салфетке – две штуки. Яды отсутствуют. Магические составляющие отсутствуют. Безопасно. Книги – две штуки.

– Есть, –  важно покивал второй страж. –  Какие именно книги? Редкие? Опасность есть? – и недобро так глянул на меня.

Передернув плечами, мысленно фыркнула. Ага, опасные. Сейчас как выпрыгнет оттуда нечисть и как утащит вас в свое логово. А я как разражусь страшным хохотом.

Хмыкнув, ответила стражу насмешливым взглядом и отошла к извозчику, на ходу доставая из кармана несколько монет.

– Возьмите, пожалуйста, господин. Этого должно хватить.

Извозчик, мужчина уже в возрасте, с сединой в коротких волосах, учтиво кивнул, улыбнувшись.

– Благодарю, лэрди. Вы заплатили немного больше, чем рассчитано. Сейчас выдам сдачу, –  он уже полез в свою котомку, но я остановила взмахом руки.

– Не нужно. Это маленькая благодарность за доставленный комфорт.

Извозчик расплылся в довольной улыбке, кивнул.

Мне было не жалко тех нескольких монеток, а мужчина сможет купить внукам, если они у него, конечно, есть, пряники или еще чего-нибудь вкусненькое.

Улыбнувшись в ответ, отошла в сторону, взглянула на проезжающие мимо уже пустые кареты и мимолетно подумала:

«Еще не успела приехать, а уже хочется запрыгнуть в одну из этих карет и укатить обратно, счастливо помахав платочком красиво вылепленным воротам. От греха подальше».

В груди тоскливо заныло.

Чувствую, этот отбор не будет простым. И преподнесет немало испытаний и сюрпризов.

– Мы закончили, –  вывел меня из упаднических мыслей голос стража. Повернувшись, вопросительно взглянула на обоих мужчин. – Все чисто, лэрди. Подойдите ближе для завершающего сканирования.

Не став возражать, шагнула к драконам, прикрывая глаза. Сканирование не заняло много времени, и уже спустя несколько секунд мне вежливо пожелали удачи, и я, усевшись обратно в карету, с уважением взглянула на аккуратно сложенные вещи.

Интересно, в императорской страже все такие вежливые и аккуратные? Надеюсь, так и будет впредь.

* * *

Стоило вновь выйти из кареты, как предо мной предстала с виду молоденькая светлая эльфиечка, представившаяся Калирой и присевшая в учтивом книксене.

Поприветствовав мою скромную персону, попросила следовать за ней, предупредив, что вещи заберут и доставят во временные покои. И если я волнуюсь за их сохранность, мне дозволяется повесить охранное заклятие, что я сразу и сделала. Ставить на вещи защиту обучали на второй ступени школы. Правда, даже на это легкое заклинание не у всех хватало резерва.

Не то, чтобы я уж так сильно переживала за свои скромные пожитки, но лишним уж точно не будет.

Идя за эльфийкой, я старалась не крутить головой, осматривая богатую обстановку дворца, с интересом поглядывала на бесшумно снующих туда-сюда и занимающихся своими делами слуг.

Мне еще не доводилось бывать в главном имперском дворце, да я и не особо горела желанием, и всегда, когда формировались экскурсионные группы от нашей магической школы во дворец, отказывалась под разными благовидными предлогами, за что не раз была наказана дополнительными рефератами по истории.

Традиция экскурсионных поездок по местам обитания правителей Драеклона существовала давно.

Подобное мероприятие ввели еще пра-пра-бабушки нынешнего императора. Императрица Малика Артерварг и ее сестра Жанирана. Эти сильные, властные драконицы считали, что простому люду, не говоря уже об аристократах, будет полезно понимать и знать, как живут и чем дышат их правители.

Достойно, я думаю.

Однако, несмотря на дозволение посещать императорский дворец, вход был отнюдь не во все помещения. Скажем, в хранилище, имперскую библиотеку, вход был строго ограничен. И в это святилище знаний посторонние допускались только с разрешения самого императора или сугубо приближенных лиц.

В общем, то самое разрешение было так просто не получить. А если нет нужных связей, то и попросту почти невозможно. По многим, и не очень, причинам.

Пока я раздумывала о милости императриц и экскурсиях, мы с эльфийкой успели подняться по широкой лестнице на второй этаж, разделенный на два крыла и, пройдя в левой крыло, остановились напротив приоткрытой двери.

– Прошу, лэрди. Лэрд распорядитель уже ожидает вас. Дальнейшую информацию вы получите непосредственно у него.

– Благодарю, – кивнула, незамедлительно проходя внутрь и оказываясь в просторном светлом кабинете.

За широким столом, заваленным множеством бумаг, сидел черноволосый  мужчина. Его волосы были распущены и доходили до плеч. На высоком лбу образовалась задумчивая складка. Пальцы сжимали черный глянцевый магишет.

«Дракон», – сходу определила.

Да и разве могло быть по-другому? Приближенные важные работники императора все были драконической расы.

Мужчина при моем появлении вскинул голову, прищурив яркие вишневые глаза.

«Красивый, как и все драконы», – мысленно отметила, так же, как и он, оценивающе проходясь по нему взглядом.

– Доброго вечера, лэрди. Проходите, присаживайтесь, – вежливо кивнул он, нарисовав на губах подобие улыбки.

– Благодарю, лэрд распорядитель.

Машинально смахнув с кресла несуществующие соринки, присела на краешек, вскидывая голову.

Распорядитель снова вернул свое внимание к магишету, застучав по нему пальцами, и спустя всего несколько минут уточнил:

– Правильно понимаю, у вас появились метки Артерваргов, лэрди?

– Да.

– Предоставьте, – я показала ладони с дракошами, и мужчина удовлетворенно закивал. – Очень хорошо. Мое имя – лэрд Никлаус Таритарен. Я являюсь главным помощником их Светлостей по личным делам. Назначен распорядителем седьмого закрытого отбора. Это значит, что непосредственно я курирую отбор и со всеми вопросами ко мне можно и нужно обращаться. Понятно?

Спокойно кивнула. Что уж тут непонятного.

– Прекрасно. Приступим к регистрации. Сейчас внесем ваше имя в базу претенденток, затем я выдам стандартный для закрытого княжеского отбора договор о неразглашении любой информации. В нем все будет указано. Если будут какие-нибудь вопросы по договору, я разъясню.

– Я готова, лэрд распорядитель.

Дракон кивнул, протянул мне свой магишет и на мой непонимающий взгляд пояснил:

– Впишите в пустые строчки: ваше полное родовое имя. Наличие магии. Раса. Род деятельности.

Понятливо кивнув, взглянула на магикальную анкету. Сверху золотыми витиеватыми буквами было выведено: «Претендентка номер четыре».

«Значит, те три девушки передо мной были первыми. Точнее, первой стала капризная сайгонка. Негусто. Но скорей всего больший наплыв конкуренток будет завтра.

«Ох, Лея, какие еще конкурентки?»

Чувствуя, как покраснели щеки, мельком взглянула на занимающегося своими делами лэрда Таритарена и опустила глаза на анкету, быстро заполняя пустые строки.

Пока ничего сложного не было. Но это пока.

«Чувствую, скоро сложности все же начнутся. Не может идти все так хорошо и легко».

И не ошиблась ведь.

Закончив, протянула лэрду магишет. Он оперативно проверил введенную мной информацию и удовлетворенно кивнул.

– Еще раз добро пожаловать на княжеский отбор, лэрди Стаунхаус, – мужчина обозначил улыбку краешком губ, но как-то вяло. И со следующими словами я поняла, что к чему. – Однако позвольте заметить, Лорелея. Могу я вас так называть? Благодарю. Так вот, Лорелея. Судя по вашему указанному магическому потенциалу, ваша кандидатура может отсеяться если не на первом, то на втором этапе. Вы же понимаете, что их Светлостям, великим князьям, требуется высокоодаренная императрица?

«Как высокопарно. Но справедливо».

Мужчина внимательно посмотрел на меня, словно чего-то дожидаясь.

Интересно, чего? Истерики? Заламывания рук? Упавшего настроения? Возможно. Но то, что сказал лэрд, меня ни капли не обидело. Я изначально не набивалась в императрицы. Мое желание имело совершенно иной характер. И возможность исполнения данного желания стоит уточнить.

– Я осознаю это, лэрд Таритарен, – вежливо кивнула, пожимая плечами и признаваясь: – Более того, не до конца понимаю, почему магия Артерваргов выбрала именно меня. Позвольте уточнить: как я понимаю, первый этап начнется отнюдь не сегодня. Будет ли у меня возможность посетить хранилище?

Брови дракона удивленно поползли верх.

– Хранилище?

– Имперскую библиотеку, лэрд.

Дракон задумчиво закусил губу, меряя меня долгим изучающим взглядом, и спустя некоторое время кивнул.

– Пожалуй. Я уточню этот вопрос у их Светлостей. А теперь договор. Пожалуйста, лэрди Стаунхаус, ознакомьтесь и подпишите. Я вас ни в коем случае не тороплю, но пришло извещение, что еще две претендентки проходят процедуру досмотра.

Он мне протянул скрепленные магией белоснежные листы и я, забрав их, быстро перелистнула страницы, просчитав их количество. Немного. Потому просто кивнула, углубившись в витиеватые строчки.

Насколько я понимала, на открытых отборах между претендентками и тем, кто проводит отбор, не составлялись договора. Само присутствие девушки уже выявляло ее согласие на участие и принятие правил отбора. Но сейчас иной случай. Я не давала своего согласия на участие, и уж вряд ли по моему желанию меня отпустят.

Что и обозначилось в одном из пунктов.

Отпустить претендентку с отбора имеют полномочия только сами князья, даже не император, хотя договор заключался именно с последним. Лайдвигом. Или же распорядитель.

Причем, именно распорядитель, лэрд Таритарен, мог погасить мои метки своей магией. Интересно, что у него за магия такая. Или же дело в не магии? Все возможно.

За исключением нескольких пунктов, договор ничем не отличался от, например, того, что нам предоставляли под роспись в школах. Что-то наподобие свода правил. Запрещающих, грубо говоря, склоки и драки между претендентками. Причинение физического вреда. Сквернословие. И все в том же роде.

Также здесь был жирным выделен пункт о неразглашении любой полученной или увиденной информации.

И только один пункт меня не то чтобы испугал, но напряг. К тому же он был почти в самой середине и прописан мелкими буквами, да так, что если бы у меня не была с самого детства привита внимательность, я бы, может, и не заметила.

– Лэрд распорядитель, – задумчиво позвала мужчину. Он поднял на меня взгляд, и я поспешила уточнить: – Как понимать пункт о том, что претендентка обязуется неукоснительно выполнять абсолютно любой приказ их Светлостей? Согласие на прохождение всех этапов отбора, даже если они претят моральным и этическим принципам претендентки. А также принятие и дозволение в свою сторону любого магического вмешательства со стороны великих лэрдов?

Вишневые яркие глаза насмешливо вспыхнули, дракон, пожав плечами, выдал просто убийственно спокойный и прямой ответ:

– Так и понимать, лэрди. Что из зачитанного вам непонятно?

Удивленно моргнула.

«Что мне непонятно?»

– Да все непонятно. Поясните, лэрд. Это что же такое с нами будут делать их Светлости, что требуется вносить в договор данный пункт?

Мужчина закатил глаза к потолку и устало выдохнул. Словно разговаривал сейчас с недалекой девицей, непонимающей прописные истины. Но указанное в договоре не было прописными истинами. Этот пункт был странный и уже противоречил моим моральным принципам. Потому мне просто требовался ответ.

Мне было неспокойно.

– Все этапы отбора разрабатывают их Светлости. О самом этапе меня могут только поставить в известность заранее. За буквально один день. К примеру, я знаю, как будет проходить уже завтрашний первый этап. И в нем ничего плохого и страшного не вижу. Каков будет второй этап, не имею понятия, потому как узнаю завтра. Но слышал, он будет сложным, – распорядитель сочувственно улыбнулся, отчего у меня кожа покрылась мурашками, а в голову полезли неприятные мысли.

Настолько неприятные, что внутри все похолодело.

Обычно вторым этапом всегда шла проверка на невинность. Но ее проводили с помощью целительского камня. Даже раздеваться не требовалось. Да и разве то, что на нас метки драконов, не является доказательством невинности? Или я чего-то не понимаю.

Не успев обдумать непристойную мысль, мотнула головой, стараясь быстрее ее прогнать. Не хватало при драконе думать о разном непотребстве.

«Откуда вообще такие мысли, Лея?»

Ох, великие.

– Однако могу сказать, что если лэрды что-то задумали, они будут делать это во благо короне и императорскому престолу, хотите вы того или нет, у вас нет выбора, лэрди Стаунхаус.

После его слов о выборе мне стало еще хуже. Сглотнув ком в горле, понимающе кивнула и дрогнувшими пальцами расписалась в документе, закусывая губу.

– Это все?

– Магический оттиск, – напомнил мужчина.

Выдохнув, досадливо поморщилась, прикрывая глаза и направляя искорку моей магии в документ. Он тускло вспыхнул, и я протянула листы довольному дракону.

– Вот и все. Дальше вас проводят в ваши временные покои. В гостевом крыле. До третьего этапа вы будете проживать с соседкой. Если вы пройдете второй этап, вас с другими прошедшими претендентками переведут в отдельные покои ближе к императорскому крылу. Во временной комнате вас ожидает легкий ужин и постель. Вещи уже там. Вас проводят. Спокойного вечера, лэрди Стаунхаус. И не думайте о плохом. Вам все равно ничего не изменить.

«Вот последнего можно было и не говорить», – мрачно подумала, прекрасно понимая, что дракон прав.

Мне уж точно ничего не изменить. И настолько ли мне нужно еще хранилище? Хотя опять же, какая разница. Попала ты, Лея.

* * *

[Магишет – аналог планшета с функцией сканирования и вызова иллюзорной голограммы]

Глава 6. Новая знакомая

Лорелея

Во временные покои меня привела все та же служанка – Калира, которую лэрд Таритарен услужливо вызвал для меня, чтобы я одна не шаталась по коридорам дворца.

Мы вновь спустились на первый этаж и не спеша побрели к месту назначения. По словам служанки, временное пристанище невест находилось в южной части дворца. За тронной залой и комнатами переговоров.

Подальше от императорского крыла.

Насколько я поняла из ее слов, невест временно поселили в покоях, предназначенных для послов с других материков, чтобы те самые послы смогли передохнуть с дороги и подготовиться к важным политическим  разговорам, а также иных, не менее важных гостей.

А значит, моя временная комната должна быть неплохой. С учетом того, что большинство девушек могли быть не из аристократического сословия, император-дракон поступил хитро, давая почувствовать абсолютно всем девушкам, что они важны и до их происхождения здесь никому нет дела.

Ну, или обратный вариант. Дискомфорт. И опять же, хитро.

Те лэрди, у которых подобная обстановка вызовет нервозность и дискомфорт, или, не дай демиурги, желание упасть в обморок, с моей точки зрения, уже не подходят для роли императрицы.

Императрица, по моему мнению, должна абсолютно всегда и в любой ситуации оставаться невозмутимой. Словно происходящее и должно быть таковым.

Все оказалось именно таким, каким я и представляла.

Предоставленная мне комната была, на мой скромный вкус, вычурной и помпезной. Богатая обстановка слишком явно бросалась в глаза. Большие окна с тяжелыми гардинами, дорогие ковры из золоченых с нефритовыми переплетениями нитей. Мне даже страшно было на них смотреть, не говоря уже про то, чтобы по таким ходить. Деревянная мебель из красного дерева, стоит заметить, из очень дорогого и качественного сырья.

Я знала, о чем говорю. Библиотека в моем родовом поместье была из такого же материала, сделанная еще тогда, когда род Стаунхаусов был на высоте.

– Располагайтесь, лэрди, – вежливо кивнула девушка, мазнув по покоям профессиональным взглядом старшей горничной, удовлетворенно поджимая губы. – Все представительские покои разделены на три комнаты. Мы сейчас в гостиной. По правую и левую сторону спальные комнаты. Вот здесь, – она указала на красивую резную узковатую дверь, – ванная комната, совмещенная с туалетной. Однако, сама туалетная отдельно. Приятного вечера.

Калира уже хотела уйти, однако я, не растерявшись, остановила ее вопросом:

– Скажете, как мне понять, в котором часу нужно быть готовой к завтраку? Завтрак же нам положен?

– Конечно, лэрди Стаунхаус. Вас разбудят и все пояснят, – коротко ответила эльфийка и выскользнула, закрывая за собой дверь.

А в следующий момент по отчетливому щелчку я с легким возмущением поняла, что меня заперли. Однако сразу же самой себе кивнула, опять-таки понимая данный поступок.

Я бы тоже заперла претенденток. Далеко не всем девушкам привито чувство такта, не у всех отсутствует такое возмутительное качество для воспитанной лэрди, как любопытство.

Лично я бы не хотела, например, будучи императором или великим князем, отправляясь да на ту же самую кухню или, упаси боже, в свои покои, заметить нагло шастающую и невесть что вынюхивающую девицу. А ну, вдруг еще и приставать начнет.

С невест станется вытворить подобное, начитавшись глупых романов.

Успокоив себя выстроенными логическим цыпочками, быстро обследовала комнаты, оказавшиеся совершенно одинаковыми с виду. Выбрала комнату справа, затащила туда свои вещи, а когда возвращалась в гостиную, услышала легкое, едва слышное гудение и свист.

Удивившись, оглянулась по сторонам, не понимая, откуда может идти этот  странный звук.

Обойдя комнату, наткнулась на встроенный в деревянную горку между магвизором и шкафом-пеналом дополнительный шкафчик с металлическими дверцами.

Недоуменно моргнув, подошла ближе, медленно распахнула дверцы и изумленно ахнула.

Транспортировочный кухонный лифт!

Дорогое, между прочим, удовольствие, и не каждой богатой семье по карману.

Вживую я это чудо еще никогда не видела, а вот в рекламном виджете магифона, да.

Этот металлический шкафчик был наподобие кабины, в которой стоял накрытый куполообразной отполированной до блеска металлической крышкой поднос.

Пожав плечами, достала поднос и едва не выронила его, испуганно застывая. Потому как кабина, явно почувствовав, что нужный предмет забрали, пискнула и медленно поехала вниз, оставляя темное пустое пространство.

Тьфу. Нашла чего пугаться.

И все же, любопытством я была не обделена. Да и хотелось узнать, что там, внутри пустоты.

Сглотнув, сделала шаг вперед и выглянула в проем. Кабина уже доехала вниз и остановилась, а наверх я не решилась смотреть, быстро высунула голову обратно и захлопнула дверцы.

Да-а.  Столичные технологии кого угодно могут поразить. Особенно провинциалок.

Усмехнувшись, устроилась на диванчике и подняла крышку, едва не подавшись слюной от окутавших комнату вкусных запахов и вида прекрасного ароматного кусочка мяса средней прожарки с овощами гриль.

– А вот и обещанный лэрдом ужин, – довольно промурлыкала, едва не потирая ладошки, уже чувствуя вкус мяса на языке. Оказывается, я не слабо проголодалась и только сейчас это заметила.

После, я бы даже сказала, сытного ужина, недолго думая оставила поднос на придиванном столике, хотя я честно хотела вернуть его обратно в шкаф и даже снова выглянула внутрь пустоты, но разочарованно захлопнула дверцы, кабины внизу не было. Наверх я вновь не решилась смотреть и за неимением альтернативы оставила грязную посуду там, где оставила.

Полностью разбирать свои вещи посчитала нецелесообразным. Зачем? Если всего через пару дней я или вернусь в родовое поместье, что более вероятно, или же переберусь в другие одноместные покои.

Пока в своём временном пристанище я была одна. А посему, вытащив из чемодана ночную плотную сорочку, белье и простое без отделки платье, уготованное на завтрашний день, аккуратно повесила его в платяной шкаф, разгладив мелкие складки.

Затем сходила в ванную комнату, освежилась и ощутила себя удовлетворенной жизнью. Как же мало нужно человеку, чтобы почувствовать себя счастливым! Уже на выходе столкнулась с потерянной худенькой девушкой. За ее спиной нашлась служанка-эльфийка.

Калира смерила меня оценивающим взглядом, подмечая влажные волосы, и важно кивнула.

– Уже устроились, лэрди Стаунхаус? Прекрасно. Ваша соседка. Доброй ночи, девушки.

– А?… – открыла было рот, собираясь напомнить про грязную посуду, но шустрая служанка уже испарилась, снова заперев нас на ключ.

Девушка с характерными чертами человеческой расы, услышав щелчок, испуганно вздрогнула, округлила карие глаза и, подпрыгнув, изумленно посмотрела на дверь.

Понимающе усмехнувшись, ответила:

– Нас заперли. Не удивляйтесь и не стоит так пугаться, нам же и лучше.

– Чем это лучше? – выдавила она, с сомнением взглянув на меня.

Пожала плечами.

– Ну, может, тем, что к нам ночью никто не нагрянет с недобрыми мыслями. Или же дворцовая стража не ошибется дверью. Вариантов уйма. Как ваше имя, лэрди?

Девушка, смутившись, улыбнулась.

– Простите, лэрди. Я немного растеряна. Мое имя Даяла Крижель. И я не аристократка. И не достойна учтивого обращения к себе – лэрди.

Новая знакомая виновато улыбнулась, немного сжавшись, словно я, узнав, что она не благородных кровей, поменяю к ней свое отношение. Но я этого делать уж точно не собиралась.

– Мой отец, хоть очень богатый и уважаемый человек в Хейме, но мы далеко не аристократы. Из простолюдинов.

– Крижель, – задумчиво куснула губу. Это родовое имя мне было знакомо. И вскоре я вспомнила, почему. Имя и облик ее отца я не раз видела на баннерных вывесках в своем городке. В разных виджетах и новостных лентах.

– Вспомнила. Твоя семья занимается весьма успешным ювелирным делом. Ваши украшения заказывают не только важные и родовитые семьи Драеклона, но и с других материков. Но я слышала, что и сами Артерварги делали несколько крупных заказов. Что не является ни для кого тайной.

– Да, так и есть, – она застенчиво улыбнулась, выжидательно уставившись на меня, а я, спохватившись, мысленно недовольно цыкнула.

Устроила допрос. А сама даже и не представилась. Нехорошо.

– Ох, да-да, конечно. Мое имя ― Лорелея Стаунхаус, – сделала быстрый книксен. – Проходи, а то застряли в дверях. Ты, конечно, извини, но я уже выбрала правую опочивальню, но могу заверить: она в точности такая, как и левая. Совершенно никакого отличия.

– Ничего. Все в порядке. Ты не против, если я ненадолго оставлю тебя? Хочется искупаться и переодеться. А также не мешало бы что-нибудь съесть.

– Разумеется. Я буду ждать тебя в гостиной.

* * *

Даяла закончила свои дела довольно-таки быстро. Я успела только вытащить томик о расе драконов и отпить вишневого сока, доставленного точно таким же способом, как и в первый раз, вместе с еще одной порцией ужина, как девушка, переодевшись в домашний халат и раскрасневшись после водных процедур, вышла из ванной, с интересом взглянула на подносы, покоившиеся на столике.

– Ты быстро, – с уважением протянула я и кивнула на столик. – Твой ужин. Приятного аппетита.

Даяла присела напротив в мягкое кресло, с любопытством заглянула под крышку, смущенно пробормотала:

– Благодарю. Когда имеешь трех старших сестер и двух младших братьев, приходится делать все быстро. Особенно принимать ванну.

Я понимающе кивнула, хотя в своей семье была единственным ребенком. Однако примерно представляла, какие бои идут за ту же самую ванную, даже если в поместье их три штуки. Все же шесть детей в семье ― это не шутки. И не такому научишься и приспособишься.

– Ты живешь в Хейме? К слову, не против того, что мы перешли на «ты»?

– Нет, конечно, не против, – кивнула Даяла, прожевав кусочек мяса и разрезав кругляш баклажана на четыре части. – Я буду только рада. Это мне требуется соблюдать этикет и уважительно относиться к аристократам. Все же я им не ровня. Как и тебе. Вообще не понимаю, что делаю во дворце. Да еще и в качестве претендентки в императрицы.

Ее плечики опустились, а на лице появилась мрачная грусть.

Вздохнув, подалась вперед, легонько, почти невесомо, прикасаясь к дрогнувшей руке девушки.

– Даяла, на этом отборе все равны. Ты думаешь, великие князья или император не понимали, что императрица может быть не из древнего знатного рода? Более того, если древняя магия Артерваргов действует именно так, то императору и князьям, как и самой магии, не важно, из какого рода будущая императрица. Я думаю, тут важны иные критерии.

Девушка, сглотнув, тихо спросила:

– Критерии? Какие критерии?

– Я предполагаю, что в первую очередь магия, – и тише добавила, для себя: – И все же, если смотреть с данной точки зрения, я вообще не должна была здесь оказаться.

– Магия? – переспросила она, не услышав или сделав вид, что не услышала мое бормотание, задумчиво прикусывая губу и отодвигая почти не тронутую тарелку с едой. – У меня, кончено, высокий уровень потенциала, но в академии я не обучалась. Я слышу камни, слышу их звучание. Это очень помогает в нашем семейном деле. А в академию должна была отправиться через год. В общем-то, я выразила желание отправиться на обучение уже в этом году, но отец заупрямился.

– Так ты артефактор?

– Да. Я должна была поступать в академию именно на данную специальность. Однако, теперь это невозможно. Я здесь. Во дворце. И кто знает, как получится дальше.

Мы замолчали.

Даяла хмуро ковырялась в тарелке, а я думала о магии Артерваргов и выборе претенденток и опять же не совсем понимала, почему магия выбрала именно нас.

Вот, скажем, чем императорскому роду может помочь артефактор? Для единоличного ваяния имперского обмундирования или венцов?

Шутка, конечно.

А вообще, какая помощь-то нужна? Зачем и почему именно мы? А отбор? В чем истинный смысл? А я? Я-то как смогу сгодиться со своей слабенькой магией и обнищавшим родом? Даяла хотя бы совершенно не бедствует. Чего не скажешь обо мне.  Вместе с тем, я прекрасно понимала, что ответов так просто будет не найти. И нужно ли мне их искать? Я-то здесь пребываю по иной причине.

«Да-да, тешь себя этим, Лея. Будто был выбор».

Хотя вопросы таинственны и вызывают немалое, присущее женщинам любопытство, может, все же поискать в библиотеке ответы?

Стоп!

Я действительно подумала о том, чтобы искать информацию не только о магии жизни, но и об Артерваргах? Тратить на это и так ограниченное время? Нет и еще раз нет.

«Выкинь подобные помыслы из головы, Лорелея!»

– Как думаешь, что нас ждет?

Передернув плечами, сбрасывая некое оцепенение, бесстрастно взглянула на девушку:

– Этапы отбора, что же еще.

– Это само собой, – кивнула она. – Я говорю о том, какие именно испытания нас ждут впереди.