Текст книги "Пасынки Страны"

– Вампир, – неопределённо протянула незнакомка, – хм…

Я присмотрелся к женщине. Или, нет?.. Какой-то толчок изнутри подсказал: это не человек. На празднике присутствовала нечисть, но эта была не простой обитательницей болот и лесов.

– Ведьма, – сказал я, перехватив цепкий взгляд, – какая встреча!

Мы поиграли в гляделки. Тяжело она смотрела, словно давила многотонным грузом, но я откуда-то знал: мой взгляд способен на такое же.

– Ладно, веселись, – она как-то невесело усмехнулась и отвернулась, – не будем портить людям веселье.

И медленно пошла сквозь расступающуюся толпу, умолкающую при её приближении. Чего-то я, видимо, не понимал. Мы виделись первый раз, и тем не менее меня окатили странной смесью удивления и непонятной печали.

Однако как следует поразмыслить над этим вопросом мне не дали. Толпа вновь зашумела, кто-то из моей многочисленной свиты, опередив других, повис на шее, вцепившись губами в губы, а остальные продолжили непристойное проникновение. Каюсь, через минуту я уже и не вспоминал о неприятном инциденте, вовсю выплясывая с русоволосой девчонкой, ещё не оформившейся, но совершенно очаровательной в своей свежести.

Вокруг вовсю бабахало, в небо взлетали хвостатые кометы, а чучело посреди площади пылало так ярко, словно пыталось конкурировать со спящим светилом. Девчонка, танцующая со мной, неумело пыталась целоваться, и я уже готовился преподать ей пару уроков, когда нас прервали.

После очередного круга я обнаружил в своих объятиях новую партнёршу. Блестящие тёмные волосы летели подобно самой ночи, а чёрные глаза сияли от радости и счастья. Рита казалась слегка потрёпанной, но довольной, как никогда.

– Забыл про меня? – прокричала она в моё ухо. – Ну ещё бы, с такими-то танцами!

– Ты тоже не терялась, – я прижал её к себе, поцеловав в губы.

– Да, но про тебя не забыла, – она остановила ласку и потащила прочь, – пошли, покажу одну штуку.

Девчонки вовсю махали вслед, посылали воздушные поцелуи и звали остаться. Марго хохотала и хлопала особо настойчивых по ягодицам. Всем было весело, и мне пришло в голову, что ещё никогда в жизни я не ощущал такого блаженного единения с окружающими. Вероятно, попасть в Страну и стать вампиром стоило только из-за этого.

Мы вырвались из толпы, и Маргарита, оглядевшись по сторонам, нырнула в узкий проход между недавно построенными избами. Шагов через пятнадцать мы оказались перед распахнутыми воротами сарая, откуда здорово пахло свежескошенной травой. Марго хитро ухмыльнулась и, подмигнув, потянула внутрь.

– Это место достаточно хорошо спрятано, чтобы ты его обнаружила самостоятельно.

– Я его и не искала, – моя провожатая хихикнула, – показали. Хотели показать ещё кое-что, но это кое-что я хочу сегодня получить от одного-единственного…

Внутри оказалось темно и ароматно. Огромная куча сочной травы просто-таки напрашивалась на поваляшки. Так мы и поступили. Некоторое время никто ничего не говорил. Мы жадно целовались, срывая друг с друга одежду и поглаживая холодную гладкую кожу подушечками пальцев. Грудь у Марго была небольшой, но аккуратной, с маленькими стоячими сосками, просто напрашивающимися на поцелуи. Начав с них, я постепенно опускался всё ниже, пока женщина не запрокинула голову на длинной шее и не издала протяжный стон. Странное у меня было ощущение: каждое прикосновение губами или пальцами словно рождало мириады крошечных кристалликов льда, соединявших наши тела. Невероятное ощущение!

Продолжая постанывать, Рита охватила мою голову пальцами и взъерошила волосы. Теперь её ладони ласково поглаживали мою спину, а ноги плотно охватывали поясницу.

– Эт-та, чё за? – голос был молодой и весьма нетрезвый.

Я поднял голову и уставился на низенького крепыша в одной белой рубахе до колен. В дрожащей руке он держал факел, а другой прижимал к себе девицу, едва стоящую на ногах.

– О, вампир девку портит, – пробормотал незваный гость и громко икнул. – Во дела!

Его подруга ухмыльнулась и, освободившись от хватки ухажёра, деловито поправила пышный бюст, выставив вперёд. Рита, лежавшая подо мной, тихо рассмеялась и вынырнула из травы. Глаза парочки, и так широко распахнутые, полезли на лоб.

– Вампир вампиршу пор… Ну, понятно, – парень взмахнул рукой, едва не обронив факел, – прощения просим. Пошли, Маруся.

Девица, ещё раз продемонстрировала внушительные объёмы и подмигнув мне, ускользнула следом за спутником. Мы некоторое время просто хохотали, а потом продолжили прерванное занятие. Страсть ничуть не угасла, напротив, я желал Риту с такой неистовой силой, что даже не заметил, как наши обнимашки-целовашки сменились чем-то большим.

И вновь небывалые ощущения: я словно врастал в партнёршу, превращаясь в единое целое с её изгибающимся телом. Волны наслаждения следовали одна за другой и я каким-то образом понимал: Марго сейчас испытывает то же самое. Мы как будто превратились в цельную волну, несущуюся к берегу, чтобы разбиться о камни в слепящем всплеске удовольствия и откатиться назад, для следующего раза.

Время от времени мозг и вовсе отключался, точно я проваливался в сияющую бездну. Когда глубины выпускали меня на поверхность, позволяя отдышаться, выяснялось, что мы успели сменить позу, и теперь Марго, оседлав меня, быстро вращает тазом, удерживая мои ладони на своей груди.

Ни с кем и никогда я не испытывал ничего подобного. Хотелось продолжения этого безумия до бесконечности, однако наступивший оргазм оказался столь мощным, что заставил позабыть обо всём предшествующем. Тем более сбылась мечта всех влюблённых идиотов: вершины мы достигли одновременно.

Маргарита продолжала лежать на мне, лёгкими движениями пальчиков лаская мочки моих ушей. На её умиротворённом лице сияла тихая улыбка, а глаза были плотно закрыты, точно женщина уснула. Я же только сейчас осознал присутствие всего остального мира вокруг. Приятно покалывали кожу душистые травинки, тихо звенели в воздухе наши коллеги-комары, откуда-то издалека доносились звуки продолжающегося праздника, и шумел в щелях стен ночной ветерок.

– Знаешь, – вдруг сказала Марго, целуя мою грудь, – раньше думала, такой секс бывает только в фильмах или книгах. Чёрт, да у меня с Сергеем и оргазмов-то никогда не было. А тут – ты, и ещё такое!

Мы поцеловались, и она открыла свои чёрные с багровым отливом глаза. Прежде я мог бы испугаться, увидев такие, но сейчас они показались мне необычайно привлекательными. Да и вообще, тёмные волосы, бледная кожа и ярко-алые губы выглядели настолько сексуально, что я ощутил прилив новых сил. Марго ухмыльнулась и положила руку на воспрянувший орган.

– Второй раунд? – предложил я. – Похоже, я не до конца сообразил, как ты делаешь это, бёдрами.

– Для самых недалёких вампиров, – мы поцеловались, – демонстрирую второй раз.

Внезапно улыбка исчезла с её лица, и Рита, прищурившись, уставилась куда-то, в сторону дверей. Теперь и я ощутил постороннее присутствие. Кого-то, весьма недружелюбно настроенного. И я догадывался, кого именно.

Та самая ведьма, встреченная мной на площади. С ней ещё две женщины: яркая, но слегка увядшая блондинка в облегающих кожаных штанах и коротком жилете; и совсем юная девчушка с русым каре, кутающаяся в длинный плащ-накидку с капюшоном, отброшенным на спину.

Три ведьмы.

– Надо бы перемолвиться, – ухмыляясь, отчеканила моя знакомая.

Не знаю, почему, но я принял её за главную в этом триумвирате. То ли дело было в её центральном положении; то ли в вызывающей красоте, которой остальным нечего противопоставить; то ли просто потому, что она говорила, пока её спутницы молчали.

Судя по всему, никого не смущала наша нагота (разве только молоденькую) и отворачиваться никто тоже не собирался. Ну и ладно, на войне как на войне. Я неторопливо поднялся на ноги и натянул одежду, странным образом не испытывая ни малейшего стыда. Рита и вовсе не торопилась выбираться из душистой кучи, и лишь поудобнее устроилась, подперев подбородок кулаком.

– У людей принято стучаться, кода приходишь в гости, – спокойно заметил я, приближаясь к тройке ведьм, – у вас, стало быть, правила хорошего тона не в ходу.

Блондинка переглянулась с рыжей и коротко хохотнула, покачивая головой. Молодая выдавила слабую улыбку, по всему видно – ведьмочка не в своей тарелке.

– Болтливый вампир, – прокомментировала рыжеволосая и вздохнула, словно собиралась объявить нечто, крайне печальное. – Значит, так. В Стране вы, похоже, совсем недавно и, стало быть, некоторые правила выучить ещё не успели. Да будет вам известно: кровососам запрещено надолго задерживаться в человеческих поселениях. Сделал своё дело – и до свидания. Исключений не бывает даже на праздниках. Поэтому прошу подняться и проваливать отсюда.

– И кто же установил такие правила? – я прищурился. – Уж не вы ли?

– Не зарывайся, кровосос, – низким голосом отрезала блондинка, но я даже не взглянул в её сторону.

– Это не имеет ни малейшего значения, – главная сделала шаг вперёд и приблизилась ко мне, принюхиваясь к чему-то, – делайте, как вам сказано, и никто не пострадает.

– Ну прямо-таки повеяло духом старых боевиков, – я обернулся к Марго, – каков будет наш ответ злодейским злодеям?

– Идите в жопу!

Молоденькая точно подавилась, уставившись на мою подругу широко распахнутыми глазами, а блондинка залилась пунцовой краской. Одна лишь рыжая не выглядела изумлённой, а лишь развела руками, дескать: я же хотела, как лучше. Сейчас, согласно законам жанра, должны прозвучать некие зловещие угрозы.

– Тут, кажется, на праздник вместе с вами явились водяной и русалка, – задумчиво протянула главная, прищурив зелёный глаз, – и с ними, вот незадача, вроде бы какая-то неприятность произошла. От своей группы оторвались и пропали куда-то. Но, лично я так думаю, если вы немедленно уйдёте прочь из Головни, то через пару вёрст они вас непременно догонят. А так я даже и не зн…

Договорить она не успела: мимо меня шарахнула черноволосая молния и пригвоздила говорящую к стене сарая, сжимая горло так, что ноги болтались в воздухе. Молоденькая тихо взвизгнула и отпрыгнула назад, а из поднятых рук блондинки заструились синие молнии.

Честно говоря, до этого момента я ещё никогда не бил женщин. Не знаю, можно ли назвать ведьму таковой, но стоило мне увидеть, как эта дрянь собирается навредить Марго, и я не стал мешкать ни секунды. Кулак, сам по себе, врезался в широкую челюсть и ведьма мгновенно упокоилась на соломенном полу. Спокойного сна, дорогая. Юная ведьмочка испуганно присела и выставила перед собой ладони, по которым скользило алое пламя. Я просто показал ей кулак и огонь тотчас погас.

– Вы пожалеете, – просипела рыжая, но Рита, не говоря ни слова, встряхнула добычу. – Ладно… Прекрати!

– Слушай сюда, сучка, – Маргарита, лишённая всякой одежды, выглядела настоящей королевой, – вы немедленно приведёте сюда наших друзей, и не дай бог с их голов упадёт хоть одна волосинка, я тогда все твои красные патлы повыдергаю!

Она отпустила врага, и та сползла по стене, держась ладонями за горло. От улыбки на красивом лице не осталось и следа, только гримаса боли. Однако ведьма нашла в себе силы поманить уцелевшего члена команды.

– Поля, – проскрипела она, – приведи водоплавающих и скажи нашим: пусть без глупостей. Не хочу потерять кого-то из вас из-за парочки шизанутых кровососов. Бегом.

Девица кивнула и стремглав исчезла за дверьми сарая.

Марго демонстративно вытерла ладонь пучком травы и брезгливо отбросила прочь. Потом, нарочито медленно, оделась и, подойдя ко мне, положила голову на плечо. Запах орхидей усилился, оттеняясь приятными пряными вставками. Я поцеловал её, и ответ не заставил себя ждать.

– Если вы не уйдёте, пострадают жители Головни, – помятая ведьма начинала приходить в себя, – и они будут знать, по чьей вине это произошло. Есть определённые правила, и не вам их переписывать.

– Заткнись, – одёрнул я её, – мы заберём своих друзей и уйдём. Но не слишком радуйся: рано или поздно я получу нужные ответы, и тогда вернусь закончить наш разговор.

– Милости просим, – она попыталась рассмеяться, но поперхнулась и закашлялась. – А по поводу ответов… Могу подсказать, где ты их можешь получить.

– Ну, и где? – сумрачно поинтересовался я, размышляя, насколько можно доверять тому, кто похищает твоих товарищей и угрожает тебе.

– Вёрст десять по тракту – и вы увидите поворот налево. Только следите очень внимательно: тропка не особо приметная. Ну а дальше – не заблудитесь. Надеюсь, там вам поставят мозги на место.

– Такие, как ты? – Рита хмыкнула. – Макс, это ловушка. Ты же не веришь этой стерве?

– Не смей меня так называть, вампирша! – в глазах ведьмы полыхнул огонь. – Я не питаюсь падалью, и это – не засада. Да, мы недолюбливаем друг друга, но времена войны закончились, и да будет вам известно: мы – победили, смиритесь.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – Марго напряглась, но я уже и сам слышал приближающиеся шаги, – меня здесь раньше не было.

Три молодые ведьмы, среди которых была и Поля, ввели внутрь Сергея и Веру. Наши друзья выглядели потрёпанными и слегка испуганными. Под глазом у Серёги начинал проступать шикарнейший фингал. Я, прищурившись, посмотрел на рыжую, но она лишь плечами пожала.

– Не стал бы рыпаться, обошлось бы всё тихо-мирно.

– Он за меня заступался, – звенящим голосом пояснила Вера, – а они его как шандарахнут молнией!

– Если бы не рыпался, говоришь, – задумчиво протянула Маргарита, и вдруг изо всех сил ударила кулаком в глаз рыжеволосой, отчего ведьму опрокинуло на пол. – Ой, прости, мне показалось будто ты рыпнуться собиралась.

Молодые ведьмочки подбежали к предводительнице, но та уже смогла сама подняться. Глаз у той заплывал, но на красивых губах расцветала усмешка.

– А ты ничего, сестрёнка, молодец, не будь вампиршей, может, подружились бы. Ладно, повеселились и достаточно. Забирайте своих водоплавающих и проваливайте. И мой вам искренний совет: не останавливайтесь в селениях людей. Все жертвы окажутся на вашей совести.

– Пошли, – тихо сказал я, подталкивая Сергея и Веру, выглядевших так, словно их недавно пробудили от глубокого сна, – Марго?

– Да, Макс, – она закончила играть в гляделки с рыжей и мило ухмыльнувшись ведьмочкам, проплыла мимо. – Эх, такую ночь испортили…

– Я пока никуда выходить не стану, – ведьма коснулась опухоли вокруг глаза. – О-ох! Ещё не хватало местным увидеть меня с таким украшением. Эй, Максим.

Я обернулся. Рыжеволосая подошла ко мне и провела горячей ладонью по лицу, словно пыталась запомнить его очертания. Потом рука опустилась намного ниже. Ведьма поджала губы, а уцелевший глаз отразил сожаление.

– Знавала я одного кровососа, похожего на тебя, – пробормотала она, – крутила с ним шашни, до того, как… Давно это было. Жаль так нехорошо всё вышло.

– Так какого чёрта? – я никак не мог понять смысла происходящего. Судя по всему, искреннюю неприязнь к нам испытывала лишь сопящая на полу блондинка, а моя собеседница выглядела так, словно её кто-то принуждал.

– Не могу, – она виновато развела руками, – потом сам поймёшь. Слушайте моего совета и…

Внезапно она чмокнула меня в губы и резко отвернулась. Однако я успел заметить одинокую слезинку, скользящую по гладкой щеке. Пожав плечами, я последовал за своими друзьями, ощущая, как накопившиеся вопросы распирают черепную коробку в поисках ответов.

Снаружи царила ночь, темнота и тишина. Последнее показалось мне весьма скверным признаком: насколько я понял, Теплынь должен продолжаться до самого утра. Неужели все успели настолько упиться и улечься спать?

Маргарита озвучила мысль, пришедшую в мою голову и тяжело вздохнула. Но женщина не выглядела испуганной, и я, разглядывая гладкое белое лицо, задумался: как же сильно она изменилась с момента прихода в Страну. От прежней тихой мышки не осталось и следа: меня за руку держала красивая, уверенная в себе, опасная словно оружие, вампирша. Следовало задуматься о тех изменениях, которые произошли со мной. Много ли осталось от прежнего человека, и останется ли вообще, после инициации.

Когда мы вышли на площадь, стало ясно, почему можно слышать даже писк издыхающего комара. Местные жители не спали. Они безмолвно стояли, испуганно прижимаясь спинами к бревенчатым стенам домов, и все, как один, глядели на нас. Похоже, с них слетел весь хмель, потому как я не заметил ни единого пьяного лица. Глаза, глаза, следящие за нами, и факела потрескивающие в абсолютной тишине.

– Мне страшно, – пробормотала Вера, и Сергей покрепче обнял её. – Такое ощущение, будто они собираются нас убить.

Откровенно говоря, такая мысль промелькнула и у меня. Нет, ну просто жутко смотреть на эти сосредоточенные физиономии и насупленные брови. Потом толпа, окружившая площадь, зашевелилась и образовала неширокий проход.

– Похоже, нас приглашают к выходу, – Марго пыталась шутить, но в её голосе проскользнула напряжённость, – какой сервис, чёрт побери! А ещё пару часиков назад половина этих гомункулусов мечтала сдёрнуть с меня трусики.

– Не с тебя одной, – проворчал я и вышел вперёд. – Держитесь за мной, мало ли…

Но всё прошло спокойно. Вот только жители Головни, стоило взглянуть им в глаза, тотчас смущённо отворачивались или начинали рассматривать землю. Нет, не похоже это на неприязнь, скорее все они действуют по принуждению наших новых знакомых. Потрясающе: столько людей подчиняются пятёрке истеричных дамочек, сыплющих искрами из пальцев!

"А как ты хотел? – вступил в дело мой внутренний голос. – Всегда найдётся группка людей или кого-то ещё, которая подчинит массу и будет ею помыкать". Всё было понятно, но волна местных с факелами, медленно катящаяся следом, действовала на нервы. Хотелось обернуться и гаркнуть, чтобы они убирались к такой-то матери и прихватили разлюбезных ведьм туда же.

Когда желание рявкнуть стало невыносимым, холодные пальцы охватили мою ладонь, и голос Марго спокойно влился в уши:

– Тише, тише, – она негромко рассмеялась, – у тебя такой вид, словно ты собираешься прикончить всех этих несчастных придурков.

– Так и есть, – я покосился на неё и не смог удержаться от улыбки, когда вампирша подмигнула мне бездонным глазом. – Ладно, ладно, уговорила. Убью только половину, а вторую просто покусаю, пусть станут вампирами и их тоже начнут гонять по дорогам.

– Думаю, здесь это правило не работает, – она потёрлась щекой о мою, – лучше вспомни какую-нибудь хорошую вещь. Например…

– Например – тебя, – я взял её за талию, перехватив задумчивый взгляд Веры и смущённый – Сергея, – ну и сопутствующее, из произошедшего в сарайчике.

– Именно.

Как ни странно, но возбуждение, от прикосновений Риты успокоило меня, и мы тихо-мирно добрались до ворот посёлка. Испуганные привратники ошеломлённо наблюдали за факельным шествием и пытались спрятаться за створками ворот.

Я обернулся. Люди остановились шагах в тридцати позади нас и, похоже, не собирались продолжать преследование.

– Ну, спасибо за гостеприимство, – горько сказал я. – Может, хотя бы объясните, чем мы вам так насолили? Молчите? Ну и пошли вы все…

Махнув рукой, я вышел за ворота, навстречу воспрянувшему ветру, ярким звёздам и сонной луне, медленно клонящейся к горизонту. Мимо прошмыгнули Вера с Сергеем, на лицах которых читалось явное облегчение. Интересно, куда подевались их водоплавающие коллеги? Удрали, бросили их?

Торопливые шаги барабанными палочками докатились до нас и чей-то задыхающийся голос виновато окликнул меня. Непривычное обращение, однако стоило начинать привыкать.

– Господин вампир, – я обернулся, уставившись на низенького человечка в вязаном жилете поверх цветастой рубахи, – прошу прощения, господин вампир. Очень сильно извиняюсь, но я – голова посёлка.

Голова Головни? Звучало весьма забавно. Несмотря на пухлые щёки и курносый поросячий пятачок, в собеседнике ощущалась властность и способность принимать важные решения. Правда сейчас на багровой физиономии расцветало багровыми пятнами лишь сильное смущение.

– Господин вампир, госпожа вампирша, – он прижал обе веснушчатые ладони к груди, – дико извиняюсь за наше хамское поведение, но поверьте: не по нашей это вине! Мы кто? Мы – люди маленькие: на нас цыкнут, и мы подчиняемся; ногой топнут, и мы ложимся. Простите нас, ради всего святого! Не будет этих стерв, и мы вас так приветим – на всю вечность запомните, – он подошёл ближе и понизив голос, пробормотал: – Господин вампир, у меня лично имеются две дочери. Одна замужем, а вторая – на выданье, поэтому имейте в виду обеих. Да и подруге вашей найдётся с кем поразвлечься.

Мы переглянулись. У Риты буквально глаза на лоб лезли. Мало того, что нас выгнали и тотчас извинились, а теперь ещё и это… Однако спрашивать, какого дурака валяет любезный голова, я не стал. Подразумевалась наша полная осведомлённость, и очень не хотелось выставлять себя полными идиотами. Тем временем голова со значением подмигнул вампирше и попятился, продолжая кланяться и прижимать ладони к сердцу.

– Это он тебе своих дочерей потрахаться предлагал? – с сомнением, переспросил Сергей. – Как-то у меня крыша слегка поехала…

– И намекал, дескать, не прочь перепихнуться со мной, – на Риту напал нервный смех. – Потрясающе! Весь посёлок мечтает с нами двумя переспать.

– Но, вместо этого, вышибает за ворота, – заметила Вера, которую, похоже, задела наша сексуальная востребованность. – Гляди, какие секс-символы выискались! На меня тут тоже парочка водяных засматривалась…

– Это кто?! – вскинулся Серёга, сверкая зелёными глазами. – Тот, педерастического вида? Или жирдяй, с бородой?

– Куда, кстати, все ваши друзья исчезли? – спросил я. – Не могли толпой навалять трём девицам?

– Мы сами дурака сваляли, – товарищ махнул рукой и вдруг задумался: – А может, и не сами… Как помрачение нашло: наши на речку собрались, тут недалеко, а мы пошли вас искать. Зачем, хрен его знает!

– И так было ясно, чем вы там занимаетесь, – Вера вызывающе уставилась на меня, но тут же стушевалась под насмешливым взглядом Марго. – Нет, правда, не хотели мы вам мешать. Серёжа не врёт: как подбросили эту мысль. А дальше совсем плохо стало, вышли, а там стоят эти пятеро. Молодые ещё ничего, а белая стерва ехидно так говорит: "Попались, жабы? Не вздумайте квакать, а не то – поджарим!" А когда Серёжа её дурой назвал и меня заслонил, она его молнией…

– Не ту ты била, – сказал я Рите, – рыжая ни при чём.

– Ничего, – она отмахнулась, – той ты уже и сам навалял. Пусть не слишком руки распускает. А ты за красненькую не заступайся, и так слышу её запах от тебя. Успела чмокнуть? Видела, как она тебя глазами… Глазом пожирала.

– Так ты и с ведьмами успеваешь? – поразился Серёга, – Ну, даёшь! Хочу быть вампиром.

Вера стукнула его локтем в бок, и товарищ смущённо закашлялся.

– Может, пойдём? – предложил я, игнорируя шпильку вампирши. – Или заночуем под Головнёй? Впрочем, нет, я уж точно пойду. Очень хочется получить ответы на пару десятков вопросов. Если наша новая знакомая не соврала, конечно.

– Тебе – вряд ли, – ухмыльнулась Рита и потрепала меня за ухо, – кобелина.

Мы неторопливо двинулись по тракту, продолжая отпускать шпильки друг в друга и мало-помалу успокаиваясь. Светящиеся метёлки ещё некоторое время молчаливо следили за нами, а деревья слабо шелестели листвой и постукивали сучьями. Дорога под ногами носила следы множества узких колёс, кое-где превращаясь в сплошную яму. Чувствовалось нечто родное и близкое, словно две главные российские беды переместились в Страну следом за нами. Пару раз я заметил сломанные обода, скрытые травой на обочине и один раз на глаза попалась перевёрнутая телега с лопнувшими осями. Следы присутствия человека налицо.

Поймав себя на этой мысли, я поразился: очень легко получилось отделить свою персону от обычных людей, встреченных нами в посёлке. Похоже, процесс изменения, о котором я уже задумывался, шёл полным ходом. Кроме того, прежняя жизнь, до Врат Выбора, словно подёрнулась серым пеплом и я почему-то совсем не хотел дуть на тусклую пыль прошлого. Гораздо интереснее любоваться яркими красками настоящего.

Вот – бездонное небо, истыканное жёлтыми гвоздями несчитанных звёзд. Вот – опухшая после веселья луна ворочается в кронах деревьев, готовясь ко сну. Вот – в промежутке пышных высоких кустов мелькает небольшое озерцо, где блестит чешуёй здоровенная змеюка. Вот – невысокий худощавый вампир задумчиво разглядывает нашу компанию и почёсывает затылок. Вот…

Какого хрена?!

– Доброй ночи, – вежливо поздоровался незнакомец. – Мне кажется, вам стоит немного задержаться.

– З… у… – Рита попыталась что-то сказать, но вместо этого замерла, рассматривая встреченного вампира.

Он тоже закрыл рот, не начав какую-то фразу, и уставился на Марго, словно она его загипнотизировала. Такое ощущение, будто они виделись раньше. Или… Пожалуй, если бы существовала любовь с первого взгляда, она могла бы выглядеть именно так. Маргарита вдруг жалобно посмотрела на меня и крепко сжала ладонь холодными пальцами.

Забавная пантомима. Понять бы ещё её значение. Кстати, интересный факт: я каким-то образом сразу понял, кто перед нами, хоть никакой таблички с надписью: "Это – вампир" не заметил. Да и клыками никто не хвастался. Просто получилось как с рыжей ведьмой – пришло знание о сущности встреченного.

– Насколько я понимаю, – сказал я, нарушая напряжённое молчание, – все необходимые нам ответы должен дать именно ты. Ах, да, доброй ночи.

– Лучше поздно, чем никогда, – нервно хихикнула Рита, пожирая парня глазами. – Меня зовут Маргарита.

– Я – Рекс, – вампир представился с непосредственной застенчивостью подростка и внимательно выслушал наши имена, – очень приятно.

Он пожимал руки так, словно мы попали на торжественный приём, где следовало соблюдать некие церемониальные процедуры. Однако, чем бы парень ни занимался, его взгляд постоянно возвращался к Рите. Это заметили все, и Вера не удержалась, подмигнув мне.

– Кажется, у тебя появился соперник, – шепнула она, и Серёга многозначительно кивнул.

Соперник? Я задумался. А соединяло ли нас с Ритой что-то, кроме странной смеси дружбы и сексуального влечения? Готов ли я точно так же, как этот парнишка, неотрывно глядеть в её сторону, придерживая падающую челюсть? Пожалуй, нет. Тем более и моя подруга, похоже, втрескалась в Рекса по самое не балуй. Вон как они пожимают друг другу ладошки, и не остановить.

Я кашлянул, и оба, с одинаковым выражением мышки, пойманной с куском сала, уставились на меня. Рекс проморгался и отпустил руку Марго. А у той взгляд был настолько жалобный, что я едва не расхохотался. Я ведь ничего против не имею. Как бы им так сказать… Ладно, сами разберутся.

– Да, да, – вампир почесал затылок, взъерошив короткие чёрные волосы, – конечно. Я всё объясню, только не здесь. Нужно немного пройти. Чуть дальше будет небольшой домик, где мы живём, и там, в спокойной обстановке…

– Мы? – голос вампирши источал подозрение, и мне пришлось отвернуться, скрывая широкую ухмылку. Всё равно заметили. Серёга покрутил пальцем у виска. Ха! Разве это не смешно: его прежде тихая супруга лупит ведьм по мордасам и крутит романы направо и налево? А моя стерва-супруга присмирела и ведёт себя чинно, словно домохозяйка на прогулке. А ведь – русалка. Крышеснос!

– Ну да, – вампир неуверенно кивнул, – я и Ева, моя подруга. Она тоже вампир.

– Твоя м-м… – ещё более подозрительно осведомилась Рита, и в этот раз я не удержался и хрюкнул. Вдуматься: мы встретили собратьев, готовых дать ответы на все волнующие нас вопросы, но вместо этого Марго пытается выяснить, есть ли у Рекса отношения с какой-то Евой. Ну и имечко, кстати!

Как ни странно, но вампир сообразил, какого ответа от него ожидают. Скуластое лицо отразило испуг, а глаза, и без того огромные, ещё больше расширились, когда он прижал нервные пальцы к груди.

– Нет, нет, – он слабо усмехнулся, – Ева мне как сестра. Даже мыслей таких никогда не появлялось…

Рита заметно успокоилась, а Серёга схватился за голову, но тотчас получил оплеуху от Веры. Ситуация весьма напоминала некий мелодраматический сериал, где все всех любят и никак не могут определиться с объектом желания. Ладно, придётся побыть суровым одиноким волком, издали наблюдающим за чужим счастьем. Меня распирало от веселья.

– Пойдёмте уже, – сказал я и взял обеих женщин под руки, решительно свернув на заросшую тропку, нырнувшую в заросли душистого кустарника, – Рита, ну и как тебе наш новый знакомый? Понравился?

– Макс! – она возмутилась, но как-то неуверенно. – Он даже не в моём вкусе…

Последнюю фразу она почти прошептала. Вдруг ещё услышит тот, который совсем не в её вкусе. Нет, действительно, худощавый невысокий парень с тонкими чертами лица разительно отличался от Серёги, до того, как тот обзавёлся пышной злёной шевелюрой и заметно сбросил вес.

Рекс с моим товарищем топали чуть позади, и Сергей настойчиво интересовался: имеются ли недалеко большие водоёмы, где водятся, ш-ш, русалки. Вера явно подслушивала, потому как мстительно кивала головой и крутила зелёный локоть вокруг пальца. Вероятно, в самом ближайшем будущем кое-кто лишится значительной части свежеприобретённой поросли.

Тропка оставила душистый кустарник позади и ткнулась пыльным носом в металлические двери, украшенные изящной резьбой, изображающей переплетённые ветви. За невысокой оградой из огромных каменных глыб шелестел листьями сад стройных деревьев, напоминающих берёзы.

– Сейчас, – Рекс прошмыгнул мимо, как бы случайно задев ладонью руку Марго.

Ого! А я думал, вампиры не умеют краснеть. Причём это, оказывается, передаётся через прикосновение. Оба – пунцовые, словно помидоры.

– Не в твоём вкусе, значит? – заметила Вера, с некоторой долей ехидства. – А как же Максим?

– Прекрати, – жалобно попросила вампирша, – я и так не понимаю, что со мной происходит. Макс…

– Вера, перестань. Пусть сама разбирается.

Рекс осторожно коснулся ладонями особо хитрого переплетения на узоре, и ворота беззвучно распахнулись. Хозяин сделал приглашающий жест. Тропка, которой освободили проход, тотчас рванула вперёд, проложив маршрут между цветущих розовых кустов и маленьких белых столбиков, поддерживающих разноцветные шарики светильников. Выложенная белой плиткой дорожка заканчивалась у небольшого изящного домика, смущённо скрывающегося под покровом назойливого ползучего кустарника. Впрочем, маскировка оказалась не очень добросовестной: взгляд легко проникал под широкие листья, позволяя оценить и стройные ребристые колонны, и двускатную крышу, украшенную узорной лепкой, и высокие стрельчатые окна с цветными мозаичными стёклами.

У входа в дом я заметил стоящую девушку, но оценить её лицо или хотя бы фигуру не смог – слишком далеко. Ясно было одно: пышными формами она явно не отличалась.