Текст книги "Мои злодейские будни"

Поэтому впредь я не буду учитывать такую мелочь, как личные амбиции Сандара. Если его люди косячат, они будут наказаны по всей строгости своего проступка.

Точка.

С этими конструктивными мыслями достаю из тайника в стене над подушкой дневник и начинаю записывать все, что увидела от Камы. Тотальная усталость не дает возможности удивляться тому, что я делаю: сейчас мной руководит исключительно память тела…

Закончив запись, убираю дневник обратно в тайник, тушу свечу и проваливаюсь в сон.

* * *

Просыпаюсь уже после рассвета. Перебираюсь на край кровати – к подносу, где стоит таз с водой и другие утренние принадлежности, принесенные Нехой.

Совершаю все утренние процедуры никуда не спеша, хотя из приоткрытого окна хорошо слышны возбужденные разговоры слуг и стражи дома.

– Неха, – произношу негромко.

Когда управляющая входит, поднимаюсь и позволяю ей помочь мне одеться.

– Идем, – говорю по завершении облачения.

Выхожу из комнаты, и Неха бесшумно следует за мной, чуть склонив голову.

Пока мы спускаемся по лестнице, я замечаю волнение слуг – и своих, и Лилы. Последние не скрывают презрения во взгляде, которое крайне плохо маскирует их страх.

– Собери всех служащих дома, – обращаюсь к управляющей едва слышно и сворачиваю на кухню.

Нехе нужно дать время на выполнение задачи. Изначально я планировала провести «разговор» исключительно со стражей, но сейчас очевидно: в дисциплинарной порке нуждаются все. Особенно – прислуга сестрицы.

Захожу в помещение, куда Аша частенько наведывалась по ночам, когда в доме уже все спали и в коридорах было пусто. Под изумленным взглядом кухарки беру свежую булочку из корзинки; из графина наливаю стакан воды. Спокойно жую, не торопясь. Опустошаю стакан, оглядываю кухню и останавливаю свой взгляд на тесаке…

Кухарка бледнеет.

Подхожу и беру инструмент в руки, осматриваю лезвие, решаю, что это будет перебор, откладываю тесак и иду на выход.

Когда выхожу из главных дверей, толпившиеся во дворе слуги замолкают и начинают напряженно следить за мной. Но я не останавливаюсь – иду во внутренний двор, где в данный момент находится вчерашний задира.

Заметив его, едва не останавливаюсь… но беру себя в руки.

Неха чуток перестаралась.

Стражник представляет собой один сплошной синяк и находится в подвешенном состоянии с опущенной головой – прямо посреди выложенной булыжником площадки. Веревка, связывающая его руки, крепится на перекладине с крюком, где до этого подвешивались туши крупных зверей для разделки.

– Как думаете, почему он был наказан? – спрашиваю у людей дома Гаварр, собравшихся вокруг.

– Он… украл что-то у госпожи? – осторожно предполагают слуги, находящиеся под контролем Нехи.

– Нет, он ничего у меня не крал, – качаю головой, подходя ближе к подвешенному стражнику.

– Возможно… он оскорбил госпожу? – уточняет сосредоточенным голосом глава охраны – человек Сандара.

– Меня лично он никак не оскорблял, – отвечаю ему, не меняясь в лице.

– Он не понравился второй госпоже? – почти дерзко предполагает слуга Лилы, однако для настоящей дерзости ему не хватает силы в голосе.

– Это вообще не причина для столь строгого наказания, – сурово отрезаю, метнув в его сторону холодный взгляд.

И вся прислуга в яркой форме, потупившись, опускает головы.

– Неха, скажи всем, в чем виновен этот человек, – поворачиваюсь к своей управляющей.

– Этот человек позволил себе прилюдно хвастаться силой нашего дома и распускать слухи о могуществе семьи Гаварр, – произносит Неха с каменным лицом.

– Разве ж это преступление? – бормочут служанки Лилы, с откровенным недоумением и даже отвращением поглядывая на меня.

– Кто считает, что он был прав? – спокойно спрашиваю, не глядя ни на кого, – Сделайте шаг вперед.

И большая часть прислуги в яркой форме делает этот шаг. Стража дома нерешительно стоит на месте с крайне неоднозначными выражениями на лицах. Слуги в графитовой форме молча созерцают происходящее.

– Всех, кто вышел вперед, прямо сейчас рассчитает Неха. Ваши услуги более не нужны дому Гаварр, – произношу ровным голосом.

И двор тут же взрывается возгласами:

– За что? Мы любим нашу госпожу Лилу! Почему мы должны уходить?!

– Неха, – обращаюсь к управляющей.

Женщина в одно мгновение оказывается рядом с особо возмущенными и затыкает рты болезненными оплеухами.

Теперь весь двор погружается в тяжелую тишину.

– Все, повысившие голос в присутствии господ дома Гаварр, увольняются без пособий и платы за последний месяц, – сообщаю сухо, затем оглядываю их и добавляю с арктическим холодом: – Вон отсюда.

Слуги, потрясенные происходящим, отшатываются назад.

– Но мы служим первой госпоже! Почему мы должны уходить?.. – испуганно шепчут самые храбрые из них.

– Тамара, – нахожу взглядом доверенного человека сестры, – проследи, чтобы все эти люди прямо сейчас собрали вещи и покинули наш дом.

Слуги Лилы переводят жалобный взгляд на Тамару, но та смотрит исключительно на Неху… после чего безмолвно разворачивается и уходит, взглядом приказывая нарушителям следовать за ней.

Когда чистка закончилась, поворачиваюсь к страже:

– Никто из тех, кто только что ушел, не должен пересечь порог этого дома. Никогда. Это приказ, и его невыполнение обойдется вам дороже поломанных костей. Если не согласны – вы все еще можете уйти.

Смотрю на людей Сандара прямо и вижу на их лицах несогласие, но они молчат. Потому что боятся Нехи. И я сознательно иду на этот шаг, сознательно не показываю им своей силы, выставляя управляющую личным щитом… главным агрессором в доме, на котором зиждется весь порядок. Потому что с Нехой никто из этих мужчин не справится – и они это хорошо понимают. Сандар это тоже хорошо понимал, когда обвинял управляющую в отравлении, желая укоротить Аше руки, в случае если она выживет. И это еще одна причина, по которой я сейчас позволяю себе то, чего вторая госпожа за все годы своей работы на эту семью никогда не позволяла.

– Вы можете задавать вопросы. Я обещаю, что никто не будет за них наказан… конечно, если сам вопрос не будет нести в себе оскорбление мне или любому из господ дома Гаварр, – протягиваю ровно, оглядывая оставшихся слуг.

– Почему нельзя хвалить наших господ? – тут же осмеливается спросить стражник.

Киваю, принимая вопрос, и разворачиваюсь к говорящему лицом.

– Решая похвалить наш дом или конкретных господ нашего дома перед другими людьми, ты должен быть готов защитить свое слово, вздумай твой собеседник не согласиться или публично оспорить высказывание. Если этот человек окажется слабее тебя, ты сможешь отстоять честь семьи Гаварр. Но если человек окажется сильнее тебя и, не дай Всеблагой, убьет тебя, высмеяв наш дом… – Я выдерживаю паузу, не отрывая от него глаз. – Ответь мне, насколько полезным окажется твое желание похвастаться своим положением?

На дворе вновь устанавливается тишина. Но на этот раз стражники глубоко задумываются. И бросают сосредоточенные взгляды на своего незадачливого сослуживца, подвешенного на крюке для всеобщего обозрения.

– Я хочу, чтобы вы четко поняли, – произношу, глядя на людей вокруг, – больше всего на свете я хочу, чтобы в своем сердце вы были горды тем, что служите дому Гаварр. Но хвастовство, к тому же ничем не подкрепленное, возникшее из слухов и способное навредить этому дому… я не приемлю. Сделайте шаг вперед, если не согласны со мной, – спокойно добавляю.

И никто не делает шага вперед.

Что ж, это уже прогресс.

– Что касается происходящего внутри этих стен, – вытягиваю руки в стороны, не меняя спокойного тона, – никто из посторонних не должен знать, что здесь происходит. Никто. Своей болтовней вы вредите не себе и не своему потенциальному здоровью. Вы вредите репутации дома Гаварр. Вы вредите напрямую своим господам. Вы топчете честь своих хозяев, давших вам хлеб и теплую постель. И если я еще раз услышу, как кто-то задирает стражу Великого Дома – ЛЮБОГО из двенадцати! – я лично выпотрошу его здесь, на этом самом дворе! А потом выпотрошу всю его семью, потому что, когда господа ВЕЛИКОГО ДОМА придут преподносить урок НАМ, я хочу помнить, что ИДИОТ, НАВЛЕКШИЙ ЭТУ БЕДУ НА НАШ ДОМ, УЖЕ НИКОГДА НЕ ОТКРОЕТ ГЛАЗ! – кричу, едва не срывая глотку. Благо природных возможностей этому телу не занимать: когда оно хочет, оно может подавлять людей своим голосом, своей уверенностью и своей властью.

И сейчас, глядя на опущенные головы слуг, я не испытываю ничего, кроме отвращения. Не к ним. К Аше. Которая терпела скотское отношение прислуги Лилы, терпела придирки отчима, не желавшего даже видеть свою неродную дочь, но желавшего получать все блага, которые она ему предоставляла…

Как можно, имея такую силу и такой ум, презирать саму себя? Как можно довольствоваться уродливой карикатурой на стене вместо портрета? Как можно стесняться собственного тела, выбирая наряды, в которых оно станет – что? – менее заметным?! Боже, я вообще не понимаю эту логику!!!

Это какой мазохисткой надо быть, чтобы принимать условия игры, в которых ты – второсортная злодейка, служащая отличным фоном для идеальной сестрицы?

Серьезно… я более не видела причин не соответствовать тому образу, который тут все с таким удовольствием навязали Аше! Хотели видеть ее злобной опасной девицей? Так я такой и буду! Но только внутри дома. Для всех остальных за его стенами я останусь тихой незаметной младшей сестрой Лилы.

Потому что сейчас мне это выгодно. А когда неудобства перевесят нынешние выгоды, я явлю свою силу всему Галаарду.

– Если хоть что-то из сказанного мной сейчас просочится на улицы, вы все будете казнены, – сухо финалю свою речь и оборачиваюсь к страже: – Что касается ваших умений, они меня категорически не устраивают. Несмотря на мое желание свести конфликты к минимуму, они все же будут появляться. И пока что вы не в состоянии отвечать за честь нашего дома. Неха… – киваю на управляющую, замечая, как вздрагивает часть стражников, ожидая худшего, – будет с вами заниматься. Несколько часов в день рано утром. Надеюсь, за месяц вы придете в форму. Вы являетесь лицом нашего дома, и я хочу, чтобы все в центральном округе Галаарда боялись этого лица… желали иметь такое же… мечтали о таком лице по ночам в своих холодных кроватях…

На лицах мужчин после этих слов появляются неуверенные улыбки, и я незаметно выдыхаю. Все-таки кнут всегда должен идти в комплекте с пряником. И продолжаю:

– Если говорить откровенно, я хочу, чтобы поводом для нашей гордости стала ваша сила и способность защитить своих господ. Когда мы с вами сойдемся в этом устремлении, наступит золотая эра дома Гаварр. И, я надеюсь, она не за горами. Всем, кто остался в штате прислуги, будет повышена зарплата. Жалованье стражи будет увеличено после экзамена в конце месяца… который вы, конечно, должны будете пройти. На этом все.

Я иду с внутреннего двора на внешний и сталкиваюсь с Сандаром.

Разозленным и откровенно выведенным из себя Сандаром.

– Поговорим в доме, – бросаю ему и прохожу мимо.

Глава 6
Как стать крайней, но добиться мира в доме

– Что ты устроила, Аша?! – шипит отчим, следуя за мной в кабинет.

– Навела порядок в доме, – отвечаю, заходя внутрь.

Разворачиваюсь и получаю пощечину.

– Ты…

– Неха, стой! – перебивая этого безумца, коротко выкрикиваю своей управляющей, явно решившей сломать отчиму руку. Затем перевожу взгляд на Сандара и добавляю спокойнее: – Сделай это медленно.

– Что? – удивляется тот, а затем вскрикивает, когда моя управляющая выкручивает его конечность. – Что ты творишь?! Останови ее!

– Неха, остановись, – произношу спокойно. После чего иду и сажусь в кресло главы рода. – О чем вы хотели поговорить, отец?

– Твоя управляющая едва не сломала мне руку! – вопит Сандар, отскочивший от Нехи на два метра.

– Все верно. Потому что этой рукой вы осмелились дать мне пощечину. В чем она была не права? – Я встречаю его взгляд, сложив руки на груди. – Или, может, вы хотите сказать, что не знали, кто меня всегда охраняет?

– Ты никогда не пользовалась своей властью! И никогда не запугивала членов своей семьи! – бросает Сандар.

– Члены семьи никогда не поднимали на меня руку. А еще… меня никогда не травили в собственном доме, – отбиваю сухим голосом.

– В собственном доме? Этот дом не принадлежит тебе! Его унаследует Лила, которая является родной дочерью меня и Сати! А ты – бастард, появившийся от греха! Твой настоящий отец изнасиловал твою мать во время войны с Великой Пустошью! Ты вообще не должна была появляться на свет, но раз уж появилась и узнала правду, должна перерезать себе горло от стыда за свое происхождение! – выкрикивает Сандар с красным от гнева лицом.

– Отец! Успокойтесь! – В кабинет вбегает Лила, испуганно глядя на него и с волнением, приправленным сочувствием, на меня.

Ого. А кое-кто в курсе происходящего…

Прислушиваюсь к телу в попытке понять, знала ли Аша обо всем озвученном только что? Кажется, не знала: подобных воспоминаний в памяти не всплывает. Но, полагаю, догадывалась, что тайна ее происхождения могла навлечь позор на дом Гаварр, потому и вела себя незаметно…

Что ж, еще одна причина покачать головой, сокрушаясь о характере моей предшественницы. За семнадцать лет жизни, полной угнетения и не высказанного в лицо, но сквозящего в общении презрения, не пожелать узнать о личности своего отца и причинах произошедшей в прошлом трагедии… это даже не странно. Это просто глупо.

– Сестра! То, о чем сказал отец… – неуверенно протягивает Лила, но я останавливаю ее рукой, глядя четко на Сандара.

– Хотите, чтобы я перерезала себе горло? – спрашиваю у него спокойным голосом.

– Аша… – Лила прикрывает рот ладонью, а ее выразительные глаза наполняются влагой.

– Если это то, чего вы хотите, я это сделаю. Только со своими амбициями стать одним из Великих Домов разбирайтесь сами. Сами разгребайте все дерьмо со своими бестолковыми слугами. Сами добывайте информацию, сами ведите дела с гильдией убийц, сами заключайте соглашения с врагами Галаарда…

– Аша! – пытается остановить меня Лила, уже не на шутку перепугавшись от моих слов.

– Я хочу, чтобы этот человек знал цену своих желаний! – чеканю, не отрывая глаз от Сандара. – И хорошо понимал, что я делаю ЗА него и ВО ИМЯ его желаний.

– Мы все знаем, сколько всего ты делаешь, – метнув взгляд на Лилу, чуть спокойнее произносит Сандар, после чего с моих губ срывается смешок.

– Знаете и хотите, чтобы я перерезала себе горло? – спрашиваю, приподняв бровь.

– Меня… занесло. Вопрос твоего появления на свет – болезненная тема в этой семье, – отводит глаза отчим.

– Для меня она болезненной не была. Но вы захотели, чтобы я знала о том, как вы страдаете из-за моего присутствия в этом доме. Что ж… вашу логику я понять могу. Но не понимаю, почему я должна помогать вам увеличивать авторитет вашей семьи, находясь под прессом ненависти? – спрашиваю с искренним недоумением.

И наблюдаю появление странных выражений на лицах Сандара и Лилы.

Да, я в курсе, что мне сейчас очень легко говорить о проблеме, ведь она не является моей. Это Аша могла страдать из-за своего происхождения или из-за нелюбви отчима к ней и показной теплоты к родной дочери Лиле… Но мне, откровенно говоря, плевать на их межличностные отношения.

Раз уж мы говорим о бизнесе, то в нем нужно четко понимать, чего ты хочешь добиться и сколько должен на это потратить. В данный момент я не вижу ни одной причины, по которой Аша со всеми своими способностями и возможностями – в лице Нехи и Камы – вообще должна хоть что-то делать для этого семейства!

Еще день назад я считала, что нужно следовать ее пути. Но вчера вечером мои знания о второй госпоже дома Гаварр обновились – и теперь я уже не была уверена в целесообразности своего выбора.

– То, что ты говоришь… – протягивает Сандар, недоверчиво глядя на меня.

– Я не хочу работать на вас, – отвечаю прямо и поднимаюсь на ноги. – Это кресло ваше. По закону. И вы правы, что мне здесь не место: мать была изнасилована, я нежеланный ребенок… Пожалуй, пришло время попрощаться и разойтись в разные стороны.

Выхожу из-за стола и иду к двери, сопровождаемая тремя парами увеличившихся в изумлении глаз.

Да, Неха тоже поражена моей реакцией на правду.

– Аша, подожди! – Лила хватает меня за руку, и я с неменьшим изумлением замечаю, что она лишь на секунду опередила Сандара. – Никто здесь не хочет, чтобы ты ушла. Никто не испытывает к тебе ненависти. Отец… он очень сильно любил нашу мать и не всегда может найти в себе силы смотреть на тебя, но это не делает его плохим человеком – лишь слабым. Я же являюсь твоей сестрой по материнской крови и всегда считала тебя родной! Мы с тобой – единственное, что от нее осталось! И этот дом – тоже ее наследие! А когда мы войдем в число Великих Домов, ты сможешь найти себе достойную партию – и никто не сможет сказать тебе ни слова о твоем происхождении!

Мне и сейчас никто ничего не говорит: Сатишу плевать, других я не видела.

Да и глупо это – полагать, что принадлежность к Великим Домам убережет меня от насмешек знати. Всегда найдется тот, чей Дом сильнее и чей язык длиннее…

Однако забота Лилы тронула сердце Аши. Не мое – но этого тела.

Выдавливаю улыбку, глядя на лицо сестры:

– Я тоже всегда считала тебя родной. И благодарна за твои попытки показать мне свою любовь, – произношу, сосредоточенно подбирая слова.

Потому что до сих пор не знаю, кто меня отравил.

И в связи с открывшимися обстоятельствами разбрасываться заверениями в заботе и преданности дому больше не планирую.

– Аша, прости меня, – слышу голос Сандара за своей спиной. – Я действительно позволил себе лишнее. Твой вклад в наше семейное дело неоценим.

Ого. Неужели все так просто решается? Один честный разговор – и столько бонусов в итоге?..

– Но твоя самодеятельность со слугами меня категорически не устраивает! – продолжает Сандар суровым голосом.

Ну вот оно! Наконец-то! А я уж было решила, что случайно в чан с сиропом попала.

– Даже если они совершили глупость, ты не должна горячиться! Пришла бы ко мне и рассказала – я бы все сделал сам! Ты не можешь рисковать своим прикрытием из-за желания прочистить мозги всем безголовым! Никто не должен знать ни о твоем характере, ни о твоей силе – даже слуги дома Гаварр! Почему ты продолжаешь допускать столь примитивные ошибки?!

Оу.

Слегка потрясенная, разворачиваюсь к отчиму.

И ведь я понимаю, что в этой его отповеди все так же больше заботы о Лиле и о репутации всего Дома, чем обо мне. Но тем не менее мне приятно. Приятно, что он отчитывает меня не за злоупотребление властью – которая, как выяснилось, мне тут вовсе не положена по праву происхождения… а за привлечение внимания к своей собственной персоне, которое в будущем может навредить мне самой.

– Я вас услышала, отец. Пожалуй… я была не права, – приходится признаться.

Слугам я не доверяю. Но я неплохо их запугала.

Вряд ли кто-то из них захочет рискнуть жизнью ради сомнительного удовольствия получить поддержку от собеседника во время жалобы на своих господ.

– Значит, ты никуда не уйдешь? – не отцепляется от меня Лила.

– Конечно, она никуда не уйдет. У нее есть долг перед матерью, который она должна погасить, – чуть более сухим голосом произносит Сандар.

– Долг?

– Твоя мать родила тебя и находилась в семье еще десять лет… но затем не выдержала и попросила о добровольном изгнании в запретные земли. То, что случилось с ней на войне… она не смогла этого пережить. И скончалась спустя год после ухода. Мы никогда не говорили об этом ни с тобой, ни с Лилой, но грех, который совершила Сати по отношению ко мне – пусть и совершила, не имея сил дать отпор!.. Этот грех не отпускал ее до конца.

Отчим смотрит на меня, и его взгляд тяжелеет.

– Потому я считаю, что ты в долгу перед своей матерью. Ты должна доказать ей, что не просто так появилась на свет. Ты должна сделать нашу семью сильной – а не разрушить, как полагала Сати… Но если ты считаешь себя свободной и от этой ноши, то можешь идти куда хочешь. Я тебя не держу.

Некоторое время смотрю на него в ответ, ничего не говоря.

Затем опускаю взгляд в пол и произношу:

– Я хочу сделать нашу семью сильной.

Почему? Потому что в таком случае сильной я сделаю и себя в том числе.

Я не планировала покидать дом Гаварр, но перестать выполнять обязанности Аши подумывала вполне серьезно. Однако теперь мне интересно… действительно интересно, куда все это заведет именно меня – с моим характером, моей моделью поведения и моими взглядами на жизнь.

Чем не эксперимент, о котором другие могли только мечтать? Эксперимент под названием «жизнь в чужой шкуре».

– Да, я готова попробовать, – с сухой улыбкой добавляю.

– Я рад это слышать. Больше не повторяй своих ошибок и старайся держаться в тени, как делала всегда, – произносит Сандар и выходит из кабинета.

Открываю рот, чтобы спросить, как идет процесс дознания по делу о моем отравлении… но отчим уже закрывает за собой дверь.

В подземелье мне с недавних пор вход запрещен. И информацией со мной никто не делится.

Я очень посмеюсь, если через пару дней выяснится, что пойманный преступник умер в первую же ночь в темнице, не оставив никаких хвостов…

– Аша… мне очень жаль, что ты все это услышала, – говорит Лила.

Но я так и не поднимаю глаз, демонстрируя свое смирение, а на деле размышляя о необходимости нарушения очередного запрета.

– Я пойду, Тамаре нужна моя помощь: она сейчас разбирается с теми слугами, которых ты выгнала… В ближайшие дни в доме будет царить настоящий хаос! – замечает сестрица и выходит из кабинета вслед за отчимом.

Какое все-таки продуманное семейство: что бы ни происходило, в итоге все вернется на круги своя, а Аша вновь останется крайней…

Поднимаю голову и смотрю на Неху.

– Мне нужна информация о моей матери и о моем отце. Вся – какую только найдешь, – произношу отстраненным голосом.

– Будет исполнено, госпожа, – отзывается Неха.

Отлично. Пора начать свое собственное расследование событий восемнадцатилетней давности. Что-то мне подсказывает, что правда меня удивит.

Что касается моего отравления… уверена, истина где-то рядом. Но у меня нет парочки первоклассных агентов, для того чтобы разобраться со всем в кратчайшие сроки. Зато есть Кама и Неха, которые после того инцидента бдят денно и нощно – вряд ли у моего доброжелателя появится еще одна возможность избавиться от меня. А кто он такой… я так или иначе выясню. Но для этого необходимо понять, кому еще – кроме Сандара и Лилы – могла помешать Аша и какой факт из ее прошлого способен спровоцировать недруга на убийство. О делишках Аши, судя по всему, знают только отчим и Сатиш. Как первому, так и последнему слишком выгодно сотрудничать со второй госпожой дома Гаварр. Выходит… причиной отравления могла быть не только месть за совершенное Ашей деяние.

И тут мы плотнее всего подбираемся к загадке ее происхождения. Кем был ее отец? И почему Сандару позволили назвать ее родной, и позволили – на высшем уровне?

Кто в тот день напал на Сати – враг или тот, кто прятался под маской друга?..

* * *

Как бы я ни хотела побыстрей раздобыть всю информацию, Неха была простым человеком – и у нее имелась куча обязанностей. Впрочем, как и у меня. Поэтому к началу смотрин сестрицы я все еще не могла похвастаться знаниями о своих родителях. Зато уже обладала платьем глубокого темно-зеленого цвета из дорогого материала, на ощупь напоминавшего бархат. Металлические вставки на поясе подчеркивали тонкую талию этого хрупкого тела, а вырез «лодочкой» открывал ключицы и острые от худобы узкие плечи.

И вот, решив – по уже выработанной привычке – оставить волосы распущенными, я смотрю на свое отражение в новеньком зеркале, купленном по моей настоятельной просьбе и установленном в моей комнате.

Итак… ситуация не столь плачевна, скажу я вам! А с хорошим платьем и стильным веером все и вовсе становится даже неплохо!

Я себя утешаю, конечно, но в отражении на меня смотрит уже не карлица с лягушачьими глазами, желающая всем смерти, – а невысокого роста интеллигентная девушка с запоминающейся внешностью!

Я действительно себя утешаю…

Но не могу не заметить, что прогресс и впрямь очевиден! Особенно в отношении губ: теперь они не просто заметны – они привлекают внимание своей пухлостью и блеском! Причем сильно привлекают! Прямо с перебором!

Раздобыв на кухне нечто, очень напоминающее по запаху корицу, я попросила Неху добавить это нечто в небольшую порцию бальзама. Кто же знал, что после нанесения на кожу у меня пойдет реакция – и губы вспухнут?! Легкий зуд говорил о том, что на данный ингредиент у Аши аллергия… Радовало только одно – что это не отек Квинке и я буду жить. Зато на смотринах сестры появится не утка, на которую больно смотреть, а девушка с симптомами пары инъекций ботокса… о котором здесь никто понятия не имеет… так что все в порядке!

К слову, припухлость уже пошла на спад: тело Аши и не с таким справлялось – какая-то глупая аллергия не станет причиной ее смерти. Но этот неизвестный продукт, похожий на корицу, с кухни я убрала. И запретила кухарке впредь покупать его. На всякий случай. А еще решила весь день ходить с открытым веером, прикрывающим часть лица. Тоже на всякий случай.

Выхожу из комнаты, испытывая навязчивое желание написать письмо и с силой подавляя это желание. Уже несколько дней у меня руки чешутся, но я понятия не имею, с кем Аша вела переписку – а садиться и искать в голове воспоминания, напрягая память, у меня просто не было времени. Совсем. Все свободные часы я тратила на составление планов – как использовать ту или иную полученную Камой информацию. Имена господ и старших господ Великих Домов роились в моем мозгу, как осы, жаля в самое неподходящее время и вынуждая вспоминать, что это за человек и какой компромат у меня на него имеется.

Встряхнув головой, иду в кабинет отчима, чтобы уточнить, кто (кроме Сатиша) почтит нас визитом в столь важный день? Смотринами занималась Тамара, чему я была очень рада. Пусть и впредь будет так, нам с Нехой не до того: мы семью на политической арене продвигаем!

Но до двери я дойти не успеваю, потому что оттуда прямо мне навстречу уже несется Сандар, и выражение его лица транслирует крайнюю степень волнения.

– Что произошло? – спрашиваю, застыв столбом.

– Быстрее! Зови всех слуг, что еще остались в доме! На смотрины прибудет крайне важный для нашей семьи гость! – Сандар едва не хватает меня за плечи, но я успеваю сделать шаг назад.

– А слуги здесь при чем? – уточняю спокойным голосом.

– Нужно срочно обновить список угощений: мы не можем кормить господина Третьего Дома чем попало! – взмахнув руками, отвечает отчим.

Третий Дом? Им-то что понадобилось на смотринах простой семьи, не входящей в состав Великих?

– Отец, вы уверены, что господин Третьего Дома будет на этих смотринах? – на всякий случай уточняю.

Присутствие Сатиша – уже большая радость для Дома Гаварр! Пусть он и не сделает Лилу своей женой, но сам факт его посещения смотрин почетен и определенно возвысит нашу семью над другими.

Но родители Сатиша в курсе нашей с ним дружбы, потому охотно пользуются возможностью напугать своего нерадивого сыночка. Никто всерьез о браке между нашими Домами и не думает!

Так… почему господин Третьего Дома изъявил желание посмотреть на Лилу? Неужели Сатиш уже исполнил обещание и его отец успел обмолвиться о нашем Доме в присутствии нужных людей?..

Нет, это невозможно: слушание по делу Двенадцатого Дома еще даже не назначено.

– Уверен. Вот письмо от их управляющего. – И Сандар показывает мне лист с печатью Великого Дома в руке.

– Хорошо, я передам Тамаре, чтобы увеличила количество изысканных блюд, – киваю задумчиво.

– Новость о появлении на смотринах столь важного господина поднимет много шума в столичном округе… – протягивает Сандар, сосредоточенно глядя в сторону.

– Вместе с такими людьми всегда приходят их знакомые, – киваю, – нужно позаботиться о наличии мест за столом.

– Мест за столом? Теперь уже за стол никто не сядет: как вообще простые господа – даже из самых богатых Домов – могут сидеть рядом с господином Третьего Дома?!

Понятно, нужен фуршет.

– Я все подготовлю, отец, – произношу послушно.

– Жди наплыва гостей не из списка… – продолжает бормотать Сандар, напряженно сжимая письмо в руке. – Боюсь, сегодня наш дом превратится в проходной двор для всей знати центра Галаарда: многие захотят просто зайти и выказать свое уважение господину Киша́ну.

– Мы усилим охрану на входе. Не думаю, что столь важному гостю понравится лицезреть бесконечный поток подобострастных лиц, желающих увидеть его своими собственными глазами, – замечаю я.

– Дело говоришь. Он может рассердиться! – активно соглашается Сандар и быстро разворачивается, возвращаясь в свой кабинет.

Должно быть, чтобы написать письма всем своим знакомым с просьбой не приходить к нам этим вечером…

Глубоко вздыхаю и спускаюсь на кухню – отдавать распоряжения. Там же нахожу Тамару и сообщаю все последние новости. После чего иду к Лиле.

– Я слышала, сестра! Что же это такое? – Ее глаза сверкают от волнения, страха и предвкушения одновременно. – Почему так внезапно?!

– Не знаю, я не вожу дружбы с господином Третьего Дома, – спокойно отзываюсь, пожимая плечами.

Понятия не имею – что еще тут можно сказать, да и нужно ли вообще изображать ответные волнение и озадаченность? Сандар не постеснялся отправить приглашение в Седьмой Дом!

Не удивлюсь, если они послали весть о смотринах и самому владыке…

– Кто бы мог подумать, что он захочет взглянуть на меня? – Лила закрывает лицо руками и несколько секунд молчит. – Аша, я делала все дыхательные практики, которые передала нам мать, но так и не почувствовала дыхание жизни. Во мне нет ничего, что могло бы заинтересовать столь именитого господина!

Та-а-ак… вот и новая информация подкатила. Погружаюсь глубоко в память тела, пытаясь понять, знает ли Аша о каких-то там практиках…

Выходит, что нет? Я без единой идеи, что бы это могло быть – и как это могло выглядеть!

Зато знаю, как следует поступать в таких случаях.

– Покажи, как ты их делаешь, – предлагаю мягким голосом.

И наблюдаю за тем, как Лила тренируется на протяжении нескольких минут. Наблюдаю… наблюдаю… и понимаю одну простую вещь: для Аши такая практика – не тренировка раз в день. Она так дышит постоянно! Причем… я даже не прикладывала усилий, чтобы овладеть этим дыханием: оно досталось мне вместе с телом!

Оно так же естественно для меня, как полет – для птицы.

Так вот откуда в таком маленьком теле столько силы! Аша занималась с самого детства и уже успела почувствовать это «дыхание жизни».

Другое дело – что мне с этим делать? Я без понятия, какие у меня перспективы!

– Ты все делаешь правильно, – решаю похвалить сестру, – но это знание недоступно тебе, мне жаль.