Текст книги "Самый большой секрет"

Глава 2

Ровно в семь вечера Ксандер остановил «лексус» возле кафе «У Дейзи». В воскресенье оно закрывалось рано, и на парковке стояла одна-единственная машина – четырехдверная «хонда-цивик».

Отличный выбор. Еще одна черта, что нравилась Ксандеру в Роуз, – ее практичность. Она никогда не была транжирой и знала счет деньгам, в отличие от остальных девочек в его классе, а затем в институте.

Чего нельзя сказать о самом Ксандере. Он был избалован. Его отец хорошо зарабатывал, мать была домохозяйкой. Ксандер и его брат Хит имели все, что хотели. Но в один момент все изменилось.

С переездом к Иденам началась новая жизнь. Семья Иден была небогатой, но именно у них он научился уважать труд и гордиться тем, что имеешь. Все члены семьи помогали друг другу на ферме. В декабре Ксандер только и делал, что таскал рождественские елки и был рад этому. Именно здесь он получил навыки, что помогли ему сделать карьеру на Капитолийском холме.

Жизнь Роуз тоже была несладкой. У ее матери диагностировали рак четвертой степени, когда Роуз училась в последнем классе. Отец-механик зарабатывал немного. Поэтому девочке и ее родным братьям рано пришлось начать работать. Вот почему теперь она ценит то, что другие принимают как должное.

Дверца «хонды» открылась, и дыхание Ксандера остановилось. Из машины вышла Роуз в коротком черном платье. Оно словно воск обтекало каждый изгиб ее тела, а ярко-розовый ремень изящно подчеркивал тонкую талию. Общую картину дополняли розовые туфли на высоких каблуках. В них Роуз будет с ним одного роста и сможет смотреть ему прямо в глаза.

– Шикарно выглядишь, – заметил Ксандер, выходя из машины.

Роуз кокетливо провела рукой по волосам. Сегодня они были распущены. Она застенчиво улыбнулась:

– Спасибо.

Взяв спутницу за руку, Ксандер провел ее к автомобилю. При ходьбе разрез на платье открывал вид на ее загорелое крепкое бедро. Ладони Ксандера вспотели при мысли, что когда-нибудь он сможет снова гладить ее ноги. В конце концов, ему нужно расслабиться. С тех пор как полиция обнародовала портрет Томми, в жизни осталось мало места удовольствию.

Он сел на водительское сиденье и захлопнул дверцу.

– Мне посоветовали итальянский ресторан в соседнем городке. Я забронировал там столик.

– Замечательно, – ответила Роуз.

– Ты не была там?

– Нет. Я мало где бываю. Постоянно работаю.

– Понимаю, – кивнул Ксандер. – Я тоже. Все дни проходят на работе. К тому же, в отличие от своих коллег-конгрессменов, у меня нет семьи. Так что домой я не спешу. И от этого работаю еще больше.

– То есть ты тоже не женился? Или успел развестись?

Ксандер засмеялся:

– Если бы я и женился, то уж точно успел бы развестись. И все же – нет, я не был женат. С моим графиком мне некогда даже встречаться с кем-либо. Зато Уэйд осенью женится. Броди тоже помолвлен.

– Правда? Здорово.

Брат Ксандера Броди был его ровесником. Умный, но невероятно застенчивый парень. Его закрытость была обусловлена детством, связанным с отцом-алкоголиком. Броди попал к Иденам после инцидента в гараже, когда пьяный отец плеснул в лицо мальчику аккумуляторную кислоту. Броди всю жизнь стеснялся себя и до недавнего времени сторонился женщин. Но его невеста Саманта вцепилась в него как львица в газель. Броди и опомниться не успел.

– Представить только, – выдохнул Ксандер. – Никогда бы не подумал, что женюсь последним из них. А теперь оба брата женятся. А у меня и в мыслях этого нет.

– У тебя вся жизнь впереди, конгрессмен Лэнгстон.

То, что Роуз назвала его по должности, сильно резануло слух. Он не привык даже к тому, что она зовет его Ксандером, ведь в школе она звала его коротко и мило – Зи. А уж «конгрессмен Лэнгстон» из ее уст звучало как нечто совершенно чуждое.

– Прошу, не называй меня так. Сидишь тут в таком платье, что я чувствую себя каким-то грязным политиком, которого потянуло на молоденьких.

Роуз засмеялась:

– Я специально так сказала. Хорошо, отныне буду звать тебя Ксандером.

Через какое-то время машина остановилась возле итальянского ресторана.

– Надеюсь, ты голодна. Домашняя итальянская еда для диеты не годится.

– Ты меня знаешь, – улыбнулась Роуз. – Салаты едят только кролики.

На этот раз засмеялся Ксандер. Он вспомнил их свидания в школе. Роуз всегда любила хорошо поесть, в отличие от других его знакомых девушек, вечно жалующихся на излишнюю полноту. Зачастую его это раздражало. Он хорошо помнил, сколько ему приходилось работать, чтобы в семье было что есть. К тому же Ксандер никогда не понимал людей, не позволяющих себе маленькие слабости. Хотя бы время от времени.

Едва войдя в ресторан, он понял, что сделал правильный выбор. Внутри царила приятная дружеская атмосфера. Бутылки вина на экране за спиной администратора были высокого качества, далеко не то, что можно купить в обычной винной лавке или заказать в местном баре «Мокрая курица».

Их столик находился в темном уголке ресторана, освещенном лишь свечами цвета слоновой кости. Их свет придавал всему окружающему золотистый блеск, включая и безупречные черты лица Роуз. Ксандер всегда восхищался ее молочно-персиковой кожей.

Официант быстро выполнил заказ, принеся бутылку вина и лепешки фокаччо с маслом и травами.

– Так что привело тебя в Корнуолл, Ксандер? – спросила Роуз, откусывая лепешку.

– Я уже говорил, что давно не отдыхал. У конгрессменов выдались каникулы, и я решил приехать сюда, вместо того чтобы торчать в Вашингтоне. К тому же скоро выходит еще одна моя книга. Не говоря уже о выборах. Предвыборная кампания опять выжмет из меня все соки. Мне нужно было передохнуть, прежде чем снова бросаться в это пекло.

– Понимаю. Время от времени нужно брать передышку, иначе недолго до сумасшествия.

Ксандер сделал глоток вина и окинул Роуз взглядом. Как будто и не прошло десяти лет. И все же легкие изменения были налицо. У нее появились маленькие морщинки. Видимо, результат стресса, переживаний. Но даже с ними она была прекрасна. Морщинки делали лицо Роуз естественным и живым.

Ему хотелось протянуть руку и дотронуться до ее мягкой щеки. Но Ксандер знал – коснувшись Роуз один раз, он уже не сможет остановиться.

Поэтому нет, не сейчас. Возможно, позже. Да, он хотел ее. Но Роуз заслуживает кого-то, кто сможет провести с ней больше чем несколько недель. И все же реакция его тела была такой естественной. Что плохого, если они поддадутся соблазну? Секс с Роуз однозначно скрасит его пребывание здесь.

Но даже затуманенный, его разум напоминал об истинной причине его приезда. Ксандер, его братья и сестра Джулианна не видели фоторобота человека, похороненного в их владениях. Но каждый, кто хотя бы раз видел живым Томми Уайлдера, непременно узнает его.

Что же происходит? Ксандер, имеющий юридическую степень, был уверен, что никто из детей Иденов не окажется за решеткой. Даже если после смерти Томми кто-то из них совершит глупость. По неосторожности или по незнанию – не важно. Сейчас его больше заботило то, что стоит за этой смертью. Какая правда выйдет наружу при расследовании? Эта правда может убить отца, разбить сердце матери. Разрушить его собственную карьеру и поставить крест на благотворительности.

Что же касается Роуз, вряд ли она изменит свое отношение к нему, если даже узнает, что он замешан в убийстве одного из своих приемных братьев.

Томми, Томми… В свои восемнадцать лет он был сущим кошмаром – огромного роста, с большущими кулаками, он не гнушался воровства и случайных драк. Другие дети просто защищались сами и защищали свой дом. Они сделали то, что должны были сделать.

Ужин прошел неожиданно быстро. Вино разливалось по бокалам, и так же лилась их беседа. Роуз делала все возможное, чтобы разговор не отходил далеко от жизни Ксандера и приятных воспоминаний их прошлого детства. Говорить о ее собственной жизни было опасно.

Как бы то ни было, ужин закончился, и официант принес счет.

– Но я еще не готов прощаться, – признался Ксандер, останавливаясь возле машины.

Не готова была и Роуз. Какие бы сомнения ни мучили ее перед этой поездкой, вечер ей понравился. Это было ее первое настоящее свидание в жизни. Все как положено – красивое платье, вкусная еда и никакого брюзжания родителей. Ей было так хорошо, что ехать домой совсем не хотелось.

Небо было черным без единого облачка. Почти полная луна освещала все вокруг серебряным светом. В этом свете было сложно понять выражение лица Ксандера, но язык тела явно показывал, что он скован. Ксандер что-то скрывал. Ей хотелось коснуться его щеки, шепотом попросить поделиться с ней.

– Роуз, – сказал он, словно борясь с сомнением. – Я так долго ждал, чтобы снова поцеловать тебя. Когда я писал о тебе, то понял, как много ты для меня значишь. А с тех пор как я увидел тебя в кафе, я не могу думать ни о чем другом. Мне так не хватало тепла твоих губ и тех сладких стонов, что ты издавала, когда я трогал тебя.

Дыхание Роуз перехватило. Он действительно мечтал поцеловать ее? Она не знала что сказать. Это самое романтичное, что она слышала за всю свою жизнь.

Ксандер провел рукой по волосам и покачал головой:

– Знаю, что не имею права что-то у тебя просить. Хотя бы потому, что я здесь ненадолго. Но я всю жизнь буду корить себя, если даже не попытаюсь… – Не договорив, он сделал шаг к ней. – Позволь мне поцеловать тебя.

Роуз знала, что есть миллион причин отказать ему. Но ни одна из них не имела значения в эту секунду. Как можно воспротивиться этому взгляду? Его глаза пожирали ее, впитывали, словно она была вожделенным глотком воды в самой знойной пустыне. Это было приятно и опасно одновременно. Как она может сказать «нет»? К тому же что плохого в простом поцелуе? В одном безвредном поцелуе. Один поцелуй ничего не значит.

– Разве может девушка отказаться от такого?

Ксандер улыбнулся, на щеках его появились ямочки. Наверное, Роуз снова стало семнадцать, раз его мальчишеское очарование так легко открыло все замки. Он сделал еще шаг вперед, так что Роуз уперлась спиной о стекло машины. Он коснулся рукой ее лица, провел ладонью по щеке. А Роуз смогла лишь закрыть глаза и раствориться в его прикосновении.

– Как ты красива, – прошептал он, приближаясь.

Она уже ощущала его теплое дыхание на своем лице. Холодок пробежал по ее спине, заставив ее чуть заметно вздрогнуть. Его ладони коснулись плеч Роуз. Его руки такие большие и мускулистые. Но не грубые, а сильные. На какое-то мгновение он закрыл глаза. «Для чего?» – подумала Роуз. Не для того ли, чтоб поцеловать ее?

– Ксандер, – выдохнула она.

Он открыл глаза, и… это случилось. Его губы нежно прижались к ее рту. И в эту секунду обоим казалось, будто и не было этих десяти лет. Подавленная страсть запылала с новой силой. Бывшие влюбленные целовались, и делали это как в первый раз.

Его язык был нежен словно шелк. Роуз принимала его в себя и таяла от всеобъемлющего желания.

Как давно она не была с мужчиной. С каким бы то ни было мужчиной, не говоря уже о Ксандере. А ведь кто, как не он, знал все ее желания и мечты? Ему она отдала свою девственность. И свое сердце.

Странный поворот судьбы. Она вновь в его объятиях.

Их губы разомкнулись, но лишь на мгновение перед тем, как он стал целовать другие, еще неисследованные части ее тела. Он жадно впивался ртом в ее шею, словно пробуя ее кожу на вкус, аккуратно прикусывая ее. А Роуз поддавалась, откидывала назад голову, чтобы ему было удобнее. Шея – ее эрогенная зона, и Ксандер это помнил. Каждый поцелуй отдавался дрожью удовольствия и приятным холодком по спине.

Он провел руками по тонкой ткани ее платья. Она чувствовала, как его жар проникает ей под одежду. Его прикосновения будто посылали электрический разряд, пробуждающий ее тело, истосковавшееся без ласки. Ее груди напрягались и ныли, скованные бюстгальтером. Сердце билось быстрее и быстрее, кровь закипала в венах. В тот момент, когда Ксандер позвал ее на ужин, Роуз уже знала, что отдастся ему. Тогда она не смогла сказать ему «нет», а теперь и не хотела. Она скучала по нему. По его прикосновениям. И плевать, что совсем скоро он уедет в Вашингтон, – воспоминаний об этих встречах ей хватит на всю жизнь.

Роуз застонала, когда его ладонь опустилась ей на грудь и слегка сжала ее. Она прижималась к нему всем телом, ощущая ниже живота стальную крепость его желания. Она приподняла ногу и обвила ею его бедро. Рука Ксандера скользнула под ее платье. Они стояли посередине парковки, но ей было все равно. Он стонал, целуя ее шею, шепча ее имя ей на ухо. Этот стон был самым эротичным, что Роуз слышала в жизни. Возможно, отдаться Ксандеру будет ошибкой, но сейчас она не хотела об этом думать. Она хотела только его.

Но тут у нее зазвонил телефон. Судя по мелодии звонка, звонил брат. Туман страсти, окутавший разум Роуз, быстро испарился. Брат знал, что она на свидании, а значит, что-то стряслось.

– Прости, – тихо сказала она, убирая руки с плеч Ксандера и открывая сумочку. – Это мой брат Крейг. Он не станет звонить просто так.

Молча кивнув, Ксандер отступил назад. Роуз достала телефон и ответила на звонок. Голос ее еще дрожал от желания.

– Да.

– Я должен был позвонить, – начал Крейг. – Джои упал во дворе с трамплина. По-моему, он сломал руку. Мы уже едем в больницу. Предлагаю встретиться там.

На заднем плане Роуз слышала стоны Джои. Бедный мальчик. Раньше он ничего себе не ломал. И это удивительно, учитывая его подвижность. Раз двадцать Роуз говорила Крейгу, что трамплины во дворе до хорошего не доведут. Так и произошло. Теперь ее сын будет ходить в гипсе, а значит, пропустит игру подростковой лиги. А ведь их команда считалась самой сильной в истории региона. Для Джои это будет серьезным ударом.

И все из-за ее мягкотелости. Она опять не смогла отказать Ксандеру и пошла с ним на свидание. Наверное, это знак свыше. Ужасный, но необходимый знак, прервавший их свидание. Значит, встреча с Ксандером была ошибкой. Кто знает, какими могли стать последствия?

– Да, поезжай, я скоро буду, – сказала Роуз и нажала отбой. – Мне нужно ехать.

Ксандер понимающе кивнул, но его руки в карманах пиджака сжались в кулаки.

– Что-то случилось?

– Да. Мне нужно в больницу, встретиться с Крейгом.

Руки Роуз дрожали, когда она пыталась убрать телефон в сумочку. Закончилось тем, что трубка упала на асфальт. Ксандер нагнулся и подал ей телефон:

– Я отвезу тебя. До ближайшей больницы далеко, а ты слишком взволнована, чтобы садиться за руль.

– Нет, я в порядке. Можешь просто проводить меня до машины.

– Нет, ты расстроена. Я не хочу, чтобы ты попала в аварию.

В мрачном свете фонарей глаза Ксандера казались абсолютно черными. Роуз явственно ощутила холодок, идущий из их глубины.

И вдруг она вспомнила. Его родители погибли в аварии. Какая-то девушка не справилась с управлением и выехала на их полосу. Лобовое столкновение. Девушка выжила, а на вопрос полицейских, что привело к аварии, ответила: «Меня бросил парень, и я расплакалась за рулем».

– Хорошо, отвези меня в больницу, – согласилась Роуз.

Только что сказать ему, когда они туда доберутся?

Они проехали не меньше двадцати миль, прежде чем он снова заговорил.

– Что все-таки случилось? – спросил Ксандер. – Я могу чем-то помочь?

Роуз прижала к груди сумочку и покачала головой:

– Вряд ли. Если ты, конечно, не ортопед. Похоже, он сломал руку.

– Кто? Крейг?

Роуз глубоко вздохнула. Убедительно лгать в таком состоянии не получится. Возможно, пришло время воспользоваться хитростью, присущей политикам. А именно: сказать правду, но не всю.

– Нет, – ответила она. – Руку сломал мой сын.

Глава 3

Наступило неуютное молчание. Роуз ждала, что Ксандер что-нибудь скажет, но он молчал. Наверное, ей самой нужно внести ясность, но ей не хотелось врать.

– Его зовут Джои. И в том числе из-за него я бросила учебу.

Роуз ждала вопроса. Самого серьезного в ее жизни вопроса. Но его не последовало.

– Насколько все серьезно?

– Крейг говорит, он сломал руку. Но выводы делать рано, нужно показаться врачу. Главное, чтобы не пришлось оперировать. Тогда Джои пропустит чемпионат подростковой лиги. Ты не представляешь, как он расстроится.

– В новостях я слышал об успехах местной команды.

– Да, они выиграли первенство и теперь перешли в региональный турнир. Чемпионат будет уже через несколько недель. И тут такая напасть. Мне так жаль. Джои обожает бейсбол.

– Я несколько лет играл в подростковой лиге. Но до победы в турнирах нам было далеко. Со смертью родителей все прекратилось. Я ушел из лиги, а просто играть за институт мне было неинтересно.

Впереди показались огни больницы. Ксандер сбавил скорость и въехал на парковку у отделения травматологии. Как ни хотелось Роуз скорее оказаться рядом с сыном, она чувствовала сомнения Ксандера и не спешила выходить. Наконец он заговорил:

– Почему ты не рассказала мне о сыне?

Внезапно ее охватила паника. Холод сдавил грудь, в легких как будто внезапно закончился воздух. Ответ родился сам собой:

– Честно говоря, я сегодня вновь ощутила себя школьницей. И мне хотелось продлить это чувство как можно дольше. – Роуз говорила правду. – Тебя влекло ко мне, как тогда. Стоило мне сказать, что я мать-одиночка, все пошло бы не так. Быть на свидании со старшеклассницей куда романтичнее. – Ксандер хотел было что-то сказать, но она его перебила: – Ксандер, прости, мне нужно бежать. Спасибо, что подвез.

Но, выйдя из машины, Роуз увидела, что он последовал за ней. Черт, он слишком воспитан и внимателен.

– Тебе не обязательно идти со мной.

– Я знаю. – Оставив без внимания ее возражения, Ксандер взял Роуз под локоть и повел в сторону здания. – Ты слишком расстроена. Я провожу тебя внутрь.

С каждым шагом Роуз чувствовала, как в ее горле сжимается комок. Нет сомнений, что, лишь взглянув на Джои, Ксандер поймет всю правду. До четырех лет Джои был больше похож на ее сестру. Однако теперь он стал практически копией своего отца. Поэтому Роуз не всегда было легко смотреть на него. Те же русые волосы, те же большие золотисто-карие глаза. У Джои был мамин нос, мальчик был более худым, но во всем остальном он был точь-в-точь отец. И с годами это сходство становилось все очевиднее. Не успеешь моргнуть, как проявится крепкая мускулатура и упрямый подбородок.

В какой-то момент Роуз хотела остановиться и все ему рассказать. Казалось, увиливать уже нет смысла. Они вошли в отделение скорой медицинской помощи, переполненное людьми. Не лучшее место для откровений. Но тогда где лучшее? Нужно либо признаться ему во всем, либо убедить его ехать домой. И лучше сделать это здесь. По крайней мере, здесь слишком многолюдно, чтобы он убил ее на месте.

– Ксандер, – с опаской начала она у входа в педиатрическое отделение, – мне нужно тебе кое-что сказать.

– Прямо сейчас? – нахмурился в удивлении Ксандер. – Разве нам не надо к Джои?

– Надо, – ответила Роуз. Вот он, этот момент. Да, сейчас она скажет ему. Слова как будто сами просились на язык. – Но лучше мне пойти туда одной. Прошу тебя, поезжай домой. Уже поздно.

Ксандер нахмурился еще сильнее. Он словно искал в ее взгляде ответы.

– Роуз! – раздался мужской голос, и из двери терапевтического отделения вышел Крейг.

– Мы здесь, – ответил Ксандер.

Выражение на лице Крейга не оставляло сомнений в его отношении к ситуации. Что и говорить, Крейг никогда не жаловал Ксандера. Все эти годы брат был как отец для Джои. И ему было все равно, что это Роуз не сказала Ксандеру о беременности. Ведь тогда будущему политику пришлось бы забыть о карьере в Вашингтоне, жениться на ней и всю жизнь прозябать в Корнуолле. Это с таким-то потенциалом!

Но Крейга это не волновало. Вина Ксандера была для него несомненной. Еще бы, ведь Ксандер совратил его младшую сестру!

– Мы? – переспросил Крейг.

– Конечно, – ответил Ксандер как ни в чем не бывало. – Я не могу просто бросить Роуз у дверей, когда ее сын в беде.

– Ее сын! – ехидно буркнул брат, сделав упор на слове «ее».

Когда Роуз поймала на себе его взгляд, она хотела провалиться сквозь землю. Крейг догадался, что сестра не собирается открывать Ксандеру правду.

– Тихо, Крейг. Все хорошо. – Покорившись судьбе, Роуз взяла Ксандера под руку и повела вперед. – Где Джои?

Крейг указал в конец коридора.

– В четвертой палате, – сказал он и последовал за ними.

– Мама!

В секунду, когда Роуз увидела сына, все остальное будто перестало существовать. Она отпустила Ксандера и кинулась к кровати. Левая рука мальчика была перевязана.

Роуз аккуратно прижала его к себе, откинула мокрые волосы с его лба и поцеловала в лоб. Кожа Джои была бледной и влажной.

– Привет, сынок, как ты?

– Уже лучше, – ответил Джои, пытаясь улыбнуться. – Мне дали лекарства, и рука уже не болит. Но зато я не чувствую губ.

Роуз улыбнулась:

– Это не страшно. Рентген уже сделали?

– Нет, – вмешался Крейг. – Сказали, что через десять минут.

Роуз кивнула, не поворачиваясь. Она не хотела смотреть в лицо Ксандера. Не сейчас. Сейчас нужно сконцентрироваться на сыне и не думать ни о чем другом.

– Здравствуйте, – раздался голос медсестры, подвезшей кресло-каталку к кровати Джои. – Ну что, малыш, готов к фотосессии?

Роуз вместе с медсестрой помогли мальчику слезть с кровати и усадили его в кресло.

– Мне тоже идти? – спросила Роуз, отчаянно надеясь услышать «да».

– Нет, остальным лучше ждать здесь. Мы вернемся через пятнадцать минут. Отдохните. Можете налить себе чай или кофе. Ночь обещает быть длинной.

Прошло не больше минуты, как медсестра увезла Джои из палаты, и Роуз услышала спокойный, ровный голос Ксандера:

– Мне кажется, нам надо поговорить.

Она глубоко вздохнула. Настал момент истины. Одиннадцать долгих лет она хранила эту тайну. Увы, этот секрет было тем тяжелее раскрыть, чем больше времени проходило. Но теперь выбора нет. Роуз послушно кивнула и кинула на брата недвусмысленный взгляд. Крейг понял, что ему лучше уйти.

– Пойду выпью кофе, – недовольно проговорил брат. – Набери мне, если понадоблюсь.

С этими словами он исчез в коридоре.

И вот они снова вдвоем.

– Роуз, – начал было Ксандер, но голос его сорвался. Он почесал щеку, затем запустил руку в волосы. Взгляд карих глаз проникал ей в самое сердце. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Да, Ксандер, ты все правильно понял. Джои – твой сын.

Палата словно закружилась каруселью. Чтобы не упасть, Ксандер схватился за спинку больничной койки. Он хотел отдышаться, но никак не мог сделать это.

У него сын. Десятилетний мальчишка. И она ему ничего не сказала!

Роуз присела на угол кровати:

– Я узнала, что беременна, через неделю после твоего отъезда. Тебя ждало большое будущее. А я стояла на перепутье. И тогда я решила начать учебу, а там будь что будет.

– Но прошли не месяцы, прошли годы, Роуз, – тихо проговорил Ксандер с нескрываемой досадой в голосе.

– Я знаю. Сколько часов я провела в больнице с мамой, советовалась с ней. Эти разговоры отвлекали ее от лечения и грустных мыслей. Мы обсудили с ней все возможные варианты. Но я сразу решила сохранить ребенка. Он был единственным, что осталось от тебя. Мама уговаривала позвонить тебе. Она знала, что ей осталось немного, и переживала, как я буду одна. Ей казалось, ты женишься на мне, если узнаешь.

– Так бы и произошло.

Роуз повернулась и посмотрела ему прямо в глаза:

– Знаю. Именно поэтому я и не сказала тебе.

Ксандеру потребовалось какое-то время, чтобы обдумать эти слова.

– Ты не хотела быть моей женой?

– Конечно, хотела. И я хотела поехать с тобой в Вашингтон, но, видимо, не судьба. Тебе не следовало жениться на мне из-за ребенка. Тебя ждала другая жизнь. Посмотри, сколько ты сделал за эти годы. У тебя бы не было этого, если бы ты женился на мне.

Ксандер хотел было возразить, но понял, что она права. Даже если Роуз переехала бы с ним в Вашингтон и им дали бы комнату в общежитии, закончить институт было бы непросто. Вся стипендия уходила бы не на книги, а на еду для ребенка, одежду и подгузники. Ему пришлось бы работать. Закончить институт, имея семью, он вряд ли смог бы.

– Ты дождалась, пока у тебя не будет выбора, – сказал он наконец. – Что ж, момент и впрямь подходящий. Скоро предвыборная кампания, через два дня выходит моя книга. Когда мне совсем ни к чему скандалы, я узнаю такое!

Он видел слезы в глазах Роуз и едва не потянулся к ней. Она утаила от него ребенка, но сделала это ради него. Пожертвовала мечтами и личной жизнью, чтобы самой воспитать Джои. Чтобы не ставить под угрозу карьеру Ксандера.

– Но это может остаться тайной, – проговорила Роуз сквозь слезы. – Журналисты ни за что не пронюхают.

– Возможно. По крайней мере, до окончания предвыборной кампании.

– Слава богу… – Она закрыла лицо руками.

Чем меньше людей знают правду, тем легче будет хранить секрет. Если уж Молли не в курсе, значит, это и впрямь тайна за семью печатями.

– Кто знает, что я отец мальчика? – поинтересовался Ксандер.

– Только ты и я. Конечно, брат догадался, хотя я не говорила ему открыто.

– Что ты сказала остальным?

– Я уехала в институт, а вернулась через два года с ребенком. Люди спрашивали, я отвечала, что влюбилась в местного разгильдяя. Он меня не любил и бросил, как только узнал о беременности. Все поверили. В то время были проблемы посерьезнее, чем отец моего ребенка.

Ксандер нахмурился:

– Проблемы, связанные с тобой?

– Не совсем. Как говорится, это было давно и неправда.

Как бы то ни было, не стоит вытягивать из Роуз все тайны в один вечер.

– Неужели никто не заподозрил, что ребенок мой? – спросил он.

– Ты удивишься, но мне никто не задавал лишних вопросов. Разве что Кристи Кларк из нашей школы. Она училась в том же институте. Как-то в магазине она заметила, что я беременна, и сразу спросила, не ты ли отец ребенка. Когда я ответила «нет», она сказала, что я дура, раз залетела от кого-то другого. Я хотела ударить ее по лицу. Гормональный всплеск стал бы мне оправданием, но я сдержалась.

Ксандер знал: Роуз было тяжелее, чем она рассказывает. Жизнь в маленьком городе состоит из слухов и пересудов. Одинокую беременную девушку ни за что не оставят без внимания.

– Мне жаль, что тебе пришлось пережить это все одной, – сказал он.

Грустно улыбнувшись, Роуз отмахнулась:

– Появление Джои в моей жизни важнее этих мелочей. Да, порой было нелегко, но если бы мне выпал шанс вернуться назад, я бы ничего не стала менять. Разве что ударила бы все-таки Кристи Кларк.

На этот раз ухмыльнулся Ксандер. В школе Кристи была отпетой стервой. Считала себя лучше других и вслух недоумевала, почему Ксандер влюбился в Роуз, а не в нее.

– Мы договорились держать все в тайне, – проговорил он. – Я готов признать Джои, но не сейчас. Надеюсь, ты меня понимаешь.

– Конечно, – искренне ответила Роуз.

– Но я готов помогать.

– Помогать?

– Да. Как минимум деньгами. Вам явно нужны деньги на школьные расходы, летний лагерь. А в данный момент на лечение.

Роуз сжала руки в кулаки. Она была слишком горда для подачек. Ксандер знал и ценил это в ней. Но в то же время надеялся на ее мудрость. Оба понимали, что его помощь не будет лишней.

– Я думала, слугам народа немного платят.

– Я не бедствую, – признался Ксандер. – За книгу мне заплатили хороший аванс, к тому же в свое время я удачно вложился. Так что от меня не убудет.

Ксандер действительно вложил то немногое, что имел, в проект Броди. Когда-то это была начинающая, никому не известная компания по программному обеспечению. Однако со временем ее акции сильно взлетели в цене. Но он не мог поведать Роуз всех подробностей. Люди еще не знали, что его брат Броди Батлер и загадочный компьютерный магнат Броди Иден – один и тот же человек.

Наконец Роуз кивнула:

– Спасибо. Честно говоря, я уже задумалась, где брать деньги на лечение.

– А на проживание? Ты сказала, что живешь за городом. Значит, тратишься как минимум на бензин.

Роуз нахмурилась:

– Единственное, что я смогла себе позволить, – это комната с двумя кроватями в Торрингтоне.

Торрингтон находился в шестидесяти милях. Добраться туда в плохую погоду – сущий кошмар.

– Может, подберем тебе домик поближе? – предложил Ксандер.

Глаза Роуз округлились.

– Домик? Ты видел, сколько стоят домики?

– Роуз, я же сказал, что готов помочь.

– А я не готова стать основной статьей твоих расходов. Помощь – это другое.

– Мы вернулись! – декларировала медсестра, закатывая Джои обратно в палату.

И вновь Роуз с медсестрой помогли мальчику встать и забраться на кровать.

– Как все прошло? – спросил Ксандер.

– Хорошо. Через пару минут придет доктор и все вам расскажет. Но без гипса не обойтись. – Медсестра обратилась к Джои: – Подумай пока, какого цвета хочешь гипс. Есть голубой, зеленый, красный, ярко-розовый… – она покачала головой, – и оранжевый.

– То есть все-таки перелом? – уточнила Роуз.

– Честно говоря, я не доктор и не могу говорить вам этого, но между нами… да, все-таки перелом.

Медсестра выкатила кресло-каталку в коридор, и впервые в жизни Роуз, Джои и Ксандер остались вместе одни.

– Мам, а кто это? – шепотом спросил Джои Роуз.

Он хотел говорить тихо, но ей показалось, что его слышала вся больница.

– Ой! – воскликнула Роуз, хлопая себя ладонью по лбу. – Прости, малыш. Это мистер Лэнгстон. Мы вместе учились в школе.

– Можешь звать меня просто Ксандер.

– Ла-адно, – протянул Джои с широкой улыбкой, так напоминающей его собственную в том же возрасте. Даже на щеках у мальчика были такие же ямочки.

Воспоминания нахлынули сами собой. В ночь аварии Ксандер не был с родителями. Он гостил в доме у друга, они вместе смотрели новый фильм о супергероях. Вместе с родителями, увы, был Хит.

Следующим утром родители друга привезли Ксандера в больницу. Они не знали, что делать с ребенком, ставшим в одну ночь круглым сиротой. Его родители погибли на месте, а состояние Хита долго оставалось стабильно тяжелым – сломанные ноги и ребра, рваная рана вдоль лба.

В какое-то мгновение было сложно осознать, что сейчас перед Ксандером не его брат, а его сын.

– Джои, как дела? – спросил доктор, входя в плату. В руках он держал рентгеновские снимки.

– Кажется, лекарство уже не действует, – ответил Джои, поморщившись.

– Сейчас мы это исправим. Но сначала посмотрим снимки.

Доктор включил световую панель и прислонил к ней один из снимков. Даже далекий от медицины Ксандер увидел смещение одной кости и трещину в предплечье.

– При падении пострадали лучевая и локтевая кости, – пояснил доктор. – Локтевая сломана. Но есть и хорошие новости. Операция не требуется. Парень немного походит в гипсе, и все срастется. А поскольку ты у нас правша, – обратился он к Джои, – сильно тебе это не помешает. Плохая новость: боюсь, бейсбольный сезон закончится прежде, чем ты сможешь выйти на поле.

Джои не хотел показывать, насколько он подавлен. Он знал, что мужчины не плачут.