Текст книги "Бриллиант в наследство"

– Очень хорошо, милорд. – Она вышла. Кортни теребила край простыни, изучая точеные черты лица графа и стараясь преодолеть свою застенчивость.

– Вы часто отлучаетесь из дома?

– Да.

– И надолго?

Его темные брови приподнялись.

– Обычно да. Я веду дела со многими компаниями, и мне приходится колесить по свету: Индия, колонии, Европа.

– Как неудачно. Он прищурился:

– Неудачно? Почему?

– Потому что это должно быть очень трудно и очень одиноко для вас.

– Почему вы так решили? На этот раз изумилась Кортни:

– Но ведь вы же говорили, что у вас есть сестра, да? Перед тем как я стала болтать о своем пристрастии к бренди.

– Да, помню, – улыбнулся он.

– Тогда вы, наверное, сильно скучаете по ней, когда находитесь вдали. Конечно, если не берете ее с собой. Ведь правда?

– Это не совсем так. Аврора остается в Пембурне, в безопасности, где о ней заботятся и тщательно охраняют, за исключением тех редких случаев, когда она ухитряется обмануть охрану.

Кортни задумалась.

– Я и не думала, что ваша сестра еще ребенок. Когда вы говорили о моем сходстве с ней, я была уверена, что она – взрослая девушка.

– Так и есть. – Глаза лорда Пембурна посветлели, став светло-серыми. – Но, как показывает история моей семьи, зрелость не исключает необходимости заботиться о безопасности. Несчастье, которое вы только что пережили, является наглядным тому доказательством. Если бы тот пират не вознамерился выдать вас за Аврору, то ужаса последних дней просто не было бы.

Кортни вздохнула, горечь и боль утраты снова нахлынули на нее.

– Простите, – сразу же последовало извинение графа, и на его красивом лице отразилось сожаление. – Это были жестокие и бездумные слова. Простите меня. Я совсем не собирался вас расстраивать.

– Вам не нужно извиняться. – Кортни подавила слезы, стараясь унять дрожь в голосе. – Слова ничего не могут изменить. Мысли о смерти папы постоянно преследуют меня: во сне и наяву. Я снова и снова вижу его лицо, слышу его крик, ощущаю его страх. Лорд Пембурн… – Ее подбородок приподнялся. – У меня есть к вам предложение. Если вы дадите мне несколько дней на поправку, я помогу вам найти вашу сестру.

Я знаю воды Канала[1]1
  Так англичане называют пролив Ла-Манш – Примеч авт.


[Закрыть] так же хорошо, как и настоящий моряк. Могу провести вас к любой скрытой бухте, к любому пустынному острову, всюду, куда захотите. Кто бы ни удерживал леди Аврору, мы отыщем его. В обмен я прошу только одно, чтобы вы предоставили мне корабль после того, как мы найдем вашу сестру. Я верну его в целости сразу же, как смогу. Я бы купила его, но у меня нет денег, вы же знаете.

– Предоставить вам корабль, – спокойно повторил граф. – Чтобы вы могли броситься на поиски пирата, убившего вашего отца, и расквитаться с ним сполна.

У Кортни от удивления округлились глаза.

– Я понимаю, что вы чувствуете, – продолжал лорд Пембурн, видя ее явное замешательство. – Даже слишком хорошо. Я сам пережил это чувство неукротимой ярости. Но поверьте мне, то, что вы задумали, не изменит случившегося. И не облегчит горечи невосполнимой утраты.

– Мне все равно. – На этот раз слезы сами потекли у нее по щекам. – Я собираюсь отыскать этого негодяя, отыскать и убить его. А потом буду плавать из одного океана в другой, пока не отыщу папино тело. Он заслуживает достойного погребения. На зеленом холме в Сомерсете, рядом с мамой. Там они снова смогут быть вместе. О Господи… – Кортни закрыла лицо руками. – Почему я не умерла вместе с ним?

Кровать прогнулась, когда лорд Пембурн сел рядом и прижал ее к себе без малейшего колебания, которое сопровождало его предыдущую попытку утешить Кортни.

– Потому что тебе не суждено было умереть, – прошептал он, нежно гладя ее по волосам, – хотя я знаю, как мало утешения это принесет тебе сейчас.

– Если мне было суждено остаться в живых, то только для того, чтобы отомстить за смерть папы.

– Мисс Джонсон, Кортни, послушай меня. – Граф говорил тихо, его дыхание согревало повязку над ее бровью. – Ты сильно ранена. Понадобится неделя, прежде чем ты будешь твердо стоять на ногах, и только потом сможешь пересечь Канал. Кроме того, как я только что говорил, месть не так сладка, как кажется. – Он резко вздохнул, и у Кортни появилось странное ощущение, что он пытается убедить в этом не только ее. – Теперь, когда я все сказал, даю тебе обещание: мы найдем убийцу твоего отца не только ради твоего, но и моего блага.

Кортни приподняла голову, глядя на него мокрыми от слез глазами:

– Ради вашего блага?

– Кто бы ни был этот убийца, он действовал не один. Я в этом уверен. А тот, кто помогал ему осуществить этот замысел, хотел добиться большего, чем просто получить черный бриллиант.

– Вы говорите о причинах, которые кроются за похищением вашей сестры?

– В том-то и загадка. Похищения не было.

– Я не понимаю.

– Сегодня утром, за несколько минут до того как ты уснула, Аврора появилась на пороге Пембурна. Очевидно, скука толкнула ее на путешествие в Лондон, чтобы показаться в высшем свете.

Кортни заморгала:

– Понимаю. Нет, совсем ничего не понимаю. Легкая улыбка появилась на губах графа.

– И я тоже. Однако когда ты познакомишься с моей сестрой, то поймешь. Аврору никак нельзя назвать самодовольной молодой леди.

– Но если она сама поехала в Лондон, тогда почему вы получали записки с требованием выкупа?

– Я тоже над этим думаю. И более того, как мог один человек, тот пират, который убил твоего отца, иметь столько времени, чтобы успеть понаблюдать за Авророй, отправить письма в Пембурн, затем нанять судно, догнать ваш корабль, захватить его и удерживать команду несколько дней?

– Это невозможно, – покачала головой Кортни. – «Изабель» направлялась в колонии и находилась в трех днях пути от порта, когда он атаковал нас. Значит, он отплыл почти сразу вслед за нами, потому что преследовал нас и знал наше местонахождение. Уж не говоря о времени, которое понадобилось ему, чтобы снарядить свой собственный корабль и подплыть к «Изабель» под покровом темноты.

– И почему он так уверенно преследовал ваш корабль? Даже если он уже знал о твоем существовании и твоем сходстве с Авророй – а это довольно сомнительно, учитывая, что Аврора не появлялась в обществе, – то у него все равно не было повода для действия, пока он не увидел Аврору в Лондоне и не узнал ее. Ясно, что он давно разработал этот план и просто ждал возможности для его осуществления.

– Мне трудно все понять, – прошептала Кортни. – Если вы правы и пират действовал с кем-то заодно, то как этот кто-то узнал о намерении леди Авроры покинуть Пембурн и отправиться в Лондон? Наверняка ее решение ускользнуть отсюда было спонтанным.

– Но и не таким неожиданным. Аврора очень изобретательна, хотя не всегда удачлива в своих попытках посмотреть мир. Обычно она убегает не дальше маяка, что находится неподалеку от Пембурна, на самом берегу. Однако она жаждет гораздо большего. И каждому, кто наблюдает за поместьем, будет ясно, что она стремится получить большую свободу.

– Каждый, кто наблюдает за поместьем, – повторила Кортни. – Другими словами, вы думаете, что за Пембурном следят.

– Да.

– А кто?

Граф с горечью усмехнулся:

– Тот самый человек, чья семья следила за нами и осуждала нас многие поколения, с того самого момента, как начались поиски этого проклятого бриллианта.

– Бенкрофты? Вы имеете в виду эту семью?

– Да, если у кого и есть повод пронзить меня кинжалом, так это у Лоуренса Бенкрофта, нынешнего графа Морленда. Ненависть засела в нем глубже, чем можно себе представить.

– Настолько глубоко, чтобы инсценировать похищение и досадить вам.

– Не только досадить, – пояснил Слейд. – Но и расстроить мои планы, перехитрить, унизить меня и украсть сокровище, которое он считает своим. Сокровище, которое сейчас находится у Морленда, если моя догадка верна.

Тяжесть в голове у Кортни нарастала по мере того, как ослабевало действие лекарства.

– Что вы будете делать? – спросила она, непроизвольно прижимаясь к Слейду.

– То, что моя семья не делала в течение последних шестидесяти лет отправлюсь в Морленд. Навещу эту пьяную змею. И если он действительно является вдохновителем этого гнусного плана, то разоблачу негодяя.

Граф посмотрел на Кортни и приподнял ее поникшую головку.

– Может, дать еще лекарства?

– Нет, пожалуйста. Я не хочу спать. Когда я сплю, кошмары возвращаются. Кроме того, у меня мысли путаются после лекарства. А я хочу подумать над тем, что вы только что сказали. – Она отчаянно старалась превозмочь боль, пульсирующую в висках. – Если то, что вы говорите, правда и граф Морленд нанял того проклятого пирата, чтобы захватить папин корабль, тогда он должен знать, как вернуть бриллиант.

– Я тоже так считаю, – нахмурился Слейд. – Ты уверена, что можешь продолжать этот разговор? Видно, что тебе очень больно.

– Уверена. Пожалуйста, милорд, мне нужно думать, разговаривать. Хотя бы немного. Когда боль станет нестерпимой, я выпью лекарство. Но не сейчас.

Лорд Пембурн кивнул, гладя ее по волосам.

– Как хочешь.

К удивлению Кортни, граф не попытался отпустить ее. Вместо этого он приподнял девушку, поглаживая по затылку, и прижал ее щеку к своему жилету.

– Так лучше?

– Да, спасибо. – По правде говоря, это было просто замечательно. Граф обнял Кортни своей сильной рукой, и она почувствовала облегчение – удивительное ощущение покоя охватило ее. Даже сломанные ребра уже не так беспокоили девушку.

– Они исчезнут, ты знаешь.

Слова его не сразу дошли до сознания девушки.

– Кто?

– Кошмары. Они не будут длиться вечно. Постепенно ослабнут, станут не такими яркими и частыми. Наконец, только изредка будут посещать тебя. И неожиданно ты обнаружишь, что страшные сны отступают. Они больше не будут довлеть над тобой. И ты снова начнешь жить.

– Надеюсь, вы правы, – вздохнула Кортни.

– Да. – Он заколебался. – Мисс Джонсон, прежде чем продолжить наш разговор, я хотел бы попросить вас об одном одолжении.

– Одолжении? – В ее тоне прозвучала ирония. – Вы спасли мне жизнь, привезли в свой дом и теперь оказываете помощь и сочувствие, пробуждаете надежду. Вы можете просить обо всем, что угодно. И пожалуйста, – тихо добавила она, – называйте меня Кортни, как несколько минут назад. Я понимаю, так не принято, но ведь и то, что вы взяли в дом совершенно незнакомую женщину и теперь навещаете ее, тоже идет вразрез с правилами. В придачу ко всему, если быть совершенно откровенной, то ко мне никогда в жизни не обращались «мисс Джонсон», за исключением одного ненавистного года, который я провела в школе для девушек мадам Ла Саль. И мне хотелось бы забыть этот период жизни. Уверена, что мадам Ла Саль тоже постаралась поскорее забыть меня.

Граф удивил ее, да и себя тоже, громко хмыкнув в ответ. Этот хриплый звук как будто обдал Кортни теплом.

– Как страшно. Ну хорошо, Кортни. Моя просьба состоит в следующем: ты не подумаешь над тем, чтобы остаться в Пембурне в качестве Аврориной компаньонки? Не сейчас, пока ты поправляешься, а позже. Пока сестра, любительница приключений, тебе не надоест! Ты оказала бы мне огромную услугу.

Кортни сглотнула, уставившись на ворот его белой льняной рубашки.

– Услуга? Это больше похоже на завуалированное предложение милостыни. Да и ваша сестра уже не в том возрасте, когда ей нужна гувернантка. Нет, лорд Пембурн, я не могу согласиться, хотя и благодарна вам от всего сердца. Я, лежа здесь, и так испытываю неловкость, позволяя вашей прислуге заботиться обо мне. Но как только я немного окрепну, то сразу отправлюсь восвояси. Я не могу пользоваться вашей добротой, обременять собой ваш дом и ваших слуг, когда я ничем не могу отплатить вам.

– Поверь, принимая во внимание Аврорин характер, это я буду в долгу перед тобой, а не наоборот. – Слейд осторожно кашлянул. – Кортни, буду совершенно откровенен. Мы ведь с тобой выяснили, что у нас общая цель: найти тех, кто связан с инсценировкой похищения Авроры и убийством твоего отца. Ответь мне, если бы ты завтра покинула Пембурн, то разве не отправилась бы охотиться за этим пиратом?

Кортни едва заметно кивнула.

– Хорошо, я и сам намерен заняться тем же, начав слежку за человеком, который, как я полагаю – приведет нас к убийце твоего отца. Я говорю о Лоуренсе Бенкрофте. И я сделаю все возможное, чтобы узнать, замешан ли в этом Морленд.

– А если он к этому не причастен?

– Тогда я найду того, кто причастен. Кроме того, мои возможности более обширны, чем твои. Так зачем сражаться в одиночку, когда, оставшись в Пембурне, ты сможешь извлечь выгоду из моих поисков?

– Но что я могу дать взамен? – спросила Кортни со спокойным достоинством. – Я не приму милостыни.

– Думаю, ты не осознаешь, какое спокойствие принесешь мне, если будешь присматривать за Авророй и развлекать ее. Иначе говоря, для нее это означает безопасность, то есть то, что не в силах обеспечить множество слуг. Из докладов, полученных мной по возвращении из Индии десять дней назад, я узнал, что Авроре за три месяца дважды удавалось ускользнуть из Пембурна, однако последнее путешествие является рекордом для моей сестры. И это если не принимать в расчет шесть или семь неудачных попыток, когда она умоляла, шантажировала или пыталась обмануть прислугу.

– А куда она стремится убежать?

– Я даже содрогаюсь при этой мысли. Чаще всего ее целью является маяк. Она просто очарована мистером Сколлардом, его смотрителем. Понятия не имею почему, да я и не интересовался. Знаю только, что она стремится увидеться с ним при любой возможности. И обычно один из моих лакеев приводит ее домой.

Кортни невольно рассмеялась, это был ее первый смех за целую неделю.

– Милорд, мне кажется, у вас самые изможденные слуги во всей Англии и самая целеустремленная сестра. Трудно представить, что ради одной женщины нужно держать полный дом людей.

– Представь себе. Ты просто не знакома с Авророй.

– Конечно, нет. В таком случае, полагаю, я приму ваше предложение. А вам не приходило в голову, что если ваша сестра такая своевольная, как вы говорите, то она может не согласиться с нашим договором?

– Аврора более чем согласна, просто ликует. Она сама сказала мне об этом. Ты не должна беспокоиться на этот счет. Когда я оставил ее, она нетерпеливо расхаживала по гостиной, ожидая встречи с тобой.

Кортни была тронута этими словами:

– Ну тогда хорошо. Ваша логика убедительна, хотя я еще сомневаюсь в справедливости нашего соглашения. Но я останусь в Пембурне на некоторое время и составлю компанию леди Авроре. Хотя у меня нет ни малейшего представления, как отвлечь ее от стремления к внешнему миру. Но я постараюсь, милорд.

– Спасибо. – Пальцы графа осторожно сжали затылок Кортни, его тон слегка изменился, словно предупреждая ее о значимости последующих слов: – Кстати, что касается имен, то меня зовут Слейд, а не милорд.

– Хорошо, Слейд. – Кортни с неохотой отодвинулась, слегка поморщившись от возникшего неудобства. – Полагаю, сейчас вы можете позвать леди Аврору.

– Нет, сначала ты отдохнешь. – Его минутное напряжение рассеялось. Слейд осторожно опустил Кортни на подушки.

Паника охватила девушку, ведь сон означал, что она снова погрузится в темное пламя адских кошмаров.

– Я не хочу спать, – воспротивилась она.

– Не спи, просто отдохни – Проницательный взгляд Слейда отметил ее испуг. – Полагаю, хватит половины дозы успокоительного – чтобы только снять боль и заставить тебя вздремнуть. Согласна?

– Только половина – спросила Кортни с надеждой в голосе.

– Да. – На губах у него заиграла улыбка. – И целая порция бренди. Должен добавить, бренди гораздо нужнее, чтобы укрепить тебя перед встречей с Авророй.

– А вы побудете со мной, пока я отдыхаю? – Кортни вдруг поняла, что похожа на испуганного ребенка. Господи, но ведь именно так она себя и чувствовала.

– Да, я побуду с тобой. – Слейд мог позвать Матильду или мисс Пейн, но не сделал этого Он встал, сам наполнил бокал бренди и добавил в него немного успокоительного. – Выпей это, – произнес он, поддерживая ее голову, пока она пила. – Все до конца, я уверен, тебе это доставит удовольствие.

Кортни улыбнулась, сделав, четыре или пять внушительных глотков, затем отдохнула, прежде чем допить содержимое бокала.

– Прекрасно, я доволен. – Многозначительно кивнув на пустой бокал, он опустил ее на кровать.

– Спасибо, – прошептала Кортни.

– Рад помочь. – Он смотрел на нее из-под полу-прикрытых век, выражение его лица было непроницаемым. – Ну, теперь пусть лекарство делает свое дело. Когда боль утихнет, я позову Аврору.

Кивнув головой в знак согласия, Кортни погрузилась в приятную дремоту. Через несколько минут она ощутила легкость, по телу разлилось блаженное тепло, все вокруг тихо закружилось. Ресницы затрепетали, а потом опустились, мозг отдыхал от назойливых мыслей, а все ее существо блаженствовало, не чувствуя боли.

Слейд смотрел, как зеленоватые глаза Кортни затуманились, а затем закрылись, и его снова охватило странное и ошеломляющее чувство. Странное потому, что он был из породы людей, не поддающихся эмоциям или различным привязанностям.

Определение, данное ему Авророй, и в самом деле оказалось очень точным. Он был одиночкой, человеком, который полагался только на себя. Никогда, вплоть до этого момента, он не пытался так настойчиво убедить женщину остаться с ним, никогда не проявлял ни о ком такой заботы. И уж тем более он никогда не допускал, чтобы кто-то, будь то женщина или мужчина, обращался к нему по имени. Но только что Слейд пренебрег этими правилами в отношении женщины, которая, по ее собственным словам, была для него незнакомкой.

Почему?

Может, это просто отблески воспоминаний, которые она пробудила в нем? Весьма сомнительно. Он уже давно оправился после смерти своих родителей.

Возможно, он чувствовал за нее ответственность. Ведь судьбе было угодно, чтобы он спас ей жизнь. Эта идея казалась еще более надуманной, чем первая. Сантименты тут ни при чем.

Тогда что же?

Придвинув кресло, Слейд опустился в него и, наклонившись вперед, стал изучать лицо Кортни, пытаясь найти ответ. Она спокойно дремала, ужасные воспоминания не тревожили ее, шрам над бровью разгладился, дыхание было тихим и ровным.

То, что он ответил Авроре относительно красоты Кортни, было неправдой. Даже бинты не могли скрыть, что Кортни Джонсон весьма привлекательна, с нежными и тонкими чертами лица, высокими скулами и мягкими, пухлыми губами.

Девушка была очень изящной, как он мог убедиться сам, и такой хрупкой, что Слейд удивлялся, как она смогла вынести тяготы последней недели. Но под этой хрупкой оболочкой чувствовалась сила, которая могла соперничать с его собственной, та сила, благодаря которой Кортни выжила и которая проведет ее через все трудности.

Слейд непроизвольно взял прядь ее волос и с удивлением уставился на них. Еще один непривычный жест. У него никогда прежде не возникало желания прикоснуться к женским волосам. Он и не дотрагивался до них, разве только во время любовных связей, но даже тогда его потребность в физическом контакте основывалась скорее на похоти и ограничивалась теми моментами, когда его охватывала страсть. И вот в один день он импульсивно дважды обнял эту женщину и теперь испытывал сильное желание потрогать ее шелковистые волосы. Волосы, которые при ближайшем рассмотрении оказались не такими яркими, как у Авроры, а более нежного оттенка, красивого сочетания цветов меди, золота и темного меда.

Пряди волос медленно скользили между его пальцами и падали на подушку вокруг головы Кортни, как блестящий водопад.

– Я отдыхаю, – произнесла Кортни, не открывая глаз.

– Вижу. – Улыбка снова появилась на губах Слейда. Почему-то его тянуло к этой женщине. И именно поэтому, а также из-за своих собственных давних подозрений он поможет ей отыскать убийцу ее отца и того, кто вынудил его отдать черный бриллиант.

Ничто не спасет Лоуренса Бенкрофта, если он окажется этим человеком.

Пенящиеся морские волны бесшумно вкатывались в пустой грот. Там внутри расхаживала темная фигура, временами она останавливалась, изрыгая страшные проклятия, и с силой ударяла кулаками по каменной стене.

Проклятие! Где этот чертов пират? У него было предостаточно времени. Он должен был появиться здесь несколько часов назад с бриллиантом, моим бриллиантом. Я ожидаю этого целую вечность. И больше не намереваюсь ждать ни дня. Ему лучше появиться побыстрее. Если он осмелится противиться мне, то умрет. Как умерли до него другие.

Глава 4

– Аврора, познакомься с нашей гостьей, Кортни Джонсон. Кортни, это моя сестра Аврора.

– Очень рада нашему знакомству. – Аврора обошла Слейда и приблизилась к кровати Кортни. Умолкнув, она застенчиво расправила платье и тихо добавила: – Мне ужасно жаль, что тебе пришлось пройти через все это.

Тепло наполнило сердце Кортни.

– Спасибо, – прошептала она, – и я тоже очень рада с тобой познакомиться.

«В Авроре Хантли нет ничего необычного, – подумала Кортни, улыбнувшись про себя. – Она и впрямь потрясающе красива, очень живая и импульсивная, как и описал ее Слейд». Волосы у нее были золотисто-медного цвета, а большие бирюзовые глаза и темные изогнутые брови прекрасно дополняли утонченные аристократические черты лица. Несмотря на ее хрупкость и нежные черты лица, она, бесспорно, походила на Слейда.

Словно прочитав мысли Кортни, Аврора, в свою очередь внимательно разглядывавшая девушку, произнесла:

– Мне кажется, мы совсем не похожи друг на друга.

– Я согласна.

– Ты принадлежишь к тому типу женщин, о которых, по словам Элеоноры, ревнивые жены говорят как о представительницах «классической красоты», несмотря на все твои бинты.

Кортни заморгала.

– Я? Смешно, но я то же самое хотела сказать о тебе. – Ее тонкие брови сошлись вместе. – Прости меня, а кто такая Элеонора?

– Это Аврорина связь с высшим светом, – сухо прокомментировал Слейд.

Аврора метнула на него недовольный взгляд:

– А можно мне побыть с мисс Джонсон наедине?

– Если она захочет. – Слейд вопросительно посмотрел на Кортни.

– Мне очень нравится разговаривать с леди Авророй, – заверила его Кортни.

Он колебался.

Аврора возвела глаза к небу:

– Не беспокойся, Слейд. Я не собираюсь похищать нашу гостью.

– Вот и хорошо. – С этими словами Слейд открыл дверь и вышел. – В твоем распоряжении четверть часа.

Дверь за ним захлопнулась.

– Как видишь, мы с братом совершенно не похожи, – начала Аврора без всяких вступлений. Придвинув кресло, она села возле кровати Кортни.

– Да, ты права.

– А у тебя есть братья или сестры?

– Нет. – Кортни снова ощутила знакомую боль в груди. – У меня был только отец. А теперь и его нет.

– Слейд рассказал мне, что произошло. – Аврора встретилась взглядом с Кортни. – Ты очень храбрая. Я думала, что не переживу, когда умерли мои родители.

– Если я верно помню папины рассказы, то ты была совсем маленькой, когда это произошло, – заметила Кортни. – Все это так ужасно.

– Мне было десять лет. Но я думаю, что в любом возрасте тяжело терять тех, кого любишь. Особенно когда их убивают.

Кортни закрыла глаза:

– Эта боль причиняет гораздо больше страданий, чем все мои раны.

– Вы с папой были очень близки?

– Да, очень. Он был капитаном корабля, и я везде плавала вместе с ним.

– Как восхитительно! – Аврора расцвела в улыбке. – Я никогда нигде не бывала, по крайней мере после смерти родителей. Но и с ними мы ездили не дальше Шотландии. В то время как ты… ты путешествовала по всему миру, столько всего видела. Наверное, так чудесно, когда ты не привязан к какому-то одному месту.

– Смешно, но как различны наши взгляды, – тихо отозвалась Кортни. – Мне так хотелось осесть на одном месте. Жить в домике на холме, иметь свою комнату, окно которой выходило бы на море и скалы. Я всегда мечтала, чтобы папа сделал мне такой подарок и удивил бы меня. Но моей мечте не суждено было осуществиться. Папиной жизнью было море. А раз уж я отчаянно хотела быть с ним, то оно стало и моей жизнью.

Аврора напряженно размышляла над словами Кортни, что делало ее еще больше похожей на брата.

– Похоже, у одиночества существует много граней, не так ли?

– Да, – ответила Кортни, отметив, что под юношеской беспечностью, о которой говорил Слейд, скрывалась сильная, умная женщина, с которой ей неожиданно захотелось подружиться. – Думаю, это так.

– Сколько тебе лет? – К Авроре снова вернулось легкомыслие.

– В следующем месяце исполнится двадцать, – печально улыбнулась Кортни. – Папа обещал сделать мне двойной подарок – подарить щенка, о котором я давно мечтала, и провести целую неделю вместе как семья. На суше, только папа, щенок и я. Он обещал подарить оба подарка этим летом, после того как «Изабель» вернулась бы из колоний. Лексли, первый папин помощник, обещал присмотреть за бригом, чтобы мы с папой смогли вместе поездить по стране. В экипаже, а не на корабле. Но теперь… – Она замолчала.

Аврора быстро наклонилась вперед и сжала руку Кортни.

– Возможно, мы сами сможем организовать небольшой праздник здесь, в Пембурне. Если, конечно, ты захочешь остаться с нами. Пожалуйста, Кортни, можно я буду так тебя называть? – Она на секунду остановилась, чтобы перевести дыхание, и продолжила, не дожидаясь одобрительного кивка Кортни: – А ты должна называть меня Авророй. Пожалуйста, останься. Я знаю, Слейд может быть равнодушным, у него тяжелый характер, но он почти не бывает дома. Слуги по большей части заняты собой, кроме тех моментов, конечно, когда следят за мной. Но они перестанут этим заниматься, если у меня появится компаньонка, которая будет удерживать меня в стенах Пембурна. У тебя будет столько свободы, сколько пожелаешь, я не стану нарушать твоего уединения. Но, Кортни, – она снова перевела дыхание, – иногда горе лучше разделить с кем-нибудь, иначе оно сделается огромным. Мой брат служит прекрасным подтверждением этого. Он все хранит в себе. Он совершенно одинок, не знаю, осознает он это или нет. Но я не хочу, чтобы это случилось со мной или с тобой, и надеюсь, ты согласишься принять мою дружбу. – Ямочки заиграли на щеках у Авроры. – Посмотри, – громко воскликнула она, – у нас один и тот же размер, так что не нужно будет ничего покупать, ты просто будешь носить мои вещи, начиная со следующей недели, когда сможешь вставать. А затем мы с тобой будем совершать долгие прогулки. У меня есть интересное место, где мы с тобой обязательно должны побывать. Это мое самое любимое место, и именно там мы отметим день твоего рождения. Я отведу тебя туда и познакомлю с самым очаровательным и добрым человеком. Его истории просто завораживают, и вид из его окна чудесный: море и скалы, как ты и мечтала. – Аврора крепче сжала ее руку. – Скажи, что ты останешься!

На минуту девушка забыла о своих горестях. Кортни смотрела на сестру Слейда и думала о том, понимала ли Аврора, насколько воодушевляющим и исцеляющим был ее энтузиазм.

Неожиданные слезы навернулись на глаза Кортни.

– Знаешь, Аврора, – заговорила она, называя девушку по имени, – до этой минуты я даже не представляла, как мне не хватало дружбы. Я постараюсь стать тебе настоящим другом. – Кортни улыбнулась сквозь слезы. – Да, я останусь. И, пожалуйста, называй меня Кортни. И я с радостью пойду с тобой на твой маяк.

Вслед за радостью на лице Авроры промелькнуло удивление:

– Слейд говорил тебе о маяке Уиндмута?

– Он не назвал его, а только сказал, что тебя постоянно туда тянет.

– Это все, что он мог тебе сказать. Вернее, это все, что он знает или предпочитает знать, – со вздохом ответила Аврора. – Маяк – это мечта искателя приключений, надежная гавань для странника. Его смотритель, мистер Сколлард, мой самый лучший друг. Он пророк и ясновидец. Все, что бы он ни сказал, имеет свой смысл, конечно, если слушатель настолько умен, чтобы уловить его. Я помню самую первую историю, которую он мне рассказал. Мне было тогда всего пять лет. Он рассказал о контрабандисте, который вез в Англию груду бриллиантов, намереваясь спрятать их в пещере возле Корнуолла. Но он не смог добраться до берега, его корабль налетел на скалы, и бриллианты поглотила морская пучина. Иногда, поздно ночью, можно увидеть, как алмазы сверкают в водах залива. И…

– Хватит, Аврора. – Слейд прислонился к двери, выражение его лица было таким же мрачным, как и его тон. – Я сказал, что ты можешь познакомиться с нашей гостьей, но не утомлять ее. У тебя будет предостаточно времени, чтобы пересказать ей все сказки мистера Сколларда, если она захочет остаться в Пембурне. Ведь только четверть часа с тобой вполне может заставить ее изменить свое решение.

– Совсем наоборот, – возразила Кортни, – это укрепило мое решение. – Она улыбнулась Авроре. – Я с удовольствием послушаю еще и познакомлюсь с мистером Сколлардом.

Радостная улыбка засияла на лице Авроры:

– Повар испечет замечательный торт, когда наступит твой день рождения, и мы возьмем его на маяк. Может, Элеонора тоже к нам присоединится. Да, ты спрашивала, кто она. Элеонора – это виконтесса Стенвик, она живет в Тейнмауте, всего в паре миль отсюда. Она была лучшей подругой моей мамы. Но пусть ее возраст тебя не обманывает, она трепетна, как молоденькая девушка Это с ней я провела в Лондоне всю прошлую неделю. Завтра, когда ты отдохнешь, я расскажу тебе обо всех наших приключениях. Самое главное, я уверена, что Элеонора с радостью примет участие в праздновании твоего дня рождения. Так же как и мистер Сколлард. И кто знает, может, он скажет тебе что-нибудь чудесное о твоем будущем.

Ее будущее.

Кортни почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди.

– Пожелай спокойной ночи, Аврора, – твердо произнес Слейд. – Мисс Джонсон устала. Матильда уже направляется сюда, чтобы поменять нашей гостье повязки и принести ей ужин. Потом она должна отдохнуть. А ты навестишь ее завтра.

– Конечно. – Аврора поднялась. – Спи спокойно, Кортни. – Она умолкла, ее легкомысленный настрой исчез. – Боль и горе уйдут. – Она наклонилась и сжала руку Кортни. – И пойми, ты не одинока.

Губы у Кортни задрожали.

– Спасибо, Аврора. Я буду помнить об этом.

Старинные часы пробили полночь.

Слейд налил себе бренди, продолжая без устали расхаживать по кабинету.

Он заперся здесь, стараясь продумать план завтрашней нелегкой встречи с Морлендом.

Но Слейд не мог думать ни о чем другом, кроме Кортни. В ней было что-то такое, что затронуло в его душе неизвестные ему самому струны и заставило их зазвучать. Красота вызывает восхищение, а потом обожание. Здесь скрывалось что-то другое, и он никак не мог этого понять.

Пока он понимал только одно – стремление Кортни как можно скорее встать на ноги, чтобы наказать негодяя, убившего ее отца. Чем больше Слейд размышлял над фактами, тем сильнее убеждался, что этот пират действовал не в одиночку. Где-то был тот, кто заплатил за обладание черным бриллиантом.