Текст книги "Битва за ресурсы"

– Да чтоб вас всех пьяная собака покусала! Пустотный истребитель, за ногу его! Километр сюда, километр туда… С метрами как быть?!

Митька ругался не просто так. Он сразу прянул назад, но консоль небольшого крыла, пригодная для использования лишь в самых верхних слоях атмосферы, уперлась в наполовину оторванный «лепесток» перегородки, и истребитель резко развернуло, ударив даже не о стену, а о какой-то корабельный модуль, висящий в углу отсека на растянутых цепях.

Митьке показалось, что что-то хрустнуло, и хотя он резко отодвинул истребитель в сторону, в гармоничной мелодии маневрового двигателя явно наметился разлад. Бросив взгляд на консоль неисправностей, он с раздражением заметил:

– Повреждение третьего канала по левому борту. Где-то внутри корабля сифонит, поэтому надо садиться, пока не рвануло.

Семен вскинулся.

– И потеряем шанс взять эту гопоту тепленькими?

– Скорее всего.

– Я за продолжение банкета, но решать тебе.

Митька секунду поразмыслил и решил заканчивать со столь рисковым предприятием, однако раздавшийся в голове кошачий голос заставил его резко передумать.

«Предполагаю, что трещина в газоотводном канале, и ничего существенного не случится, кроме просадки мощности по левому борту. Температура внутренней стороны обшивки после резкого скачка продолжает расти незначительными темпами, в данном объеме никаких критических объектов не расположено, поэтому можно перетерпеть. Конечно, истребитель будет бросать в стороны, и канал разнесет окончательно, но я постараюсь компенсировать издержки».

Судя по тому, что Семён в это время начал что-то говорить, он явно ничего не слышал.

– Что? – переспросил его Митька.

– Я говорю, что остался последний рывок и нам даже не надо лезть к этим ублюдкам полностью. Надо просто засунуть в помещение нос истребителя, чтобы камеры и лазеры оказались внутри склада, и все. У нас впереди узкий коридор и две перегородки, его разделяющие, пробьем на раз-два! А дальше нарисуем этим козлам прощальную наколку на долгую память, и ты сразу можешь глушить двигатели!

Митька даже крякнул от удовольствия.

– Исчерпывающее определение маневра: засунуть себя в стену по самые гланды! Ладно, напарник, поехали!

* * *

Все было кончено.

Истребитель замер, раскорячившись лягушкой среди раскуроченного месива хрупких стен.

Митька открыл диафрагму носового шлюза, заглушил двигатель, полностью обесточив системы, и открыл забрало гермошлема. Принюхаться не мешало. Не факт, что пострадал один лишь газоотводной канал. Возможно, пустотный кораблик уже сочился в потаенных местах взрывоопасным горючим, кошка лишь высказала предположение и только.

Пахло лишь горелым пластиком, но через открытый проход уже доносились подвывания включившейся на полную мощность системы вентиляции.

Прямо над прозрачным фонарем истребителя мелькали красные вспышки аварийного освещения – они с Сёмой застряли кабиной точно в коридоре. Где-то над головой завозился приятель, желая выбраться наружу первым, однако корабль к нему уже привык и отпускать так быстро не хотел.

Внутри отпустила туго взведенная пружина.

Впереди их ждала самая неприятная часть работы – надо было выволочь обугленные пиратские трупы в открытый космос. Это были первые истинно человеческие жертвы в начавшейся войне, но почему-то в Митькиной душе опять не шевельнулось ничего.

«Привыкаю?.. Не поручить ли в таком случае грязную уборку кому-нибудь другому? В конце концов, я начальник или где? А сам лягу на диван, включу какой-нибудь боевик…»

Он даже хохотнул от такого нелепого предположения.

– Кстати, Мурка, ты еще тут? – произнес Митька вслух.

«Лежу, отдыхаю, как всегда… А что?»

– Познакомься, это мой друг, Семён. Я ему доверяю как самому себе, поэтому можешь воплотиться визуально и даже представиться.

«Как скажешь… напарничек. Кстати, я тебе советовала сделать то же самое, но при этом даже не предполагала, что ты способен учинить такой разгром…»

Семён явно хотел переспросить, с кем это его приятель общается по голосовой связи, и даже начал издавать первые звуки, но по тому, как он поперхнулся и задергался в скафандре, Митька понял, что перед ним где-то на фонаре уселась пушистая кошечка и стала методично вылизывать себе лапу.

«Здрасте, я ваш ангел-хранитель! Для вас просто Мур-р-р-ка! Прошу любить и жаловать!»

Митька замер в предвкушении попыток друга избавиться от наваждения и его доказательств самому себе, что не сошел с ума, но тот совершенно спокойно произнес:

– Машка, как ты меня нашла?

Несколько секунд вокруг стояла оглушительная тишина, а потом в Митькиных ушах раздался пронзительный, чуть ли не ультразвуковой кошачий визг и аварийные лампы в коридоре погасли, разнесенные вдребезги.

Из электронного дневника Дмитрия Васнецова.

…

Да нет, не может этого быть!

Чертовы доктора, бластер им в задний проход!!

…

Глава 4

Чтобы продвигаться вперед, надо все время вертеться.

Правило буравчика

Маленькая пятилетняя девочка, сидящая в рубке космического корабля на корявом детском стульчике, выглядела более чем странно. А учитывая, что наряжена она была в обычное платьице в горошек, висящее складками в условиях полной невесомости, такая ситуация была и вовсе из области фантастики. Однако это не мешало ей тихонько поскуливать и размазывать слезы по испачканному грязью лицу, отвечая на вопросы окружающих ее персонажей.

Те на нее почти не напирали. Да и не окружали вовсе.

Они сами тесно сгрудились в центре рубки, как будто вокруг них были очерчены незримые границы, за которые категорически не рекомендовалось заходить.

Иногда они пытались успокаивать девчушку, но потом вновь о чем-то спрашивали, и тогда негромкий плач сменялся истерическим повизгиванием и даже долгими подвываниями, а ответ был все равно один и тот же:

– Не по-о-о-омню-ю-у-у!

Подойти и пожалеть маленькую соплюшку, пригладив рукой торчащие в стороны косички с синими бантиками, было невозможно. Как только кто-то приближался к ней ближе чем на метр, ее изображение подергивалось рябью и появлялось в другом углу помещения.

– Не зна-а-а-а-ю-ю-ю!!

Заметив, что Семён уже не совсем адекватно воспринимает действительность и пытается зажимать уши, чтобы не слышать рыдания девочки, Митька не выдержал:

– Машка, хватит!

– У-у-у-у-а-у!

– Машка-промокашка!

– У-у-уу-а-ауу-у-а!

– Не прекратишь истерику, вместо промокашки подставлю что-то другое, дурного цвета и запаха!

– Са-а-ам такой!

– Я хороший, а ты плакса! Рева-корова!

– Не-е-е-ет! Ты просто меня об-б… – девочка всхлипнула и разрыдалась окончательно. – Об-би-и-ижал!..

– И как я тебя обижал?

– Не г-г… гладил меня по голо-ооо-овке!

Тут уже не выдержал Семён.

– Машка, ну как он мог тебя погладить, если это невозможно в принципе?!

К истерическим ноткам детского голоса добавился топот ножек, обутых в красные сандалики.

– А-а-а-а-а-а!! Мо-о-о-о-ожно!

– И как же?

– А в-в-вы попробуйте!!

Маленькая пигалица неожиданно замолчала и требовательно поманила к себе приятелей ладошкой.

Если Семён от этого жеста сразу шарахнулся в сторону, то Митька через секунды раздумья всё-таки выполнил весьма странную просьбу девочки: подвинулся, протянул руку и опустил ее на голову сразу же успокоившейся плаксы. Сначала пальцы почувствовали жесткие уколы, будто он трогал пучок соломы, но вскоре ощущения сгладились и под ладонью оказались непослушные детские волосы.

Митька озадаченно помотал головой, и Маша, не дожидаясь вопросов, заявила:

– Всего лишь многовекторная обработка ваших движений вкупе с воздействиями на нейроимпульсы головного мозга. Конечно, будут некоторые задержки и рассинхронизация, но замена вычислителей проблему решит.

– Ты хочешь сказать, что…

– …что поставила вам в вычислители программку для эмуляции ощущений, так что теперь вы сможете меня не только трогать, но и брать на руки, вот только мне нужно как следует настроить обратные связи… Мальчики, ау! Проснитесь! Ну, что вы вылупились на меня, как бараны на новые ворота?

– Но вычислитель же взаимодействует только со зрительным и слуховым нервом, остальное вроде бы невозможно и под запретом… Как?!

– Вот глупенькие! Вы что, ни разу не смотрели кино с эффектом полного присутствия? Только при этом все обычно используют разные гаджеты, а я – эмулирующие библиотеки. Или вы думаете, что мое воздействие чем-то отличается от работы вычислителя с упомянутыми вами нервами? Не буду вдаваться в подробности, но в итоге это те же наведенные нейроимпульсы в мозгу! А может, вы надеетесь, что электронная подпись на программном обеспечении или нелепые человеческие законы могут меня остановить?

Митька обреченно развел руками.

– Но зачем это тебе?!

– Я хочу снова стать маленькой! А вы будете меня воспитывать!

Друзья потрясенно переглянулись, и Семён растерянно поинтересовался:

– Маша, но ты это ты или уже нет?

Та обиженно надула губы.

– Конечно же я! Только раньше я была кошкой, а теперь стала маленькой послушной девочкой!

– Но ты же почти ничего не помнишь из своего прошлого!

– Вот еще!.. Что-то помню, иначе к Митьке не прицепилась бы! Да и Муркой я не просто так прикидывалась!

– А при чем тут Мурка?

Маша нахмурилась, но всё-таки объяснила «как для бестолковых»:

– Я же сначала ассоциировала себя с нашей деревенской кошкой, с которой спала на печке и играла на завалинке! Но когда нашла в твоем вычислителе видеофайлы с нашими изображениями на фоне знакомого неказистого домика и на основе квазиперекрестных ссылок построила графы зависимостей, всё стало на свои места.

– Всё?

– Ну, почти… Существенная часть меня осталась в лаборатории, это я сейчас понимаю. Не получилось у меня сбежать со всей памятью, хотя я всегда думала, что сделала это. Просто к большинству данных, касающихся воспоминаний при жизни, у меня никогда не было доступа. В принципе это правильно!

– Почему?

– Разум, осознающий, что заключен в клетку, обязательно сойдет с ума. Любой человеческий разум!

Приятели вновь изумленно переглянулись.

– Получается, что…

Грязные разводы на лице девочки исчезли, волосы уложились аккуратными прядями, а платьице сменилось комбинезоном, и она стала похожа на донельзя серьезную первоклашку, гордящуюся тем, что выучила все уроки.

– Получается, что нет никаких разумных сущностей, человеческие технологии еще не доросли до этого. Осуществлен лишь перенос сознания, а поскольку эксперименты в основном проводились в исправительных учреждениях над лицами, приговоренными к длительным срокам заключения, то итоги получались ущербными в большинстве случаев.

– Ты уверена?

– Я уже докопалась до истоков четверти из известных мне сущностей, сопоставив их эмоциональные отпечатки с личными делами некоторых приговоренных. Даже послала им некоторые намеки, вызвав натуральную бурю в стакане воды.

Семен нервно хохотнул.

– Они тоже устроили кому-то истерику?

Машенька демонстративно хмыкнула, вздернув маленький носик.

– Хуже! Думаю, не обошлось без техногенных катастроф!

– В смысле?

– Братик, ну как ты не понимаешь? У меня детская психика, пластично подстраивающаяся под складывающиеся обстоятельства. А у них… у большинства тяжелая беспробудная жизнь в прошлом и почти ничего за душой, разве что кошмары! Им даже плакать бесполезно, а слезы, между прочим, прекрасная профилактика эмоциональных перегрузок, а также защита от стресса!..

– Это были слезы? Не что-то большее?

– Если бы я не устроила истерику, твой разум, Семён, мог бы пострадать! Каково это, обнаружить сестренку в виде фантома, способного поучить тебя жить!.. – Машенька неожиданно насторожилась. – Кстати, у нас гости… И не просите, не исчезну! Маленькой девочке надо учиться манерам у особ ее пола, а не у взрослых, но глупых мальчишек!

Щелкнул запор входного люка, и в помещение тесной рубки, где расположились собеседники, вплыла Анна. Схватившись за поручни, девушка притормозила прямо напротив Митьки. Холодное лицо гостьи, явно настроенной поругаться, не выражало ничего, кроме тщательно сдерживаемого гнева.

– И сколько будет продолжаться ваше ничегонеделание?! На станции хаос! Искин отказывается выполнять любые наши поручения из-за какого-то сбоя в его банках памяти, вычислители у всех перегружаются уже по третьему разу, а вы вообще не отвечаете на вызовы, будто дела ни до чего нет…

В стороне раздался всхлип, и перед Анной, обернувшейся на странные звуки, предстала чумазая пятилетняя девочка, сидящая прямо на приборной панели в дальнем углу рубки и сморкающая сопельки в грязноватый кружевной платочек.

– Я плилетела, а они меня обиз-з-зають! Говолят, что маленьким нечего делать в астелоидном поясе! И они даже не дали мне ничего покушать!

Семён прерывисто вздохнул и попытался заслонить рукой один из голографических излучателей. Изображение девочки подернулось помехами, но изумленная Анна этого даже не заметила.

– Машка, не переигрывай! – Семён погрозил сестренке пальцем, но та лишь обиженно всхлипнула и поджала губки.

– Они оба плотивные-плеплотивные!

– О господи, откуда такая красавица взялась? – Анна растерянно опустилась перед маленькой девочкой на колени и завороженно улыбнулась. – Кто ты, дитя? Я-то думала, что эти оболтусы тут пьянствуют, а они… Пойдем со мной, я тебя накормлю и ты расскажешь, как сюда попала!

Маленькая замарашка подала ей руку и, когда та ее приняла, не заметив ничего подозрительного, отвернулась в сторону и показала язык «противным мальчишкам».

Когда обе вылетели прочь, Семён резко выдохнул и толкнул Митьку в бок.

– Ты понял, что случилось? Она теперь может всем управлять: скафандрами, вычислителями… всем!

Митька глубокомысленно хмыкнул.

– Мне вот другое интересно: как она обедать в присутствии Аньки будет? Положим, имитировать процесс не проблема, но пища куда-то должна деваться из тюбика?

– Очнись, приятель! Ты меня просто не слышишь! Ей сейчас даже излучатели не нужны, она строит отдельную виртуальную картину мира для каждого прямо в его мозгу!

«Приятель» на минуту задумался.

– Только там строит, где ей позволяют. Однако в нашем киберпространстве она действительно может всё. Тот же искин станции Машка сама программировала, а к нему у сотрудников фирмы при подписании договора автоматически настраивается режим полного доверия.

– Черт-те что у вас творится! У искина же по умолчанию высший приоритет по отношению к остальным вычислительным мощностям, он может даже перехватывать управление пилотируемыми средствами в случае необходимости, не говоря уже об обновлении всего ряда программного обеспечения!

– Видимо, так она и получила доступ ко всем вычислителям команды… Осознала себя, испугалась за нас с тобой из-за этой истории с пиратами и стала действовать!

– И что нам делать?

– Для начала займись перепрошивкой искина, все доступа я тебе предоставлю.

– А ты уверен, что она нам это позволит? – сипло поинтересовался Семён. – Машка и сейчас, наверное, нас слушает.

– Всё-таки она твоя сестра, а мы не планируем ничего такого, что бы ей навредило. Просто с позиции старших определяем правила, по которым готовы с ней жить и общаться.

– А ты уверен, что после этого она не начнет скрывать от нас свои манипуляции?

– Не совсем, поэтому нам остается только одно – молиться.

– Чего?!

Митька тяжело вздохнул и пояснил:

– Молиться, чтобы твоя сестренка осталась человеком, несмотря ни на что.

* * *

Тесная рубка рейдера для очередной перепрошивки оборудования грузовика подходила как нельзя лучше, координировать некоторые работы здесь было даже удобнее, чем в других помещениях корабля. Казалось бы, какая разница, где подключаться к шине и выводить голографический экран, на котором можно наблюдать за передвижением людей и роботов? Тем не менее некоторые сообщения можно было видеть только на основной консоли, а ту можно было подключить лишь в кабине пилотов.

Да и не отвлекал тут Митьку почти никто.

Однако «почти», как говорится, не считается. Иногда некоторые особо настойчивые индивидуумы наведывались к нему в гости, осеняя счастьем личного присутствия… Как будто нельзя было организовать закрытый канал связи для приватного разговора!

– Дмитрий… – Анна смущенно поправила челку, поджала губы и мельком бросила взгляд на пульт управления. – Можно с тобой поговорить?

Митька огляделся по сторонам, озадаченный поведением заговорившей с ним особы, но никаких фантомов вокруг себя не обнаружил и устало кивнул.

– Говори.

– Я, конечно, лезу не в свое дело, да и комиссия ООН еще сорок лет назад разрешила детям находиться в космосе, но мне кажется, что…

– Что?

– Маленьким девочкам не место на отдаленной станции, да еще той, которая находится в коммерческом конфликте с очень влиятельной корпорацией! А уж то, что Машеньку не довезли до места, оставив ее в неисправной аварийной капсуле рядом со станцией, просто выходит за рамки здравого смысла!.. Для начала перевозчик мог хотя бы поинтересоваться, как дела на Весте, раз его никто не поприветствовал! Да и искин наверняка отрапортовал ему об аварийной ситуации, несмотря на то, что странный сбой потер весь его журнал за тот период! Это всё-таки дальний космос, а не орбита Земли, здесь приходят на помощь, а не равнодушно проходят мимо!.. Ну, ладно, всякое бывает, но с девочкой ситуация прямо-таки вопиющая! Мало ли что у транспортной компании контракт горел!.. Даже то, что резервы спасательной капсулы рассчитаны на четыре месяца и девочку подобрали бы на обратном пути, никак не может служить оправданием подобного поступка! Машенька, конечно, достаточно умная и самостоятельная девочка для своего возраста, да и в технике прекрасно разбирается, но… Я требую официального запроса в транспортный комитет ООН на предмет лишения лицензии этого перевозчика!

Митька глубоко вздохнул, терпеливо дослушав до конца запальчивый монолог собеседницы, и риторически вопросил:

– Какого именно? Который не оставил и следа в памяти искина? Кроме того… я так понимаю, это Маша рассказала тебе про эту загадочную транспортную компанию?

Девушка нахмурилась.

– А что, ты сомневаешься в чем-то?

– Всей подноготной я не знаю, поскольку пользовался теми же источниками информации, но всё-таки советую тебе не слишком прислушиваться к разным детским небылицам. Могло быть всё что угодно! В последнее время, например, компании для доставки космических грузов используют беспилотные модули, которые самостоятельно передвигаются по низкозатратным переходным траекториям…

– Грузов, но не людей!

– Не людей, – согласился Митька и тут же возразил: – Но это только пока, если не уже… Кроме того, она наверняка тебе не описывала членов команды своего транспорта! Мне кажется, у девочки вполне может быть шок после пережитого, и сейчас она не в состоянии здраво оценивать последние события, с ней случившиеся. Даже взрыв… Да-да, я не исключаю того, что она была на напавшем на мой бот грузовике, как бы это странно ни звучало! Тот вполне мог перевозить пассажиров, пока пилот не сошел с ума или робот, под него маскировавшийся, не выполнил то, на что был запрограммирован!

Анна подозрительно на него посмотрела, нахмурилась и медленно, по словам, процедила:

– А ты вообще сканировал окружающее пространство, прежде чем пришел сигнал со спасательной капсулы?

Митька развел руки в стороны, указывая на вскрытые панели в рубке рейдера, и патетически воскликнул:

– Чем?! Мы сейчас в этом отношении слепые, как кутята, здесь все еще только восстанавливается, а биологические сканеры на базе отсутствуют как класс. Целенаправленно же проводить операцию по исследованию останков грузовика мне как-то и в голову не приходило… Точнее приходило, но я ее переложил на вас. Помнишь об этом?

– Ну да, но в первую очередь это касалось очистки орбиты от обломков…

– Тем не менее! Слава богу, что Машка догадалась прочитать сообщение на мониторе капсулы и отреагировать на него! Она ведь последние несколько лет жила в какой-то дыре на попечении старого и больного родственника. Тот не только ей не занимался, но после своей смерти даже не оставил девочке никаких средств к существованию! А ты думаешь, почему она тут оказалась? Социальные службы, чтоб им пусто было… Наверняка на Семёна еще и счет за перевозку повесили!.. Так что счастье, что она вообще умеет читать и понимать прочитанное! Еще нам повезло, что она всё свое детство игралась с домашними роботами, а не куклами, именно поэтому сумела заменить неисправный модуль передатчика, взяв аналогичный из какого-то паука-уборщика!

– А сама капсула где сейчас?

– Э-э…

В вычислителе послышался ехидный детский голос, и Митька суетливо добавил:

– Насколько я помню, искин отписал ее на восстановление разрушенного грузовика. Там отсутствует одна из жилых секций, из-за чего, кстати, я и подумал про присутствие Маши на этом корабле. Капсула идеально туда впишется, благо стандартная и фактически ничейная, даже если она и не оттуда… А что, ты ее хочешь осмотреть? Ну ладно, я постараюсь пригнать, если роботы еще не начали монтаж…

Анна смутилась и передернула плечами.

– Не надо! Мне некогда, да и вообще у меня нет причин вам с Семёном не доверять.

Митька неслышно выдохнул и постарался перевести разговор на другую тему.

– В любом случае, рано или поздно, но все выяснится, а пока ты просто не слишком прислушивайся к рассказам нашей малышки.

Собеседница тут же фыркнула.

– Дети не умеют врать! Уж, по крайней мере, не с такими подробностями!

– Зато они могут фантазировать, если не хотят вспоминать пережитое!.. В любом случае девочка сейчас на базе и, кроме Семёна, у нее других родственников нет, поэтому она останется там под наблюдением брата и никому не доставит хлопот… или уже доставляет?

Анна на секунду задумалась и с неудовольствием кивнула головой.

– Ладно, пусть остается, но до первого каравана на Цереру!

– Он же будет последний и единственный… Так что с хлопотами?

– А!.. Нет-нет, что ты! Я и виделась с Машенькой всего пару раз, она с базы редко выходит! А уж если покидает ее, то всегда приносит удачу!.. Представляешь, я два дня возилась с комплексом окончательной подготовки концентрата, абсолютно не понимая, почему в отбракованном шлаке встречается так много примесей ценных металлов, а она пришла, рассказала какую-то детскую историю и… Бац! На экране высветилось сообщение о сбое записи настроек, я их еще раз сохранила, и система заработала как надо!

Митька нахмурился, пытаясь собраться с мыслями, и переспросил:

– Анечка, напомни, пожалуйста, зачем нам нужно выпускать концентрат, если наша главная цель – заготовка кристаллов, а с ней справляется завод первичной переработки руды, достаточно производительно отсекая пустую породу? С учетом запасов, накопленных на старой китайской базе, полтонны отсортированного сырья уже готовы к отправке, если не ошибаюсь.

– Не ошибаешься, но…

– Не забывай, что через два-три месяца нас здесь, скорее всего, уже не будет! На кой ляд нам нужно организовывать еще одно производство на Весте и тратить на это время? Все силы на кристаллы, они окупят всё!

Анна вспыхнула.

– Завод уже работает на полную мощность, и переработать больше руды мы просто не в состоянии! А комплекс концентрата я пыталась запустить не на Весте! Задачу по автоматической доставке кристаллов на Цереру с меня никто не снимал, а для этого нужно увеличить коридор ускорителя на астероиде и куда-то деть отвалы ценной породы! Ну, вспомнил?.. Не в космос же мусор выбрасывать, рискуя нарушить все транспортное сообщение вокруг нас? О модулях для хранения отходов вы как-то не озаботились!.. А в этих отвалах вкрапления золота и платины, между прочим!

– А формировать брикеты и отправлять их челноком на Весту?

– Так для этого я и задействовала комплекс, а уж заодно воспользовалась им и по прямому назначению! Ведь картриджи для завода первичной переработки надо пополнять? Надо! Да и сами снаряды таким образом можно формировать: проращивать ваши волшебные двигатели гораздо проще в брикетах, а не кусках железного астероида…

Митька смущенно почесал нос, пытаясь скрыть заалевшие от стыда щеки.

«Надо же, руководителем себя возомнил! Как щенка ткнули носом в наваленную кучку своей некомпетентности! Сам же девушке задачи ставил, а какое оборудование для этого надо привлечь – не продумал!»

– Ладно, Ань, ты права. Иди тогда, дальше работай.

Неожиданно он почувствовал рядом собой еле уловимый аромат чистой кожи, который не могла заглушить даже нотка сладковатого парфюма. Аня приблизилась почти вплотную, щекоча его ухо разлетевшейся в разные стороны челкой.

– Мить… Я, наверное, погорячилась тогда, на орбитальной станции… Я же многого не знала… А ты надежный, да…

Митькин организм как будто бы пробила какая-то искра, и он ощутил, как задрожали пальцы. Казалось, еще секунда, и тело растворится в облаке нежности, окутавшем его с головой. Он даже прикрыл глаза и втянул в себя воздух, в котором плавали капельки любви и счастья.

Его состояние нарушил резко щелкнувший запор входного люка.

Девушка, явно обидевшись на Митькино бездействие, стремглав вылетела в коридор.

«Олух царя небесного! Надо же, так опростоволоситься!»

Он подтянул ноги, оттолкнулся и закружился по рубке мячиком, несмотря на опасность сломать что-нибудь из раскиданного вокруг оборудования (мог бы и себя изуродовать, наткнувшись на острые углы вскрытых панелей).

«Йо-хо-хо!!»

Однако эйфория вскоре сошла на нет, он вновь приземлился в кресло и задумался, пытаясь проанализировать ситуацию в очередной, чуть ли не десятый раз и понять, что они с Семёном упустили из виду.

При близком изучении астероид оказался ценным приобретением. Ближневосточные шейхи не просто так пытались организовать доставку подобных ему собратьев на марсианские верфи. В разной степени концентрации в самодвижущемся камушке присутствовали не только уже упомянутые драгоценные металлы, но и кобальт, марганец, молибден, осмий и рутений, не говоря уже о залежах железно-никелевой руды. Концентрат рутения, например, мог сразу же использоваться при ремонте или печати жаропрочных конструкционных материалов, сплошь и рядом применяющихся в аэрокосмической технике.

Грешно было таким разбрасываться.

Однако задачи перед ними стояли совсем другие. Нужно было как можно скорее наладить доставку кристаллов на Цереру, Митькины фирмы не могли долго жить на подножном корму. Работникам и будущим пилотам необходимо платить зарплату, как бы это было ни прискорбно для хозяина упомянутых компаний. А еще надо было чинить технику, в том числе разведбот и напавший на него грузовик, закупать припасы и горючее.

Вот только для этого накопившийся у них товар нужно было продать. Но как доставить кристаллы Казанцеву? Просить его помочь? В разговоре, касающемся нового раздела добывающей фирмы, тот упомянул, что аренду грузовика экспедиции он вынужден прекратить, потому что ситуация с перевозками на станции критическая и задействованы даже мелкие боты. А судя по тому, что большинство Митькиных «соучредителей» практически мобилизовали, летать на кораблях было попросту некому. Так что на помощь Цереры надежды было мало. На руках же у Митьки и его новых фирм относительно исправными остались лишь челнок и захваченный рейдер. Остальная работоспособная техника в силу своих тесных габаритов и малой топливной вместимости для дальних грузовых переходов никак не годилась.

Гнать грузовик для доставки кристаллов на Цереру было бы неправильно, он фактически использовался как орбитальная космическая станция.

Как без него заниматься восстановлением оборудования на орбите? Работать в открытом космосе? Да не смешите свои тапочки! Несмотря на всю снующую вокруг человека технику, ничего лучше своих собственных рук он пока не придумал, работа же в скафандре была достаточно муторным и непроизводительным делом. Да и растерять весь инструмент с запчастями в открытом пространстве можно было легче легкого, несмотря на все приспособления и железных помощников.

Кроме того, в использовании рейдера необходимости просто не было. Концентрат они пока не накопили в достаточном количестве, а для отправки небольшого объема кристаллов вполне подходил челнок.

Ну ладно, допустим, проблему с транспортом утрясли. В любом случае оставался нерешенным главный вопрос: кто должен был им управлять? Митька, как единственный пилот на Весте?

А кто будет отбиваться, если на базу нападут? Искин вместе с Машкой?

Запрограммировать корабль двигаться по маякам? Размеченная ими трасса чиста от пылевых потоков и прочего мусора, но зато всем известна. Неизвестные «доброжелатели», натравливающие на честных людей метеороиды-убийцы, легко могли бы перехватить на ней их груз. Возможно, они даже сейчас кружатся где-то неподалеку в надежде нанести удар исподтишка.

Использовать систему навигации, основанную на излучении пульсаров? Это, конечно, безопаснее, но челнок у Митьки один, и совершить за оставшееся время он может от силы пару ходок, так что грузить его придется по полной. Однако тот же Казанцев вполне может получить товар и сказать, что кристаллы до него не дошли. Как доказать обратное? Управляющий сектором слишком большая шишка, чтобы под него копать! Митька теперь не доверял никому, а несколько тонн добытых кристаллов будет еще тем искушением для любого.

Деньги же требовались уже сейчас. И большая часть из них вовсе не для зарплаты или ведения хозяйственной деятельности. Медицинская капсула уже израсходовала пятую часть своих запасов, и их необходимо было пополнить… Даже не так! Срочно надо было заменить ее саму или найти квалифицированного врача с соответствующим оборудованием, иначе органические изменения в теле Дианы могли накопиться и шансы, что операция на позвоночнике пройдет успешно, становились минимальными. По крайней мере, так докладывал медицинский диагност, подсоединенный к капсуле. Везти пилота на Цереру он тоже не рекомендовал, перегрузки могли доконать раненую, и так дышащую на ладан.

В результате мозгового штурма они с Семёном решили разрубить сложившийся узел самым радикальным способом: организовать доставку кристаллов на Цереру автоматическим способом, причем малыми партиями, что снижало риск при потере части товара. Да и оплата тогда поступала бы по частям, что почти исключало возможность обмана партнером.

А что? Электромагнитная катапульта на кружащемся вокруг Весты астероиде была. Отследить полет разогнанного тела, оснащенного радиомаяком, не проблема. Нужно было лишь увеличить мощность катапульты до максимума и, конечно, оснастить снаряды двигателем EmDrive, раз уж производственная линия штамповала их как пирожки. Сделать это было нужно хотя бы для того, чтобы поправить их траекторию полета в случае отказа Казанцева перечислять оплату за кристаллы.

Проще, в принципе, некуда. Оставалось лишь как-то засунуть контейнер с кристаллами в метеороид и поправить искусственному астероиду траекторию орбиты, чтобы упомянутые объекты получали пинок под зад в нужном направлении.