Текст книги "Лишний материк Книга третья. Домой по своей воле"

Лишний материк Книга третья
Домой по своей воле
Анатолий Завражнов

© Анатолий Завражнов, 2024

ISBN 978-5-0062-5374-2 (т. 3)

ISBN 978-5-0060-0524-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Новоселье

Второй этап пребывания Артёма на Креносе остался за морем-океаном. Впереди – материк Картея, где его с друзьями ждёт неведомо что, уж из населения точно никто не ждёт и как встретит, неизвестно. Да хоть как – сейчас не стояло задачи кого-то спасти, чего-то разведать, перед кем-то быть обязанным. Только подождать, когда этих незваных пришельцев заберут назад переправившие их сюда ненормальные маги-экспериментаторы. Дождаться и убедиться, что желающие очистить весь Кренос пропали пропадом – только ради этого друзья-ранийцы отправились вместе с ним: он уйдёт, а им тут жить. И лучше жить так, чтобы не опасаться переселенцев – и среди своих хватает врагов разного пошиба. Сколько точно ждать – неясно, где-то около года всего, но так и этот год нужно прожить непонятно, как и где. При этом опасаясь преследования со стороны обиженных империй Гамбита. Пусть преследуют из-за моря, а на Картее их пока никто не знает.

Мореплавателям сильно повезло: почти месяц плавания, и ни одного шторма. Уже вдали на западе показались вершинки гор Картеи, когда вместо природных неудобств на них напали пираты. Как после оказалось, и не совсем пираты, а вполне легальные, по земным понятиям, корсары или рейдеры. Да те же морские разбойники на государственной службе. Увидел чужое судно, нападай во благо своего монарха, ограбил – корсар, утопил – рейдер. Сами себя они тут скромно именовали повелителями морей.

Вот два десятка судёнышек этих повелителей и кинулись волчьей стаей на четыре мирных, но иностранных корабля. Именно что судёнышки – как иначе назвать это убожество, напоминающее обычные рыбацкие баркасы? Может, по полсотни человек они и вмещали, что, видать, не убавляло им наглости. По одному косому парусу, десятка полтора вёсел по каждому борту – эти последние движители наверняка освоены давно, поскольку плавсредства двигались довольно шустро. На каждый корабль капитана Фракса пришлось ровно по пять «повелителей». Самый большой пират находился в числе тех, кто атаковал флагманский корабль гамбитцев. Разумеется, подобные ситуации предусмотрены и обговорены неоднократно. Лишь на горизонте проявились те самые косые паруса, Гераним отправил по шесть человек на каждый из трёх сопровождавших флагман кораблей. Сам тоже ушёл, оставив с Артёмом лишь Критоса с его неразлучной Желью.

Ждали нападения спокойно. Может, местные слегка озадачились отсутствием суеты на палубах своей законной добычи, но до последнего не стреляли. Хотя за щитами, установленными вдоль бортов, мелькали луки. И явно готовились к абордажу: самые нетерпеливые раскручивали лини с «кошками». А «до последнего» – это до момента, когда судёнышки повелителей уткнулись в щиты, установленные амулетами. Тут они и попытались начать обстрел, только стрелы падали, не успев взлететь. В то же время три корабля гамбитцев начали обход флагмана, распихивая орущих на весь океан пиратов, и очень скоро пятёрка напавших на головной корабль оказалась зажатой с четырёх сторон. Две пиратские посудины подожгли для острастки. Острастка сработала, напавшие бросились врассыпную, как селёдки от дельфина. Повисла тишина, лишь слышался треск горевших баркасов. Хорошо ещё, что покинувших суда матросов свои не бросили, успели подобрать.

Окруженные повелители молчали мрачно. Экипажи толпились и жались на палубах, выталкивая в стороны больших кораблей своих атаманов. Пусть капитанов или командиров, это их дело, как себя называть.

– И кто из вас, смелых таких, самый главный? – спокойно спросил Фракс.

Как и следовало ожидать, откликнулся высокий тощий бородач на самом большом судне. Не голосом, а просто на колени встал.

– Бери шлюпку, подплывай и поднимайся сюда! – приказал капитан.

Можно бы и весь баркас к своему борту подтянуть, да кто их знает, этих повелителей: могут начать своими саблями размахивать, а могут и в воду сигануть в полном составе.

Через пять минут по веревочному штормтрапу явился главарь повелителей и тут же снова бухнулся на колени. Без оружия, естественно. Одежда – приличная и крепкая, видать, из кожи каких-то морских животных. Так же пристойно выглядели пираты и на всех судах.

– Поднимайся и представься!

– Его величества короля Гремена флота десятник повелителей морей Круг! – неожиданно чётко отрапортовал пират. – По приказу адмирала флота досматриваем все проходящие суда.

– И грабите, – утвердительно добавил Фракс.

– Конфискуем излишки товара и оружие, – уточнил Круг. – Если таковое обнаружится.

– И бывало, что ничего не находили?

– Такового не припомню, – на смутился пират.

– Ваше дело, досматривайте, – согласился Фракс. – Кого хотите, кроме нас. Ты понял, что мы иностранцы? Или не видел никогда?

– Видел. Сюда нередко приплывают. Но не такие как вы, те и живут тут, в основном в королевстве Каритто. Обычно на их кораблях народу много, и они хорошо вооружены. На них нападать запрещено.

– Что, и не пытались? Вы же из другого королевства.

– Пытались, – уныло признался Круг. – Только боком выходило. Со всех сторон.

– Какие ещё королевства тут есть, какое из них самое большое?

– Так это… – удивился Круг. – Всем же известно. Вот Каритто и есть самое большое, почти всю землю занимает. Ещё только пять мелких в прибрежных горах, где нас не достать. Наше вот Гремен, ещё на полночь и к закату – Ультена, Марок, Либер и Гания. Мы, конечно, сильны и богаты, но с Каритто не сравнить. Они бы и наши земли рады хапнуть, да горы мешают, а с моря мы только с иноземцами не справимся, а так… У Каритто сроду приличных мореходов не бывало.

– Ясно, – прервал разговорчивого Круга Фракс. – Теперь укажи, в какой стороне главный порт королевства Каритто, как он называется, и сколько туда плыть? И чей берег прямо перед нами?

– Впереди земли того же Каритто, – скривился пират, отвечая на последний вопрос. – Но их главный порт Адман находится на полдень. Под парусами при хорошем ветре туда семь-восемь дней ходу. Дней и ночей. Если останавливаться на ночёвки, получится дольше.

– Всё, уходите, вас ждут ваши дела. Нас – тоже.

– Так вы нас отпускаете? – не поверил Круг.

– А зачем вы нам нужны? Урона вы нам не нанесли, как бы наоборот получилось. И мы не те иноземцы, что плавают сюда. Не знаю, кто они и чем занимаются, а мы – купцы. Можем и с вашим королевством торговать. Вот это пожелание передашь своему начальству. Будет желание, встречайте нас на обратном пути. Для разговора. Всё понятно? Двигай!

Не верящий в удачу и постоянно оглядывающийся Круг только благодаря намертво вбитым рефлексам не сорвался с трапа, хорошо, его гребцы на шлюпке вовремя подхватили. Через несколько минут пять судёнышек бешено заработали вёслами, унося «обломившиеся» экипажи к юго-западу.

Когда на борт перешли все ранийцы, Артём, естественно, собрал общий совет, исходя из полученной от «повелителя морей» информации. Попросив при этом Фракса на какое-то время лечь в дрейф – появилась у него одна мысль, которую следовало обсудить со своим отрядом.

– …та карта материка Картея, что получена от наших приятелей купцов из Поднебесной Ива и Эдгара, ни о чем не говорит, оказывается. Общие очертания с единственным королевством. Да и то название переиначили на свой лад, вот, Аритато оно называется, так местным-то лучше знать. А нам именно на местных и надо ориентироваться. Только вот в каком месте – это основной вопрос для обсуждения.

– И откуда он возник, этот вопрос? – не поняла Камилла. – Вроде как решали плыть с Фраксом…

– Мы и плывем, – усмехнулся Артём. – Причём именно на материк Картею. Только до подробностей пока не доходили. Типа прибудем в их главный порт или какой другой, неважно, а там видно будет. Может, на этом и остановимся. Да вот появились сомнения в том, что нас встретят с распростёртыми объятьями. Понимаете, о чём я? Ах да, на Гамбите ситуация была иная, там с нами был… была весьма влиятельная проводница. А появляться в обычных иноземных портах вам не приходилось.

– А тебе? – встряла Жель, на которую тут же зашикали, что ли забыла, откуда командир?

– Одно дело торговцы, купцы, да и то к нашим появится масса вопросов. Но им проще, поскольку при отказе в приёме спокойно уплывут к тем же пиратам. Или домой вернутся. Или к вам на Ранию – Бернада предупредить нетрудно. Мы же… Кто мы такие для местных, а особенно для переселенцев из Поднебесной империи? Короче, есть вариант, что нас просто не пустят на берег – а корабли, да будет вам известно, подвержены внимательному осмотру портовых служащих. Это в лучшем случае – не пустят. А могут и запросто арестовать. Мы не переселенцы, а… непонятно кто. Всё непонятное вызывает подозрение: шпионы мы, еретики, авантюристы, разбойники, да кто угодно. Главное – нежелательные на Картее личности. Нет, я этого утверждать не могу, но как вариант моё предположение вполне реально. Не знаю, есть ли тут вообще такое понятие как «путешественники», а в переселенцы мы не годимся, слишком уж отличаемся от гамбитцев, тем более от подданных Поднебесной, о которых можем судить только по Иву с Эдгаром.

– Если это реально даже хоть на десятую долю, нечего нам в их главный порт соваться, – тут же высказалась Эльмира. – С какой стати так рисковать, когда решено тут на жизнь, хоть и недолгую, устраиваться? Нужно другие варианты придумывать, впервой что ли?

– А можем мы сойти не в порту, а где-то рядом и затеряться там среди местных? – предложила Камилла. – Среди обычных местных. Можем, к примеру, теми же наёмниками и представляться в поисках работы.

– Если тут наёмники имеются вообще, и с какой стати они ищут работу где-то в стороне от городов, – скептически возразил Мурат. – К тому же мы совсем ничего не знаем о местной обстановке. Что за работа тут для наёмников, как обговариваются условия, как эти наёмники регистрируются. Это, конечно, имеет смысл, но не в самом начале.

…в общем, головы пришлось поломать немало. Кто-то предложил остановиться в королевстве Гремен, поскольку отпущенные пираты, точней, повелители морей, наверняка за них словечко замолвят перед властями.

– А не слишком ли мы усложняем нашу ситуацию? – вдруг рассудительно молвил обычно нетерпеливый и горячий Критос. – Перед нами стоят какие-то особые условия пребывания на этом материке? Командир, есть такие условия? Например, мы обязаны жить там-то и там-то, быть… в каком-то статусе обязательно? Чего-то делать непременно, служить кому-то? Ведь нету такого, я прав? Нам надо просто заявиться куда попало и устроиться как попало, лишь бы не в рабстве или в тюрьме.

– А ты короче можешь, охотник? – остановила Былина. – Прям поток вопросов такой, что у меня, у травницы, голова заболела.

– Могу и короче, – недовольно пробурчал Критос. – Вон Камилла произнесла «затеряться», так и надо это сделать по-настоящему. Вот прям тут сойти на берег и затеряться. Не среди людей, а в горах или в лесу каком. Будто не проживём какое-то время, чай, не зима. И осторожно осмотримся, понаблюдаем за местной жизнью, за людьми, чем они тут заняты, как относятся друг к другу, и тому подобное. Вот после и можно решать, где прочно обосноваться и в каком виде.

Народ примолк, потом загалдел. А что, предложение Критоса, хоть и дикое, как сказала Камилла, но имело целый ряд преимуществ перед прямым явлением местному обществу. В общем одобрили, а командир утвердил. Смеркалось. Артём посоветовал капитану поставить корабли на якоря, чтобы с раннего утра найти удобное для высадки место. Фракс, разумеется, удивился, но вопросы задавать поостерегся – дело хозяйское, не ему советовать, когда и где высаживать нанявших его людей. Лишь ещё раз обговорил с Артёмом возможные варианты связи. Вернее, уточнил имеющиеся, до сих пор они не подводили.

С рассветом основной корабль с пассажирами, оставив остальные дожидаться, направился к северу, приблизившись к берегу так, чтобы можно было рассмотреть местный прибрежный ландшафт. Горы, обрывы, нечастые ерики, ручьи и речушки, пологие спуски к воде и пляжи – обычный приморский пейзаж. Часа через три стали попадаться и поселения. Однако располагались они на довольно удалённом от моря расстоянии. Скорей всего, люди опасались набегов тех же пиратов и мало ли кого ещё. Странно, что при этом не увидели ни одной рыбацкой лодки. Когда вдалеке у подножья горного хребта сверкнуло под солнцем золотое пятнышко, Артём рассмотрел в бинокль довольно крупный городок. Этого достаточно. Вернулись, и через полчаса после того, как миновали последний видимый с моря посёлок, решили пристать к берегу и распрощаться с гамбитцами. Простились с капитаном, с командой и на шлюпках перебрались на берег. По договорённости одну посудину оставили себе, надёжно укрыли её в устье речушки, которую и выбрали ориентиром и источником пресной воды на первое время.

Место для базы искали довольно долго. Наличие воды, возможность надёжной маскировки, не сильно большая удалённость хотя бы от одного населённого пункта – эти условия и ещё массу мелочей требовалось учесть. Выбрали наконец уже после полудня подходящую «яму» на вершине одного из холмов, склоны которого поросли густым колючим кустарником. Вряд ли кто сюда по доброй охоте заявится, а уж незаметно подойти постороннему вовсе невозможно. Родник с чистейшей водой в наличии, можно и небольшой водоёмчик устроить для всяких нужд. Прикрываться от взглядов сверху никакой нужды: чего-то до сих пор летательных аппаратов не видно и не слышно было на двух материках, вряд ли они и на Картее есть. Хотя… кто знает. Вон о каких-то паровых повозках уже слышали. И что ещё важно, с вершин нескольких высоких деревьев типа сосен на северо-западе можно было рассмотреть, точней, увидеть довольно большое поселение, может, и город. Детали не просматривались, но сходство с муравейником имелось.

Больше недели обустраивались, стараясь уйти от быта однодневных лагерей – кто знает, сколько придётся тут жить, пережидать и разведывать. Потому от возможных дождей и подтоплений подстраховались и нечто типа полуземлянок соорудили, не говоря уж о санитарных точках. В то же время и разведку проводили как в сторону предполагаемого города, так и по окрестным горкам, равнинам и лесам как минимум на три дня пути в одну сторону. Городом, естественно, в основном занимался сам Артём – всё-таки он больше других знал, что именно нужно смотреть, да и на свои способности иллюзиониста весьма рассчитывал. Именно они и пригодились более всего.

Городок, а по «средневековым» меркам, вполне себе город под названием Рамон расположился на холме, подобном убежищу Артёма, только менее низком и большим по территории. Естественно, без никакого леса. По обеим его сторонам протекали речки, бегущие с западных гор к морю. А до этих самых гор оказалось не так уж и близко: даже из города они виднелись лишь на горизонте за равнинами и лесами. На востоке же путь к морю пересекала цепь разновысоких холмов, и глядя на них с корабля, Артём со своими спутниками были уверены, что холмы эти и есть начало гор. Да и до холмов-то от Рамона не меньше суток конного пути. К северу местность также казалась более или менее равнинной. До горизонта, во всяком случае, где то ли облака висели, то ли те же горы рисовались. Да, кое-где что на западе, что на севере попадались взгляду и людские поселения, пустыней эти места не назовёшь. Даже и нечто типа замка или монастыря маячило вдалеке – во всяком случае высокие стены и башенки за ними проглядывали.

Это о ландшафте, интересней сам Рамон. Убожество, одним словом. Ветхость и запущенность в натуральном виде. Нет, не ветхость, а не столь давнишняя обветшалость – даже на окраинах виднелись следы недавнего порядка и зажиточности при всеобщем наступлении трущоб. Целые вполне приличные улицы и переулки, в которых отнюдь не брошенные людьми дома зияли разбитыми окнами и дырявыми крышами, мощёные булыжником дороги превращались в полосы рытвин и колдобин… И явно, что упадок начался совсем недавно. Ближе к центру сохранялся нормальный, а кое-где вполне респектабельный порядок, среди которого точки разрухи выглядели особенно отвратительно. Однако город жил: на севере, во всяком случае, дымили трубы каких-то ремесленных производств, грустно шумели несколько рынков, народу и пешего, и конного немало. И кареты попадались. Даже с полдюжины «самоходок» удалось встретить, причём они отнюдь не дымили сгораемым топливом. Так, по прикидкам, тысяч тридцать населения тут жило. Ближе к центру, где располагался дворец или нечто похожее и две различные церкви, люди одевались приличней. Тут и стражников встречалось много в отличие от окраин, где они отсутствовали как класс.

Кстати. Свободно говоря на языке аборигенов и гамбитцев, Артём для себя, по привычке, использовал земные понятия «храм», «монастырь», «церковь» и, соответственно, «церковники», «храмовники», «жрецы», «настоятели», «послушники» и тому подобное. Не употреблять же нечто, в переводе означающее «место поклонения великому и мудрому владыке», «дворец поклонения всеблагому повелителю небес», «место уединения верных и благочестивых последователей творца и создателя всего сущего». Лучше уж всё это обозначать привычными короткими терминами.

Первый день Артём просто посидел в виде нищего у ворот, не заходя в город – просто слушал разговоры. Вернулся, подумали сообща, и во второй раз он действительно носил на себе иллюзию среднего горожанина: усы, короткая борода, серые штаны и куртка, синяя рубаха без ворота, низкие сапоги и коричневая круглая мягкая ермолка. У пояса – кинжал, как у почти всех встреченных мужчин. Первым делом решил разобраться с платёжными средствами. Золото и серебро из Фланкона у него имелись. И из Дартении. Из Поднебесной – нет. Прокольчик в подготовке к переезду. О местных деньгах он вовсе не имел представления. Но уверен: если имеются переселенцы с Гамбита, то и деньги их должны быть в ходу. Либо обмениваться.

На первом же попавшемся рынке внимательно присмотрелся к процессу покупок. «Ширпотреб» и продукты уходили за медную или бронзовую мелочь. В оружейном и конном рядах мелькало серебро, так ведь не рассмотришь издали, чьё оно. Золота – ноль. Менял – столько же. Но это первый встреченный рынок. Вот на том, что располагался недалеко от одного из храмов, встретилось и золото. В оружейной лавке. Тут, действительно, имелось, за что платить немалыми деньгами. Богато украшенное разноцветными каменьями холодное оружие, луки, арбалеты, защитные причиндалы… На самом ли деле оружие столько стоило как оружие, неизвестно, но для парадов, престижа и выпендрёжа – в самый раз. Покупатель попался всего один, долго выбирал меч, ещё дольше торговался, в итоге выложил две золотые монеты и, ворча, уехал в карете.

У одной из каменных стен, окружавших торговую площадку, в неприметном, но крепком каменном «сарайчике» обнаружился и меняла с очень добрым круглым лицом. Кто же к злому и сердитому подойдёт? Сидел он перед маленьким столиком у открытой двери. За дверью в полутьме виднелся тоже сидящий вооружённый мечом и кинжалом человек. Конечно, как в таком месте без охраны. По обеим сторонам двери красовались изображения монет разного калибра и цвета. Похожих на фланконские Артём не нашёл. Жаль, но куда деваться? Статус, принадлежность к сословиям, титулы и прочие внешние признаки хозяина Артёма пока не интересовали. Меняла мог оказаться и частным лицом, и представителем банка, и служивым некоего богатея… Мало ли, главное – деньги он менял. Редко, наверно, потому что Артём околачивался недалеко два часа, но посетителей не было. А хозяин оставался по-прежнему добр. Видимо, имелось в наличии предчувствие наживы. И оно оправдалось.

– Что угодно господину? – вежливо поинтересовался добряк, окинув одним взглядом всего Артёма целиком. – Получить некую сумму в долг или обменять некие монеты?

А на пальцах-то этого добряка Артём с изумлением обнаружил целых четыре интересных кольца! Распознавание металлов, защита от физических воздействий, нечто ударное типа копья, обнаружение чужих амулетов. Интересные тут люди живут, однако! Он ведь по недомыслию своему и не присматривался к магической составляющей населения. А надо бы сразу это делать, вот же ж у менялы светится очаг одарённости. Оглянуться бы на окружающих, так уже начался разговор.

– А тут что, и в долг дают? – удивился господин.

– Нет, разумеется, – усмехнулся меняла, – но ты же тут впервые, почему бы и не полюбопытствовать, может, ты совсем безденежный.

– Нет, господин не безденежный, – утешил собеседника Артём, – но у него слишком крупные монеты, чтобы приобретать всякую мелочёвку типа одежды и еды. Нужны мелкие деньги.

– Так-так… А что ж ты, мил человек, не стал этого делать у продавцов… – завёл речь меняла и замолчал. Он, наверно, растерялся, когда услышал о крупных монетах, а теперь понял, что клиент, и вправду, может унести их к торговцам. Вместо того, чтобы оставить тут.

– Впрочем, это не моё дело, моё дело выполнить просьбу господина и не обмануть, то есть дать больше чем любой торговец в этом городе. И что же у тебя за деньги, крупные, как ты сказал?

Может, он и правду говорит, что честный такой, может, врёт – это пока неважно. Деньги нужны, а после, когда станет известным «курс валют», в случае обмана можно будет и разобраться. Собственно, меняла такой поворот должен бы предусматривать при любой «крыше». Любые крыши могут прохудиться, не так?

– Да так, ерунда, – скромно признался Артём. – Золотые монеты. Три.

На эти круглые деньги стали похожи глаза хозяина. Но сдержался.

– О подобных вещах разговоры у порога не ведутся, – кивнул он в сторону открытой двери в домик. И засёк недоверчивый взгляд клиента. – Но, может, господин чего-то опасается? С таким амулетом, как у господина, опасаться нужно именно его, не так ли?

Ничего себе прикол! Классный перстень у менялы, если определил не только наличие серого диска – хорошо ещё, что скрип не нацепил – но и его возможности. Во Фланконе и тираны такого не могли. Что ж, хорошо хоть то, что подобная информация появляется сразу. А чем грозят способности местных амулетов, это видно будет в дальнейшем, пока же необходимо просто все свои маскировать более тщательно. Молча поднялся, прошёл в открытую дверь и через небольшую тесную прихожую попал во вполне приличный рабочий кабинет делового человека. Рабочий стол с неизвестными приборами и журналами, полдюжины сейфов, вмонтированных в стены, три кресла – ничего лишнего.

– Прошу, – указал хозяин на одно из кресел у стола. – Меня, кстати, зовут Биршоф. Оценщик Биршоф, если угодно. Подробности моего статуса и силы тебе не должны быть интересны, и это взаимно. Главное – дело. Итак, слушаю.

Артём молча выложил перед Биршофом три монеты Фланкона, на реверсе которых, естественно, изображён один из давних императоров этого государства. Чем уж физиономии императоров трёх империй на монетах отличались друг от друга, Артём не понимал, но верил, что любой пришелец легко их распознает. Насчёт местных не уверен, но вот именно этот картеец – не обычный абориген, он оценщик, что и подтвердилось.

Биршоф, не торопясь, и будто даже бережно подвинул монеты к себе поближе, провёл над ними ладонью с перстнями на пальцах. Взял одну в руки, поднёс к глазам, рассмотрел со всех сторон.

– Полностью убеждён, что это имперкарит, – вздохнул он, скрывая волнение. – И также уверен, что таких ещё не видел. Это точно не монета наших переселенцев из Поднебесной, как они называют свою империю. И не из другой империи она, как её… Дартия, что ли, неважно, – оттуда тоже монеты ходят, хоть и очень редки они. А такой… нет, пока не было. Думаю, нет смысла спрашивать, откуда она у обычного горожанина? Неохота неправду выслушивать.

– Возможно, – согласился Артём. – Тем более, что и правда может ложью показаться, а проверить не получится.

– Отчего же, получилось бы, да только даже для меня слишком дороги такие амулеты. Да и мне ведь без разницы, откуда у клиентов деньги, я не обязан знать их происхождение и в чём-то подозревать владельцев. Так что к делу. Курс нашего карита к имперкариту, как тебе наверняка известно, два к одному, соответственно за каждую монету полагается сто галов или пять тысяч медяков. Итого, или три сотни галов, или пятнадцать тысяч меди, или смешанный вариант. Решать тебе. Да, ты ведь у меня впервые, мне положены два процента от сделки, то есть шесть галов. Есть возражения?

– Нет, – мотнул головой ошарашенный мягкими условиями клиент. – Разумеется, вариант будет смешанный, скорей всего, на два с половиной имперкарита – серебро, остальное медью. За вычетом твоих процентов, естественно. Но… как я эту медь потащу, не приложу ума.

– Ум, обычно, прикладывается ещё перед посещением этого заведения, – усмехнулся Биршоф. – Но могу дать бесплатный совет: возьми только сотню медяков, этого достаточно по мелочам, серебро у любого торговца разменяешь. Для такого бугая это ж разве вес? И да, поскольку твои монеты пока что огромная редкость, никаких процентов оставлять себе не стану.

На чём и завершили сделку с благодарностью от Артёма и заверениями от менялы, что такого клиента он готов принять в любое время дня и ночи.

Слежку за собой Артём обнаружил сразу – уж чувствовать направленное на него внимание, даже тщательно скрываемое, он умел давно. Двое обычных прохожих то приближались к нему, то отдалялись, меняли друг друга. Да и пусть. В том, что меняла грабить его не собирался, он был уверен. А вот узнать в конце концов, откуда берутся новые имперкариты, для Биршофа должно быть очень полезно. Но обломится, переживёт. Может, получит ещё несколько штук, если вести себя будет правильно и скромно. Со стороны обычных горожан никакого любопытства по собственному поводу не ощутил. Значит, нормальная у него маскировка, которую уже можно и снимать. Зашёл в первую попавшуюся лавку с одеждой, подобрал подходящее, за ширмой переоделся. Там же убрал с чужих глаз долой выданный добрым оценщиком тяжеленный кожаный кошель. Может, кто и опасается его амулета или физического вида, но наверняка отыщутся любители уменьшить его груз. Бороду и усы пока оставил, наблюдатели-то всё равно поймут, что это их подопечный, но отсутствие украшений на лице будет подозрительным: не в цирюльню заходил. Теперь нужно обдумать, что делать дальше, какие первоочередные задачи поставить перед собой в городе. А думать лучше всего у себя на базе в окружении тех, кто размышлениям очень способствует – давно в том убедился. По пути к городским воротам внимательно присматривался к прохожим. Уже и не очень удивился, что буквально все местные имели в организме естественные накопители энергии. Судя по поведению менялы, не исключено, что и пользоваться этой энергией умели. В какой степени – нужно проверять. А почему бы и нет? Известно, что на родной Земле каждый мог бы стать магом, если бы внешняя энергия существовала. Узлы-то нужные у всех имелись, только копить им нечего. А тут – пожалуйста, прилетел материк Гамбит, поделился силой со всей планетой – пользуйтесь. Вот на той же Рании оказались люди, которые обнаружили в себе такие возможности. Обнаружили и испугались своей необычности. А здесь, стало быть, иной расклад, может, той же силы больше вокруг, может, пользоваться ей стали намного раньше ранийцев, может… Да всё может быть! Но само наличие силы у населения требует способов внедрения иных, чем на Гамбите. Ах, всё впереди…

Всё-таки, не заметив агрессивных действий от наблюдателей, решил, пока не стемнело, побродить по городу, в основном, чтобы прислушаться к разговорам обывателей. Рынки, лавки, разного пошиба забегаловки, да просто улицы – где люди не обмениваются новостями? Или мнениями по поводу погоды и политики властей. Наверное, по традиции всех миров, чем дальше от центра города, то есть наличия этих властей, тем мнения откровенней – меньше опасений, что тебя услышит тот, кому слышать не следует. И самому вступать в разговоры совершенно не обязательно, лишь слушай да запоминай всякую всячину. Не считая «всячины», из обрывков тех же разговоров и споров подвыпивших посетителей пары-тройки трактиров, куда он успел зайти, Артём уяснил, что город Рамон и княжество, соответственно, Рамонское, является пограничным. Хотя с кем граничит, не понял. Но ясно, что границы требуют охраны, потому что пираты и соседи вовсе страх потеряли что на море, что на суше. Уже несколько мелких поселений у князя оттяпали, и то ли ещё будет, потому что князь Крежан вроде как тоже страха не имеет и про охрану своих границ забыл напрочь – эту ситуацию горожане обрисовывали другими, вовсе уж нецензурными выражениями. Вместо того, чтобы заниматься безопасностью княжества этот князь уже пару лет занимается охотами, развратом и грабежом собственных подданных. «Эвон, до чего город довёл – сплошные руины, а на рынках торгуют только чужаки, своим-то и продавать стало нечего, кроме рухляди. А король да великий князь Гран будто и не знают ни о чём, либо сквозь пальцы смотрят на выходки Крежана, либо вовсе глаза закрыли!» И, судя по состоянию улиц и зданий, хулители князя Крежана не далеки от истины. Насколько полезна это обрывочная информация, Артём не знал, но в том, что она пригодится – уверен.

Не доходя несколько кварталов до городских ворот, отвёл преследователям глаза и отправился в своё временное пристанище, благо скорого пешего ходу туда – к утру будет на месте, ночная темь магу не помеха.

Связью через амулеты они договорились пользоваться только в случае крайней опасности, да и что могло случиться за три дня? Однако у отряда новости нашлись.