Текст книги "Подчеркнуто звездами"

Андрэ Нортон
П.М. Гриффин
Подчеркнуто звездами

Предисловие

«Королева Солнца» появилась в 1954 году в ответ на просьбу одного из первых издательств научно-фантастического жанра – «Гном-пресс». Я тогда готовила к печати рукописи в этом издательстве и потому воспользовалась псевдонимом Андрэ Норт. Издатели просили сочинить космические приключенческие истории, которые отличались бы от повсеместно распространенных тогда милитаристских сюжетов.

Меня давно интересовали исторические последствия приключений купцов в нашем собственном мире в прошлом, и потому я придумала вольных торговцев, связав их в своем сознании с их ранними земными предшественниками, а также с пешими путешественниками наших дней – я сама принимала участие в одном из таких путешествий.

Я постаралась придумать экипаж, у членов которого разное прошлое, разные характеры, и подвергнуть его испытаниям в приключениях, которые естественны для такого образа жизни. Так возникли четыре книги: «Саргассы в космосе», «Зачумленный корабль», «Планета колдовства» и «Проштемпелевано звездами».

Мисс Гриффин, создатель справедливо пользующейся популярностью серии «Звездные коммандос», согласилась со мной, что «Королева Солнца» и ее экипаж снова могут выйти на орбиту – с некоторыми добавлениями, а именно с появлением в составе экипажа женщины. И вот «Королева Солнца» предпринимает очередное роковое путешествие.

Андрэ Нортон

***

Моему дорогому дяде Майклу Мерфи Мне хочется поблагодарить Андре Нортон за разрешение работать во вселенной «Королевы Солнца» и за ее замечания, предложения и поддержку в работе над этой книгой.

Я благодарю также Джима Френкеля за помощь в подготовке рукописи к печати.

П.М.Гриффин

Глава 1

– «Космическая развалина»! Вот более подходящее для него название!

Дэйн Торсон передвинулся, чтобы лучше видеть говорящего, стараясь при этом не толкнуть стоявшего рядом Рипа Шэннона. Кают-компания «Королевы Солнца» никогда не предназначалась для размещения всего экипажа, и когда созывалось такое совещание, приходилось втискиваться всем двенадцати.

– Он совсем не так плох, Али, – негромко сказал он помощнику инженера, – и до сих пор неплохо для нас потрудился.

– Совершенно верно, мой младенец, но теперь почтовый контракт «Королевы» кончился, и что во имя космоса будем мы делать с этой «Развалиной»? Не так-то легко найти для нее покупателя – поэтому мы сами и смогли ее заполучить, а эксплуатировать оба корабля с половиной экипажа на каждом бесконечно нельзя, тем более если мы снова собираемся заняться настоящей торговлей. И у нас нет средств, чтобы пополнить состав обоих экипажей.

Врач Крэйг Тау кивнул.

– Он прав, мы не можем так летать больше. Напряжение уже начинает сказываться, а у нас пока настоящих неприятностей не было. Пора кончать, не дожидаясь серьезных происшествий.

Джелико, капитан «Королевы Солнца», молчал, слушая высказывания членов экипажа. Он осматривал собравшихся взглядом своих серых глаз. За столом рядом с ним сидели старшие офицеры: Ван Райк, вероятно, лучший суперкарго в рядах вольных торговцев, а может, и всей торговли; марсианин по происхождению инженер связист Тан Я; Стин Вилкокс, штурман «Королевы»; главный инженер Иоганн Штоц; Тау; и кок-стюард Фрэнк Мура. Вокруг стояли трое помощников: Дэйн, работавший под началом Ван Райка; Рип, подчинявшийся Вилкоксу; и Али Камил. Рядом с ними, замыкая список, располагались могучий Карл Кости и его хрупкий бледный помощник Джаспер Викс, оба, подобно Али, из секции Иоганна Штоца. Хороший экипаж, подумал капитан. Он надеялся, что не отплатит им за службу тем, что уничтожит все надежды на выгодную сделку.

Покупка «Мести космоса» <Английское слово wrack можно перевести как «месть», но у слова есть и значение «развалина»> на первое время оправдала себя. Они смогли получить контракт на перевозку почты между Трьюсом и Ригинией и более чем оправдали свои первоначальные затраты, но теперь, похоже, отделаться от корабля будет не так легко.

Черт побери все это! «Королева Солнца» и ее экипаж – вольные торговцы. Их место в глубинах космоса, вне регулярных звездных линий, они не должны все время перелетать от одной планеты к другой в пределах одной и той же системы.

И простая перевозка почты им не пристала. Конечно, они были рады получить этот контракт в свое время и сами получили от него немало, но все же прибыль невелика, и работа не приносит удовлетворения. Пора возвращаться к торговле, какой они ее знают, со всеми ее опасностями и химерами неожиданного обогащения или такой же неожиданно ужасной смерти, возникающими в каждом полете. Если им придется снова взяться за перевозку почту, потому что они не смогут избавиться от второго корабля, это означало бы уничтожение экипажа; однако если терпеливые запросы и поиски, начатые Ван Райком и им самим, не принесут результата, у них просто не будет другого выбора. Лучше это, чем оказаться не в состоянии оплатить портовые расходы и превратиться в шатеров, чтобы не умереть с голоду.

Настроение капитана улучшилось, когда он взглянул на суперкарго. Ван Райк не насвистывал, но в его выражении ясно читалось торжество.

Крупный, рослый суперкарго почувствовал на себе взгляд капитана.

Брови его, седые, как и редеющие волосы, приподнялись.

– Вы что-то придумали, капитан?

– Просто гадаю, что придумали вы. Вы выглядите так, будто нашли горсть солнечных камней в мешке соли.

Ван Райк усмехнулся.

– Ничего такого драматичного, но у меня есть кое-какие предложения.

– Ну, тогда выкладывайте, – выпалил капитан. Ему не хочется лишать своего друга возможности поразить всех одним из своих неизменных чудес, но когда дело идет об интересах всего экипажа, он предпочитает быть информированным.

Глаза Ван Райка сверкали.

– Все в свое время, капитан. – Он сразу стал серьезным. – У нас есть потенциальный покупатель «Мести».

– Что?

– Почему во имя космоса!..

– Вернее, покупательница. Она связалась со мной только несколько минут назад. Я собирался рассказать, когда капитан созвал совещание.

– Что за предложение? – спросил Джелико. – И кто эта покупательница?

– Никаких возможных покупателей он не мог припомнить. Наиболее вероятный кандидат – правительство Трьюса, но у колонии на планете нет подготовленного экипажа, а нанимать нужных людей очень дорого. Придется вести долгие и сложные переговоры, чтобы убедить жителей планеты в разумности подобного шага.

– Никто иная, как Раэль Коуфорт, действующая от лица своего знаменитого брата, конечно.

Если суперкарго собирался поразить своих товарищей, ему это превосходно удалось. Тиг Коуфорт за свою относительно недолгую карьеру добился таких успехов, что стал легендой торговли. Когда он что-то делает, у него всегда есть определенная цель.

Коуфорт мог выбирать самые выгодные контракты, и то, что он заинтересовался этим, свидетельствовало о прочной базе, заложенной «Королевой» в открытии регулярной торговли между Трьюсом и Ригинией. Зачем бы ни понадобился ему корабль, очевидно, что за этим стоит прежде всего желание перехватить эту торговлю. Такой корабль, как «Месть космоса», легко найти на звездных линиях, особенно если есть достаточно кредитов.

Торговому принцу нет необходимости забираться так далеко. Космос, да он может заказать новый корабль на любой верфи!

Джелико задумчиво потер пальцем шрам от бластера на правой щеке. В переговорах их позиция слабая, но если Коуфорту не нужен на самом деле корабль, переговоров вообще не будет. Он не филантроп и постарается заключить выгодную сделку, но о нем идет слава, как о честном человеке.

Можно ожидать не меньшего и от его сестры. Если представители «Королевы» поведут себя умно, они могут неплохо выйти из этого положения.

Несколько секунд все молчали. Молчание нарушил Дэйн. Он однажды видел знаменитого торговца, но женщину никак не мог вспомнить.

– Не помню, чтобы видел ее с Коуфортом на аукционе. Она была там?

Тан Я улыбнулся.

– Если бы была, ставлю все свои кредиты, что ты бы ее запомнил.

Али шевельнулся.

– Красивая?

Торсон нахмурился, но сразу устыдился своей реакции. Сам помощник инженера поразительно красив, так что кажется даже карикатурой, стереотипом бесстрашного звездного видеогероя. Почему его не должна интересовать красота других? А что касается остального, то Камил не виноват в своей наружности и манерах, которые постоянно раздражали помощника суперкарго. Никто не может усомниться в его компетентности и храбрости, когда в них возникает нужда.

Инженер связист пожал плечами.

– Красота часто встречается во вселенной. Да, она красива, но в ней есть что-то уникальное, необычное. На аукционе ее не было. Раэль редко сопровождает брата, когда он занимается делами на планетах. Поэтому, дети, никто из вас ее не видел.

– Но на рынки она ходит, – сообщил Джелико. Его обычно холодные глаза смеялись, когда он взглянул на Ван Райка. Это заслуженная расплата за сюрприз, который преподнес им суперкарго.

Ван Райк что-то проворчал и вздохнул.

– Мне выпало несчастье заниматься делом в тот день, когда эта парочка что-то покупала, – сообщил он. – Мог и дома оставаться. Перед запасами кредитов Коуфорта и глазами его сестры не устоит никто, и на рынке не остается ничего – буквально ничего – ценного, когда там появляется торговый принц.

– Зачем им столько ценностей? – с любопытством спросил Рип.

Ван Райк взглянул на своего помощника.

– Ответь ему.

– Тиг Коуфорт имеет дело с влиятельными людьми на высокоразвитых планетах, а также на менее развитых, но с очень сложно устроенным обществом. Он должен везти товары высокого качества, не безделушки, иначе с ним не будут разговаривать.

– Совершенно верно.

Торсон про себя облегченно вздохнул. Вопросы и испытания – участь помощников, часть процесса их обучения, который постепенно преобразует новичка, только что вышедшего из Школы, в опытного знающего мастера. Но ему не нравилось постоянное перемещение в классную аудиторию, тем более боялся он ответить неправильно, поставить в неловкое положение себя и своего шефа. Но он с ноткой гордости сообразил, что публично адресованный ему вопрос – это комплимент. Ван Райк ожидал от своего помощника правильный ответ.

– Когда приземлилась «Блуждающая звезда»? – спросил Стин Вилкокс.

– Не приземлялась ни она, ни другие корабли Коуфорта, – ответил Ван Райк. – Наш разговор был коротким, и я не успел расспросить ее об этой загадке. Может, сама объяснит, когда придет на борт для переговоров.

– А когда это будет? – спросил капитан.

– Через несколько часов. Я хотел получить время для подготовки.

Ван Райк тяжело вздохнул. Да, это время им надо использовать получше.

Все преимущества на стороне покупателя. Им необходимо избавиться от этого фрейтера, и Раэль Коуфорт знает об этом не хуже них.

Глава 2

Джелико настолько привык к своей коричневой торговой форме, что она не беспокоила даже со всеми креплениями на месте и с жестким воротником, натиравшим шею. Ему предстояла важная встреча, которая занимала все его внимание.

Он изучал сидевшую напротив него и Ван Райка женщину внимательно, насколько позволяли приличия. Тан был прав, назвав Раэль Коуфорт привлекательной, и столь же справедливо его замечание, что в ее внешности есть нечто необычное. Нелегко указать, из какой она торговой субрасы, или назвать ее родную планету. Она родилась в космосе.

Среднего роста, стройная, с гибким, прекрасно координированным телом ветерана космических линий. Впрочем, космического загара у нее нет, хотя ее бледность совсем не та, что у Джаспера Викса. Кожа не потемнела, но была живой и светилась собственным мягким теплом.

Черты лица тонкие, на первый взгляд хрупкие, и поэтому глаза с густыми ресницами выглядят невероятно огромными. Они светло-фиолетовые, и кажется, что их оттенок меняется с каждым изменением ее настроения или хода мыслей.

Волосы рыжеватые, золотистые, как шкура земного льва. Длинные, убранные в прическу типа короны – такие приняты у женщин космонавтов.

Руки – он видел, как они перебирают содержимое небольшого портфеля, прекрасной формы, с длинными пальцами. И очень маленькие. Ладонь уместится поперек ладони Ван Райка. Да и его самого.

Она выбрала документ и протянула им.

– Свидетельство о праве вести дела от имени Тига Коуфорта с «Блуждающей звезды».

Суперкарго взял документ и прочел его, как принято у торговцев.

– Датирован сегодняшним утром?

Она кивнула.

– Он передал его по факсу, когда я рассказала о возможной сделке.

– Мы не сообщали о своем намерении продать «Месть космоса», – заметил Ван Райк.

Молодая женщина улыбнулась и слегка пожала плечами.

– Приземлившись, я побродила, порасспрашивала и пришла к некоторым выводам. Тиг велел мне заключить сделку, если условия окажутся разумными.

Ван Райк откинулся в кресле.

– Мисс Коуфорт, должен признаться, что нахожу затруднительным поверить, будто вы прилетели на Трьюс для поисков и покупки такого фрейтера. Торговля здесь идет не так уж бойко, и даже здесь, на границе, можно в других местах отыскать корабль, не говоря уже о внутренних линиях, которые вы часто посещаете. Особенно когда располагаешь достаточным запасом кредитов.

– Разумеется, меня сюда не посылали. Я прилетела на «Русалке».

– "Русалка" улетела вчера утром.

Глаза ее сверкнули гневом, который до сих пор она скрывала.

– Мне не нравилось, как Риф Слейт управляет кораблем.

Брови Ван Райка поднялись.

– Он просто отпустил вас или вы формально уволились?

– Уволилась. Он не смел меня удерживать. У него люди не задерживаются. – Губы ее сжались в тонкую холодную линию. – Большинство капитанов экономят, когда дела идут плохо, но никто не экономит на системах жизнеобеспечения. В пути погиб помощник. В обстоятельствах, которые никогда бы не сложились на любом другом корабле. По-моему, это было явное убийство.

– Вы можете это доказать? – резко спросил Джелико.

– Нет, и я не настолько глупа, чтобы всем сообщать свое мнение.

Просто сказала о рейсах, которые преследует несчастье, и Слейт разорвал со мной контракт, прежде чем я запугала весь экипаж. Они могли бы поинтересоваться, почему на корабле за последние годы погибло столько людей. И так у него достаточно обеспокоенных людей.

– И что вы собирались делать, освободившись? – спросил Ван Райк.

– Оставаться живой. Очень привлекательная идея, даже если придется на какое-то время застрять на планете и выпрашивать себе на еду. Рано или поздно что-нибудь подвернулось бы.

Раэль расправила плечи.

– Если вы удовлетворены, может, займемся «Местью космоса», вместо того чтобы углубляться в мою неинтересную историю.

Суперкарго склонил голову.

– Каковы условия Коуфорта?

Рано или поздно до этого должно было дойти. Тиг Коуфорт может купит у них корабль на своих условиях. И им придется согласиться или же отказаться от переговоров.

– Мы выплатим вас столько, сколько вы первоначально заплатили за него.

– Плюс десять процентов за ту работу, что мы с ним проделали.

Женщина покачала головой.

– Наша цена справедлива. Износ составляет не меньше, и сейчас корабль связывает вам руки. Больше вы все равно не получите, а если будете ждать, одни портовые расходы и обслуживание обойдутся вам дороже.

– Мы много затратили. Нам нужно вернуть свои затраты, или сделка не состоится.

– Я говорю, что вы их уже вернули. Чартер у вас был не очень богатый, но надежный и постоянный.

Ван Райк откинулся в кресле, как бы прерывая обсуждение.

– Очень жаль, мисс Коуфорт. Нам нельзя оставаться без прибыли. Если придется немного подождать или взять еще один почтовый рейс, что ж, пусть будет так. «Месть космоса» – хороший корабль, один из лучших в своем классе. Со временем и на него найдется покупатель.

Она задумчиво смотрела на него.

– У меня есть разрешение брата поставить личное условие.

Ван Райк снова наклонился к столу.

– Будем счастливы помочь вам, если это соответствует интересам «Королевы». Что вы предлагаете?

– Десять процентов, которые вы упомянули, в обмен на полет на Кануч, планету звезда Халио. Предпочтительно, чтобы я исполняла на корабле какие-то обязанности и получала за это плату. Несколько лишних кредитов мне не помешают, и не думаю, чтобы вы разочаровались в моей работе. Вы ведь все равно туда направляетесь, – практично добавила она, – так что я вас не задержу.

– Почему вы считаете, что мы туда летим?

– Кануч – ближайшая планета, где вы можете рассчитывать на получение приличного чартера и пополнить ваш запас товаров для торговли.

Суперкарго взял жетон, который она ему протянула. Он пристально посмотрел на нее.

– Врач?

Раэль кивнула.

– Да. Со всеми правами.

Она протянула руку и взяла свой жетон.

– Я знаю, что вам не нужен помощник врача на борту. Ни один корабль класса «Королевы» не позволяет себе этого; разве что врач корабля собирается на пенсию и хочет подготовить своего преемника. Я буду работать у всех на подхвате.

– На «Королеве» полный штат, – вмешался Джелико. – Никого из постоянных членов экипажа я не отпущу.

– Конечно, – согласилась она, – но в любой секции не откажутся от помощи: мистер Ван Райк, когда поступают или размещаются грузы; инженерная секция во время профилактического обслуживания; даже стюард и врач будут рады освободиться от части своих обязанностей. Я не предлагаю свою помощь на мостике. Я не хуже многих разбираюсь в астрогации, может, даже лучше, но это дело разумнее предоставить специалистам.

Ее улыбка обезоруживала. Раэль была уверена, что получит место, но ей этого было мало.

– Я хочу быть частью «Королевы Солнца», – откровенно сказала она, хотя бы на один рейс.

– Почему? – резко спросил Джелико. – «Королеве» не сравниться с другими кораблями, особенно с «Блуждающей звездой», в удобствах. И вы можете поручиться своими кредитами, что мы не станем останавливаться в самых фешенебельных космопортах Федерации.

Женщина вздохнула.

– Вы говорите о нас, будто мы миниатюрная компания. Уверяю вас, ничего подобного. У нас было несколько удач, да, но мы все же вольные торговцы, подобно всем остальным. Мы не живем мягкой жизнью.

– Мой интерес к «Королеве Солнца» объясняется двумя причинами.

Во-первых, ваш прежний помощник суперкарго, Мара Ингрем, наш лучший суперкарго. Она получила превосходную подготовку, и хоть на «Звезде» ей хорошо, она всегда только с гордостью и любовью вспоминает то время, когда была членом вашего экипажа. Во-вторых, поведение ваших помощников и мистера Викса, когда вы были на зачумленном корабле. Они оказались способны к быстрому мышлению, сумели выработать план и осуществить его в труднейших условиях. В конце концов «Королева» вышла из этого испытания не только платежеспособной, но с неплохим контрактом и сумела отомстить своим недругам. Я думаю, что за один-два рейса с вами я научусь большему, чем за десять лет блужданий на границе.

Фиолетовые глаза серьезно смотрели на них.

– Никаких тайных мотивов у меня нет. Вы непосредственно не соперничаете с моим братом, и даже если бы соперничали, Тиг играет честно.

– Никто никогда не отрицал этого, доктор Коуфорт, – спокойно ответил капитан.

Она тщательно закрыла свой портфель.

– Предложение сделано. Подумайте, но подумайте хорошо. Предложение щедрое, потому что мы серьезно заинтересованы в приобретении корабля, а вам в обозримом будущем не удастся обменять его или продать более выгодно.

Ван Райк помолчал.

– В этом нет необходимости. Мы принимаем предложение вашего брата.

Хотите осмотреть «Месть»?

– Конечно, так же, как и наш инженер, когда прибудет экипаж. Но это всего лишь формальность. Вы летали на корабле, а никто из вас не кажется самоубийцей. А моя просьба?

– "Королева" возьмет вас, но если хотите работать, то только неквалифицированная работа помощника без доли в прибыли. – Придется договориться об оплате. Только большие трансгалактические корабли и большинство пассажирских лайнеров на внутренних системах используют неквалифицированную рабочую силу. Здесь, на границе, ни один капитан не может позволить себе такую роскошь. У каждого члена экипажа есть свои обязанности, а в случае необходимости он может заменить других.

– Тогда все, мистер Ван Райк. – Она взглянула на Джелико. – Если согласен капитан. Наем члена экипажа выходит за рамки обязанностей торговой секции. Нужно спросить капитана.

– Я согласен, доктор.

– Прекрасно. Благодарю вас, капитан Джелико.

Раэль встала.

– Я скоро. Прихвачу свои вещи и подготовлю формальный контракт.

Можете проверить его, а подпишем, когда я вернусь.