Текст книги "Ааргх на троне"

– Парни, судя по запаху конского пота, их всадники где-то слева, в лощине.

– Сами то знаем, на разведке ты был, или мы, или кто? Сам тогда лазай пузом по кустам резво! Мне тоже командир опять нашёлся на шеи наши, – с чего-то завёлся Нетуром, обеими руками вытаскивая колючки репейника из бороды.

Я почти вздрогнул и уже хотел как раз таки кулаком развить благодатную тему «шея гнома», но Туром, отодвинув родственника, продолжил доклад:

– На харчевню все пойдут боем утром. Не верят, глупые, Трувору, старому жадине, пиво что вечно зажиливает для нас, друзей твоих, небогатых, но верных. Всё там пожгут, поломают, побьют и омоют полы пивом же тем, вот тогда он поймёт, недолив и пены отстой нам какого терпеть было, однако…

– Гр-р, давайте покороче, мы всё-таки на войне.

– Можем короче, – дружно кивнули бородачи. – Бить, да?

– Бить, – подтвердил я. – Но не убивать! Нам надо добиться, чтобы вся эта железная кодла в чёрном белье единым фронтом обошла заведение нашего друга и ударилась в неконтролируемую погоню за нами. Мы же дадим им бой в лесу, на нашей территории и по нашим правилам…

– Сложного нет ничего в том нам, умелым. – Гномы тихохонько стукнулись секирами, профессионально выбив маленький снопик искр. – Знак какой дашь нам, начать когда дело?

– Знак будет, – заверил я, хотя близко не представлял какой и когда. – И услышите, и увидите, спутать не получится.

Туром хлопнул братца по плечу, и оба смертника, пританцовывая, пошли вдвоём на конную армаду тяжёлых рыцарей тайной полиции. Бояться они умели не больше чем скромничать. А скромный гном такая редкость, что его мигом ловят, спиртуют и держат только в специально оборудованных музейных хранилищах…

Когда они скрылись, я оглянулся на Эшли. Спит как младенец. Только, чтобы успокоить дитя, его порой приходится хорошенько хлопнуть по попке, а этому графскому переростку надо крепко врезать по затылку. Надеюсь, проснётся только к утру, расскажу, что его стукнула по маковке внезапно упавшая звезда. А почему нет? Дедушка говорил, у аристократов такое часто бывает…

Тянуть время дальше было бессмысленно. Я оставил топор, перекинул ножны с мечом за спину, ножи сунул за голенище, пригладил вихры, протёр клыки краем килта и, пригибаясь, направился в сторону вражеского лагеря.

Бдительных часовых обошёл достаточно легко, правда, одного всё же пришлось слегка придушить. Но зато потом я аккуратно поставил его спиной к дереву, типа так и было, с упором на тупой конец его же копья, чтоб не порезался, когда очнётся. Дальше было совсем легко, благо кустов в этой части леса много, и найти более-менее открытую полянку для установки шатра было бы сложно. А уж подобраться к ней проще простого…

Дождавшись, пока стражники отвлекутся на брошенный мною же сучок в противоположной стороне, я колбаской вкатился под непришпиленный край шатра. Вкатился и замер с двумя ножами в руках – вдруг кто сразу кинется? Но нет, первоначально на меня даже не обратили внимания…

Внутри горела всего одна большая походная свеча в глиняной миске. На простом солдатском седле, прислонясь спиной к опорному столбу, чуть сгорбившись сидел давно знакомый мне человек с красным рукавом. Ну, в смысле это я его так называю из-за красной повязки на правом предплечье, а так он мне особо не представлялся. Наверняка какое-то там имя родители ему в своё время дали, но спросить в начале нашего знакомства я не удосужился, а теперь уже совсем неудобно…

– Заходи, ааргх, – не оборачиваясь, бросил командир «чёрных плащей». – Я знал, что ты попробуешь пробраться в лагерь ночью, и ждал тебя. О, как я тебя ждал…

– Гр-р. – Я решил больше помалкивать, потому как человеку явно надо выговориться. Знаете, бывает такое, когда в груди накипело, а никто не понимает, подчинённые дураки, начальство сволочи, а мама далеко…

– Твои поступки предсказуемы. Ты храбр и силён, но непроходимо глуп. Один раз сделав неверный выбор, ты по-собачьи хранишь преданность своему господину, что похвально, но… неразумно!

– Гр-р?

– Не совершай лишних движений. – Красный Рукав, всё так же не удостаивая меня взглядом, поднял правую руку с зажатой в ней верёвкой. – Один мой взмах, и шатёр раскроется! Арбалетчикам дан приказ стрелять без предупреждения. После первого же залпа сюда ворвутся мои стражники и дорубят то истыканное чучело, что от тебя останется. А потом мы вернёмся в харчевню и всё равно спалим её…

– Гр-р!

– Если, конечно, ты не захочешь кое в чём помочь мне.

– Гр-р? – Я вновь изобразил удивление, интонационное грканье всегда было моим коньком.

И кстати, отметьте, кто из нас двоих более предсказуем? Мне даже говорить ничего не надо, он сам всё выболтает, а мы пока тихонечко, на цыпочках эту верёвочку… Я качнулся было вперёд, но передумал – да пусть человек всё сделает по-своему. Чего ему мешать?

– Поверь, мы уважаем ваш кодекс наёмников и не хотим непременной смерти твоего господина. Просто уведи его. Спрячь. Далеко-далеко. Куда угодно, лишь бы до осени он не мог появиться в столице. Сделай так, и никто не пострадает. Более того, я сию же минуту заплачу тебе звонкой монетой. Договорились, ааргх по кличке Малыш?

– Гр-р, моя не Малыш!

– Чего?!! – Начальник чёрных рыцарей, оборачиваясь, вскочил так резко, что запутался в своих же шпорах и упал.

– Моя не Малыш. – Я взлохматил волосы, оскалил клыки и, бешено вращая глазами, выдвинул вперёд нижнюю челюсть. – Моя его брат-близнец! Звонкая монета давай! А потом моя твоя убивай! Всё равно убивай!

Красный Рукав задержал дыхание и вылупился на меня, как драконица на обнаглевшую кукушку, подкладывающую ей в гнездо свои яйца.

– Ладно, шучу… В смысле, пытаюсь. Неудачно, да? – поспешно извинился я.

Мужчина дотянулся левой рукой до сердца, отчаянно хватая ртом воздух, и кое-как выпрямился. Вот ведь правильно говорят, что мы лишены чувства юмора, ну так на фиг же мне было лезть экспериментировать?!

– Ты… ах ты… неправильный ааргх! – наконец включился он.

– Оу-у, если б только кто знал, сколько раз мне об этом говорили. Вы так скучно неоригинальны…

– Мне достаточно дёрнуть эту верёвку, скотина!

– Один вопрос можно? – Игнорируя его оскорбление, я убрал ножи и поднял руки вверх, демонстрируя, что пока безоружен. – А что, собственно, такого ужасного произойдёт, если Эшли всё-таки появится в столице до осени?

– Из-за твоего дебильного, упёртого, тупорылого графа Эльгенхауэра-младшего может рухнуть вся политика Империи, – злобно прошипел краснорукавный тип. – А это не нужно никому! Даже его дяде…

– Ясно. Понятно. Запомнил. Больше вопросов нет. Дёргайте!

– В каком смысле? – не понял он, но быстро изобрёл собственную версию: – А-а, ты думаешь, что я струшу перед таким громилой? Ещё никто не мог запугать офицера тайной полиции, понял?! Нет, ты понял?!! Смотри же, я не боюсь тебя!

«Чёрный плащ» резко рванул верёвку на себя, и стены шатра мгновенно рухнули наземь, оставляя нас открытыми и, я бы даже сказал, голыми, как две пьяные девственницы, хихикающие на алтаре Берлобога. Говорят, они специально так набираются, потому что Великий Медведь пьяных не ест, просто отшлёпает – и на свободу!

– А теперь будь ты проклят и умри! – торжествующе взвыл этот болтун, когда нас ещё и осветило мгновенно вспыхнувшее кольцо факелов. – Стреляйте в него! Ха-ха… ой! Эй?! Ты что творишь, я не…

– Ничего особенно противоестественного. – Я тоже нежно улыбнулся, обнимая противника, как обнял бы Сун. – Вы же знаете – Приграничье, фронтир, женщин мало, приличных ещё меньше, вот и привыкаешь волей-неволей как-то развлекаться между собой…

– Но… ты же со мной танцуешь?!

Правильно. Угадал. Умный дядя. Конечно, танцую, а почему нет? В чём проблема-то? Лично меня учил парным танцам дедушка, и двигаюсь я достаточно хорошо, чтобы не отдавить ногу партнёрше и не сломать даме рёбра, нежно обнимая её за талию. А то, что в этот момент на нас изумлённо уставились ВСЕ стражники и телохранители Красного Рукава, вытаращив глаза и распахнув хлебала, – так меня их пошлые мысли не задевают, каждый думает в меру своей испорченности. По-любому мне с ними не жить, детей не крестить и на одном гектаре не сидеть… Пусть себе смотрят!

Зато арбалетчики на деревьях тоже не решались спустить тетиву. Во-первых, слишком уж легко попасть не в меня, а в своё начальство, во-вторых, на таком расстоянии стальной болт может запросто прошить мою тушу насквозь и опять-таки добить краснорукавного офицера.

Поэтому все, кто не спал, высунулись полюбоваться, как мы с их командиром кружимся в интимно-оранжевом иллюзионе факелов под романтическим серебряным светом шаловливо подмигивающих звёзд. Люди же явно соскучились по такого рода красивым зрелищам и смотрели, завистливо затаив дыхание…

«Чёрный плащ» поначалу лишь яростно ругался сквозь зубы, изо всех сил пытаясь вырваться… От меня?! Ха! Потом он притих, обмяк и, едва не плача, скорбно переставлял конечности, честно пытаясь удерживать заданный мною ритм. Я неспешно намурлыкивал что-то ему на ушко, а сам внимательно косил по сторонам. Поэтому шум падения тела первого стрелка, рухнувшего с дерева вслед за своим арбалетом, похоже, был услышан только мной. Все прочие почуяли неладное, когда вниз упал уже третий. Но в тот момент земля ощутимо задрожала под ногами, и люди, не дожидаясь худшего, бросились врассыпную!

– Спасибо за танец, милая леди. – Галантно поклонившись, я чмокнул ручку обалдевшего командира рыцарей тайной полиции. – Мы ещё встретимся. Не грустите, разлука будет недолгой, я найду вас, честное благородное…

После чего мне осталось лишь деликатно переставить его в сторону и кувырком уйти под копыта первой лошади, когда небольшой пёстрый табун испуганно пронёсся сквозь военный лагерь, топча и сметая всё на своём пути. На спине самой последней низенькой коняшки радостно подпрыгивали Туром и Нетуром, вопя, как дети на карусели:

– Бей-руби-руби-бей!

Нет, я охотно верю, что обычные, нормальные детишки редко так выражаются, но для наших подгорных гномов – самое то! Я быстрым шагом ушёл в ночь, надо ведь было ещё разбудить Эшли, потому как теперь не было ни малейших сомнений – «чёрные плащи» пойдут за нами на край света, пылая справедливейшей местью, и уже нипочём не будут отвлекаться на какую-то жалкую харчевню нашего старого друга…

– Дай мне только найти тебя-а, а-аргх!!! – сиплым фальцетом надрывался Красный Рукав, и, знаете, я ему очень даже верил.

Этот непременно найдёт, меня трудно потерять, да и парный танец сделал своё дело. Теперь я для него – вопрос чести! Иначе над ним втихую будут потешаться его же подчинённые. Так что тут всё без сучка без задоринки, пусть дядя побегает, это полезно для здоровья, и хоть какая-то цель в жизни будет. Мы ведь все постарались на славу, от всей широты приграничной души, и, согласитесь, каждый заслуживает как минимум медальки.

Я вернулся на знакомую полянку и замер – моего хозяина, графа Эшли Эльгенхауэра-младшего, на ней не было! Зато валялся мой плащ, которым я укутал его, а на плотной ткани чётко выделялось маленькое чёрное пятно крови… Мама-а!!!

Сначала я не хотел верить своим глазам, даже кинулся на колени, схватил плащ, перевернул его, ощупал с обеих сторон, потыкал пальцем примятую траву, расковырял мышиную норку, поискал под листиками и только тогда впал в отчаяние.

– Эшли-и-и!!! – взревел я так, что лес невольно пригнулся, а с ближайшего дерева рухнул маковкой в хвою полуоглушённый эльф.

И всё. Ни звука в ответ, ни крика, ни слова, ни приятельского смеха, как если бы он вдруг решил надо мной подшутить и просто спрятался за кустиками… Нет, я бы, конечно, тут же его и заломал об колено за такой студенческий юмор, но уж лучше так, чем вообще ничего! Тишина…

– Что случилось? – отплёвываясь сосновыми иголками, спросил вставший на ноги Эландер.

– Эшли пропал.

– Я говорю, что случилось? – Он сунул острый ноготь мизинца в ухо, выковыривая кусочки мха.

– Эшли попал! – нервно рявкнул я.

– Ты только не шепчи, скажи внятно, где чешется. Я всё пойму, мне можно верить, никто не узнает…

– Гр-р-р! – Теперь я был готов убить и его на месте. Но после исчезновения графа Эльгенхауэра наш отряд и так стал на одну пятую меньше, не стоило в запале терять оставшихся.

Я выровнял дыхание, пару раз присел, вытягивая перед собой руки, с хрустом размял шею и, полуприкрыв глаза, выразительной пантомимой кое-как умудрился объяснить остроухому, чего мне так отчаянно не хватает. Эландер понял и, хлопнув себя ладонью по лбу, кинулся помогать. В умении читать следы на тёплых ладонях полуночного леса остроухим нет равных. Но первое, что он обнаружил, – это маленькая стальная игла кукольной ведьмы! Мне мигом поплохело до рези в глазах, тошноты, бултыхания в желудке и…

– Игрушка промахнулась, – уверенно успокоил меня эльф. – Смотри, следы тянутся дальше, и походка графа так же тверда. Если он и ранен, то несерьёзно. Сейчас мы…

Из-за ближайших кустов послышался быстро нарастающий шум. Я сцапал всё ещё глухого товарища в охапку, показал ему кулак, чтоб не вырывался, и спрятался за дерево. Минутой спустя мимо нас, тяжело дыша, пробежало человек двадцать рыцарей тайной полиции, за ними на взмыленной лошадке, горлопаня, неслись наши гномы. Их клич «Бей-руби-руби-бей!» ещё долго таял в сонном лесу. Или правильнее – бессонном? Какой ёжик тут уснёт, когда все так развлекаются…

– Ищи. – Я опять выпустил Эландера на волю.

– Прости, что ты сказал? – Он обеими руками оттопырил уши.

Я едва не заплакал от сострадания и поочерёдно указал ему пальцем на кончик его носа, на тропу, на последний едва заметный след моего хозяина. Эльф понятливо кивнул и едва ли не на четвереньках припустил вперёд, ловко петляя между замшелых деревьев. А потом вдруг встал так резко, словно натолкнулся на стену, и предупреждающе вскинул руку. Я осторожно приблизился и по его знаку тихо раздвинул ветви орешника. Ага, вот в чём дело…

На небольшой полянке шагах в десяти от нас, сжимая рапиру, стоял юный граф, а напротив него на высоком пеньке сидела, закинув ногу на ногу, настоящая ведьма. Я сразу узнал её, это была новая Верховная из Блуждающего замка. В прошлый раз именно мы отчасти помогли ей взойти на главную ступень, и она сама предложила вечное перемирие. Похоже, теперь понятно, кто первым его нарушил…

Эландер бесшумно наложил стрелу на тетиву лука и вопросительно посмотрел на меня. Я отрицательно покачал головой – не сейчас, надо хотя бы попробовать подслушать, о чём они говорят. Благо слышимость с нашей позиции была отличная. Для меня, разумеется…

– Я не желаю тебе зла, молодой человек. Мы заключили договор в прошлый раз, и мои ведьмы честно не заступали на земли Приграничья. Убери свой клинок.

– Не сейчас. Ибо при всём моём уважении к нашему мирному соглашению буквально сегодня мы нашли свидетельства обратного, – разумно не опуская оружия, покачал головой мой хозяин. – Неопровержимые улики доказывают, что ваши уродливые куколки причастны к исчезновению целого отряда имперской пехоты. К тому же по странному совпадению эти люди были посланы сюда за мной моим дядей. Теперь их нет, а я своими глазами видел следы маленьких ножек. Мне ли не знать, как ваши игрушки владеют отравленными иглами…

– Мне нужно было поговорить с тобой наедине. Я подала знак и звала тебя, ты сам пришёл на зов.

– А кукольные ведьмы?

– Не понимаю, о чём ты…

– Вот об этом. – Эшли повернул левую руку, демонстрируя небольшую, но всё ещё кровоточащую ранку на запястье. – Укус вашей колдовской игрушки из числа тех самых, что мы рядами косили в прошлый раз. Хорошо ещё отравленную иглу она применить не успела, но тяпнула изрядно. И это не ваши слуги, милейшая?

– И да, и нет, – подумав, кисло согласилась Верховная. – Куклы и вправду покорны нам, но подчинить их своей воле может любой другой маг. Пара примитивных заклинаний, и игрушка пойдёт за кем угодно. А если бы я действительно хотела убить вас, граф, то…

Одно змеиное движение, и кончик рапиры нежно коснулся яремной ямки под горлом ведьмы. Даже под лунным светом было видно, как побледнела Верховная…

– Знаете, я даже не очень нуждаюсь в ваших надуманных оправданиях, – холодно процедил племянник главнокомандующего, – но только подумайте о заклинании или дёрнитесь за своей волшебной палочкой!

– Мне непривычно говорить, когда острое железо царапает шею.

– Ваши проблемы!

– Мальчишка-а… – опустив глаза, яростно прошептала женщина, но в этот момент в лесу опять раздался шум.

Эшли повернул голову, и ведьма, ловко отпрыгнув назад, выхватила из рукава сухой осиновый прутик. Мы с эльфом не сговариваясь бросились вперёд, чтобы успеть растащить этих психов в разные стороны до повального смертоубийства. Но не успели. Это сделали до нас…

– Бей-руби-руби-бей!.. – уже едва не рыдая, устало ныли Туром и Нетуром, в обнимку держась на спине перепуганной лошадки.

Бедное животное пронеслось бодрым галопом между гордым аристократом и Верховной ведьмой, едва не сбив их обоих с ног. А следом, тяжело пыхтя, топотал здоровенный строевой мамонт, которому лошадка, видимо, случайно исхитрилась наступить копытом на хобот. И мне даже на минуту показалось, что это тот самый мамонт, с которым мы уже выясняли отношения в харчевне старого Трувора. Конечно, я мог и ошибаться, но…

– Ну всё! – выдохнула ведьма, задом выползая из колючих кустов дикого шиповника.

– Ну всё! – в свою очередь подтвердил Эшли, вынужденно севший на большой муравейник, а муравьи спросонья такого не прощают.

После чего Эландер в длинном прыжке завалил под сосну пылкого столичного аристократа, а я ловко сгрёб Верховную, прикрыв ей рот и прижав руки к телу.

– Гр-р! А давайте попробуем успокоиться и не махать друг на друга конечностями. Сдаётся мне, у нас общий враг и сегодня мы воюем на одной стороне…

После пяти минут горьких упрёков, пустых обвинений, колких укоров, дутых обид и взаимных нападок все прекратили пороть горячку и чинно приступили к разумным переговорам. Первое слово, само собой, было предоставлено даме. Она долго поправляла причёску, поджимала губки, елозила задом, на все лады проклиная коварный шиповник, но потом всё же высказалась по существу. Рассказ её был не по-женски короток, но печален.

– Я изгнанница. С недавних пор в замке зрел заговор. Несколько наших сестёр предали общие идеалы женской солидарности и вступили на скользкую тропу сотрудничества с мужчиной. Один очень могущественный маг за моей спиной тайно пообещал им своё покровительство и даже… плотские утехи!

– Карланиус, – безошибочно угадали мы.

– Да, это его имя. Или одно из его многочисленных имён, а истинного не знает никто. Я и глазом моргнуть не успела, как его подмётные письма прельстили подавляющее большинство. И вот ныне я, лучшая ведьма своего клана, уже не могу вернуться под сень Блуждающего замка…

– А как же этот ваш эльф-ренегат Унгорн, он не помог?

– Унгорн ушёл через две недели после вас. У него были свои дела в землях соседних Клинакра и Лавидии.

– То есть, – осторожно начал я, – вы теперь по нашим лесам бомжуете?

– Да, горек хлеб изгнания, но не забывай, с кем говоришь, ааргх! – гордо вскинулась она. – Я всё ещё Верховная!

– Если вы зайдёте в дяде Трувору и скажете, что от меня, то миску супа он вам нальёт бесплатно…

– Пожалуй, воспользуюсь. – Женщина сглотнула голодную слюну. – Но я хотела предложить вам союз и купить ваши мечи.

Мы с Эландером переглянулись, я на пальцах изобразил ему, что к чему, и, прежде чем племянник главнокомандующего вмешался, быстро развил тему:

– Цель, сроки, средства?

– Блуждающий замок. Чем скорее, тем лучше. Сколько нагребёте.

– Годится!

– Эй, эй, Малыш! Я что-то не понял, кто у нас командир отряда?! – бешено протолкался вперёд граф Эльгенхауэр. – В конце концов, решения здесь принимаю я. Не говоря уже о том, что кроме нас надо бы спросить как минимум мнения ещё двух маленьких членов нашего отряда!

Хорошо, гномов на тот момент не было рядом, они бы его убили за одну такую интимную подставу. Но они подошли, причём ещё до того, как наша будущая нанимательница неопределённо повела плечами. Ибо гном, пропустивший сам момент торговли перед будущим заданием, опозорен навеки!

Раздался треск веток под тяжёлыми сапогами, и Туром с Нетуромом шагнули на поляну. Оба подпрыгивали при ходьбе и шли враскорячку, но морды у обоих были вполне довольные, а в горящих очах огненными цифрами читался счёт, который они были намерены выставить нашему графу за вынужденную верховую езду. Как известно, лучше всего подземные жители ездят у себя в рудниках на шахтёрских тачках, а живых лошадей они даже побаиваются. За что лошади и ржут над ними самым бесстыжим образом!

– Согласны со всем мы, – начали они, когда их ввели в курс дела, – но слово дай нам, бородой поклявшись, ведьма, золото что не скроешь!

– Чем?! – не понял Эшли, но я цыкнул на него – это старая гномья клятва, святее её нет.

– Клянусь, – подняла правую ладонь Верховная, – в том, что ваш отряд будет вправе сам выбрать себе награду. Иначе да отрастёт у меня борода!

– Замок вернём тебе, – вслед за гномами хором повторили мы, – иначе пусть отпадут бороды наши!

И хотя, таким образом, трое из нас ничем не рисковали, но все формальности были соблюдены, акты взаимного уважения доказаны, можно было бы уже более спокойно и доверительно определить детали. Этим занимался глухой эльф. Ведьма чертила ему когтем на листике дуба, где она в последний раз видела Блуждающий замок. Эландер кивал и прикидывал расстояние, на лесных тропах он лучший проводник, пусть сам всё и выясняет. А со мной выяснял отношения мой грозный хозяин. Хотя, честно говоря, на тот момент я наехал на него первым.

– Какого… гр-р!.. тебе не лежалось… гр-р!.. на той полянке… гр-р?!! Тихо, тепло, сухо, никто в ухо не сопит, так нет же! Прихожу, а он сбежал, оставив только пятно крови на моём плаще! Что я должен был думать, бревно ты бесчувственное?!

– Ты волновался обо мне, мой верный ааргх, – умилённо прослезился Эшли и чуть виновато поморщился. – Голова всё ещё болит. То дерево, которое, по твоим словам, подгрызли бобры, здорово шандарахнуло меня и второй раз.

– Может, они пытались отнести его к себе на плотину и уронили? – убито соврал я.

– Да, вполне возможно… Слушай, с этими зверюгами давно пора что-то делать, они становятся социально опасны для человека, не находишь?

– Угу, точно. – Без малейших колебаний мне пришлось оклеветать ни в чём не повинных животных и продолжить: – Ты извини, было неправильно оставлять тебя без охраны. Но кто бы мог подумать, что эти кукольные твари с иголками наперевес бродят рядом…

– Ерунда, подумаешь, всего одна проголодавшаяся игрушка заблудилась в лесу. А что с тайной полицией?

– Бегают, – неопределённо, зато честно отмахнулся я.

– Надеюсь, ты не напугал их настолько, что они обидятся, перестанут с нами играть и уйдут домой?

– Нет, ну совесть у меня есть, в конце концов…

Подробно объяснить ему, что, когда, зачем и почему, можно и завтра. До рассвета ещё несколько часов, все устали, всем надо хоть чуточку отдохнуть. А племянник главнокомандующего вполне может и покараулить, он-то у нас выспался по-любому…

С моим предложением согласились все. Огонь было решено не разводить – ночи тёплые, да и разрозненные части «чёрных плащей» до сих пор могут маяться вынужденной бессонницей по окрестностям. Я сам было надеялся хоть немного почитать перед сном при лунном свете, но передумал. Ааргхи, конечно, отлично видят и в темноте, но смысл портить зрение на печатной продукции? Глаза не восстанавливаются, а ааргха в очках ещё никто не видел…

Эландер уснул первым, его же никакие звуки не беспокоили. Надеюсь, хоть к завтрашнему дню отойдёт, а то ведь так и придётся таскать с собой глухого инвалида. Гномы захрапели следом, они намаялись за сегодня, да и лошадиным потом от них теперь разит на десять шагов по периметру. Эшли и Верховная о чём-то тихо переговаривались в сторонке.

Я лёг на бок, спиной к ним, так удобнее притворяться, и даже смежил веки, чтобы получше слышать. Как я и ожидал, поначалу нейтральная беседа вскоре съехала на обсуждение моей скромной персоны.

– Он любит её, и она неровно дышит к Малышу. Я видел, как они общаются друг с другом, просто деревенские голубки с пасторальных картинок маслом…

– Право, я не знаю, граф… Эта девочка так много пережила, ей столько досталось от мужчин, мне трудно поверить, что этот неотёсанный верзила может быть с ней достаточно деликатен и нежен.

– Кто, он?! Да бросьте! Если его подстричь, отмыть и хорошенько приодеть, то в плане образованности и начитанности этот ааргх даст сто очков вперёд любому провинциальному дворянину. А если я пообтешу его хотя бы недельку в столице, то он достойно предстанет и перед самим Императором!

– Вам нельзя туда…

– Мой дядя – главнокомандующий сухопутными войсками Империи!

– Я не знаю всего, но… Именно в столице решатся ваши судьбы, и, если мои гадания верны, ни ты, ни он не вернётесь оттуда.

– Мы умрём?

– Или изменитесь. Но эти изменения могут быть необратимей, чем сама смерть.

– Но пока это лишь ваши предчувствия?

– Да, не более того…

Ага, когда так говорит ведьма, обладающая весомым авторитетом в своей среде, то к любому её слову стоит прислушиваться. Это доверять ей не стоит, она, как и все в их общине, может всерьёз заботиться только о своих узких интересах. Даже интересы клана не в счёт, ради власти или выгоды ведьма не задумываясь предаст всех и вся! Поэтому всегда полезнее дать ей понять, что вы сражены её предсказанием в самое сердце, жаждая и впредь внимать её глубоким советам. Тогда есть шанс, что она сочтёт вас лёгкой добычей, перестанет брать в расчёт, потеряет бдительность и проколется. А хорошо выкованный меч одинаково рубит и аристократический камзольчик, и ведьмовской плащ…

Сон подкрался незаметно, как хнара. Вот вроде бы только-только тихо слушал, как Эшли шепчется с Верховной, а почти в ту же минуту к нашему биваку подошёл мамонт и заговорил со мной человеческим голосом. Дословно не припомню (спал!), но общий смысл вроде бы в том, что он не тот, за кого себя выдаёт и кем кажется. Это всё иллюзии, а на деле он – мотылёк! Крохотный, с прозрачными крылышками и ножками, а зовут его Йозеф, и живёт он себе в столице. Какого он попёрся в наше Приграничье, никому неизвестно…

Но, видимо, его привлёк свет лампы, которую я почему-то забыл задуть, уходя из дома. А маме вообще такими мелочами заниматься некогда, она с непонятного перепоя печёт тортик для Императора! Он, видите ли, кремовых не ест, бережёт фигуру, ему надо нежный, с взбитыми сливками. О, если бы его величество знал, что мы, ааргхи, сбиваем сливки прямо в корове… То есть трясём её до тех пор, пока из тугого вымени при малейшем нажатии не пойдёт плотная струя взбитых сливок на вовремя подставленный торт!

Проснулся утром, с чётким осознанием самого невероятного бреда, снившегося мне этой ночью. Бодрый граф Эльгенхауэр на предрассветном ветерке делал фехтовальные выпады и приседания с рапирой. Ведьмы нигде видно не было, значит, ушла в харчевню за обещанным супом. Гномы с ворчанием продирали глаза, вставать рано они не любят, но поужинать вчера никому не удалось, и бурчание эльфийского желудка разбудило даже их. Сам Эландер, к сожалению, ещё не нормализовался. По крайней мере, на моё: «Как здоровье?» – ответил не сразу, разворачиваясь всем телом и два раза переспросив, что я имею в виду…

Небольшой костёр разложили быстро. Припасов, данных нам на дорогу заботливым другом моего отца, могло хватить всем разве что на один укус. Как-то умудрившись не подраться из-за скудных порций хлеба и сыра, мы отправили в глубокую разведку эльфа и, традиционным образом (по-фронтирски) залив костёр, двинулись в путь. Первоначально к реке, а там разберёмся.

Погодка радовала, солнышко обещало выйти в зенит и припекать, а сама прогулка по утренней лесной прохладе лично для меня тоже чистое удовольствие. Как, впрочем, и для остальных. Гномьи кольчуги всегда хорошо смазаны и от утренней росы не страдают, сами бородачи на сырой земле спать приучены с детства, а учитывая обычный гномий алкоголизм – для них проснуться утром без головной боли уже праздник, хоть в лесу, хоть где!

Эландер так тот вообще без природы не живёт, в городах дохнет, а в неволе не размножается. Эльфы настолько привязаны к своим деревьям, что только в лесу чувствуют себя комфортно, и наш прошлый переход по пустыне довёл остроухого почти до умопомешательства. Нет привычной зелени, и рассудок тоже сохнет на корню. Ну как ещё назвать его разовые наезды на Эшли как на командира нашего отряда?

А вот сам граф Эльгенхауэр-младший, похоже, умудрился простудиться. Мой хозяин бодренько шагал вслед за мной шаг в шаг, постоянно шмыгая носом и временами тонко чихая, как зайчонок. Удивительно, но это вызывало у меня не раздражение, а что-то более похожее на жалость или сострадание. Хотя показывать ему ничего, конечно, нельзя, обидится вусмерть, аристократы – птицы гордые…

– Платок дать?

– Дафай, – не колеблясь согласился он.

Я похлопал себя по бокам, заглянул в кошелёк, поискал за пазухой и ощутил себя полным идиотом. У меня ведь отродясь не было подобного предмета…

– Нет платка.

– А щего токта пнетлакал?

– Ну… так… Хочешь, могу нос подолом килта вытереть? – искренне предложил я, чтоб хоть как-то исправить свою вопиющую бестактность.

– Уку… фсекда местял, обдижай меня и дальсе, – без малейшей злобы вздохнул племянник главнокомандующего. – Смейся, юмйои, шуси, ишкаляйся как хосешь. Бойной хосяин всё пностит…

Мне стало совсем неудобно. Сейчас пойду отберу плащ у Турома или Нетурома (зависит от того, кого быстрее поймаю) и тут же нарежу из него носовых платков! В смысле из плаща, а не из пойманного гнома…

– А я фсе сфои на Эляндена исфёл, сам финофат, тумать нато пыло. Мало ли сем мошно саткнуть фонтан эйфу и хроме патистофых пятоськов…

– Шишкой?! – вспомнил я.

– Та, холоший метот, пнофеено и на тепе, и на мне. Малыш, если я к фечеру оконсятельно асбоеюсь…

– Пристрелить? – Я не поверил своим ушам.

Эшли взглянул на меня с такой искренней печалью, что мне опять стало стыдно. Даже ещё стыднее, чем было раньше, если, конечно, такое возможно. Надо срочно извиниться и предложить понести его на руках, добровольно превращаясь из боевого ааргха в няньку-сиделку. Или ходилку-носилку? А-а, неважно!

Не циклясь на точности определений, я уже распахнул было руки и не заметил, как налетел на вставших столбом гномов, чудом не споткнувшись и не полетев кубарем через рогатый шлем Нетурома. Моему нанимателю повезло меньше, он так хряпнулся через коренастого Турома, что для смягчения падения чисто рефлекторно схватился за его бороду. Почему Эшли не пришибли на месте, стоит объяснить отдельно. Если успею…