Читать книгу "Бедовая ученица в академии драконов"

Глава 2. Да начнется отбор!

– Ты где была? – шёпотом спрашивает Эфи, едва я подхватываю её под руку.

Нас окружает поток выходящих из аудитории студентов. Лекция проходила для первых курсов боевого факультета и артефакторов, а потому затеряться среди учащихся и не попасться на глаза преподавателю значительно проще.

– Теряла работу, – в тон подруге отвечаю я и тяну её в сторону лестницы.

– Чего?! – Эфи округляет глаза и стопорится на мгновение.

– Того! Пойдём в столовую, расскажу всё подробнее.

Но не успеваю я и шага сделать, как над толпой разносится пробирающий до мурашек голос:

– Алиса Люкан?

– Да, магистр Дорвус! – тут же отзываюсь я и поворачиваюсь к выходящему из аудитории старичку в импозантной изумрудной мантии.

Хотя старичком его сложно назвать, разве что по количеству прожитых лет. Магистру столько же, сколько и нашему ректору, но выглядит он при этом на редкость хорошо. Коротко стриженные седые волосы, едва заметная щетина на породистом лице, голубые глаза и фигура, за которую половина курса убила бы. Везучие эти драконы, им года нипочём – всегда выглядят так, будто до пенсии ещё жить и жить!

– Юная лотта, подойдите, – строго проговаривает магистр.

Вздохнув, я подчиняюсь не то просьбе, не то приказу.

– Что-то не так, лотр Дорвус?

– Не так, – кивает дракон и выпускает из аудитории последних студентов. – Я не наблюдал на лекции старосты Штормовых сестёр. Если вы думаете, что ваше особое положение позволяет вам пропускать занятия, то лучше сейчас же переведитесь на бытовой факультет.

– Что вы, я так не думаю! – отвечаю я, старательно глуша обиду. – Я прекрасно осознаю важность теории возникновения Бездны.

– А потому пропустили лекцию? – Дракон вскидывает бровь.

– Меня вызвали в деканат, – отвечаю я, поджав губу.

Терпеть не могу прикрываться работой. Это ведь только моя проблема, что я не справляюсь со взваленной на себя нагрузкой.

– Этого больше не повторится, – продолжаю я, видя, как Дорвус закатывает глаза. – Гарантирую. Мой рабочий график больше не вмешается в учебный распорядок.

– Ну-ну, – недоверчиво хмыкает магистр и задумчиво оглаживает подбородок. – Хорошо, на первый раз прощаю. Но, Алиса, запомните: вы староста и должны показывать пример своим сёстрам. Им и так нелегко.

– Понимаю, – опустив голову, поддакиваю я.

– А потому, чтобы понимание это в вас закрепилось, назначаю вам штрафное задание. Сегодня мы проходили тему влияния магии Бездны на обитателей нашего мира. Разбирали те формы, в которые обращаются отравленные её силой люди. Так вот, вы должны подготовить доклад об одном из существ. Минуточку… – Магистр резко прерывается и возвращается в аудиторию.

Я же оглядываюсь на стоящую поодаль Эфи и одними губами спрашиваю:

– Что происходит?

Подруга на это только руками разводит.

– Так-так-так, что у меня осталось, – бормочет дракон, появившись на пороге с листом бумаги. – Вот, отличная тема. Полукровки: их формы, магия и особые признаки. К следующей лекции будьте добры подготовить. Понятно?

– Конечно, – киваю я, не особо-то расстраиваясь. Учиться я люблю, а копание в книгах меня только радует. – На сколько страниц?

– На столько, сколько нужно для всеобъемлющего охвата темы, – прищурившись, поясняет магистр. – И чтобы вы не думали, что всё так просто, будьте добры ещё и тезисы по прошедшей лекции оформить.

– Тезисы?

– Да, тезисы. Не бездумно переписать конспект у вашей подруги. – Дракон кивает на Эфи. – А переписать и подготовить тезисы по пройденной теме. Будете отвечать перед аудиторией.

А вот тут я заметно приунываю. Не то чтобы я боялась выступлений, но, если есть возможность их избежать, я лучше отсижусь в тылу. Однако моя реакция отчего-то вызывает улыбку на лице дракона.

– Вот теперь я вижу, что вы прониклись всей серьёзностью вашего наказания, – нравоучительным тоном проговаривает Дорвус. – Можете идти, а то и следующее занятие пропустите.

– Благодарю, магистр, – старательно изображая досаду, отвечаю я.

Дракон благосклонно кивает и удаляется в аудиторию, а ко мне в тот же момент подскакивает Эфи.

– А ты вообще хоть день можешь без приключений и дополнительных заданий? – спрашивает подруга, еле удерживаясь от ухмылки.

Вместе мы доходим до лестницы и в компании редких студентов начинаем спускаться.

– Ну я ж почти две недели продержалась…

– И что же случилось, что твоя «завязка» развязалась?

Я задумываюсь лишь на секунду, а потом уныло отвечаю:

– Райгард вернулся.

– О-о-о, – присвистывает Эфи и открыто улыбается. – Это многое объясняет.

– Ничего это не объясняет, – скорее, из вредности протестую я.

– Ну да, ну да, – с заговорщицким видом кивает подруга и пригибается, когда я в шутку замахиваюсь на неё. – Да ладно, Алис. Я больше не буду. Ну пока сама себе не признаешься.

– Призна́юсь в чём?

На следующей лестничной площадке я озираюсь, решая, куда пойти перекусить. До лекции ещё пятнадцать минут, и их вполне хватит, чтобы закинуть в желудок какую-нибудь слюнепускательную булочку. Главное – при этом никакие артефакты не трогать.

– В том, что наш декан тебе нравится, – доверительно заявляет Эфи, поигрывая бровями.

Откровенно говоря, намёки подруги меня уже порядком достали. С недавнего времени эта тема для меня больная. Но это не мешает Эфи каждый день на протяжении всех этих двух недель подтрунивать надо мной. Впрочем, я тоже не остаюсь в долгу. Есть у меня козырь против шуточек Эфи.

– Призна́юсь сразу после тебя, – прищурившись, с мстительной улыбочкой выдаю я.

– В чём?

Подруга испуганно оглядывается по сторонам, будто боится, что нас кто-то подслушивает. И несмотря на её вопрос, я по глазам вижу: Эфи прекрасно меня поняла.

– В очень странных отношениях с одним неприятным типом, – завуалированно поясняю я.

– Да нет у нас никаких отношений, – бурчит Эфи. – Это просто невозможно. И ты сама это знаешь. Он самодовольная, самовлюблённая и до мозга костей эгоистичная скотина.

Под конец тирады у подруги даже дыхание перехватывает.

– Интересно, кто заслужил столь лестную характеристику? – раздаётся низкий голос, от которого глаза Эфи распахиваются, а по открытым запястьям пробегают визуально заметные мурашки. – Мне стоит ревновать?

– Добрый день, ваше высочество, – нейтрально здороваюсь я с Кайгардом, выходящим из едва приметной ниши.

– Сложно ревновать самого себя, да, ваше высочество? – вместо «здрасте» выпаливает Эфи, разворачиваясь и глядя на возвышающегося над ней принца.

– О, так все эти… – Кай делает вид, что подбирает слова, – комплименты по мою честь? Очень своеобразное признание в любви, Уголёк.

И смотрит принц на Эфи так, что мне становится неловко. Я будто за чем-то интимным подглядываю. Уж больно ярко искрит между этими двумя.

Чтобы не мешать выяснению отношений, я осторожно отшагиваю в сторону и крадучись двигаюсь дальше по коридору. Правда, Эфи такой поворот событий, похоже, не радует.

– Ты неисправим, – потерев переносицу, качает головой подруга. Делает шаг спиной вперёд, не сводя взгляда с принца. – Нет никакой любви, Кай. И не может быть.

Дракон от её слов вздрагивает. Несильно, но я замечаю. Глаза его темнеют, зрачки, как и у Райгарда иной раз, становятся вертикальными. Я ещё не совсем разобралась, почему у драконов так происходит, но почему-то кажется, что конкретно сейчас Эфи совершает ошибку. Кайгард запросто примет этот вызов.

– Посмотрим, – многообещающе проговаривает принц и отступает к лестнице.

И пока до нас доносится звук удаляющихся шагов, я с претензией смотрю на Эфи.

– Ну и что это было? А? – сложив руки на груди, вопрошаю я.

– Как ты там говоришь? – в тон мне отвечает подруга. – Нечего тут объяснять.

Эфи, подхватив меня под локоть, тащит в сторону ближайшей столовой.

– Как же нечего? Между вами так полыхает, что академия того и гляди вспыхнет! Эфи, что происходит?

Она отвечает не сразу, мы успеваем добраться до широкой арки, отделяющей коридор от просторного помещения общей столовой.

– Не вспыхнет, Алис. Не вспыхнет. И тому есть ряд причин. Для Кая я лишь диковинная игрушка и представляю интерес лишь потому, что не упала к его ногам в тот же миг, как увидела его великолепное драконшество. Я знаю такой типаж парней. Ничего, кроме боли, они нам, девушкам, не приносят.

Эфи отводит взгляд, и по её поджатым губам я понимаю, что тема ей неприятна. Она слишком для неё близка.

– Но может быть…

– Не может, – резко прерывает меня подруга. – Да, ты права, он мне нравится, но я знаю, что открыть ему своё сердце будет ошибкой. Болезненной и поучительной. Однако этот урок я уже проходила. Больше не хочу. Так что пускай всё останется так, как есть.

Она смотрит на меня, и в её голубых глазах застарелая боль мешается с решительностью во что бы то ни стало защитить себя.

– К тому же, как ты любишь говорить, кто я – а кто принц, – с грустной улыбкой проговаривает Эфи.

– Вот и я никогда не признаюсь в симпатии к нему, – проговариваю я, сознательно не называя имени Райгарда. Подруга поймёт меня и без этого. – Просто потому, что мы слишком разные. Давай больше не шутить и не затрагивать эту тему?

– Давай, – с облегчением выдыхает Эфи и смеётся. – В Бездну этих парней, да?

– Э-э-э! – Возмущённый вопль прокатывается по площадке перед столовой. – Чего это нас сразу в Бездну? Дайте мне шанс, я обязательно вас разочарую!

Обернувшись, я с улыбкой встречаю подходящего к нам Никса в компании Стиксии. Артефактор при этом закатывает глаза, красноречиво показывая, что она думает о словах друга.

– Ты ничего не перепутал? – в сомнении уточняет Эфи. – Привет.

– Привет. – Никс обаятельно улыбается и подмигивает мне. – Не перепутал, всё как и сказал. Если я вас разочарую, вы пожалеете меня и не отправите в Бездну. Я ж там, бедолага такой, убьюсь ненароком. А значит, у меня появится возможность реабилитироваться.

– Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень странная манера флирта? – скептически подняв бровь, спрашиваю я.

– Постоянно, – тут же признаётся Никс. – Но в этом вся соль. Я просто неподражаем!

Дракон выпячивает грудь, явно гордясь самоприсвоенным титулом.

– Один брат неисправим, другой неподражаем. Ну не семейка, а сокровищница, – бормочет себе под нос Эфи и обращается к Стиксии: – Присоединитесь? Мы хотим перекусить.

– С удовольствием, да только вот не получится. Ни у вас, ни у нас, – качает головой артефактор. – В главном холле через пять минут общее собрание. Мы как раз туда и шли, а тут вы стоите.

– А что за собрание? – тут же напрягаюсь я.

Новостей за сегодняшнее утро мне более чем предостаточно.

– Да кто ж знает, – пожимает плечами Никс, подмигивая проходящим мимо второкурсницам с бытового факультета.

Стиксия только глаза закатывает и слегка лупит друга в плечо.

– Тебе мало разборок фанаток Кайгарда? Хочешь, чтобы и твои друг другу горло перегрызли? – приподняв бровь, интересуется артефактор.

– Слушай, ну я же адекватный, и фанатки у меня под стать. Они прекрасно понимают, что моей огромной любви хватит на всех с головой. – Этот бабник расплывается в улыбке.

Переглядываюсь с Эфи. Мы не понимаем, в каких отношениях Никс и Стиксия. Вроде друзья, но для друзей они проводят вместе слишком много времени. Да и как я уже успела узнать, все отношения Никса не длятся больше месяца. То ли потому, что принцесса Вайресс жаждет познакомиться с каждой пассией сыночка, то ли потому, что сердце Никса давно уже занято. И он просто не хочет подставлять объект своих чувств под каток мамочки.

– Так, ребята, ребята! – Эфи щёлкает пальцами, привлекая внимание парочки. – Что за собрание? Сосредоточьтесь.

– Да говорим же: не знаем. Просто всех обязали явиться. Мы, кстати, опаздываем уже, – отвечает Никс и, зайдя нам за спины, обнимает обеих за плечи. – Вперёд! Наверняка новости будут эпическими. В главном холле просто так не собирают.

То, насколько прав оказывается Никс, я понимаю буквально в первый момент, как только мы появляемся в холле. Здесь собралась действительно вся академия. Не только студенты и преподаватели, но и весь многочисленный обслуживающий персонал. Всегда казавшаяся мне просторной зала сейчас набита битком. На балконе, к которому ведёт галерея вдоль стен, уже стоят Вайресс, Юваль, ректор Граймс и Райгард. И самое неприятное – рядом с последними обнаруживается Розали.

– Так, я пошла к своим, – говорит Стиксия, найдя кого-то в толпе. – Вам тоже советую прибиться к своим курсам.

– Да брось ты, останься, – улыбается Никс, а я замечаю в его глазах досаду.

Не хочет наш любвеобильный дракон, чтобы подруга уходила.

– Встретимся после собрания. Если следующую лекцию отменят. – Стиксия подмигивает нам троим и с удивительной для своего роста ловкостью исчезает среди моря студентов.

Нам же остаётся только продвигаться к стоящи́м впереди боевикам. Моих Штормовых сестёр я обнаруживаю с самого края. Выглядят они взволнованными, но держатся при этом с достоинством. Нам единственным разрешили носить брючный комплект формы, и это выгодно выделяет девушек на фоне остальных студенток.

Не могу сказать, что это нравится всем в академии, но мне плевать. Моим подопечным должно быть комфортно во время учёбы.

– Фух, наконец-то вы пришли. – Первой меня замечает Сонет, та самая девушка, которая предпочла проходить экзамен в одиночестве. – Мы уже хотели бежать искать вас!

Остальные девочки окружают нас, и я вижу искреннее облегчение на их лицах. За прошедшие недели мы сдружились. И не могу не отдать дань уважения Райгарду за мастерский подбор студенток. Они все оказались на удивление порядочными девушками. С амбициями, конечно, но по характеру честными и искренними. Хоть где-то мне повезло!

– Уже знаете, зачем нас собрали? – спрашиваю я, пробегаясь придирчивым взглядом по «сёстрам». – Рейда, сними кольца, просила же.

Рейда, милая, крупноватая дочка владельца ювелирных мастерских, виновато улыбается и шустро снимает украшения. Остальные обмениваются понимающими взглядами. У нас всех есть привычки, с которыми тяжко расставаться, но я благодарна, что каждая из девочек выполняет мои просьбы без пререканий. Уверена, попади Люцина на боевой факультет, меня ждала бы пытка, а не учёба.

– Поговаривают, что в академию прибыла императорская сваха, – доверительным шёпотом сообщает Сонет и косится на балкон. – Только вот кого она женить будет, пока неясно. Но я слышала, что нашего декана.

Эфи пихает меня в бок локтем. Я же лишь качаю головой. Не сунься я сегодня с утра в приёмную, может быть, и приняла бы на веру этот слух. Но сейчас кусочки мозаики и обрывки услышанных фраз наконец-то складываются в цельную картину. Розали приехала найти невесту для Кайгарда! А свою судьбу она решила устроить параллельно. Так сказать, заодно.

– Тихо-о-о-о! – внезапно прокатывается по холлу.

На балконе происходит движение, и вперёд выходит ректор с сидящей на его плече Лямуриэлью. Эх, жаль, Чик остался работать, он был бы рад повидать свою ненаглядную.

– Дорогие мои! Студенты, преподаватели и работники «Ресталии». – Лотр Граймс поднимает руки, обводя всех присутствующих. – Сегодня нас собрала благая весть. К нам прибыла знаменитая лотта Розали Муар. – Ректор делает эффектную паузу, которую тут же заполняют аплодисменты.

Причём хлопают в ладони почему-то в основном девушки. Я с непониманием оглядываюсь по сторонам, а потом шёпотом спрашиваю Эфи:

– А почему все хлопают?

– Это же сама лотта Муар! – вместо подруги мне отвечает Рейда, чьи глаза полны восторга. – Императорская сваха! Она уже столько пар свела! Говорят, у неё особый нюх на истинные пары. А ещё у неё самый высокий процент безразводных браков!

– Будто у нас в принципе разводы каждый день случаются, – бурчит Эфи, складывая руки на груди. – Нет, конечно, если муж захотел от жены избавиться, то пожалуйста. А если жену её благоверный не устраивает – будь добра терпеть.

– Как муж может не нравиться? – Рейда в наивности распахивает глаза.

– Всякое бывает, – пожав плечами, обтекаемо отвечаю я и наступаю на ногу Эфи. – Давайте послушаем, что наша знаменитость скажет. Ей как раз слово дают.

И действительно, ректор заканчивает петь дифирамбы Розали и отступает в сторону. Вперёд выходит сама лотта и с лучезарной улыбкой приветствует нас:

– Я невероятно счастлива приветствовать вас, дети мои! Да-да, вы все мои детки, ведь я чувствую ответственность за ваше будущее. Её императорское величество возложила на меня обязательство найти достойную пару не только нашему принцу, но и всем тем, кому понадобится моя помощь! Любой из вас может прийти ко мне! Я повторяю: абсолютно любой обитатель академии может обратиться ко мне, и я сделаю всё, чтобы устроить вашу семейную жизнь! Более того, император берёт на себя все свадебные расходы предназначенных друг другу пар!

Холл просто взрывается от оваций. Студентки, преподавательницы, да и простые работницы – все хлопают и разве что не кричат от восторга. Я же разделяю хмурость и растерянность большинства парней и мужчин. С мужским полом-то всё понятно: на них сейчас практически охоту объявили. Меня же угнетает эта странная императорская щедрость. Зачем его величеству понадобилось переженить всю академию? Тут явно что-то не то!

– Принимать я буду в своей комнате, – тем временем продолжает Розали.

Она оглядывается на Райгарда, стоящего с настолько каменным лицом, что я невольно задумываюсь: а он вообще слушает, что вещает его подруга детства?

– Лотр Скайрид любезно предоставил мне комнату его помощника, раз она пустует. Вы можете приходить в любое время, я буду рада каждому. Поверьте, мне будет достаточно познакомиться с вами, чтобы понять, кто вам нужен!

Пропустив новость о соседстве Розали и Райгарда, я сосредотачиваюсь на мелькнувшей в голове догадке. Конечно, это просто предположение, но всё же.

– Зачем это ей? Или им? – задаётся вопросом Эфи.

– Если я правильно думаю, то это не просто массовое сватовство, – призадумавшись, отвечаю я. – Возможно, задание Розали всего лишь прикрытие для сбора информации.

– Какой? – Подруга в удивлении поднимает брови.

– Обо всех, кто находится в академии. Чем они живут, какие отношения в семьях, какие чаяния и надежды. О чём мечтают и насколько магически сильны.

– Разве этого нет в анкетах студентов и персонала?

– Не всё, что действительно определяет человека, есть в его деле, – отвечаю я.

Если моя мысль верна, то братья Скайрид просто нашли способ вычислить заклинателя, не спугнув его и не вызвав подозрения.

– То есть не обязательно, что для Кая будет найдена невеста? – уточняет Эфи, и я слышу в её голосе скрытую надежду.

– Я не могу ничего утверждать, – качаю головой в ответ.

– Да начнётся императорский отбор! – вещает Розали, а я ловлю на себе сразу несколько пристальных взглядов.

И если внимание Райгарда мне приятно, то вот лотта Муар и Кайгард не вызывают ничего, кроме неприязни. Ну уж нет, я в этом цирке участвовать не собираюсь.

Глава 3. В каждом плане есть свои нюансы

Райгард Скайрид

– Ты решил поставить рекорд по хмурости? – спрашивает Айрнгард, передвигая игровую фигуру по чёрно-белой доске.

В аркмат мы играем с детства. Попеременно одерживаем победы или проигрываем, потому что в стратегии мы с братом равны.

Молча смотрю на расстановку и прикидываю, куда двинуться дальше. Эта партия, если не придумать неожиданный ход, останется за Айрнгардом.

– Серьёзно, брат, что случилось? Ты последние две недели мрачнее тучи, – с усмешкой произносит Айрнгард и благодарит Арчибальда, подавшего ему чай. – Неужели наш план не работает?

– Ещё рано говорить о каких-либо результатах, – спокойно отвечаю я, двигая разменную фигуру.

Как и в жизни, так и в игре есть вещи, которыми можно пожертвовать. А есть люди, которых хочется оберегать, даже если не понимаешь, зачем тебе это нужно.

– Но Бездна больше не проявляется? – спрашивает брат, придвигаясь к доске и энтузиазмом изучая игровое положение.

– Не проявляется. Но это не значит, что она ушла. Нет, скорее, затихла. Ждёт чего-то, – огладив подбородок, отвечаю я. – Через неделю-другую поднимем данные Розали и посмотрим, кто может быть нашим заклинателем.

– А что с полукровкой?

Айрнгард не отрывает взгляда от чёрно-белой площадки, но я знаю брата – его этот вопрос интересует даже больше, чем заклинатель с глашатаем. Ещё бы, дитя Бездны у нас под носом, а мы о нём и не слышали ничего.

– Следов полукровки в академии нет, – отвечаю я, наблюдая за ходом Айрнгарда.

– Как такое возможно? – Брат в удивлении смотрит на меня.

– Возможно только в двух случаях. Первое: человеческой части в полукровке больше, поэтому внешне он от нас не отличается. – Я пододвигаю очередную фигуру, обманывая Айрнгарда и подстраивая ловушку для его короля. – Второе: магия Бездны настолько вплетена в природный дар полукровки, что легко маскируется обычными для нас проявлениями. Будь то чары воды, или воздуха, или земли… – Замолкаю, не желая продолжать.

– Или огня? – подсказывает брат. – Особенно огня, да, Рай?

– Огонь – да, наиболее родственный Бездне дар, – спокойно отвечаю я.

– А помощница у тебя ведь огнём обладает? – прищурившись, уточняет Айрнгард.

И я впервые в жизни ощущаю гнев моего дракона, направленного на члена семьи. Это ошарашивает, но я держу контроль – как над собой, так и над зверем. Однако сам факт ярости удивляет. Хотя пора бы уже привыкнуть, что всё, связанное с Алисой, вызывает во мне слишком бурные эмоции.

И самое отвратительное, что я, кажется, понимаю почему. Понимаю, но отчаянно не хочу в это верить. Потому что правда всё изменит. Мой взгляд сам собой перемещается на фигуру королевы. Следующий мой ход – жертва. И какая ирония судьбы – как в жизни, так и в игре мне нужно пожертвовать королевой. Но готов ли я пойти на этот шаг?

– Рай? Ты уснул там, что ли? – Айрнгард щёлкает пальцами перед моим лицом.

– Да, Алиса обладает огнём, – отведя руку брата, нехотя подтверждаю я. – Но на арене присутствовала с два десятка огненных магов. Это помимо драконов. Та же Эфирайн Зах – огненная магичка с очень странной аурой.

– Что странного?

– Она нетипичная для человека. Её структура чем-то напоминает нашу, драконью. Но всё же Эфирайн не драконица.

– Ты же знаешь, что она прибыла из Файердорна? – Брат приподнимает бровь.

– Естественно, – киваю я, снова глядя на доску. Нужно делать ход, но я не хочу. Мне претит, хотя мы всего лишь играем. – Более того, она явно из аристократических кругов и знакома с нашей Ноктурной.

– Думаешь, шпион?

– Вряд ли. Девочка слишком прямолинейна и вспыльчива…

– Как и все Файердорны. – Брат многозначительно косится на меня.

И я понимаю, что ему что-то известно. Мгновенно подобравшись, я впиваюсь взглядом в этого пройдоху.

– Римберг что-то раскопал? Эфи всё-таки засланка?

– Скорее, засранка, – ухмыляется Айрнгард. – Судя по тому, что я слышу от жены.

– Чего? – изумляюсь я.

– Эта Эфи каким-то образом запала в душу Кайгарда. Со мной он не делится, зато с Юмией – охотно.

– Он что, влюбился?

Вот это номер. Не думал, что племянник вообще на такое способен.

– Скорее, закусился, – морщится брат. – Она ему отказывает, а ты сам знаешь, для нас это как красная тряпка для быка. Вот и Кай вбил себе в голову, что сделает всё, чтобы она была его.

– А Юмии это не нравится? – догадываюсь я.

– Конечно, – кивает Айрнгард. – Эфирайн мало того что не драконица благородных кровей, так ещё и из Файердорна.

– Так, давай обозначим для ясности. Говоря, что Эфи из Файердорна, ты имеешь в виду страну или королевскую семью?

– Страну, конечно, – хмыкает брат. – Это какими же придурками надо быть, чтобы назвать родину своей же фамилией? Но не суть. В общем, Юмия же этот отбор и организовала, чтобы развести сыночка с неудобной ей иностранкой.

Айрнгард откидывается на спинку стула и смотрит на меня в ожидании следующего хода и следующих новостей.

– Не уверен, что план твоей жены сработает, но пока он нам на руку. Более безопасного сбора информации обо всех обитателях академии и не придумаешь. Хорошо, что Розали слишком высокомерна, а потому даже предположить не может, что её используют.

– Да, тут ты не прогадал с кандидатурой. Или так хотел подругу детства увидеть? – подначивает меня брат. – Надо сказать, тётушка была в восторге, когда ты предложил именно Розали.

– Я уже на своей шкуре испытал этот её восторг, – бормочу я и, поймав вопросительный взгляд Айрнгарда, добавляю: – Розали решила, что это что-то значит и мы можем быть вместе.

– Серьёзно? – Брат сначала улыбается, а затем неприкрыто смеётся. – Ну ты попал!

– Не попал, – качаю головой, вспоминая сцену в приёмной. – Меня спасли из цепких лапок нашей свахи.

– Кто ж настолько отважен, что встал между тобой и Розали?

– Не поверишь, один сверхумный ворон и не в меру деятельная помощница.

– Алиса? Драконьи боги, я всё сильнее хочу с ней познакомиться, – с азартом выдаёт брат, вызывая во мне новую вспышку раздражения. – Жаль, что после экзамена не удалось этого сделать.

– Оно тебе не нужно, – качаю головой, продолжая раздумывать над следующим ходом. – Тем более Алиса больше не занимает должность моей ассистентки.

– А ты хитёр, – прищурившись, замечает брат. – Согласен, не стоит смешивать личные и рабочие отношения. Но и отношения между учителем и ученицей тебе непозволительны.

Я молча перевожу взгляд на Айрнгарда и вздёргиваю бровь в немом вопросе. Он это серьёзно? Думает, что Алиса нужна мне в этом смысле? Да она ж дитя совсем.

Перед глазами моментально вспыхивает картинка, заставляющая сердце разогнаться. Тонкая фигурка в брючном костюме, копна волос, которые моя помощница перекидывает с одного плеча на другой, дивный аромат шоколада и невероятные изумрудные глаза. Вот Бездна, да она не дитя, и я никогда её такой не воспринимал. Засада!

– Эй, ты ход делать будешь? – окликает меня брат, и от меня не ускользает его повышенное ко мне внимание. – Чего задумался?

– Ты меня в тупик загнал, – решаю перевести тему и киваю на доску.

– Это не тупик, и ты это знаешь. – В голосе Айрнгарда проступает сталь. – Скорее, тщательно спланированная тобой операция. Я только сейчас заметил, как ты мастерски ловушку расставил. Но почему не делаешь ход?

Беру в руки королеву и задумчиво верчу фигуру. Это просто игра, но я не могу принести эту жертву. Конкретно сейчас это что-то для меня значит.

– Райгард?

– Твоя взяла. – Шумно выдохнув, я снимаю королеву с поля боя. – Эта партия за тобой.

– Рай, ты что? – в изумлении восклицает брат. – Ты же почти выиграл!

Я поднимаюсь с кресла и, подхватив китель, висящий на его спинке, направляюсь к выходу из кабинета.

– Иногда стоит проиграть, чтобы одержать победу в будущем, – философски отвечаю я и с мрачным удовлетворением отмечаю, как вытягивается лицо Айрнгарда. – Знаешь, видеть тебя таким растерянным даже приятнее, чем разгромить тебя в аркмате.

– Ну ты сколопендра летучая! – в шутку возмущается брат, выйдя из-за стола и следуя за мной. – Куда спешишь? Оставайся до завтра. С Юмией повидаешься, а то эта бездновская тварь так и не дала нам поговорить от души.

– Нет, Айрнгард, нужно вернуться в «Ресталию», – отказываюсь я и первым выхожу в просторную залу.

К нам присоединяются бойцы личной гвардии императора, и под охраной мы направляемся к порталу.

– Мы с Ювалем договорились сегодня пройтись по этажам, попробуем отследить полукровку. Если он, конечно, всё ещё в академии, а не прибыл в твоей делегации.

– Ты уверен, что это парень? – Брат вскидывает бровь, игнорируя укол в его сторону. – Не девушка?

– Может, и девушка, но ты ж сам знаешь. По статистике девушки-полукровки редко доживают до подросткового возраста. Они просто не в состоянии выдержать натиск двойной силы.

Замолкаем ненадолго и лишь для того, чтобы нам открыли дверь в портальную залу.

– Что ж, брат, держи меня в курсе. – Айрнгард хлопает меня по плечам.

– И ты – меня. Если узнаете что-нибудь о прошлом Эфирайн, сообщи немедленно. Мало ли что она ещё скрывает.

– Непременно, – криво усмехнувшись, отвечает брат. – Об этом можешь не беспокоиться. Пока Кайгард увлечён девушкой, Юмия с Римберга не слезет, заставит того раскопать всю подноготную этой Зах.

– А ты сам-то что об этой ситуации думаешь? – спрашиваю я, глядя на то, как маги настраивают портал.

– Честно? Девушку мне жаль. Ты же сам понимаешь, что не Каю выбирать себе жену. Пока он игрался, я закрывал глаза, но тут, похоже, всё серьёзно. И ради блага самой Эфирайн нам сто́ит быстрее найти невесту для моего сына. Пока всё не зашло слишком далеко.

– Да, ты прав, – соглашаюсь я, в душе искренне сочувствуя племяннику. – Такова судьба.

– Тебя это тоже касается, – внезапно произносит брат, глядя мне в глаза.

И взгляд у него в этот момент давящий, предупреждающий. Я и без этих вечных напоминаний всё прекрасно знаю. Только вот подчиняться правилам или нет – это уже мне решать.

– Доброй ночи, Айрнгард, – спокойно выдержав взгляд брата, отвечаю я.

– И тебе результативной инспекции, – с долей удивления отзывается Айрнгард.

Видимо, он не ожидал, что я оставлю без комментариев его предупреждение. Но выбор мне ещё предстоит сделать. И то, что моя королева осталась за полем сражения, уже о многом говорит. В первую очередь мне самому.

В раздумьях я перешагиваю границу портала и в тот же миг сталкиваюсь с Никсом. Племянник смотрит на меня растерянно, я же моментально подбираюсь. В воздухе пахнет нарастающей опасностью.

– В чём дело? – спрашиваю я, оглядывая кабинет.

Никс не стал бы приходить сюда без серьёзного повода.

– Там это… – Племянник рассеянно проводит рукой по волосам и пожимает плечами. – Девочки говорят, что кто-то на Ноктурну напал.

– Кто?!

– Кто напал или кто говорит? – переспрашивает Никс, вызывая во мне глухое раздражение.

– Очевидно, что первое ты не знаешь, иначе с этого бы и начал. Кто говорит? Где напали?

– Так Алиса с Эфи нашли библиотекаршу по месту жительства. Сейчас угрозы нет, но у Ноктурны царапины на руке. Весьма характерные. – Племянник пожимает плечами и нервно облизывает губы.

– В чём дело? – тут же уточняю я, прищурившись.

Это и в детстве работало: стоило мне только правильно взглянуть на племянника – он тут же кололся. Срабатывает и сейчас.

– Да странное что-то с этими двумя. – Никс отводит взгляд. – Что Эфи, что Алиса вечно на панике какой-то, когда я прихожу. Стиксия говорит, у меня паранойя, но я драконом чую: что-то там не то.

Глухое раздражение внезапно вспыхивает острой вспышкой ревности. Драконом он чует, видите ли. Пускай держит своего дракона от Алисы подальше.

– Это всё? Что-то странное? Никс, ты же будущий офицер, нужно оперировать чёткими фактами. Что конкретно тебя настораживает? – засыпаю племянника вопросами и одновременно выпроваживаю из кабинета. – Давай, по пути доложишь. Они же в библиотеке? Или в лекарское крыло пошли?