Текст книги "Дракон и роза"

***

– Я смотрю, ты наконец оттаял, – улыбнулся Тао и, закинув ноги на подушку, вальяжно развалился на двух других в малой гостиной южного дома.

– О чем ты говоришь? – скривился Шень. Догадаться, что Тао имел в виду, было несложно.

Служанки поставили широкие подносы с ягодами, фруктами и мясом на низкий стол, разлили горячий зеленый чай по пиалам, низко поклонились и вышли из комнаты, задвигая непроницаемые створки дверей.

– Ты решился и пригласил голубоглазую красавицу пожить у тебя, – пожал плечами Тао и закинул в рот мясо в остром соусе. Посмаковав его на языке, он блаженно прикрыл глаза и взмахнул палочками, словно дирижер оркестра.

– Не у меня, а в гостевых комнатах северного крыла, – вздохнул Шень и тоже попробовал мясо, которое так восхитило друга.

На вкус оно действительно оказалось неплохим. Хотя Шень питался им чуть ли не каждый день, так что уже и не обращал внимания на пряные и острые нотки приправ.

– Это пока, – хмыкнул Тао и прищурился. – Мы оба знаем, чем заканчиваются подобные приглашения.

– Меня это не интересует, – отмахнулся от него Шень и подцепил вяленую сливу. – Ты прекрасно знаешь почему.

– Ты мужчина, Шень, – устало вздохнул Тао и покачал головой. – Это интересует всех нас независимо от того, обещали ли нам пару или нет. Твоя погибла только из-за того, что одна упрямая Провидица преследовала какие-то неясные нам всем цели. Война случилась бы так или иначе. Твоей вины, в том, что тебе не удалось найти девушку, нет, Шень. На просторах Небесной Реки живет столько же народу, сколько во всех королевствах от Южного до Северного морей, если не больше. Даже не думай винить себя. Поэтому расслабься и отпусти уже сердце на волю.

– Ты свое отпустил? – криво усмехнулся Шень и поймал задорный взгляд друга.

– А я его и не сажал в клетку, в отличие от вас с Бэем, – пожал плечами он. – В моем доме всегда гостит не менее десяти девушек, которые совершенно не жалуются на то, что их фантазии им не хватает. Ты бы слышал, какие желания они озвучивают Хранителю, – захохотал он и лег на подушки. – Иной раз я сомневаюсь в здравомыслии людей. Им предоставили такую возможность, а они так бездумно тратят ее.

– Поэтому меня и заинтересовала эта девушка. Я хочу услышать, что она попросит. Если ей придется ходить по ступеням вверх-вниз каждый день, она рано или поздно сдастся.

– Или решится быстрее. Но зато, живя здесь, она рискует пасть под чарами Посланника, который никак не может оторвать от нее глаз.

– О ветер, что ты несешь? – вымученно вздохнул Шень и засмеялся.

– Да ты открой глаза и увидишь, как воздух между вами искрится.

– Ты слишком много общаешься с женщинами, – покачал головой Шень, сдерживая смех.

– Зато у меня настроение хорошее, и погода солнечная дома стоит.

– Крестьяне давно дождей просили?

– Каждый день ходят, – кивнул Тао и фыркнул. – Решили Хранителя измором взять.

Шень посмеялся и тоже лег на подушки, наслаждаясь компанией хорошего друга, который всегда знал, что сказать, чтобы вытащить их с Бэем из бездны отчаяния. Они втроем всегда поддерживали друг друга с самого начала, как стали Посланниками. Несмотря на все невзгоды, которые выпали на их долю за минувшие годы, Тао был единственным, кто всегда сохранял позитивный настрой духа. Хотя иногда тоска одолевала и его. Судьба Посланников была незавидна, что бы ни говорили в народе.

Глава 6

Шень в сопровождении десяти воинов подъехал к гостинице, ближе всех расположенной к нижним храмовым воротам, надеясь, что не прогадал с выбором. На небе догорали последние краски ушедшего дня, но людей на улицах все еще хватало. Они с благоговейным трепетом смотрели на него, но стоило ему поймать чей-либо взгляд, тут же низко кланялись и пятились. Жители нижнего города знали Посланника в лицо и уважали.

Лунная долина была одной из немногих, которую не затронули междоусобные войны принцев ни двадцать лет назад, ни в последние годы. Шень лично следил за этим. К счастью, ему так же повезло и с принцами, в чьих владениях находился его храм.

Хозяин гостиницы выбежал навстречу остановившемуся у ворот отряду и низко поклонился. За его спиной стояли побледневшие девушки-служанки и тоже не поднимали головы.

– Посланник, это большая честь принять вас в моей скромной гостинице. Позвольте предложить вам лучшую комнату.

– Я здесь не за этим, – отмахнулся от него Шень и заинтересованно повернулся в сторону внутреннего двора.

Порыв ветра принес легкий аромат шиповника и зеленого чая, а через мгновение из ворот вышла голубоглазая красавица, одетая в практичные, но тем не менее дорогие одежды. Поймав его взгляд, она смущенно улыбнулась и низко поклонилась. За ее спиной служанки несли четыре огромные сумки.

– Добрый вечер, Посланник, – она поприветствовала его приятным, чистым, певучим голосом.

Шень поймал себя на мысли, что хотел узнать, а умела ли она петь. Представив, как тонкие пальчики перебирают струны какого-нибудь музыкального инструмента, а с пухлых губ срывается трель нежного голоса, он невольно зажмурился.

Дрожь прокатилась по телу в ответ на мысль, и он мысленно укусил себя. Он не за этим пригласил ее пожить в небесном городе. А все Тао со своими фантазиями.

– Позвольте еще раз поблагодарить вас, – Лин снова низко поклонилась.

– Не стоит, – Шень пришел в себя и сдержанно улыбнулся ей.

Он махнул рукой воинам, чтобы подвели ей коня. Девушка удивленно подняла брови и неуверенно отступила прочь.

– У меня есть мои собственные лошади, если вы позволите, Посланник. Не хотелось бы оставлять их.

– Хорошо.

Прислуга гостиницы быстро привела оседланную кобылу и заводного коня. Лин внимательно проследила за тем, чтобы ее объемистые сумки расположили на спине заводной лошади, тогда как сама она умело поправляла упряжь верховой. Затем она тщательно проверила все крепления и одним изящным движением взлетела в седло.

Из-за спины донеслось озадаченное хмыканье от одного из воинов, но и сам Шень оказался немало удивлен. Он еще никогда не встречал женщину, которая бы так грациозно и ловко поднималась в седло.

Расправив полы юбки и поправив накидку, Лин подвела кобылу к отряду воинов и сказала, что готова. Шень кивнул, развернул коня и выехал на улицу. Народ мгновенно расступился и зароптал, обсуждая незнакомку, которую лично сопровождал сам Посланник. Шень украдкой посмотрел на нее, но она совершенно игнорировала происходящее вокруг и словно бы погрузилась в себя, отстраненно глядя между ушей своей лошади.

– Не переживайте, – он придержал поводья коня, поравнявшись с ней. Его воины окружили их со всех сторон на всякий случай. – Гости часто останавливаются в небесных городах.

– Думаю, речь идет о непростых гостях, – сдержала усмешку Лин, но прищурившиеся глаза ее выдали.

– Так и вы не простолюдинка, раз ваше имя широко известно в империи.

Она хмыкнула и согласно кивнула. Отвечать ничего не стала.

Шень заинтересованно наклонил голову, гадая, чьих кровей она была. В седле девушка держалась уверенно, была совершенно спокойна и хорошо себя контролировала. И хотя временами ее эмоции брали над ней верх, но из того, что он уже успел увидеть, воспитана она была в лучших традициях императорской семьи. Интересно, могла ли она оказаться принцессой? Или, возможно, дочерью какого-нибудь советника.

– А куда мы едем? – вдруг спросила она, неуверенно оглядываясь, когда отряд свернул с главной улицы города прочь от нижних ворот.

– Вы же не думаете, что по лестнице можно проехать верхом? – усмехнулся Шень и поймал задорный взгляд одного из воинов, которые прекрасно слышали их разговор.

– Надеюсь, что нет. Эти лошади ходить по ступеням не обучены, – смутилась Лин и поджала губы, скрывая улыбку.

– Эти? – прищурился Шень. – У вас есть и другие?

– Дома остались, – согласно кивнула она и потрепала кобылу по гриве. – Эти самые быстрые, поэтому я и выбрала их.

Только богачи могли позволить себе иметь больше пары лошадей на семью. Шень заинтересованно прищурился, понимая, что рядом с ним ехала явно знатная особа. Эта девушка была самой настоящей загадкой, разгадывать которую оказалось неожиданно приятно. Сначала она не стала просить ничего у Хранителя, затем заявила, что будет штурмовать небесный город, пока не придумает стоящее желание, а потом без особых уговоров согласилась на его предложение.

Шень мысленно усмехнулся, ловя себя на мысли, что его к ней действительно тянуло. Принюхавшись к легкому ветерку, подувшему со стороны девушки, он посмаковал горько-сладкий аромат ее духов на языке и почувствовал, как волнительно дрогнуло сердце. В следующее мгновение горечь захлестнула его с головой.

Он мог бы быть счастлив со своей парой, если бы только успел найти ее. Найти до того, как Проклятие крови явило себя миру.

– Посланник, все в порядке? – обеспокоенно спросила Лин, наклоняясь и пытаясь заглянуть в его лицо. – Я могу вернуться в гостиницу. Не хочу утруждать вас.

– С чего вы взяли, что утруждаете меня? – недоуменно наклонил голову Шень.

– Просто вы так помрачнели, – смутилась Лин и подняла широкий рукав, скрывая за ним половину лица.

Это не особо помогло – Шень все равно заметил, как смущенно покраснели ее щеки. Эта странная забота от совершенно незнакомой девушки отозвалась в сердце приятной дрожью.

– Сегодня был долгий день, и я устал, – не сдержал улыбки он.

– Ну, хотя бы ливень опять не пошел, – она подняла лицо к небу и недовольно поджала губы. – Терпеть не могу дождь, а за две недели, которые я провела в этой долине, он только и делает, что льет.

Шень не сдержался и искренне посмеялся. Лин вздрогнула, резко опустила голову и словно вся сжалась. На ее щеках заполыхал румянец, и даже в сгущающемся мраке ночи его было отлично видно. Шень решил не смущать свою гостью еще больше и замолчал, изредка поглядывая на нее.

Отряд выехал из города и направился по узкой дороге вдоль лесного массива у подножия горы. Лин заинтересованно осматривалась и прислушивалась. Ночь была тиха, поэтому совершенно не скрывала рокота воды, которая перекатывалась через пороги неподалеку от них. Вскоре впереди появился выгнутый деревянный мост через реку, с которого открывался живописный вид на отвесный горный склон.

Лин придержала поводья лошади на середине и задрала голову, восторженно рассматривая скалы, по которым струились воды Малого Лунного Водопада. Большой находился на южном склоне горы в нескольких часах отсюда. Лунный свет играл на струях, и они словно светились изнутри, хотя на самом деле секрет заключался в особых камнях, которые торчали из скал.

Девушка благоговейно вздохнула, и широкая улыбка появилась на ее лице. Казалось, темнота совсем не мешала ей наслаждаться красотой природы.

Шень не удержался и улыбнулся сам, любуясь голубоглазой красавицей. Ее молочно-белая кожа светилась в лунном свете, а нежно-голубые глаза практически мерцали от восторга. Пухлые губки были приоткрыты и растянуты в улыбке, которая считалась слишком вульгарной в сдержанной культуре империи.

Словно вспомнив об этом, Лин подняла руку к лицу, скрывая рот за широким рукавом. Опустив взгляд вниз по водопаду, она вдруг погрустнела и, помотав головой, повернулась к ждущему ее на другом конце моста отряду. Смущение вспыхнуло в ее глазах, и она ударила пятками по бокам всхрапнувшей лошади.

– Прошу меня простить, Посланник, – Лин очень ловко поклонилась, сидя в седле. – Я просто никогда не видела ничего подобного.

– Не видели водопада? – не удержался Шень.

Она фыркнула и покачала головой, краснея еще сильнее. Рукав уже практически скрыл ее лицо полностью.

– Не видела, чтобы скалы светились в лунном свете.

– В недрах этой горы находятся залежи лунного камня, – Шень тронул бока коня, направляясь дальше по дороге, которая начала подниматься вверх по склону. – В местах, где вода выточила внешний слой скал, он проступает на поверхность и светится в лунном свете. Отсюда и название. Именно из-за этого эффекта гора называется Лунный Водопад.

– Это очень красиво, – Лин отняла руку от лица и вцепилась в седло, когда дорога стала совсем крутой. – Вам повезло жить рядом с такой красотой.

– Полностью с вами согласен, – хмыкнул он, не распространяясь о том, что бытность Посланником сложно было назвать везением. Хотя виды с их гор открывались действительно потрясающие.

Отряд добрался до конца дороги, и один из воинов спешился и поспешил к деревянной платформе.

Шень покосился на Лин, которая недоуменно хмурилась и осматривалась. Он окончательно убедился в том, что эта таинственная девушка отлично видела в темноте. Его воины ориентировались во мраке ночи только потому, что прекрасно знали местность и у них был отменный слух, который они тренировали годами. Лин же без труда наблюдала за тем, как воин опускает рычаг и толстые тросы приходят в движение. Она подняла голову и ошарашенно открыла рот. Вниз спускалась просторная деревянная платформа.

– Лифт! – воскликнула она и нервно посмеялась. Закрыв рот рукавом, она снова покраснела. – Извините, Посланник. Я до последнего не верила, что страдать на Ступенях Очищения приходится всем. Это же просто гениально. Вы могли бы брать деньги за подъем, – фыркнула она и задорно посмотрела на него.

Шень улыбнулся ей и прищурился.

– Сколько вы готовы заплатить за подъем, Лин?

Она изумленно выгнула брови и звонко засмеялась. Ее смех волнительным эхом отозвался в сердце, и жар прокатился по венам, покалывая искрами позвоночник.

Шень нервно сжал поводья коня. Он не должен был так реагировать на женщину. Он отказался от подобных эмоций давным-давно. Раз он не смог вовремя найти суженую, значит, был недостоин познать счастье ни с кем другим.

– Вы времени даром не теряете, не так ли, Посланник? – посмеялась Лин, краснея. – У меня есть десять га. Однако не хотелось бы тратить их все за раз. Сделаете скидку?

Шень не удержался и тоже посмеялся, слыша, как тихо фыркают его воины. Лин снова спрятала рот за рукавом. Удивительная красавица оказалась живой и искренней, хотя и пыталась сдерживать себя рамками принятых норм.

– Только на этот раз, – совершенно серьезно кивнул Шень и протянул ладонь к ней, – Один га. Если вздумаете сбежать из города, подниматься обратно придется, как и всем, по ступеням.

Лин тихо посмеялась и кивнула. Она достала кошелек из-под пояса, развязала кружевные ленты и вытащила наружу овальную золотую монетку. Подвернув рукав так, чтобы ее пальцы не коснулись его кожи, она вложила га в его раскрытую ладонь.

Шень прищурился и с трудом удержался от улыбки. Она была невинна. Его таинственная голубоглазая красавица оказалась совершенно чиста. Только невинным незамужним девушкам запрещалось касаться мужчин. Однако какая смелая! Одна посреди ночи, окруженная одиннадцатью мужчинами, отправлялась туда, откуда так просто не сбежать.

Дрожь снова пробежала по телу. Жар растекся по венам, устремляясь к низу живота. Шень закрыл глаза и медленно вдохнул, заставляя себя успокоиться. Он пригласил ее в город не за этим, не имел права даже думать о подобном. Он потерял свою пару, так и не обретя. Он не мог желать другую женщину.

Отряд завел коней на прибывшую платформу. Двое воинов подняли высокие барьеры, ограждая их от внешнего мира. Шень крепко схватился за узду лошади Лин на случай, если животное струсит, и кивнул. Воин опустил рычаг, и лифт устремился вверх.

Девушка нервно ахнула и вцепилась пальцами в седло. Шень посмотрел на нее, ожидая увидеть выражение ужаса на ее лице, но ошарашенно застыл.

Лин соблазнительно приоткрыла рот, и его уголки медленно поднимались вверх, складываясь в восхищенную улыбку. Зажмуренные глаза прищурились еще сильнее, как если бы она наслаждалась ветром, бьющим ей в лицо. Волнительный выдох сорвался с ее губ, когда лифт замедлился, приближаясь к вершине горы.

– Это было просто удивительно! – восторженно воскликнула она, распахивая ресницы и глядя на него с таким выражением, что ему стоило всего его самоконтроля, чтобы не коснуться ее.

Опомнившись, Лин смутилась, опустила сверкающие в лунном свете нежно-голубые глаза и отвернулась.

Воины убрали барьеры и вывели лошадей наружу. Шень так и не выпустил узду кобылы, на которой сидела девушка. Передав ее поводья подошедшему стражнику, он приказал отвести гостью в северное крыло города. Лин поклонилась ему, снова благодаря, и пожелала спокойной ночи на прощание. Шень согласно кивнул и пообещал навестить ее завтра, узнать, как она устроилась.

Глава 7

Лин проснулась, когда солнечные лучи настойчиво защекотали ресницы, и счастливо потянулась. Это была удивительная ночь, а впереди ждал продуктивный день.

Все шло как нельзя лучше. Ей удалось поселиться в небесном городе и получить практически неограниченный доступ к сакральной комнате. Посланник оказался не просто потрясающе красивым мужчиной, но и удивительно щедрым.

Вспомнив прошлую ночь, Лин счастливо улыбнулась. Она никогда бы не подумала, что могла чувствовать себя такой свободной. Такой расслабленной.

Лин резко села на кровати и с досадой прикусила щеку изнутри. В памяти мгновенно прокрутилось все, что она делала прошлой ночью. Она вела себя как маленький ребенок – смеялась и сверкала зубами налево и направо. О Небо, что о ней подумал Посланник? Наверное, решил, что она была невоспитанной дикаркой из какой-нибудь глубинки. Бездна!

Хорошее настроение приказало долго жить. Лин встала на ноги и потянулась. Она тщательно размяла все тело, выполняя привычный комплекс упражнений. Убедившись, что сон окончательно оставил ее, она отправилась умываться. Выйдя из-за ширмы, ограждающей спальную часть комнаты от остальной, Лин ошарашенно застыла.

– Вы кто такая?

Девчушка лет шестнадцати низко поклонилась. Она была одета в широкие штаны темно-синего цвета и серую рубашку, поверх которой была надета синяя короткая накидка, плотно завязанная вокруг талии и запястий.

– Госпожа, Посланник приставил меня к вам. Я буду вашей служанкой.

– Как тебя зовут? – кивнула Лин, расслабляясь.

Внимательно окинув комнату взглядом, она обнаружила свои сумки рядом с входной дверью. Интересно, их обыскивали? Хотя, судя по тому, что здесь не толпилась стража, наверное, нет.

– Джия Ши Хонг, госпожа.

– Джия, мне нужно умыться и расчесаться. Подготовь воду, пожалуйста, – распорядилась Лин и направилась к сумкам.

Когда служанка позвала ее, она уже выбрала наряд на сегодняшний день и разложила его на низком длинном диванчике. Лин отправила девчушку за завтраком, а сама быстро привела себя в порядок, наложила легкий макияж и собрала часть волос в небольшой пучок на макушке, оставляя пряди свободно ниспадать по спине. Покрутившись у высокого зеркала, она вставила шпильки в прическу, защелкнула заколку и осталась довольна. Сегодня на ней была надета молочно-белая рубашка, такого же цвета юбка с розовыми волнами у подола, темно-розовый пояс и накидка из тончайшего полупрозрачного шелка.

– Какая вы красивая, госпожа, – ошарашенно прошептала Джия, входя в комнату.

Лин изумленно выгнула брови, не привыкшая к комплиментам. Они с сестрами давно свыклись с тем, что им приходилось перевоплощаться в женщин разных сословий, поэтому перестали обращать внимание на красоту образов. В первую очередь они должны были быть практичными.

Так, сейчас под поясом были спрятаны два метательных ножа. На бедре были застегнуты ножны с узким кинжалом. В сапогах, стоящих у входа, в специальном кармане скрывались короткие ножи, которые можно было метать или использовать в ближнем бою. Шпильки тоже представляли собой смертоносное оружие. Заколка была универсальной отмычкой.

– Спасибо, – кивнула Лин и откинула волосы за спину.

– Завтрак готов, госпожа. Идемте, я провожу вас, – поклонилась Джия и первой вышла из комнаты.

Лин шла по галерее, из которой открывался потрясающий вид на внутренний сад. Вчера ночью ей не удалось толком рассмотреть убранство северного крыла небесного города. Поэтому сейчас она наслаждалась сладким ароматом цветов, шорохом разноцветной листвы на подстриженных деревьях и тихими ударами бамбуковой трубочки о камни в пруду. Идеально ухоженные дорожки сада были посыпаны светлой мелкой галькой и извивались между клумб, больших валунов и беседок.

Джия привела Лин в одну из беседок, присоединенную к основной галерее арочным переходом, и жестом предложила устраиваться на мягких подушках вокруг низкого деревянного столика. На нем уже стояли подносы со всевозможными яствами и дымился чайничек с ароматным зеленым чаем.

– Можешь быть свободна, – приятный баритон ворвался в утреннюю тишину сада.

Лин резко обернулась, чтобы увидеть, как Посланник отпускает служанку взмахом руки. Джия низко поклонилась и мгновенно исчезла в переходах между комнатами.

– Доброе утро, Лин, – мягко улыбнувшись, красавец-мужчина сел на подушки напротив озадаченной его присутствием Лин. Осмотрев разнообразие блюд, он поймал ее взгляд. – Я не знал, что вам нравится, поэтому попросил приготовить все.

Она выгнула брови и неуверенно склонила голову в поклоне, чувствуя, как снова затрепетало сердце.

– Доброе утро, Посланник. Благодарю за вашу заботу. Не стоило утруждать ваших людей, – она смущенно улыбнулась и знала, что румянец снова раскрасил щеки.

Вот и что ей было с этим делать? Она никогда не чувствовала себя настолько неуверенно рядом с мужчиной, хотя это была ее далеко не первая миссия.

– Я обычно не ем много на завтрак.

– Неужели вы откажете мне в компании? – наигранно возмутился он.

Лин сдержала смешок, прикусив себя за щеку, и покачала головой.

– Позвольте мне позаботиться о вас.

Вежливо поклонившись, она подхватила широкий рукав накидки левой рукой и прижала его к боку, правой беря ручку чайника. Разлив терпко пахнущий зеленый чай по пиалам, она аккуратно подвинула одну к Посланнику, осторожно касаясь ее кончиками пальцев обеих рук. Он внимательно следил за ней и молчал. На его притягательных губах застыла заинтересованная улыбка.

Лин знала, что вела себя не как простолюдинка и даже не как зажиточная горожанка, но ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось выразить благодарность этому щедрому мужчине по всем правилам церемониального этикета.

Посланник поднял пиалу и поднес к губам. Лин заставила себя отвернуться и обратить внимание на еду. Аккуратно наложив в тарелку омлет и маринованные овощи, она постаралась отвлечься на завтрак.

– Почему вы сбежали из дома, Лин? – вот только Посланник, похоже, не собирался трапезничать в тишине.

– Возникли кое-какие разногласия, и я решила, что так будет лучше.

– Какие разногласия?

– Мы не сошлись во мнениях с дядей, – смутилась она и отправила в рот кисло-сладкую редьку.

– Не заставляйте меня вытягивать из вас каждое слово, Лин, – мягко посмеялся Посланник и подцепил палочками маринованное мясо. – Мне хочется узнать о вас побольше, учитывая, что к Хранителю вы сегодня вряд ли попадете.

– Почему? – она недоуменно посмотрела на него.

Свинцово-синие глаза прищурились, посылая волнительную дрожь по ее позвоночнику.

– Что именно вас озадачило?

Лин нервно сглотнула и попыталась спрятаться за пиалой с чаем, чтобы придумать ответ. Ее на самом деле интересовало и то и другое.

– Почему я не смогу попасть к Хранителю? Я ведь здесь за этим.

– А разве вы придумали, что у него попросить? – прищурился Посланник.

– Нет, но пока я отстою в очереди, может, что-нибудь и придумаю.

– Вам не нужно стоять в очереди, – посмеялся он и покачал головой. – Если придумаете, что пожелать, можете посетить его после закрытия ворот вечером. Незадолго до смены караула.

– У вас всегда воины на страже стоят? – сдержанно улыбнулась Лин.

– Это необходимо, – совершенно серьезно кивнул он, и его глаза обожгли холодом. – Уже не раз мы были наказаны за беспечность.

– Вы говорите о междоусобной войне двадцать лет назад?

– И о ней тоже. Что вам о ней известно?

– Я знаю, что принцы оказались не согласны с решением предыдущего Императора в выборе наследника. Некоторые из них решили объединиться под знаменами Третьего принца и попытаться убить Первого, Второго и отца заодно. Сражения между ними захватили все долины. Ну, почти все, – смутилась Лин и указала ладонью на сад, раскинувшийся вокруг беседки. – Лунная долина, например, избежала такой участи.

– Да, мне и прошлому Седьмому принцу удалось не подпустить предателей к нашим землям, – согласно кивнул Посланник.

– Людям, живущим здесь, повезло, – вздохнула она и прикусила щеку, заставляя себя не думать о том, что могло бы быть «если».

Горечь сдавила горло, но Лин не позволила себе раскиснуть. Не перед Посланником.

– Алые Скалы тоже не затронула та война, – нахмурился он, словно почувствовал перемену в ее настроении.

– Не затронула, – согласно кивнула Лин.

– Что вы знаете о роли небесных городов в той войне? Вы ведь спросили о небесной страже.

– Я слышала, что несколько храмов были разорены, а один даже разрушен. В народе говорят, что Посланники обратились к Хранителям сами, и они обрушили гнев Неба на предателей. Третьего принца убили и казнили тех, кто его поддерживал. Война закончилась, но Первый был сильно ранен. Он не дожил до своей коронации. Затем Император заболел. Кто-то отравил Второго принца. В итоге на престол взошел Четвертый. Остальные пять выживших принцев сложили свои регалии, заняв места в качестве его советников.

– Почему вы прежде не бывали в небесных городах, пока не приехали в Лунную долину? Мне казалось, все люди хоть раз, но поднимаются сюда. Не сами, так их родители приводят.

– Мои родители не могли привести меня, а дяде было все равно, – пожала плечами Лин. Это была абсолютная правда.

Сердце больно сдавило в груди, и ей пришлось проглотить горький ком, вставший поперек горла. Она считала, что смогла справиться с болью и отпустить обиду на бросившего ее родственника за прошедшие годы, но сидящий напротив нее Посланник сумел разбередить старые раны.

– Что случилось с вашими родителями? – нахмурился он и отложил палочки в сторону.

– Деревня, где мы жили, оказалась на пути двух враждующих армий, – пожала плечами Лин и отвернулась к саду. – Ее сожгли, и они погибли в огне. Дядя нашел меня на пожарище несколько дней спустя.

– Он воспитал вас?

Лин неопределенно пожала плечами. Врать Посланнику не хотелось, но и открыть всей правды она не могла. Это означало непременную смерть, а Лин слишком ценила свою жизнь. Пусть и такую горькую.

– Извините, что пробудил болезненные воспоминания. Я не хотел расстраивать вас, – Посланник протянул руку к ней, но остановил себя в последнее мгновение, не касаясь ее ладони.

Лин неуверенно отползла от него подальше, скрывая руки под накидкой. Он понимающе улыбнулся, и она едва не взвыла в голос. Бездна! Он понял, что она никогда не знала близости.

Покраснев, когда кровь прилила к лицу, Лин отвернулась, прикрывая щеки рукавами.

– Я смотрю, вы уже закончили с завтраком, – сменил тему Посланник и поднялся на ноги. – Хотите, я покажу вам небесный город?

– А можно? – недоверчиво прищурилась Лин, поднимая голову.

– Конечно, – он засмеялся, обжигая ее свинцово-синим взглядом. – Я ведь Посланник. Со мной можно все.

– Тогда я с удовольствием.

Лин поспешила избавиться от всех ненужных сейчас мыслей и переживаний. Пришла пора поработать.

Она встала, поправила юбку и прикрыла рубашку накидкой. Скользнув взглядом по фигуре потрясающе красивого мужчины, она не удержалась и спрятала лицо за рукавом.

Посланник был одет в серо-синие рубашку и юбку с длинной темно-синей накидкой. Этот наряд удивительно гармонично сочетался с его свинцово-синими глазами и сливочно-белыми волосами.

В голову снова полезли всякие странные мысли, и Лин больно прикусила щеку. Она вела себя совершенно непрофессионально. Справиться с хаосом, поглощающим ее рядом с этим мужчиной по неизвестной причине, было крайне сложно.

Она подняла голову и робко улыбнулась ему. Посланник предложил ей следовать за собой и первым направился к галерее, огибающей сад.

Лин очень хотелось спросить, сколько ему лет и почему у него такой необычный цвет волос, но она сдержала любопытство, по всем правилам этикета являвшееся неуместной грубостью. Нельзя было злить Посланника. Пока по какой-то причине он был необыкновенно любезен и щедр, а ей действительно было необходимо изучить небесный город, чтобы составить план по похищению свитка. Хотя чего уж таить – ей и без всяких миссий было очень любопытно взглянуть на убранство остальных помещений и узнать, так же прекрасны были они, как и та часть, которая представала перед просителями.