Текст книги "Дракон и роза"

***

Шень шел чуть позади хрупкой голубоглазой девушки и с трудом сдерживал улыбку. Лин была чиста, словно горный родник, и манила своей открытостью и мягкостью. Ее восторженное личико мило краснело каждый раз, когда она осознавала, что вела себя слишком раскрепощенно, но ничего не могла с собой поделать, поэтому практически всю дорогу она пряталась за рукавами полупрозрачной накидки.

Эта шелковая тряпочка совершенно не скрывала ее покатых плеч, прямой спины и изящной шейки. Рубашка, надетая на ней сегодня, не имела рукавов, поэтому Шень без труда мог рассмотреть изящные девичьи руки. Хотя стоило признать, что они оказались не такими тонкими, как он ожидал, да и развиты были неплохо, имея вполне очевидные мышцы. Это было странно. Он не ожидал, что знатная девушка стала бы заниматься физическим трудом.

Лин тем временем закрутилась на месте, и ветер подхватил розовую юбку и легкие рукава накидки. Она восторженно смотрела по сторонам, вполне очевидно наслаждаясь окружающим ее великолепием сада восточного крыла.

Здесь жили семьи храмовых воинов, учителя и прислуга. Сейчас несколько женщин гуляли с детьми по саду и с интересом рассматривали гостью. Заметив Посланника рядом с ней, они удивлялись, но затем отвешивали полагающийся ему поклон. Некоторые сдерживали улыбки и прятали глаза.

Лин же словно никого не замечала. Она порхала от одного пруда к другому, от одной клумбы к другой, перебегала по мостикам и восторженно вздыхала, как ребенок, который впервые оказался в конфетной лавке.

Шень едва сдерживал улыбку, наслаждаясь реакцией своей гостьи на его дом. Лин была просто удивительной и такой естественной. Стоило ей расслабиться, как она словно вырвалась из клетки строгих норм империи.

Прикрыв глаза, Шень медленно вдохнул. Горько-сладкий аромат шиповника и зеленого чая защекотал ноздри. Сердце дрогнуло в груди, и тепло заструилось по венам. Ногти впились в ладони до боли, отрезвляя.

О бездна, он не мог думать об этой девушке. Лин была просто его гостьей. Он не мог желать ее. Она не была его парой. Он потерял суженую, а вместе с ней и шанс на счастье.

– Посланник? – тихий обеспокоенный голос Лин раздался совсем рядом с ним. – Все в порядке?

– Все хорошо, – ответил он и открыл глаза.

Девушка напряженно вглядывалась в его лицо. Услышав его ответ, она недоверчиво поджала губы. Зрачок в ее глазах резко сжался, и вокруг него расцвели лепестки яркого светло-серого цвета. Словно раскрылся цветок лотоса, что прежде прятался на дне озера.

Шень нервно мотнул головой, не веря в увиденное. Яркие светлые лепестки были в ее глазах всего мгновение, а затем исчезли, как туманное видение. Зрачок расширился, и нежно-голубой цвет растекся по радужке.

Лин отвернулась от него и уже спокойнее пошла по дорожке сада, направляясь в сторону южного крыла дома. Она ему не поверила, и это по какой-то причине испортило ее настроение. От ее фигуры повеяло горечью, такой знакомой ему.

Шень не стал ее останавливать, шагая следом и размышляя над тем, что он только что увидел. Такие глаза не могли принадлежать простому человеку. Они были слишком необычными.

– Лин, – он позвал ее и снова остановил себя в последний момент, едва не коснувшись ее руки. Она обернулась, увидела сжавшиеся пальцы на протянутой ладони и отступила на шаг назад. – Извините. Я могу показаться грубым, но у вас очень необычные глаза.

Она вдруг густо покраснела и согласно кивнула, отворачиваясь.

– Я знаю. Все, кто замечает, об этом говорят. Но так уж случилось, – она пожала плечами и обхватила их, крепко сжимая. – У матери глаза были голубыми, у отца светло-серыми. Мне досталась смесь их цветов. В очень солнечную погоду или от сильных эмоций зрачок сжимается, и проявляется серый цвет. В остальное время глаза голубые. – Лин повернулась и подняла лицо, открыто заглядывая ему прямо в глаза, – Вам это противно?

Шень удивился и едва сдержал улыбку, отрицательно покачав головой.

– Я бы никогда о подобном даже не подумал. Я считаю, что они прекрасны и идеально вам подходят.

– Благодарю, Посланник, – она поклонилась, а на ее щеках вспыхнул румянец.

– Идемте, я провожу вас обратно в вашу комнату.

Лин согласно кивнула и послушно пошла за ним следом, держась на расстоянии вытянутой руки, однако он без труда мог ощущать тонкий аромат ее духов и слышать едва уловимое неровное дыхание.

Неожиданно для себя Шень осознал, что это была плохая идея – пригласить красавицу с необычными глазами цвета неба пожить в его городе. Сердце обжигало огнем каждый раз, когда он видел румянец на ее щеках или слышал судорожные вздохи удивления или восхищения. Его тело дрожало от желания каждый раз, как ветер приносил горько-сладкий аромат ее кожи.

Эта девушка была опасна. Если Шень хотел сохранить здравый рассудок и не совершить поступка, о котором будет сожалеть до конца своих дней, ему нужно было перестать видеться с ней. Пусть живет в его городе столько, сколько потребуется, чтобы загадать желание, а потом исчезает из его жизни так же неожиданно, как и появилась в ней.

Глава 8

Лин провела в небесном городе неделю, и это была чуть ли не самая продуктивная неделя в ее жизни. Мысленно посмеявшись, она перекатилась на удобной кровати и посмотрела сквозь тонкий материал ширмы, который совершенно не скрывал тихо вошедшую в комнату служанку.

Джия поставила бадью с чистой теплой водой для умывания на столик у зеркала и неуверенно обернулась в сторону спальной зоны. Лин заинтересованно прищурилась, ожидая, что предпримет служанка. Девчушка еще ни разу не решилась разбудить ее, хотя в последние дни она залеживалась в кровати до обеда. Что поделать, если ночи Лин проводила не в комнате.

Она прикрыла глаза и довольно улыбнулась, гордясь проделанной работой. Ей удалось изучить весь небесный город, несмотря на то, что покидать северное крыло ей не позволялось. После той прогулки в первый день здесь в качестве гостьи, Посланник так ни разу больше и не встретился с ней, и Лин искренне не понимала, чем обидела его. С другой стороны, никто не стоял у нее над душой, когда она исследовала расположение комнат и переходов между ними.

В другие части города Лин попадала по ночам. Переодеваясь в прислугу, чью одежду ей удалось стащить в первую же ночь, она успешно ознакомилась с устройством западного крыла, где жили храмовые воины. Оказалось, что их было пять сотен. Одна сотня всегда делилась на две части и занималась тем, что обеспечивала безопасность небесного и нижнего городов. Остальные четыре постоянно тренировались и держали себя в тонусе на случай, если понадобится военное вмешательство.

Если предположить, что у остальных Посланников воинов служило не меньше, то совсем не удивительно, что они смогли остановить восстание принцев двадцать лет назад. Немудрено, что императорские отпрыски боялись их до сих пор и видели угрозу своему правлению.

В южное крыло города Лин не ходила. Ей удалось выяснить, что там располагалась личная обитель Посланника. Семьи у него не было, и на огромной территории, которая по размерам не уступала трем остальным, он жил один. По словам служанки, иногда к нему приезжали другие Посланники, которые останавливались в той части города. Лин не стала испытывать судьбу, исследуя закрытую от всех, кроме избранных слуг, зону. Тем более что ее там ничего не интересовало.

Прикусив щеку, Лин тяжело вздохнула, понимая, что была нечестна с самой собой. Еще как интересовало. Сам Посланник. Он заполонил практически все ее мысли, и ей с трудом удавалось оставаться сосредоточенной на задании. Не видеть его, живя так рядом, стало извращенной пыткой. Всего полдня, проведенные вместе с ним в прогулке по садам и паркам северной и восточной частей небесного города, заставили ее сердце окончательно увериться в том, что оно принадлежало ему, хотя это и казалось странным.

Посланник был божественно красив, пленяя не только статью и выправкой, но и бесподобными свинцово-синими глазами. Мягкий баритон его голоса ласкал слух, а редкий смех будоражил кровь, словно гром посреди ясного дня. Вдобавок Посланник был учтив, вел себя, как и подобало достойному мужчине и воину. Еще он был внимателен и оказался приятным собеседником. Он знал много интересных историй о небесном городе и долине Лунного Водопада и охотно делился ими, когда они гуляли в их единственную встречу после переезда сюда.

Лин даже и предположить не могла, что когда-нибудь влюбится. И тем более не думала, что это окажется так легко и произойдет настолько быстро. Ее сердце волнительно трепетало рядом с Посланником, жар горячил кровь и окрашивал щеки постыдным румянцем, а кончики пальцев сводило от непреодолимого желания коснуться мужчины.

В том, что это и называли влюбленностью, Лин не сомневалась ни на миг. Именно об этом рассказывали старшие сестры, которым не повезло, равно как и ей, пасть под чарами противоположного пола. Сестры, которые, раскрыв свой секрет, бесследно исчезали, а в саду под стенами поселения появлялся новый розовый куст. Именно от этого их предостерегали учителя. Если они влюбятся – умрут, а над их прахом расцветет роза.

Лин закрыла глаза рукой и не сдержала мучительного вздоха. Ей было нельзя любить. Ей было нельзя надеяться. Ей было нельзя желать. Ей было нельзя ничего. Ее жизнь принадлежала поселению. Ее мысли принадлежали заданию.

Она встала с кровати и размялась, разгоняя кровь по венам и выбрасывая всё ненужное из головы. Настроение стало хуже некуда, и даже разминка не помогла.

Забросив пустые попытки взбодриться, она вышла из-за ширмы, поприветствовала служанку, умылась и позволила девушке помочь ей с одеждой. Джия поначалу удивлялась, что под юбку и рубашку Лин всегда надевала невесомые шелковые брюки и майку, вместо принятого передника и набедренной повязки, но со временем привыкла, смирившись со странностью своей временной госпожи.

Лин отправила служанку позаботиться об обеде и привычно экипировалась оружием. Она никогда не выходила безоружная, даже в поселении. Что уж говорить о внешнем мире, где она даже спала с кинжалом под матрацем. Наивная беспечность вытравливалась из сестер учителями в первые годы обучения.

Посмотрев на свое хмурое лицо, Лин скривилась собственному отражению. Сердце в груди ныло, как если бы в него воткнули тот самый кинжал, что лежал под матрацем за ее спиной. Она никогда не испытывала подобного, поэтому отстраниться от этих ощущений было сложно. Она прекрасно понимала, что эта боль была ненастоящая, что это просто реакция глупого тела, но ничего не могла с этим поделать. Ее сердце желало видеть Посланника, который игнорировал свою гостью целую неделю.

– Обед готов, госпожа, – в дверях появилась Джия. – Накрыт в малой беседке у камышового пруда.

Лин поблагодарила служанку и самостоятельно отправилась в указанное место. Джия осталась прибираться в комнате.

Лин сидела на мягкой подушке под резной крышей беседки и жевала кусок пряного, острого мяса. Взгляд бесцельно блуждал по водной глади, до слуха долетал тихий шорох камыша, а мысли крутились вокруг двух ставших критически важными вещей в ее жизни.

Первая была заданием. Лин придумала, как выкрасть свиток и остаться незамеченной. По крайней мере, на какое-то время. Хотелось надеяться, что его окажется достаточно, чтобы убраться подальше от разъяренного Посланника, когда пропажа обнаружится, и добраться до заставы, где будет ждать заказчик.

Вторая проблема вытекала из первой. Несмотря ни на здравый смысл, ни на страх смерти, Лин хотела остаться рядом с Посланником, провести вместе с ним больше одного дня. Узнать, почему он избегал ее, что она сделала не так. Хотела еще раз услышать его приятный голос и будоражащий смех. Она даже была готова к тому, что свинцово-синие глаза пронзят ее сердце молнией. Интересно, почему его взгляд был таким холодным?

Лин отложила палочки, допила терпкий чай и встала на ноги. Ей было необходимо прочистить голову, иначе все ее планы провалятся, когда она начнет сомневаться в миссии. Она не имела права влюбляться. Не имела права желать ничего, кроме выполнения задания.

Внимательно оглядываясь, Лин стремительно шла в сторону высящегося над стенами леса, который рос вокруг небесного города. Она знала, что где-то у южного склона вниз с горы ниспадал водопад, и хотела найти его, чтобы остаться наедине со стихией и расслабиться, сбросить хаос мыслей и очистить голову. Сделать это внутри было невозможно. Оказалось, что небесный город был полон жизни, и люди суетились не только на центральной площади.

Лин вышла из неприметной двери и неуверенно обернулась на высокую стену. Она могла бы поспорить, что гостям запрещалось посещать лес, но ей было плевать на это. Стража за пределами города не ходила, а значит, поймать ее никто не должен был.

Поддерживая длинную юбку, она легким шагом шла по усыпанной мягкой хвоей земле, переступала корявые корни и перепрыгивала небольшие трещины в скальной породе. Высокие чешуйчатые стволы сосен и кедров взмывали к небу, скрывая кронами солнце. Лин подставила лицо слабому ветру, наполненному запахами хвои и жухлой листвы. В глубине леса шум небесного города был неслышен, и можно было бы насладиться тишиной и здесь, если бы не назойливая мысль найти водопад.

Наконец толстые стволы расступились, и впереди появилось небольшое озеро. По всей его поверхности зеленели широкие листья лотосов, а у дальнего берега виднелась красивая пристань. Похоже, южное крыло небесного города не имело внешней стены, какая была у всех остальных. По крайней мере, со стороны озера.

Лин убедилась, что на пристани никого не было. Она вышла из-под крон на легко просматриваемый со всех сторон берег и направилась в сторону ревущего потока воды. Всего несколько минут потребовалось ей, чтобы найти край обрыва, с которого вытекающая из озера река срывалась в долину внизу.

Струи пенящейся воды разбивались о ступенчатые скалы с оглушительным грохотом и превращались в слепящие в солнечном свете брызги. Ветер подхватывал их и бросал в лицо Лин, стоящей на выступающим над пропастью камне. Она широко улыбнулась, наслаждаясь силой стихии. Каждый порыв ветра будто бы уносил тяжелые мысли с собой, оставляя легкость и непередаваемое чувство свободы и счастья.

Лин плавно подняла руки над головой, как если бы собиралась танцевать. Ветер подхватил легкие рукава полупрозрачной синей шелковой накидки и затрепал темно-голубую юбку, но поднять тяжелый шелк не смог.

Вдохнув полной грудью сладкий запах свободы, Лин едва не засмеялась в голос, когда подаренное ей природой на краткий миг счастье захлестнуло с головой. Она развела руки в стороны, как крылья, и попыталась поймать усилившийся ветер расставленными пальцами. Он заскользил между ними, лаская и успокаивая ее расколовшееся на части сердце.

Она не хотела возвращаться. И тем не менее она должна.

Лин хотела остаться на вершине горы навсегда. Хотела смотреть на облака, которые клубились в пронзительной синеве так близко, что, казалось, можно было дотянуться до них рукой. Лин протянула пальцы к сгущающимся тучам и не сразу осознала, что, похоже, собиралась гроза.

Вдруг резкий порыв ветра ударил ее в грудь, вынуждая сделать шаг назад. Затем еще раз и еще.

Лин тихо выругалась и поспешила покинуть уступ, чтобы сменившийся ветер не смог сбросить ее в обрыв. Оказавшись на твердой земле в безопасности, она обернулась и снова выругалась.

Перед ней стоял пылающий от гнева Посланник. За его спиной находились двое незнакомых мужчин. Один имел необычные, словно бы серо-синие волосы и прожигал ее напряженным взглядом, а другой со светло-золотистыми волосами тщетно скрывал улыбку.

– Что ты вздумала сделать? – закричал на нее Посланник.

Лин от шока открыла рот. Да как он посмел грубить ей?!

– Не смейте тыкать мне, Посланник, – нагрубила в ответ она, но даже не подумала извиниться.

– Ты смеешь мне указывать? – жутко прищурился он.

Порыв холодного ветра ударил Лин в спину, заставляя шагнуть вперед. Она поймала растрепавшиеся волосы и прижала их к груди, заодно запахиваясь в накидку. Бросив обеспокоенный взгляд через плечо на стремительно темнеющее небо, она обернулась к мужчинам.

– Может, укроемся под крышей, пока гроза не началась?

В следующее мгновение сверкнула яркая молния, и раскат грома оглушил. Лин рефлекторно закрыла уши и уже со страхом посмотрела на почерневшие низкие тучи. Как же быстро здесь портилась погода, а ведь день так хорошо начинался.

– Что ты делала на обрыве? – медленно проговаривая каждое слово, прорычал Посланник.

Лин в шоке уставилась на его губы, не веря, что люди могли издавать подобные звуки. По спине пробежал холодок страха. Вот это она разозлила Посланника. Он же теперь ее выгонит из города! Бездна!

– Дышала, – она заглянула в его свинцово-синие, словно грозовые тучи над головой, глаза и пожала плечами.

– Как будто вокруг воздуха мало, – не удержался и посмеялся золотоволосый мужчина.

– Заткнись, Тао, – толкнул его в плечо другой незнакомец, говоря глубоким вибрирующим голосом.

Посланник шагнул вперед, резко сокращая расстояние между собой и Лин, и протянул руку. Она отшатнулась от него за мгновение до того, как он схватил бы ее за запястье.

– Не вздумайте меня трогать, Посланник, – прищурилась она, скрывая гнев, поднявшийся в ней в ответ на его наглость и грубость. – Прошу меня извинить.

Она по широкой дуге обогнула мужчин, придерживая накидку, когда ветер яростно набрасывался на нее. Недовольно покосившись на грозовое небо, которое пока только чудом не разродилось ливнем, она ускорила шаг.

– Стой! – грубо приказал Посланник.

Лин вздрогнула, сбилась с шага и резко обернулась к нему. Она смотрела на его грудь, ведь знала, что увидь он ярость, которая пылала в ее глазах, мог бы казнить, не задумываясь. В конце концов, он не был простым человеком и по статусу занимал положение не ниже принцев императорской семьи.

– Куда ты собралась? – уже спокойнее спросил он и направился к ней.

Руки на этот раз он сложил перед собой, спрятав ладони в рукавах плотной черно-синей накидки.

– Возвращаюсь в комнату, пока ливень не начался. Терпеть не могу дождь, – стараясь, чтобы голос не дрожал от гнева, ответила Лин.

– Как ты сюда попала? – Посланник остановился в шаге от нее, но трогать больше не пытался.

– Пришла через лес, – пожала плечами она.

Говорить, что для этого ей пришлось пройти сквозь комнаты прислуги, чтобы выбраться за стену, она не стала.

– Зачем ты пошла в лес? – свинцово-синие глаза обжигали холодом, но хотя бы голос больше не был похож на рык.

– Хотела взглянуть на водопад, – вымученно вздохнула Лин, изображая капитуляцию. Виновато улыбнувшись, она состроила невинное выражение на лице. – Я не знала, что нельзя гулять по лесу. Извините, Посланник.

– Иди за мной, – приказал он и вернулся к своим спутникам.

Переглянувшись многозначительными взглядами, они направились в сторону пристани. Лин тяжело вздохнула и пошла следом. Похоже, она провалила миссию, и сегодня ее выгонят из города без права на возвращение. Бездна!

Страх прокатился по телу при мысли о том, что это означало смерть или что похуже. Лин до крови прикусила щеку.

Незнакомец со странными волосами вдруг обернулся и прожег ее тяжелым взглядом светло-ореховых глаз. Лин стушевалась и отвернулась.

Мужчины дошли до пристани, ступили на деревянный помост и по выгнутому мосту направились в сторону южного крыла огромного дома.

Лин нервно поежилась, запахнулась в тонкую накидку и обернулась к темным тучам на небе. Гром больше не гремел, да и ветер стал тише, хотя все равно оставался по-осеннему холодным. Похоже, дождь отменялся. Странная тут погода.

Посланник и его гости разулись и зашли в комнату с открытыми стенами. С одной стороны было отлично видно озеро, с другой – внутренний сад. Указав гостям на подушки, Посланник вызвал прислугу, позвонив в колокольчик.

– Замерзла? – вдруг спросил он, обращаясь к Лин.

Она поджала губы и кивнула. Он так и будет ей грубить, тыкая?

К ее полнейшему изумлению он снял с себя накидку и протянул ей. Она в шоке хлопнула ресницами. Сегодня действительно был очень странный день.

Понимая, что отказаться – оскорбить Посланника, Лин подвернула рукав, чтобы не коснуться его пальцев, и с благодарностью приняла одежду. Накинув плотную шелковую накидку на свои плечи, она с трепетом во всем теле осознала, что материал еще хранил мужское тепло, а приятный аромат хвои и имбиря буквально окутал ее в пряное облако. Лин смущенно опустила голову и прикрыла лицо рукавами.

Незнакомцы заинтересованно наблюдали за ней и Посланником и молчали. Хотя, судя по широкой улыбке на губах золотоволосого, у него была готова очередная колкость.

Лин незаметно рассматривала мужчин, ловя их отражения в металлическом подносе на низком столике между ними. Незнакомцы были такими же высокими, как и Посланник, и такими же крепко и ладно сложенными, если судить по широким плечам и тонким талиям, плотно обхваченным расшитыми узорами поясами.

Тот, у кого были странные волосы серо-синего цвета, имел светлые глаза орехового цвета, который был даже ближе к желтому, чем к коричневому. Его правую щеку рассекал длинный, глубокий шрам, начинаясь от нижней губы и заканчиваясь за рассеченным ухом.

Другой мужчина обладал непривычными роскошными светло-золотистыми волосами и совершенно ненормального цвета глазами. Его радужки были смесью красных и темно-бордовых оттенков, словно закатное небо.

Дверь в комнату открылась, отвлекая ее от разглядывания незнакомцев. Прислуга внесла подносы с горячим зеленым чаем, сладостями, мясными и овощными блюдами и несколько бутылочек с алкоголем.

Лин прикусила щеку, понимая, что ее вынуждали разделить трапезу с мужчинами, которых она совершенно не знала. Ее не собирались выгонять из города? Но почему?

– Чувствуйте себя как дома, – любезно предложил Посланник и разлил алкоголь по четырем чашкам. Протянув одну ей, он замер, дожидаясь ее реакции.

Лин справилась с изумлением и помотала головой.

– Я не пью алкоголь, Посланник.

– Ты ведь уже встретила совершеннолетие, раз путешествуешь одна, – хмыкнул золотоволосый, и жутковатая улыбка появилась на его губах. – Чего стесняться?

– Алкоголь мутит разум, – смутилась и отвернулась от него Лин, жестом снова отказываясь от протянутой чашки.

– Верно. У тебя и на трезвую голову с мозгами не все в порядке, – гулко буркнул себе под нос синеволосый, но все его услышали.

– Как тебе вообще пришла в голову идея стоять над обрывом? – снова возмутился Посланник и плотно сжал палочки в пальцах. Он через силу расслабил хватку и подцепил мясо в остром соусе, отправляя в рот.

– Что в этом такого-то? – обиженно пробормотала Лин и неуверенно поднесла ко рту кусочек мяса.

Ей было неловко есть в окружении незнакомцев, еще и мужчин, но, учитывая, как она перенервничала, было не удивительно, что желудок требовал еды. К тому же это могло помочь успокоиться и сгладить грубость в надежде, что ее все же не выгонят.

Посланник раздраженно поставил чашку с мутновато-белым напитком на стол, разбрызгав половину, и медленно вдохнул. Золотоволосый хмыкнул, глядя на него, и затем устремил свой взор уже на Лин.

– Ты могла бы упасть.

– Зачем? – недоуменно покачала головой она.

Золотоволосый подавился глотком, прыснул со смеха и разразился хохотом. Синеволосый толкнул его в плечо и что-то неразборчиво прорычал. Посланник выгнул брови и повернулся к Лин с таким выражением на лице, словно сомневался в ее здравомыслии.

– Зачем? – с жутковатой интонацией он повторил ее слова.

– Ну да, – она недоуменно пожала плечами. – Зачем мне падать? Я еще хочу жить.

– Ветер мог бы столкнуть тебя, если бы не дул в лицо, – хитро прищурился золотоволосый, когда Посланник просто промолчал, гневно обжигая ее холодом в глазах.

– Когда я выходила на уступ, ветер был слабый, и я умею контролировать мое тело.

– Ты в горах, здесь погода меняется по сто раз на дню.

– Я заметила.

Золотоволосый снова засмеялся и задорно покосился на Посланника, который мрачно смотрел на Лин и явно размышлял о чем-то неприятном для нее.

– Кто ты такая? – гулко спросил синеволосый.

– Дочь торговца. Меня зовут Лин.

– Откуда ты приехала?

– Из Алых Скал.

– Что ты забыла так далеко от дома, Лин? – продолжал допрашивать он.

– Не согласилась с решением дяди и сбежала, – вздохнула она и недовольно поджала губы. – К чему все эти вопросы?

– К тому, что я не могу понять, что ты здесь делаешь, кроме как играешь на нервах у Посланника.

– Какое вам до этого дело? – неразборчиво буркнула себе под нос она.

Вот только синеволосый не попросил ее повторить, как это обычно бывало. Он жутко сузил глаза, которые сверкнули ярко-желтым светом, когда молния разорвала небо где-то над их головами. Грохот грома поглотил рев обрушившейся на крышу воды.

Лин в ужасе уставилась на сплошную стену дождя и невольно запахнулась в плотную мужскую накидку. В комнату повеяло холодной сыростью, и она замерзла бы, если бы не теплая ткань.

– Как же хорошо, что мы успели спрятаться под крышей, – едва слышно выдохнула она.

Мужчины снова расслышали, и золотоволосый посмеялся, переглянувшись с друзьями. В том, что они были близки, Лин больше не сомневалась. Вот только предположение, поселившееся у нее в голове, ей совсем не понравилось.

– Господа, позвольте поинтересоваться, кто вы такие, раз уж мы делим трапезу? – вежливо улыбнулась она своей самой милой улыбкой.

– Посланники, но ты уже и сама догадалась, – вальяжно откинулся на подушку золотоволосый. – Я живу на Облачном Каскаде. Тот, кому ты тоже успела нагрубить, помимо своего Посланника, на Каменном Мосту.

– Приятно с вами познакомиться, – вежливо низко поклонилась Лин, игнорируя заявление, что Посланник Лунного Водопада был «ее». – Прошу простить мне мою грубость. Я испугалась, когда вы так неожиданно появились у обрыва.

– Неожиданно? – вскинул брови местный Посланник, и в его голосе снова появились рычащие нотки. – Я здесь живу! Ты посмела пробраться на запретную для всех, кроме моих друзей и избранных слуг, территорию. Еще и смеешь упрекать нас в том, что мы появились неожиданно?

– Извините, Посланник, – Лин снова низко поклонилась, подумала и осталась в этой позе, надеясь загладить вину.

Когда было нужно, она могла и прикусить то немногое, что осталось от ее гордости. В конце концов, миссия всегда была важнее.

Сердце больно сжалось в груди, когда в голову закралась мысль, что этот мужчина был важен для нее не меньше по какой-то необъяснимой причине. Почему ее так тянуло к нему? Она ведь толком его и не знала. Видела всего несколько раз. Дважды обедала вместе. Ну да, он распереживался, что она могла упасть с обрыва. Откуда ему было знать, что для этого потребовалось бы нечто большее, чем разбушевавшийся ветер.

Волна тепла омыла сердце, когда в душе поселилось осознание, что Посланнику было не все равно, что с ней случится. Лин заставила себя не улыбнуться. Еще не хватало провоцировать пристально наблюдавших за ней мужчин. Кто знает, что творилось у них в головах.

– О ветер, выпрямись уже, Лин, – вздохнул Посланник и залпом опустошил чашку с алкоголем. – Ты придумала, что попросить у Хранителя?

– Да, хотела отправиться в сакральную комнату сегодня после заката.

Она невольно вздрогнула, когда холод свинцово-синих глаз пронзил ее сердце одновременно с молнией, осветившей ширмы в комнате. Оглушительный раскат грома прокатился над горой.

Лин заставила себя отвести взгляд от лица Посланника и отправила в рот острое мясо, только чтобы на что-нибудь отвлечься.

– Значит, сегодня, – эхом отозвался он.

Его друзья напряженно молчали. Словно они знали что-то, что укрывалось от Лин.

– Ну, с такой погодой, думаю, я останусь в комнате, – смущенно улыбнулась она. – Не хотелось бы промокнуть, пока доберусь до храма.

Золотоволосый Посланник вдруг хитро улыбнулся и подмигнул другу.

– Я даже знаю, что попрошу у местного Хранителя перед отъездом, – его голос так и сочился иронией.

– Тао, угомонись уже, – отмахнулся от него местный Посланник и тяжело вздохнул.

Синеволосый Посланник сдержанно улыбнулся, отчего жуткий шрам на его щеке некрасиво натянулся.

– Вы собираетесь выдвигаться в путь по такой погоде? – Лин обеспокоенно посмотрела на Посланника по имени Тао и покосилась в сторону сплошной стены дождя. – Это опасно!

– Ты переживаешь обо мне? – он вскинул светлые брови и широко улыбнулся. – Это приятно, но не стоит. Я смогу о себе позаботиться.

– Но ведь нельзя путешествовать в грозовую бурю! – невольно воскликнула она. – Вы хотите, чтобы в вас молния ударила?

Мужчины переглянулись и посмеялись.

– Шень, потеряешь, – многозначительно прищурился Посланник Тао, глядя на светловолосого Посланника.

Лин недоуменно перевела взгляд с одного на другого, не понимая, о чем шла речь. Осознание, что мужчину, который терзал ее мысли с момента, как она впервые поднялась в этот город, звали Шень, пришло не сразу.

Жар прокатился по телу и выплеснулся румянцем на щеках. Лин спряталась за рукавом. Вот только надета на ней была мужская накидка. Пряный аромат хвои и имбиря взорвался в носу и растекся упоительным вкусом на языке, еще сильнее будоража кровь. Настолько, что заболела голова.

Неожиданно Посланник Шень повернулся к ней и прищурился. Всего на краткий миг ей показалось, что он вдохнул слишком глубоко. Он вдруг поднялся на ноги и распахнул дверь в комнату, зовя прислугу, поджидающую за углом коридора.

– Проводите гостью в ее комнату, – приказал он, и Лин поняла, что ей здесь больше были не рады.

Пора бы давно научиться следить за языком получше. Она ведь не с сестрами общалась. Хотя эти мужчины, держащие в своих руках власть над долинами, где расположились небесные города, оказались неожиданно открытыми и приятными, в отличие от императорской семьи, с которой Лин уже трижды приходилось работать, не считая эту миссию. Рядом с Посланниками не хотелось юлить, придумывать очередную ложь, искать оправдания, чтобы избежать общения любыми возможными способами. Их не хотелось обворовывать.

Лин от досады прикусила щеку, прекрасно зная, что ее желания не имели никакого значения. Она поклонилась Посланникам, обулась и вышла в галерею вслед за прислугой. У нее не было выбора. Она должна была добыть свиток и отвезти его на заставу. Иначе ее ждала смерть.

– Вы зачем здесь? – раздался приглушенный громом голос Посланника Шеня.

– Бэй и я хотели поделиться тем, что раскопали на императорскую семью. Ты не поверишь, что они задумали, – хмыкнул Посланник Тао, но услышать продолжение Лин не смогла. Его слова поглотили шум ливня и тихий голос служанки, предлагающей скрыться под зонтом.