Текст книги "Замок Древних"

– Да, вполне, – с досадой ответил я. Мне так хотелось взглянуть на снятие защиты!

– Прекрасно. Ну, а мы возьмем необходимый инструмент и приступим. Двенадцать человек идут со мной и леди, остальные остаются с охранниками, – обратился он к каторжникам.

Разочарованный, я двинулся с Рилом на осмотр округи. Вернувшись по нашему пути чуть назад, решили сдвинуться дальше от реки. Идя по узенькой тропке, через полмили вышли к широкой натоптанной тропе, ведущей к перевалу. Повернув в сторону перевала, она немного дальше раздваивалась. Пройдя по одной дороге пару миль, удостоверились, что она идет в нужном направлении, не разбегается мелкими тропками. Вернувшись к развилке, пошли по другой тропе; она тоже, забирая влево, устремлялась к перевалу. Мы прошли по ней милю, когда до нас донесся гром. Под ногами вздрогнула земля, заставив нас испуганно переглянуться. Ничего необычного больше не происходило.

– Странно, на землетрясение не похоже, – обратился я к Рилу.

– Согласен. Скорее похоже на удар молнии ярдах в двухстах от нас. Только самой молнии не было, да и небо чистое, – ответил он.

– Может, это наш маг что-нибудь сделал? Он же собирался защиту снимать.

– Наверняка. Чего еще ради горы просто так трястись будут, – согласился Рил.

– Давай вернемся? Посмотрим, что он там сделал.

– Нет, никак нельзя, – вздохнул он. – Нам сказали – до вечера округу осматривать, значит, надо выполнять. Господин Эдгар очень не любит, когда его приказы не исполняются в точности. Пойдем дальше, еще на пару миль вперед осмотримся, тогда и вернуться можно будет.

– А ты с магом давно знаком? – полюбопытствовал я.

– Да пожалуй, лет десять. Он к нам однажды с одним дельцем обратился, мы его в точности сделали, а он по справедливости расплатился. С тех пор он нам кое-какие поручения подкидывал, для охраны с собой иногда брал, так что знаем мы его хорошо.

– А эта леди Мэри тоже из ваших знакомых?

– Упаси боги от таких знакомых! Никогда ее раньше не видел, а как собрался господин Эдгар в поход, так и взял с собой для охраны.

– Лучше б он наемников побольше взял.

– А толку? На нас, вишь, никто не нападает. А каторжан охранять у нее лучше выходит, чем у полусотни наемников. У нас бы они уже давно в бега рванули, не посмотрели бы на обещание освободить их после дела, а у нее как по струнке ходят, – хохотнул он, бредя по тропинке. – Да и в бою она многих бойцов стоит. Нас вот четверых на тренировке как детей малых побила, хоть мы и не первый раз меч в руки взяли.

– Так ей и плату придется положить немалую.

– Да уж, конечно, не как у нас. Нам-то по десять золотых задатка дали, да по возвращении по пятьдесят золотых. А она только в задаток целый кошель золота получила. И вообще, не след нам решения господина Эдгара разбирать. Его это дело. Нам главное, чтоб денежку исправно платили, а там что прикажут, то и сделаем. – Рил посмотрел на небо. – Пойдем, пожалуй, обратно, хватит уже здесь бродить.

– Пойдем, – развернувшись, мы зашагали в лагерь.

* * *

– Так, с собой берем вот эти два мешка, – посмотрев вслед уходящим Рилу и мальчишке, сказал Эдгар. – Идем за мной. И смотрите под ноги, там в одном месте будет довольно узкий проход. Вперед!

Каторжане, вытянувшись цепочкой, с магом во главе двинулись по карнизу к сокрытому замку Древних. Через час, добравшись до обвала, Эдгар остановил отряд.

– Сложите здесь мешки, а сами отойдите в сторонку к скале, – скомандовал он.

Мэри подошла к магу, обогнув сгрудившихся у стены каторжан.

– Что, начнем? – спросила она.

– Да, приступим, – маг вытащил из сумки свиток.

Растянув его в руках, Эдгар напитал выведенный на нем узор магией, заставив линии вспыхнуть. Повернувшись к каторжанам, активировал заклинание. Волна бледного света, ударив по каторжанам, повалила их, как кегли.

– Прекрасно, – отряхнул Эдгар руки от пепла сгоревшего свитка. – Можно приступать к работе, нам никто не будет мешать.

– Успеем? – спросила девушка.

– Непременно. Они пробудут без сознания достаточно долго, чтобы уже не очнуться, – ответил Эдгар, развязывая мешки.

Вытащив металлические стержни, протянул их Мэри. Сам взял коробку с мелом, рулетку, начал рисовать на карнизе гексаграмму, время от времени сверяясь с начертанной на листе схемой. Девушка проводила по нарисованным линиям металлическим стержнем, край которого, соприкасаясь со скалой, горел синим пламенем. Разъедая скалу подобно кислоте, стержень оставлял за собой небольшую канавку. Постепенно он сгорал, и Мэри, выбросив огарок в реку, брала другой. Создав узор, маг достал черные как смоль камни и принялся за нанесение рун у лучей гексаграммы. Девушка, закончив со своей частью работы, присела на обломок скалы, наблюдая за действиями мага. Осторожно подправив последнюю руну, Эдгар устало выпрямился, удовлетворенно оглядел созданный узор.

– Ну-с, теперь дело за малым, – повернувшись к Мэри, произнес он. – Укладывайте на каждую руну по одному телу.

Сам, вытащив свечи, принялся их расставлять на кончиках лучей. Мэри, легко поднимая каторжников, уложила их на руны, по двое у каждого луча, поворачивая так, чтобы они полностью находились в круге, а руки лежали над канавками. Закончив, она вышла из круга, взяла из мешка плотно запечатанные кожей мешочки и, высыпая из них тонкой струйкой белоснежный песок, засыпала им канавки. Маг, установив свечи, зажег их и вышел из круга.

– Приступим, – сказал он, вытащив нож и протягивая его Мэри.

Мэри, кивнув, вернулась в круг. Обойдя всех каторжников, вскрыла им на руках вены. Стекая в канавки, кровь окрашивала песок в розовый цвет. Управившись, она швырнула нож в реку и подошла к магу:

– Все готово, начинай.

Эдгар достал книгу в темно-сером потрепанном переплете, торопливо пролистнул, ища нужную страницу. Передал ее держать девушке, а сам начал медленно читать заклинание. Вздрогнув с его первыми словами, песок начал, подобно пиявке, втягивать в себя кровь, таща ее к центру узора. Пламя над свечами зачадило густым черным дымом. Устремившись к центру гексаграммы, он, кружась с другими потоками, создавал поднимающуюся вверх витую колонну. Повинуясь пассам мага, колонна изогнулась, будто уносимая порывом ветра, и устремилась к противоположному берегу. Втягивая все новые и новые сгустки дыма, она покрывала скалы черным сумраком. Маг с резким возгласом окончил заклинание. По дымной колонне из узора пробежал розовый всплеск. Добравшись до противоположной стороны, он беззвучным ударом взорвал сгустившийся сумрак, заставив содрогнуться окрестные скалы.

Маг с девушкой жадно оглядывали разрушающийся морок. Казавшиеся монолитными прибрежные скалы расплывались под порывами ветерка, открывая взгляду каменные быки, стоящие на том берегу, уходящую от них дорогу, поросшую деревьями долину, небольшой замок из черного камня.

– Замечательно! – воскликнул Эдгар. – Использованием ритуала из арсенала магии крови мы мгновенно добились того, на что при использовании обычных средств у нас ушли бы многие декады, да и то без особой надежды на успех.

– Вся активная защита разрушена?

– Да-да, все действовавшие структуры были уничтожены. Осталась лишь малая часть защитных ловушек, не использующихся сейчас.

– Что ж, нам остается добраться до замка.

– Завтра начнем сооружать подвесной мост. А пока, будь добра, прибери здесь. Не стоит пугать остальных.

Девушка подошла к мумиям, обтянутым серой кожей – заклинание вытянуло из людей все жизненные соки. Она скинула легкие кости в реку. Маг бросил заклинание воздушной стены, которая смела все следы их пребывания с карниза, оставив лишь выжженный в камне узор гексаграммы.

– Порядок. Можно возвращаться назад, – удовлетворенно сказал Эдгар.

– Завтра перенесем лагерь сюда?

– Там видно будет. Если удастся быстро построить мост, то расположимся на том берегу.

– Ладно, пойдем. Надо будет присмотреть за мальчишкой, как бы он не натворил глупостей.

– Не беспокойся, он и пикнуть не посмеет, – засмеялся Эдгар. – Боится тебя до судорог. Только не трогай его пока, может, он еще пригодится.

– Хорошо. Как скажешь.

Маг с девушкой двинулись в обратный путь.

* * *

Вернувшись с Рилом в лагерь, мы увидели, что отряд, отправившийся к замку, еще не вернулся. Я подсел к развалившимся под скалой наемникам.

– Почувствовали, как горы тряхнуло? – спросил я у Приста.

– Ага, – приоткрыв глаза, ответил он. – Ник возле края карниза стоял, чуть в реку не навернулся.

– Что это было, не поняли?

– Небось господин Эдгар каким-нибудь заклинанием шарахнул.

– А вы не ходили посмотреть, чем они там занимаются?

– Нет. Нам сказали быть здесь. А мы приказы выполняем. Пусть хоть демоны рядом маршируют, будем сидеть здесь, пока они не вернутся, – он ухмыльнулся. – Тем более, делать ничего не надо, лежи себе отдыхай.

Вздохнув, я откинулся на скалу. Какие все нелюбопытные. Лежат, отдыхают. А вдруг там кусок скалы откололся да завалил их, или еще что случилось.

К вечеру в лагерь вернулись маг с Мэри. Все, вскочив на ноги, повернулись к ним.

– А где остальные? – спросил я Эдгара.

– Увы, мой юный друг, увы. Случился обвал, я ничего не успел поделать, как наших доблестных работников снесло камнями в реку, – с горьким вздохом ответил маг. – Но не стоит огорчаться, погибшим уже все равно, а нам еще жить да жить.

– Что же теперь будем делать?

– Продолжим наш поход. Нам удалось снять защиту, теперь путь свободен. Завтра начнем строительство подвесного моста.

– А если случится новый обвал?

– Нет-нет, молодой человек, я уверен, больше обвалов не будет. Мы внимательно осмотрели все скалы. И довольно расспросов. Мы очень проголодались, нужно хорошо покушать, – потирая руки, маг отправился к палатке.

Я, озадаченный, сел назад на свое место. Как странно – обвал… Вроде стены были крепкие. Да и каторжники явно не очень поверили в его рассказ, вон, зашептались меж собой. Двенадцать человек сразу погибли, а он поесть спешит, будто не люди были, а так, муравьишки.

Утром мы, оставив Приста на стоянке, вышли к замку Древних. Маг перед выходом основательно нагрузил каторжан мешками, и теперь они, тяжело дыша, пробирались вдоль стены, не рискуя подходить к краю. Спокойно добрались до завала. Я во все глаза смотрел на открывшуюся взгляду долину.

– Ну что, юноша, поразительное зрелище, не правда ли? – обратился ко мне Эдгар.

– Да. Хитро Древние припрятали свой замок, – отвлекшись от созерцания долины, пробормотал я. Осмотрел нависающую над нами скалу. – А где же произошел обвал?

– Мы уже прошли то место, – ответил маг и приказал Рилу: – Доставай арбалет и болты.

Тот, вытащив из мешка детали, сноровисто собрал арбалет, достал десяток болтов с запакованными в мешочки наконечниками и находящимися в хвосте кольцами. Из другого мешка достали бухту тонкой веревки, один край прикрепили к кольцу. Рил уложил болт во взведенный арбалет, осторожно снял с наконечника мешочек. Необычно толстый, наконечник отливал синевой. Рил тщательно прицелился и выстрелил. Со свистом распоров воздух, болт с устремившейся следом веревкой пронесся над рекой. С тупым хлопком он вошел на половину своей длины в стоящий у края бык моста.

– Никогда не видел болтов, входящих в камень, как в дерево, – с удивленным лицом повернулся я к магу.

– Вы еще очень мало чего видели на свете, юноша, – рассмеялся он. – Это работа дварфов. При ударе болта активируется наложенное на него заклинание, которое и пробивает камень. Теперь его оттуда никаким демонам не выдрать.

– Отличная выдумка.

– Дварфы вообще очень изобретательны. Рил, прикрепи этот край веревки. Да-да, вот так… Теперь ты, – обратился Эдгар к ближайшему каторжнику, – иди сюда. Ник, отрежь кусок веревки, обвяжи его за пояс, потом оставшимися краями захлестни вокруг натянутой, чтоб получилось кольцо. Отлично, видишь, ты теперь при всем желании не сможешь сорваться вниз, – похлопал он каторжника по плечу. – Сейчас мы привяжем к тебе веревку, и ты отправишься на ту сторону, строить подвесной мост. Ник, привязал?

– Да, господин Эдгар, все готово, – отозвался Ник, – можно отправлять.

Каторжник подошел к краю, вздохнув, обхватил висящую веревку руками и ногами. Повиснув на ней, начал перебирать руками, продвигаясь к другой стороне. Веревка держала отлично, и он быстро добрался до цели. На той стороне он закрепил вторую веревку. После него, захватив с собой пяток болтов, на тот берег отправился Рил. Вдвоем они смогли подтащить к себе прикрепленную к веревке лестницу. Вбив болты под натянутой веревкой, привязали к ним лестницу. Мы тоже, натянув, закрепили ее на своей стороне. Перебрался еще один каторжник с двумя веревками, их закрепили в ярде над лестницей. Получился довольно неплохой подвесной мост, с двумя поручнями и страховкой. На ту сторону начали отправлять носильщиков с грузом, вслед за ними перешла Мэри, а затем и мы с магом.

– Вот мы и у цели, – обрадованно потер руки маг.

Выстроив каторжников в цепь, их заставили бродить вокруг, как выразился Эдгар, для определения зоны безопасности. Я посмотрел истинным зрением на прилегающую местность, но ничего опасного или странного не обнаружил.

– Господин маг, тут нет ничего опасного, зачем им здесь бродить? – спросил я недоуменно у мага.

– Ах, юноша, если вы не видите ничего опасного, это не значит, что опасности нет. Древние умели прекрасно маскировать ловушки для нежеланных посетителей. Мне иногда попадались описания механических ловушек, которые с помощью магии совершенно невозможно обнаружить. Вы же не хотите угодить в такую? Да и магические ловушки здесь определенно есть. Спят себе, дожидаясь своего часа. Поэтому я приказал тут все обследовать; хотя бы будем уверены, что с нами ничего не случится, если кто-то отойдет от моста.

– Понятно, – я присел на камень, ожидая, когда маг разрешит побродить по округе.

Вдоль дороги к замку росли сосны, идущие когда-то ровными, ухоженными рядами. За столетия запустения они превратились в забитые сушняком заросли. Перед замком находился фруктовый сад, теперь больше похожий на яблоневый лес. Наконец Эдгар решил, что исследована достаточная площадь. Отправив каторжников с Мэри перенести оставшиеся вещи в новый лагерь, маг подошел ко мне.

– Ну-с, молодой человек, как насчет небольшой прогулочки? – кивнул Эдгар головой в сторону замка.

– С удовольствием, – подскочил я с камня.

– Рил, пойдешь с нами, – обратился к наемнику маг.

Тот, согласно кивнув, отправился первым по дороге. С мощенной ровными каменными плитами дорогой за все пронесшиеся годы ничего не произошло, даже дождями нигде ее не подмыло. Наших мастеров научить бы такие дороги выкладывать, с завистью подумал я. Неторопливо мы продвигались все ближе к замку, расположенному в глубине долины. Расстояние до него от берега составляло около пятисот ярдов, которые мы преодолели за десять минут. Подойдя к замку, я принялся с восторгом рассматривать сооружение Древних. Не слишком большой, ярдов двести в диаметре, замок возносился своими шпилями на полсотни ярдов в высоту. Опоясанный тремя кольцами окон, сложенный из темного гранита, он подавлял своей массивностью. Никаких украшений, ничего лишнего я не заметил. Простота и функциональность, по которой всегда можно было отличить строения Древних, словно украшение домов было у них под запретом. Расположенные за низеньким крыльцом, накрытым опирающимся на две колонны портиком, массивные двери из черного дерева закрывали вход. Мы остановились у крыльца, не решаясь подходить ближе.

– Вот, вот оно, величие Древних! – взволнованно проговорил маг. – У наших ног, только протяни руку – и оно твое.

Мы, подавленные мрачным величием замка, молча кивнули, только подниматься на крыльцо никто не спешил.

– Что делать будем? – спросил я.

– Подождем, когда наши работники перенесут груз, и отправимся исследовать замок. Окрестности, видимо, опасности не представляют, надеюсь, что внутри тоже не будет неприятных сюрпризов, – ответил Эдгар, не отрывая взгляда от замка.

Насмотревшись, мы вернулись к мосту. Расположившись у разведенного наемниками костра, выпили вина, неторопливо поели, время от времени нетерпеливо поглядывая, не показались ли возвращающиеся каторжники. Наконец они показались на карнизе. Перетащили оставшиеся мешки на нашу сторону, уставшие, и развалились возле них. Мэри подошла к нам.

– Ну как, уже ходили смотреть? – обратилась она к магу.

– Да. Поразительное, просто поразительное сооружение. Надо взять одного каторжника для осмотра, на случай неожиданных проблем.

– Пойдем прямо сейчас?

– Да, не будем терять время. Признаться, я уже весь истомился в предвкушении открытий, – захихикал Эдгар.

– Эй, ты! – крикнула Мэри ближайшему каторжнику. – Бегом сюда! Пришла пора отрабатывать свободу.

– Мне можно с вами? – обратился я к Эдгару.

– Конечно, юноша, конечно. А то, боюсь, ваше любопытство заведет вас в какое-нибудь опасное место. Но только если обещаете не мешаться под ногами.

– Я буду незаметен, как призрак, – горячо заверил я мага.

– Надеюсь на это, – махнул маг рукой, и мы отправились к замку.

Подойдя к крыльцу, Эдгар нас остановил:

– Так, идем след в след за нашим помощником, – указал он на каторжника, – без моего разрешения ни к чему не прикасаться, в стороны не уходить, внимательно прислушиваться к моим указаниям. Все понятно?

– Да, – закивали мы с девушкой.

– Надеюсь, – критически осмотрев нас, заметил маг. – Ну, в случае чего пеняйте на себя. Открывай дверь, – приказал он каторжнику.

Тот, нервно вздрагивая, поднялся на крыльцо. Зажмурившись в ожидании неминуемой гибели, потянул на себя створку. Дверь с тихим шелестом распахнулась. Приоткрыв глаза, каторжник обнаружил, что с ним ничего не произошло. Втягивая в плечи голову, опасливо шагнул внутрь. Мы последовали за ним. Первым двинулся маг, за ним Мэри, я шел последним. Войдя, мы попали в громадный темный холл, окна почти не пропускали света, будто завешенные плотными занавесями. По покрытому тонким слоем пыли мраморному полу мы пошли вперед, оставляя за собой тропинку следов. Истинным зрением я не увидел присутствия никакой магии, из всего была будто высосана энергия. Мы добрались до расположенной с левой стороны зала двери, приоткрыв, увидели за ней банкетный зал с огромным столом, окруженным множеством стульев. За другими дверьми комнаты был коридор, ведущий к кухне и подсобным помещениям. Все выглядело так, будто хозяева убрали ненужные вещи перед отъездом. Вернувшись в холл, мы подошли к противоположной стороне; имевшаяся здесь дверь была сделана в одном тоне со стенами, потому не бросалась в глаза.

– Похоже, это дверь в подземную часть замка, не будем пока ее открывать, – разглядев ее, хмыкнул маг.

Поднялись по широкой лестнице на второй этаж. На нем располагалось несколько залов для отдыха и спален. Не увидев ничего необычного, пошли на третий. Здесь обнаружили просторную спальню с вычурной резной мебелью, видимо хозяйскую. Пока ничего стоящего не встретилось, серебряная утварь и лампы, конечно, прекрасны, но хотелось чего-нибудь невероятного. Не думаю, что маг позволит мне что-то стоящее взять себе. Но, думаю, и обыскивать не станет. Следующая дверь была из массивного железного дерева. Маг насторожился, увидев ее.

– Стоять, – сказал нам Эдгар и приказал каторжнику: – Попробуй ее открыть.

Тот подошел к двери, прикоснувшись к ручке, осторожно ее распахнул. Ничего не произошло. Каторжник сделал шаг в комнату. С металлическим щелчком его выбросило на стену, по которой он сполз на пол, оставляя на ней темные полосы. Мы замерли, не шевелясь. Несколько томительных минут мы, почти не дыша, неподвижно стояли. Потом, решив, что опасность миновала, маг заглянул в открытую дверь.

– Все в порядке. Ловушка разрядилась, – маг подошел к каторжнику. – А тебе не повезло. Смотрите, – показал он на стену. Мы с трудом рассмотрели торчащие из нее небольшие металлические столбики.

– Что это? – потрогав один, спросил я.

– Болты, – ответил маг. – Пробив тело, они вошли в стену.

– Болты?! С какой же силой они были выпущены?

– С большой. Видимо, Древние опасались более защищенных воров, чем этот бедняга. Они, наверное, и защитное заклинание второго круга пробили бы. Видимо, среди стоящих магов тогда воров не наблюдалось, – поразмыслив, поделился своими соображениями Эдгар.

Заглянув в комнату, я увидел висящую напротив картину, сейчас всю покрытую дырками, похоже, там и скрывается механизм, выпустивший болты. Повернувшись к магу, я тихо спросил:

– Зачем же вы послали человека на гибель? Можно ведь было наложить на него защитное заклинание. Неужели вам совсем их не жаль и вы не хотите потратить на них малую толику своих сил?

– Милый юноша, не делайте из меня чудовище. Если бы это было возможно, то я наложил бы на него защиту. Но в строениях Древних всегда много ловушек, реагирующих на магические построения. Слишком велик риск, что с наложенным заклинанием он не прошел бы дальше входной двери.

– Понятно теперь, зачем вам понадобились каторжане, – с горечью сказал я. – Про них ведь никто не вспомнит, если они все здесь сгинут.

– Молодой человек, оставьте этот трагизм, – поморщился маг. – Все они преступники, приговоренные порядочными людьми к пожизненному заключению. Разумеется, получить свободу им будет не просто, даже крайне опасно, но думаю, что любой из них выберет небольшой шанс стать свободным, чем провести всю жизнь на рудниках.

– Только что-то я не заметил, чтобы им предоставили выбор, – пробурчал я.

Хотя что тут думать, представить себе человека, который бы выбрал дварфовы рудники, я просто не мог.

Эдгар оставил мою реплику без ответа. Взглянув на девушку, он сказал:

– Пожалуй, основной осмотр можно считать завершенным. Особый интерес представляет эта комната, видимо бывшая кабинетом хозяина замка, и подвал. В следующий раз нужно будет взять лампы, слишком уж здесь темно, можно и не заметить что-нибудь опасное.

Шагая по своим следам, мы спустились в холл и вышли наружу. Переваливающее через горы солнце багровым светом озаряло долину. У моста вокруг двух костров сидели каторжники с наемниками. Чуть сбоку они установили палатку мага. Идиллия. Только народу становится все меньше, мрачно подумал я.

Каторжники встретили настороженным молчанием. Маг, повернувшись к ним, развел руками:

– Увы, друзья, вашему товарищу не повезло. Он неосторожно вел себя в строении Древних и поплатился за свою беспечность.

Я уставился на мага. Какая неосторожность, какая беспечность? Что он несет? Каторжник выполнял его указания слово в слово. Собираясь высказать все, что думаю о коварстве мага, я почувствовал на себе изучающий взгляд. Скосив глаза, увидел пристально разглядывающую меня Мэри. Холод, стоящий в ее взоре, и обещание неминуемой расплаты, если я хотя бы дернусь просвещать каторжан об истинной причине гибели их товарища, заставили меня зябко передернуть плечами. Отвернувшись от каторжников, я уселся у костра наемников.

– Ну, как там внутри? Драгоценностей много? – сразу завалили они меня вопросами.

– Драгоценностей пока не нашли. Утвари дорогой полно, это да, – хмуро уставившись в костер, ответил я.

– Говорил я вам, – повернулся к остальным Рил, – сразу драгоценностей не найти, припрятаны где-то. Чего хмурый такой? – снова обратился он ко мне.

– Да вот думаю, что такими темпами через пару дней каторжан ни одного не останется.

– А ты думал, просто так прогулка будет? Охотники вон целыми ватагами промышляют, а выживают единицы. Правильно господин маг решил, нечего нам шкурами рисковать. Для того каторжан и взяли, чтоб самим со смертью не играть.

– Любите, значит, на чужой беде наживаться.

– Ты смотри, правильный какой нашелся! – вскинулся Рил. – А в рыло?

– Да ладно, не трогай парнишку, – остановил его Прист. – Молодой он еще. Вот и думает, что чужими жизнями мы за добычу расплачиваемся. После поймет, что выбор невелик, что лучше преступников опасности подвергать, чем хорошими людьми рисковать. Эти каторжники сами не одну душу к богам отправили.

– Вот-вот. И чем вы от них отличаетесь? Точно так же людей губите.

Прист со злостью сплюнул.

– Тьфу ты! Никак не хочет понять, – пожаловался он друзьям. – Каторжники от своей жизни отреклись, когда против законов людских пошли. Стало быть, нет у них теперь права самим своей жизнью распоряжаться. Их жизнь теперь в руках богов, а они уж решат, кто выживет, а у кого слишком велик груз грехов, и он погибнет.

– Стало быть, не вы их на смерть посылаете, а боги решают, пожить кому еще или хватит? – озадачился я словами Приста.

– Дошло наконец! – обрадовался он. – Я бы сам первым бунт поднял, если бы простых людей без их воли рисковать заставляли.

Я безнадежно махнул рукой. Доказывать им, что каторжники тоже люди, оказалось бесполезным делом. Они в упор не видели, что ничем не лучше них. Уставившись на пламя, я сидел у костра, отламывая от прутика коротенькие кусочки и бросая их в костер. Размышлял. Возле меня уселась Мэри, мгновенно выбив из моей головы все доводы в пользу просвещения каторжников об истинной причине гибели их товарища. Посмотрев на меня искоса, она усмехнулась:

– Похоже, ты никак не успокоишься. Самым справедливым себя возомнил. Ну что ж, если своих мозгов тебе не хватает, то втолкую я тебе. Каторжников надо держать в страхе, но оставлять небольшую надежду. Пока они видят шанс получить свободу, будут безропотно выполнять все наши приказы. Если же поймут, что ждет их только смерть, то, несмотря на страх, они либо бросятся в бега, либо попытаются убить нас. Ни один из этих вариантов нас не устраивает, поэтому запомни, – девушка склонилась к моему лицу и, тихо выговаривая слова, сказала: – Только попробуй поделиться своими измышлениями с каторжниками, и ты до конца своей жизни будешь жалеть о каждом своем слове, – улыбнувшись, она провела рукой по моей щеке. – Хотя можешь рискнуть и сделать мне подарок.

Я, судорожно сглотнув, затряс головой, пытаясь выкрикнуть:

– Нет-нет, никаких подарков ты от меня не дождешься!

– Надеюсь, теперь у тебя прояснился затуманенный излишним благородством разум.

– Да, леди, я все понял, – смог наконец просипеть я.

– Вот так надо проводить разъяснительные беседы с непослушными мальчишками, – объявила она наемникам. – А пытаться доказывать свою правоту юным максималистам бесполезно.

Наемники закивали головами, довольно ухмыляясь и глядя на мое бледное лицо.

Все же каторжники и без меня поняли, что дело им попалось гиблое. Среди ночи нас разбудил звериный рев, донесшийся с дальнего края долины, почти тотчас заглушенный человеческим криком, полным отчаяния и безнадежности. По телу пробежали мурашки. А не бросится ли этот зверь к нам? Подскочив к костру, я увидел, что проснувшиеся наемники смотрят на четверых каторжников. Так вот кто кричал. Я завертел головой, пытаясь увидеть Мэри. Ее нигде не было видно.

Спустя несколько минут послышался хруст сухих веток, ломаемых чем-то массивным. Кто-то приближался к нашему лагерю. На освещенный участок вышла Мэри, волочащая за ворот куртки каторжника. Она подтащила его к костру, подняла на его оставшихся товарищей залитое кровью лицо. Ухватив лежащее тело за волосы, рывком руки приподняла его, открыв разорванное до позвоночника горло.

– Есть еще желающие совершить ночную прогулку? – поинтересовалась она у оцепеневших каторжников. Те, не сводя с нее глаз, подались назад. – Как хотите!

Пожав плечами, Мэри подняла тело и, поднеся к реке, сбросила его вниз. Мы угрюмо наблюдали за вернувшейся девушкой. Она подошла к нам, обвела всех взглядом.

– А теперь спать. Завтра нас ждет работа, – сказала она спокойно.

Все быстро разошлись по своим местам. Лежа на спине, я, ежась, никак не мог изгнать из памяти ее залитое кровью лицо.

Заснешь тут, со злостью подумал я. После такого представления глаза закрыть страшно, не то что уснуть. Тварь зубастая. Ну зачем его надо было тащить к нам? Не могла оставить, где поймала? И так уже запуганные, скоро, увидев собственную тень, подпрыгивать начнем. Демоны меня понесли в этот поход! Надо было не гнаться за заработком, а ехать в столицу. Денег у меня должно было хватить. Теперь соображай, выберешься ли ты вообще целым отсюда.

В раздумьях я прокрутился до рассвета, потом перебрался к костру, все-таки под утро холодновато. Мрачный и невыспавшийся, просидел у него до общего подъема. После завтрака ко мне подошел маг.

– Что-то совсем вы расклеились, юноша. Пожалуй, сегодня вам не стоит ходить с нами. Пойдете с Рилом по тропе, проверите, нет ли в стороне пустошей еще чего-нибудь интересного.

– Хорошо.

Поднявшись, мы с Рилом перебрались на другую сторону реки. Идя по карнизу к завалу, я увидел вырезанную на скале гексаграмму. Странно, когда мы здесь были в первый раз, ничего подобного я не заметил. Может, это маг с ее помощью защиту с долины снимал? Этот вопрос занимал меня весь день, тем более что ничего достойного внимания нам по пути не встретилось. До полудня брели по тропе, оглядывая соседние скалы, потом развернулись обратно. Рил тоже не выказывал особого энтузиазма в изучении окрестностей. Видимо, маг поручил ему за мной приглядывать, а не по сторонам глазеть. Так что вышла у нас обычная прогулка по горам, а не поиски. Вернулись под вечер. В лагере довольный маг заливался счастливым смехом, жадно перебирая вытащенные из шкатулки свитки и две руны. Я двинулся прямо к нему и, встав сбоку, принялся разглядывать добычу мага. Тот, заметив меня, обернулся.

– А, молодой человек, уже вернулись? Как, нашли что-нибудь? – я отрицательно качнул головой. – Ну, не важно, не важно. Зато нам улыбнулась удача. Посмотрите: несколько свитков и две руны. Смотрите, какие прекрасные. Вот руна с заклинанием третьего круга – ледяная стрела, а вот эта с заклинанием второго круга – ледяное копье, – показывал он мне, хвастаясь, свою добычу. – За них заплатят не одну тысячу золотом. А ведь это только за пару часов мы нашли такое богатство!

Я уставился на руны. Выгравированные на восьмигранных пластинах светлого, похожего на серебро металла, они представляли огромную ценность. С их помощью даже совершенно неопытный маг мог воспользоваться нанесенным на них заклинанием. Конечно, с такой же целью можно использовать свитки, но они, по сути, являются современной попыткой воссоздать древние руны. Самый главный секрет рун – возможность неограниченное число раз пользоваться заклинанием. Эту тайну так и не удалось разгадать, свитки можно использовать лишь однажды. Да, действительно магу досталась знатная добыча. И Мэри явно очень довольна. А каторжников-то только двое осталось… Осознание цены добытых рун охладило мой интерес.