Текст книги "Королевская жемчужина. Поцелуй на удачу"

Глава 9

– Ладно, идемте, – сжалился надо мной адмирал, закрыв эту тему, и продолжил экскурсию по кораблю. – А вот и обещанный камбуз. Мистер Бонни, позвольте представить вам нашу гостью, мисс Алайю.

В отличие от матросов местный кок предрассудками не страдал и встретил меня на своей судовой кухне с распростертыми объятьями. Внушительных размеров здоровяк с прищуренными зеленоватыми глазами и ручищами, напоминавшими скорее кувалды, в другой ситуации внушил бы мне животный страх. Фартук и забавный поварской колпак, что были на нем надеты, вряд ли спасли бы ситуацию. Сейчас же, занятый любимым делом, мужчина излучал невероятное тепло, а в его руках все спорилось, умело нарезалось и скворчало на сковородках.

– До чего же вы худенькая, мисс Алайя, – без лишних стеснений подметил здоровяк, усаживая меня за стол, словно мы были сто лет знакомы. Адмирал на какое-то время нас оставил, но даже без него на этой светлой кухне я чувствовала себя вполне комфортно. Особенно, когда передо мной появилась огромная тарелка со всякими вкусностями. – Ничего, это дело мы поправим, путь до северной столицы неблизкий. Надеюсь, вы по достоинству оцените мою стряпню.

* * *

Мой первый день на корабле подходил к концу. На горизонте, где-то между небом и бескрайним океаном, догорало солнце. Соленый ветер играл в моих волосах, а душу переполняло неизведанное ранее чувство, как если бы у меня выросли крылья.

Адмирал, который и привел меня на нос корабля, чтобы полюбоваться этим зрелищем, не разделял моего восторга. Или просто привык скрывать свои чувства. Тем не менее, когда я раскинула руки и радостно прокричала: «До чего же красиво! За всю жизнь не видела такого заката», уголок его губ все-таки пополз вверх.

После этого Маккейн, как настоящий джентльмен, сопроводил меня в каюту. Еще раз убедившись, что я ни в чем не нуждаюсь, мужчина взял свои вещи и направился к выходу.

– Спокойной ночи, мисс Алайя. Если вам что-то понадобится…

Его ладонь уже легла на дверную ручку, но взгляд синих глаз, проникновенный, изучающий, так и застыл на моем лице.

– Я обращусь к дежурному на палубе, – нервно сглотнула, расправляя невидимые складки на юбке. – Спасибо, я все запомнила. Ну, почти все.

Стоило адмиралу шагнуть за дверь, я упала на мягкие подушки, выпустив на волю самую счастливую улыбку. Могла ли я подумать еще вчера после бала, что эту ночь проведу на корабле в каюте моего таинственного незнакомца? Нет, удача меня не покинула. Да и отец не случайно отправил меня в это путешествие. Вот только, что он увидел в своем будущем, что его так испугало? Эта загадка не давала мне покоя.

Пользуясь случаем, я решила разобрать свои вещи. Их было немного, второпях я успела взять лишь самое необходимое. Сменив платье на тонкую кружевную рубашку и легкий халат, я наконец забралась в постель и открыла тот самый блокнот в кожаном переплете – дневник сумасшедшего моряка, который напоследок отдал мне отец.

Каково же было мое удивление, когда на первых его страницах мне открылась карта. И не просто карта, а точно такая же, что была на голове у мистера Хонга!

– Драконьи острова! – настигло меня озарение, и я тут же прикрыла рот ладонью, пока эта новость ненароком не разнеслась по всему кораблю.

Ну, конечно! Для тех, кто ищет Жемчужину, такая ходячая карта, должно быть, ценная находка. Вот только здесь, в старинном блокноте, помимо самой карты имелись еще и подробные инструкции, как эти самые острова найти, и какие опасности поджидают тех, кто осмелится нарушить покой священных чешуйчатых.

Зачитавшись, я едва не уснула с блокнотом в обнимку. За окном завывал ветер, разыгравшиеся волны разбивались о корму. Корабль покачивало, но я на удивление быстро привыкла к этому, словно была рождена для морских путешествий.

Сперва мне хотелось поскорее перелистнуть страницы, чтобы узнать имя моей настоящей матери. Но начав читать все по порядку, я уже не могла оторваться. То, что было изложено в этом дневнике, местами походило на выдумку – настолько нереальными казались описанные существа и магические явления, с которыми на своем пути пришлось столкнуться рассказчику.

Меня не оставляло двоякое чувство, ведь кто-то положил всю свою жизнь, чтобы отыскать Королевскую жемчужину, просчитать по звездам место и дату моего рождения. Мне бы радоваться, что я и есть та самая избранная, но вопросов было гораздо больше, чем ответов.

Как так вышло, что дар выбрал именно меня? Откуда взялось это странное название для его обладательницы? Что за жемчужина и почему она королевская? В самой легенде об этом не было ни слова.

А еще меня беспокоило упоминание о том, что даже у самой светлой жемчужины имеется обратная разрушительная сторона. Какие опасности таил в себе мой дар и как им управлять, мне еще предстояло разобраться. Вот только все дороги к ответам вели прямиком на Драконьи острова.

* * *

Этой ночью мне приснился необычный сон: я плыла глубоко под водой и могла дышать ею. Наверху белыми барашками резвились волны, накатывая и разбиваясь о скалы, а мне было так легко и спокойно, будто я в родной стихии. Солнечные лучи рассеивались, проникая под воду. Внизу, на самом дне, что-то призывно поблескивало.

Заинтересовавшись находкой, я опускалась все ниже и ниже, пока не угодила в огромную раскрытую раковину необыкновенной красоты. Ее стенки были выстланы жемчужным покрытием, а внутри лежало то самое кольцо с печатью в форме дракона, которое снял со своей руки отец. Его блеск и привлек мое внимание. Только в моем сне оно было в разы больше.

– Вот ты и попалась, Жемчужина! – раздалось из ниоткуда, а вода надо мной потемнела, превратившись в сплошное кровавое пятно.

Оттолкнувшись, я попыталась вырваться из раковины и всплыть на поверхность. Но было уже слишком поздно: ее створки неожиданно захлопнулись, поглотив меня в кромешную темноту.

– Нет! Нет! Отпустите! – закричала я от испуга и тут же распахнула глаза.

За окном забрезжил рассвет. Распущенные волосы разметались по подушке. Кольцо, что дал мне отец, так и болталось на длинной цепочке в районе груди. Для моих тонких пальцев оно оказалось велико, а учитывая его ценность, я решила, что лучше с ним не расставаться даже ночью.

Подхватив, я сжала кольцо в ладони, продолжая гадать, к чему бы мне мог присниться подобный сон. В это же время в каюту ворвался полураздетый адмирал.

– Я слышал, как вы кричали. Что-то случилось?!

Все, что на нем было, это брюки, облегающие крепкие длинные ноги, и наспех одетые сапоги. Впервые увидев молодого красивого мужчину в таком виде, я потеряла дар речи и невольно засмотрелась. Широкий разворот плеч, мощный торс, рельефные мышцы, и эта небрежная прическа, которая невероятно ему шла. Сейчас от адмирала Маккейна как никогда веяло решимостью и силой, а еще чем-то необузданным и диким, как если бы он сам был воплощением разбушевавшейся стихии.

– Мисс Алайя, вас кто-то обидел? – неправильно расценил он мое молчание и наверняка шокированное лицо, подходя все ближе и ближе.

Пронзительный взгляд синих глаз заскользил по моим распущенным волосам, обнаженным плечам и часто вздымающейся груди, прикрытой тонкой кружевной сорочкой.

– Нет, – наконец сумела произнести я, чуть ли не заикаясь, и повыше подтянула одеяло.

Не обнаружив в каюте никого кроме меня, мужчина немного успокоился и позволил себе присесть на край кровати. Загорелая пятерня скользнула в темные волосы, откидывая непослушные пряди со лба. Подъем в столь ранний час явно не был ему по душе.

– Позвольте спросить, отчего же тогда вы кричали?!

– Мне приснился страшный сон, – со стыдом призналась я, понимая, что своими воплями могла разбудить не только его, но и всю команду. Вот теперь матросам точно будет над чем посмеяться. – Извините, что потревожила. Просто столько всего случилось за последние дни. Должно быть, я переволновалась.

– Ничего, бывает, – на удивление спокойно отреагировал мужчина, не отказывая себе в удовольствии рассматривать меня неспешным изучающим взглядом, словно имел способность видеть сквозь одеяло. – Раз у вас все в порядке, я, пожалуй, пойду.

В этот самый момент как по волшебству в каюту ворвались первые солнечные лучи, осветив мужскую фигуру в полный рост. Переборов стеснение, я подняла ресницы и залюбовалась увиденным: литые мышцы, точеный профиль, хорошо очерченные губы, шикарный подбородок с пробивающейся щетиной. А его жесты, показавшиеся мне сперва скупыми, теперь выглядели выверенными по делу, а не жеманными, как у отцовских придворных.

– Спасибо за беспокойство, адмирал.

Несмотря на его внешнюю невозмутимость, меня не покидало ощущение, что мое смущение и вся эта ситуация адмирала порядком забавляли. В мужском взгляде вспыхивало то странное ничем не объяснимое веселье, то любопытство, то неприкрытая ирония. Маккейн уже направился к двери, но неожиданно оглянулся.

– Надеюсь, подобные сны преследуют вас не каждую ночь, мисс Алайя, иначе мне придется вернуться обратно в свою каюту, чтобы охранять ваш покой, – раздалось бархатным баритом под нарастающие удары моего сердца.

Вот только состояние, которое я всякий раз испытывала рядом с этим непредсказуемым мужчиной, даже близко нельзя было назвать покоем.

Смеялся он надо мной или говорил серьезно, я не понимала, но на всякий случай решила держаться подальше от красавчика-адмирала и не злоупотреблять его гостеприимством. Кажется, мужчина для себя принял похожее решение и после утреннего инцидента не появлялся мне на глаза, словно специально избегал встреч.

Глава 10

Дни понеслись один за другим. Корабельная жизнь шла по четкому расписанию. Мне нравилось украдкой наблюдать за тем, как слаженно работали мужчины. А вот стоило мне появиться на палубе, начиналось настоящее представление.

Мистер Спарк тут же приосанивался и поставленным голосом принимался раздавать команды, вероятно, желая показать свою значимость и безупречный порядок на корабле. Прямо как сейчас.

– Право руля! Курс полсотни семь!

– Есть курс полсотни семь! – рулевой матрос обязательно докладывал об исполнении приказа.

– Доброе утро, мисс Алайя, – между делом просиял мне улыбкой белокурый капитан и тут же взялся за другого матроса. – Не халтурьте, Броуди! На этом корабле гостья и он должен сиять как наполированный клинок, а вы – работать усерднее.

На лице капитан-лейтенанта Кейси привычно расцвела радушная улыбка. Увидев меня, мужчина снял шляпу и подхватил мою руку для поцелуя.

– Мисс Алайя, вы сегодня восхитительны и свежи как цветок! – не скупился он на комплименты. – Как вам пребывание на корабле?

– Спасибо, все замечательно. Кажется, морской воздух идет мне на пользу.

– Вероятно, вам скучно совсем одной на военном судне. Если я хоть чем-то могу быть вам полезен, всегда к вашим услугам.

Долго думать, чтобы воспользоваться расположением этого приятного молодого человека, мне не пришлось. Маккейн так и не ответил на мой вопрос, вот я и решила переадресовать его более разговорчивому собеседнику.

– А вы не могли бы рассказать, откуда взялось поверье, что женщина на корабле – к беде?

– О! Это вы по адресу, – обрадовался мужчина, на его щеке проступила очаровательная ямочка. – Легенды, поверья, исторические сводки – мое маленькое увлечение, – с некоторой гордостью признался он.

– С удовольствием послушаю, – вернула улыбку, в то время как капитан-лейтенант подхватил меня под локоть, отводя в сторону к самому борту для предстоящего разговора.

Далеко уйти мы не успели, потому что за нашими спинами гневно раздалось:

– Мистер Кейси, вы нужны мне. Срочно! – появился из ниоткуда адмирал, полоснув моего спутника недовольным взглядом.

– Есть, сэр! – отозвался Кейси и прошептал мне еле слышно одними губами. – Извините, в другой раз.

Развернувшись на пятках, капитан-лейтенант последовал за старшим по званию, а где-то совсем рядом загоготали матросы. Выходит, не одна я заметила, что Маккейн со своим срочным делом появился неспроста.

Мистер Бонни от души накормил меня сытным обедом, попутно делясь секретами его приготовления, а затем извинился, что не может уделить мне больше времени, потому что должен приготовить для команды еще и ужин.

В чем-то Кейси оказался прав. На этом военном судне, где каждый четко знал свое место и был занят работой, я чувствовала себя лишней и немного одинокой. Правда, ощутила я это не сразу. Лишь старый потертый дневник сумасшедшего моряка, который я продолжала изучать, на время плавания стал мне верным другом.

На пятые сутки нашего путешествия я предприняла еще одну попытку наладить общение, в этот раз с судовым лекарем, загадочным мистером Хонгом. В отличие от остальных, его рабочий график был более гибким, и у адмирала Маккейна срочное дело для него вряд ли могло бы найтись, если только кто-то на судне внезапно не заболел.

Но и здесь меня ждала неудача. Едва мужчина стал открываться и даже предложил мне показать свои исследования в области лекарственных иноземных растений, один из матросов, забравшийся высоко на мачту, громко прокричал:

– Пираты прямо по курсу!

На минуту время остановилось. Или мне это только показалось, уж больно часто заколотилось сердце, того и гляди выпрыгнет из груди.

Пираты?! О сражениях с этими морскими разбойниками я читала в книгах, но чтобы вот так встретиться с ними лицом к лицу, такого я даже представить себе не могла. А еще в голове сразу же всплыли предостережения Маккейна, что в случае неприятностей матросы первым делом обвинят в них меня. Быть выброшенной за борт как-то совсем не хотелось.

Сам Маккейн, последние дни напоминавший мрачную тень, которая всюду меня преследовала, но упорно держалась на расстоянии, тут же показался на горизонте. Остальные члены команды все как один воззрились на него, ожидая дальнейших распоряжений.

Присмотревшись в подзорную трубу, адмирал нахмурился. Пираты действительно были прямо по курсу, а ему предстояло принять непростое решение.

– Если меня не подводит зрение, это корабли долговязого Моргана, за которым мы гонялись столько времени, – заговорил первым капитан. – Вот только что они делают у южных островов, зная, что мы ходим этим курсом? Похоже на западню.

– Я и сам об этом думаю, мистер Спарк, – согласился адмирал. – Далековато они забрались от Черной заводи, будто нарочно искали встречи.

– Дадим бой? – воодушевился капитан-лейтенант Кейси. – Численное превосходство на нашей стороне, а за поимку долговязого Моргана мы войдем в историю.

Вдумчивым и серьезным взглядом адмирал окинул притихшую команду, флотилию из десятка кораблей под его началом с развевающимися на ветру синими флагами, и остановился на моей фигурке, словно мое присутствие на корабле каким-то образом могло повлиять на его решение.

Когда заговорил адмирал, все остальные, чтобы не пропустить ни слова, будто перестали дышать.

– Не в этот раз. Права руля! Курс на Эль-Гуа, сперва пополним запасы и узнаем обстановку.

– Есть права руля!

Капитан-лейтенант разочарованно что-то пропыхтел себе под нос, а вот большинство членов команды, как и я, напротив облегченно вздохнули, не разделяя его энтузиазма немедля вступать в битву с вооруженными до зубов пиратами.

Росс, а именно так по-дружески просил называть себя мистер Кейси, действительно оказался прекрасно подкован в истории, а еще легок в общении и очень наблюдателен. Время от времени, когда это удавалось, мы неплохо общались, а я узнала много нового о «Верном», нашем корабле, и членах его экипажа.

– Почему адмирал отказался от боя? – прошептала я тихонько, когда остальные разошлись кто куда. – Неужели струсил?

– Струсил? Нет, что вы?! Даже не произносите подобного вслух! Адмирал Маккейн самый отважный офицер из всех, кого я знаю, и гроза пиратов. Об этом известно в каждом уголке любого из четырех королевств, – его глубокое уважение и нескрываемый восторг по отношению к адмиралу не подвергались сомнению.

– Тогда мне тем более непонятно его решение.

Как и многие другие. Например, внезапная холодность по отношению ко мне. Только это была не самая подходящая тема для обсуждения с капитан-лейтенантом. Вот будь на его месте Марийка, та наверняка уже дала бы мне на этот счет пару мудрых советов.

– Если адмирал решил не вступать в бой, значит на то имелись веские основания, – заверил Росс, а его лицо озарила залихватская улыбка. – Мисс Алайя, я тут подумал, вы ведь никогда прежде не бывали в Эль-Гуа?

– Нет, не бывала.

– Тогда вы непременно должны посетить Храм морских чудес! Если позволите, я составлю вам компанию.

– Звучит занятно. Буду премного благодарна, – загорелась я, так как совсем недавно в дневнике моряка читала об одном артефакте, который там хранится. Возможно, в этом месте я смогла бы найти еще какие-то подсказки касательно моего предназначения и, конечно, не оставляла надежды разыскать свою маму.

Сам же адмирал все это время издалека продолжал присматривать за мной. Постепенно я начала привыкать к игре в гляделки, хоть и не очень понимала ее правила. Стоило мне оглянуться в его сторону, он тут же отворачивался или вовсе скрывался из вида. Именно поэтому я стала притворяться, что не замечаю, как взгляд синих глаз почти физически ощутимо касается моих волос, спускается по шее и открытым плечам, лаская кожу. А останавливаясь в районе лопаток, незаметно проникает в самое сердце, всякий раз ускоряя его биение.

Пусть даже так, на расстоянии, мне нравилось чувствовать присутствие и защиту этого сильного мужчины. Вот и сейчас изо всех сил я сдерживала себя, чтобы не оглянуться, и не разрушить хрупкую незримую связь, образовавшуюся между нами.

* * *

Сменив курс к близлежащему портовому городу, команда корабля заметно оживилась. Мне и самой после всех этих дней пути не терпелось поскорее сойти на сушу. Совсем скоро на горизонте показались седые верхушки гор, а нас приветствовали прилетевшие с берега птицы.

Оказавшись в открытом море, где кроме косяков проплывающих рыб и редких стаек дельфинов ждать было нечего, прогулка по незнакомому оживленному городу в сопровождении молодого офицера представлялась невероятно увлекательной. Конечно, сами моряки и на борту корабля находили себе развлечения. Например, купались в открытом море во время небольших остановок. Мне же оставалось довольствоваться оставленной в распоряжение от адмирала ванной, которую вечерами для меня наполняли теплой водой.

Земля становилась все ближе. Вот я уже без труда могла разглядеть выцветшие на солнце крыши домов и обилие зелени. Вскоре «Верный», как и другие корабли дамарцев, причалил к берегу, а мистер Спарк громко прокричал:

– Отдать якорь!

– Есть отдать якорь!

Матросы принялись спускать трап. Как и в родном Азибаде, в порту Эль-Гуа кипела жизнь, в воздухе витали ароматы пряностей, которыми так славились эти места.

– Не спешите сходить на берег, особенно в одиночку, – раздалось за моей спиной, и я вздрогнула от неожиданности.

– Сам адмирал Маккейн решил со мной заговорить. С чего бы это? – вырвалось с негодованием и досадой.

Чем я так ему не угодила тем ранним утром, когда он ворвался полуголый в мою, точнее в свою каюту, адмирал не объяснил, но с тех пор упорно меня избегал и хранил молчание.

– Мисс Алайя… – его хмурый взгляд и без слов был весьма убедителен, и все-таки эта недосказанность между нами жутко действовала на нервы.

– Не волнуйтесь, я буду не одна. Меня вызвался сопровождать Росс… Мистер Кейси, – тут же поправилась я, но Маккейн уже услышал все, что хотел. Моя дружба с молодым капитан-лейтенантом по непонятным причинам с каждым днем раздражала его все больше. А стоило Россу со мной заговорить, как у него появлялись неотложные дела.

– И все-таки я настаиваю, чтобы вы оставались на борту, хотя бы до того момента, пока мы не получим последние новости с суши.

– Да что такого могло случиться за каких-то пять дней?! – с обидой всплеснула руками. Вся команда, не считая дежурных и высшего руководящего состава, шумно и весело как раз сходила на берег.

– Я не привык повторять дважды! До моего распоряжения вы останетесь на борту и точка.

Глава 11

Росс, так же, как и я, нацеленный на увлекательную прогулку, подавал недвусмысленные сигналы из-за спины адмирала. Мол, лучше не спорь с ним, еще успеем. Поспоришь тут, когда пронзительные синие глаза с легкостью заморозят до состояния ледышки, стоит этому упрямцу только захотеть.

– Ладно, – наконец согласилась я, гневно сверкнув глазами, и зашагала в свою каюту.

Не будет же он вечно здесь меня держать?! Наверняка, у него и самого на берегу есть какие-то дела. Не нравится, что меня будет сопровождать Кейси, так пускай сам сопровождает, я не против. Но держать как пленницу в четырех стенах, нет уж, увольте!

Открыв старенький потертый дневник, я вернулась к изучению тех самых записей, где говорилось про русалочьи слезы, хранившиеся на Эль-Гуа. Чтобы попасть на Драконьи острова и не угодить в пасть кракена, нужна была хотя бы одна такая слезинка. Дальше шло подробное описание того, как и в какой момент эти самые артефакты применить. Но одно было ясно: без них до Драконьих островов мне никогда не добраться, а мысли однажды попасть туда я не оставляла.

Конечно, было бы здорово убедить как-то Маккейна изменить маршрут нашего путешествия. Попади к нему этот дневник, наверняка, он заинтересовался бы возможностью отыскать Жемчужину. Но как это сделать, не вызывая подозрений, что я – она и есть, я пока не придумала.

За чтением дневника я потеряла счет времени и старалась не вспоминать про заносчивого адмирала, который несправедливо со мной обошелся. Вот только его синие глаза и все остальные части тела, что я успела рассмотреть тем самым утром в свете утренних лучей, никак не получалось выбросить из головы. Стоило о нем вспомнить, в дверь постучали.

– Войдите, – прокричала я и специально отвернулась к окну, не желая показывать свою заинтересованность.

– Мисс Алайя… – таким я слышала его впервые. Ни грамма давления, или скрытых насмешек, лишь волнение и забота в голосе. Или это очередная игра? – У меня для вас плохие новости.

На эту его фразу я невольно оглянулась и выдала первое, что пришло в голову.

– Пришли сообщить, что данной вам властью не выпустите меня на берег до самого Саденвилла?

Шутка не удалась. Адмирал даже не улыбнулся, словно и вовсе меня не слышал. В несколько шагов мужчина преодолел расстояние между нами, его широкие ладони накрыли мои плечи, удерживая на месте.

– Алайя… – он действительно готовился сообщить что-то страшное, только никак не мог подобрать нужных слов.

– Да говорите уже, что случилось?! – не выдержала я повисшего в воздухе напряжения.

– Азибад пал. Все, кто были во дворце, погибли.

АДМИРАЛ МАККЕЙН

Сколько раз мне приходилось сообщать подобные новости. Но одно дело, когда перед тобой стоит бывалый вояка, закаленный сражениями, а совсем другое – хрупкое и невинное создание с глазами ангела, каким и являлась эта удивительная чужестранка. Девушка, чья кожа подобна блеску арагонита на солнце, а губы ярче самого спелого яблока и слаще меда. В этом я был уверен, даже не пробуя их на вкус.

Услышав новость, какое-то время она пыталась ее осмыслить, а потом, будто подкошенная, стала опадать в моих руках.

– Этого не может быть…

– Алайя, – сорвалось с языка ее имя.

Вот уже пять дней оно навязчиво не покидало моих мыслей, преследуя всюду, куда бы ни шел, и чтобы не делал. Как и ее образ тем ранним утром, такой нежной и открытой, теплой ото сна. Проснувшись от ее криков, думал, сойду с ума, голыми руками убью подонка, осмелившегося пробраться в каюту и потревожить покой моей южной красавицы. А в итоге сам едва не погиб у ее ног. Один робкий взгляд из-под темных ресниц, свежий румянец, застенчивая улыбка, и я бесповоротно капитулировал, хоть упрямо не желал признавать этого.

В моей жизни было много женщин. Маркизы, баронессы, даже принцессы – самые отборные прелестницы королевского двора вешались мне на шею и с радостью залезали в мою постель. Но ни с кем из них даже близко я не испытывал такого, чтобы от одного взгляда сердце заходилось в груди, а мне хотелось сгрести ее в охапку и закрыть своим телом от всего мира, такую чистую и беззащитную.

Естественно, перемены во мне заметили и остальные, что было непозволительно. Находясь на одном корабле и видя друг друга как на ладони, трудно что-то утаить. Именно поэтому я принял решение держаться от Алайи на расстоянии. Хотя бы до тех пор, пока не совладаю с этими новыми чувствами, слишком пылкими и обжигающими для сурового северянина.

– Как это произошло? – сумела выговорить она, а по ее щекам полились слезы.

Как бы мне хотелось помочь ей, забрать на себя эту боль. Но все, что было в моих силах, так это подхватить девушку на руки и усадить на кровать, остаться рядом с ней, не позволяя переживать горе в одиночку.

– Мне мало что известно. Знаю лишь, что это случилось на закате в день нашего отъезда. Город захватили селькиды – профессиональные убийцы с востока.

– Я должна похоронить отца, отдать ему последние почести, – решительно заявила Алайя, глядя перед собой невидящим взором. – Положить по серебряной монетке на глазницы, чтобы Двуликий проводил его в мир теней.

– Это исключено. Вам нельзя туда возвращаться!

– Но почему?!

– Потому что это вас погубит…

Не знаю, что на меня нашло, но как представил, что могу ее потерять, все в душе перевернулось. Руки сами обхватили худенькие подрагивающие плечи и с силой притянули к себе, заключив в крепкие объятья.

В первый момент подобно дикому зверьку она взбунтовалась и попыталась вырваться. Девичьи кулаки ударили в грудь, в глазах вспыхнуло возмущение, но я чувствовал, что поступаю правильно. Еще секунда, вторая, третья, и она оставила сопротивление. Мокрый нос уткнулся в мое плечо, легкие наполнились воздухом, грудная клетка пришла в движение, словно до этого она и не дышала вовсе.

– Вот так, Алайя, дышите… – ладонь заскользила по ее спине, расправляя шелковистые пряди, к которым все это время я желал прикоснуться, намотать на кулак или пропустить сквозь пальцы. – Вы не одна, я с вами. Я знаю, каково это, терять близких.

Приподняв голову, девушка заглянула мне прямо в глаза.

– Адмирал Маккейн, но почему? Чем им не угодил мой отец?

– Дориан, Алайя. Пожалуйста, когда мы наедине, зовите меня по имени.

– Хорошо… Дориан, – сквозь слезы, застилавшие ее глаза, она неловко улыбнулась, а мое нерадивое сердце ускорило ход.

Ну что за проклятье?! Она всего-то назвала меня по имени, а я опять разволновался, как сопливый юнец? Эта странная реакция организма была за пределами моего понимания.

– Селькиды служат проповеднику Нуб-Сахану из Восточного королевства. Они и наши враги тоже, от объявления войны нас разделяет всего один шаг.

– Но мы не воинственные северяне, и всегда жили в мире с другими королевствами.

Другая на ее месте, сломленная и обессиленная, рыдала бы в три ручья, не задаваясь подобными вопросами. Любая, но не мисс Алайя. Пусть не родная, но достойная дочь своего отца и великого правителя. Еще тогда, на балу, она показала свой характер и несгибаемый внутренний стержень. Может, это меня в ней и зацепило?

– Знаю, но ходят слухи, что Южный король обладал Жемчужиной. Скорее всего, за ней и пришли селькиды.

– Так вот в чем дело… – закрыв лицо руками, она разрыдалась пуще прежнего. – Мой отец погиб и все, кого я любила, а все из-за какой-то проклятой Жемчужины!

– Скорее волшебной… Вам что-то известно об этом? – пусть это было нетактично с моей стороны, но я должен был спросить. После определенных событий поиски Королевской жемчужины стали смыслом моей жизни, и дело было не только в приказе Северной королевы. На кону стояла жизнь близкого мне человека.

– Сами подумайте, если бы она была у отца, разве бы тогда Азибад пал?

– Вы правы, Алайя. Примите мои соболезнования.

Я снова согревал ее в своих объятьях, отчаявшуюся и безутешную. А сам невольно вспомнил слова одного мудреца о том, что крепче любых уз и канатов людей связывает взаимная уязвимость. Как же этот седой старик оказался прав, пусть даже тогда я еще не осознавал этого в полной мере.

АЛАЙЯ

Так вот из-за чего отец отправил меня из Азибада? Вот что увидел тем утром – падение столицы, кровавые расправы и свою погибель. Выходит, он пытался защитить меня, дать шанс на спасение, а я, глупая, еще обижалась на него.

Останься я во дворце, возможно, мой дар сохранил бы жизни стольких людей?! Узнать ответ на этот вопрос мне было не дано, о своем даре я знала так же мало, как и все остальные, однажды прочитавшие легенду. Мучая и терзая, зародившиеся сомнения так и кружились в голове, будто стая обезумевших птиц.

– Это я, я виновата! Я не должна была уезжать и бросать его одного… – вырвалось сквозь рыдания.

– Нет, Алайя! Даже не смейте себя корить! – тут же отреагировал мужчина, вступив в схватку с моей докучливой совестью. Все это время он не выпускал меня из объятий, за что я особо была ему благодарна. Оставь он меня в таком состоянии совсем одну, с горя я и вовсе помутилась бы рассудком. – Есть вещи, которые нельзя изменить, как бы нам того ни хотелось. Это знал и ваш отец, отправив вас тем утром подальше от родного дома, над которым нависла угроза.

– Наверное, вы правы. Но разве это справедливо, что я единственная выжила, а все они…

Договорить я не смогла. Мой голос задрожал, нос уткнулся в крепкое мужское плечо, из глаз снова полились слезы.

– Алайя… – как же мягко и вкусно с этим северным акцентом звучало мое имя. – Когда-то я задавался тем же вопросом. Мне было шестнадцать. Я только поступил на королевский флот…

От таких откровений я не только перестала плакать, но и дышать, глядя на Маккейна во все глаза. Скрытный и холодный, сейчас он разговаривал со мной как вполне нормальный человек. И не просто разговаривал, а делился чем-то очень сокровенным, о чем, наверняка, мало кому рассказывал.

– В первом же плавании мы столкнулись с пиратами под предводительством одноглазого Робби. Это была настоящая мясорубка. В той битве погибло много храбрых мужчин, включая моего отца.

Мужские губы сжались в тонкую линию, мышцы рук затвердели, словно он и сейчас видел происходящее тех лет наяву.

– Мне очень жаль.

– Он умер на моих руках, Алайя, а перед смертью сказал всего одну фразу, – продолжил Дориан, заглядывая в самую душу. – Жизнь скоротечна, цени ее и распорядись так, как подскажет сердце.

Теперь и я обнимала в ответ храброго адмирала, даже не представляя, сколько еще старых ран прячется под его броней.

– Идемте! – неожиданно потянул он меня за собой к выходу из каюты.

– Куда? – не понимала я, растирая по щекам непослушные слезы.