Текст книги "Ненавижу колдунов!"

13

В отчаянии Наруолрен прислонился лбом к прутьям. Прутья клетки были холодными и гладкими. Он отполировал их за много лет собственными ладонями. Когда-то давно он еще надеялся, что любимый ученик, которого он предал, смилостивится и выпустит его. Когда они первый раз покидали Карносс, Наруолрен даже рискнул мечтать о том, что на новом месте его ученик, а ныне хозяин, позволит ему жить в настоящей комнате, а не в этой унизительной клетке. Но тот только недобро ухмыльнулся и поклялся, что из клетки Наруолрен сможет отправиться только на жертвенный алтарь.

Тогда последние надежды оставили его, и он выл дни и ночи на пролет от тоски и безысходности. А после, осознав, что его мучения только служат лишним поводом для радости, замолчал и смирился. В конце концов, он был пока жив, получал достаточно пищи и спал на мягкой соломенной подстилке. Это было даже больше, чем стоило рассчитывать в его положении.

Долгое время его страшила мысль о жертвенном алтаре и мучениях, связанных с обрядом. Но миг расплаты все не наступал, и постепенно он стал верить в то, что будет жить в своей клетке еще долго.

И поэтому теперь, когда ученик молча улыбнулся и заставил цепи защелкнуться на его запястьях, Наруолрену стало страшно до дурноты.

– Подожди… подожди минуту! Что ты хочешь делать? – он поразился тому, как дрожит его голос.

– Тебе пора, Наруолрен. Ты живешь слишком долго. Сегодня сбудется твоя мечта – ты выйдешь из клетки.

– Нет!

Наруолрен отпрянул от решетки в ужасной догадке. Его ученик хрипло рассмеялся.

– Вижу, ты помнишь мою клятву? Алтарь ждет тебя!

Повинуясь хозяину, цепи натянулись и поволокли Наруолрена к распахнувшейся дверце. Он упирался что было сил, но только разодрал в кровь запястья. Наруолрена потащило по полу лаборатории к дальней стене, где возвышался алтарь. Его ученик шел следом и усмехался.

– Ты удостоишься великой чести, мой дорогой учитель. Ты будешь первым, кто узрит мое восшествие на престол Калунты! А затем умрешь. В страдании и ужасных муках – как я и обещал!

Наруолрена проволокло по ступеням и взметнуло вверх. Клацнуло железо – и он понял, что распят на алтаре.

Его мучитель ухмыльнулся.

– Ты увидишь все, Наруолрен. Тебе понравится.

Встав в центр пентаграммы, ученик поднял магический шар и начал творить Понимание Силы. Вторя негромким отрывистым словам, произнесенным на мертвом языке, линии пентаграммы полыхнули призрачным светом.

По обрывкам фраз Наруолрен узнал заклинание Зеленого Ужаса.

– Ты… ты хочешь напасть на Дворец Царицы Ветров?!

– И разрушить его. И убить саму Царицу. И завладеть Книгой Ветров. А заодно отомстить тебе за предательство. Как видишь, у меня много желаний!

– Не убивай меня! Молю, пощади…

– Когда-то юный горбун по имени Магле верил тебе, Наруолрен. Безоговорочно верил и почитал за бога. Ты был для него и отцом и матерью! Но ты предпочел предать его и принести в жертву собственным желаниям. А теперь великий колдун Маглос Лысый воздаст тебе то, что ты заслужил!

Наруолрен продолжал что-то говорить, но Маглос уже не слушал, сосредоточившись на заклинании. Ночь обещала быть очень долгой. И вскоре он почувствовал. Далеко во Дворце родились первые крохотные зерна Зеленого Ужаса…

14

Массивные напольные часы ударили полночь. Гулкий торжественный звон эхом прокатился по каминному залу и растаял в глубине коридоров. Я зевнул и переступил с ноги на ногу. Спать хотелось отчаянно. На мягкую кушетку, что стояла в дальнем углу, я старался не смотреть. Интересно, как все эти придворные ухитряются веселиться до рассвета?

Светловолосый парень, томившийся у двери напротив, похоже, испытывал те же чувства. Он грустно посмотрел на меня и вздохнул. Разговаривать на посту запрещалось, но переглядываться – сколько угодно.

Первый день я опасался, что встречу в карауле кого-нибудь из тех, кто знает Грейана Марса в лицо, но сейчас совершенно успокоился. По странному стечению обстоятельств состав караулов перемешался, и я сильно сомневался, что это произошло случайно. Никто, впрочем, моего имени и не спрашивал, жетона на груди было вполне достаточно.

Я снова шевельнулся. В конце концов, все не так уж плохо. Я во Дворце, и каждый час приближает меня к очередным двадцати монетам. Охранять эту самую Книгу Ветров даже проще, чем я предполагал. Лежит она себе спокойненько в библиотеке и лежит. Здесь, совсем близко, достаточно пройти сотню шагов и подняться по лестнице в Янтарный зал. И, скорее всего, будет лежать там еще долго.

Я ободряюще улыбнулся напарнику, тот кивнул в ответ. Имени его я не знал, да и видел впервые, но, может быть, нам еще придется встречаться…

В глубине коридора послышался шум и отборная брань. Мы разом положили руки на мечи.

– Демоны всех побери! Могу я выпить за любимую Царицу или нет?

Из распахнутой двери, ведущей в анфиладу гостевых комнат, появился раскрасневшийся толстяк в расстегнутом до живота кафтане. Его дорогая, расшитая золотом накидка была заляпана жирными пятнами, редкие волосы на голове всклокочены.

– Нет, ответьте мне, могу или не могу?

Толстяк широко взмахнул зажатым в кулаке окороком. Ароматный жир брызнул во все стороны, забрызгав старинные гобелены.

– Вы, уроды, пошли вон! Пить за здоровье Царицы – священный долг каждого дворянина!

Сначала я решил, что толстяк обращается к нам, и уже стал прикидывать, не дать ли ублюдку по жирной роже, но тут послышался торопливый топот. Следом за толстяком в коридор выскочили двое слуг и повисли на разбушевавшемся госте.

– Свободу Каффу ре Сазу, подлые твари! Да здравствует великая Имнесфея! – С неожиданным проворством толстяк вырвался из рук слуг и, пошатываясь, двинулся к нам. – Доблестные гвардейцы! Именем Царицы, я требую… требую… еще вина я требую!

Запыхавшиеся слуги снова набросились на толстяка, завязалась новая потасовка.

– Ради небес… помогите его усмирить! Он разбил уже три бесценные вазы и… разодрал портьеру! – один из слуг, пыхтя от натуги, поднял на нас умоляющий взгляд.

– Милорд Кафф, здесь нет вина… а вам следует отдохнуть, – поколебавшись, мой напарник шагнул толстяку навстречу. Вообще-то по уставу мы не должны были ввязываться в это дело, но перебравший дворянин разошелся не на шутку. В конце концов, вазы во Дворце и впрямь дорогие.

Толстяк остановился и набычился, размышляя. Слуги сочли момент подходящим и вцепились в него с удвоенной энтузиазмом. Доблестный Кафф ре Саз решил отступать дальше по коридору, но на пути его оказался гвардеец. Схватка была неравной. Против трех противников толстяк устоять не мог. Упав на четвереньки, он еще пытался ползти, но в конце концов распластался под тяжестью тел и теперь только яростно сопел.

Из-за потасовки первое мгновение атаки я пропустил. Когда толстяк был повержен и я поднял глаза, стены под потолком уже светились изумрудным. Очертания потолочных фресок смазались и потеряли резкость. Я моргнул, пытаясь стряхнуть наваждение, но ничего не изменилось. А потом в воздухе вдруг похолодало, и по полу, сочась из всех щелей, пополз зеленый туман.

Откуда-то из глубины комнат донесся пронзительный женский визг. Мое сердце тоскливо сжалось. Еще не успев осознать, что происходит, я бросился к библиотеке. У самой лестницы я на мгновение обернулся. Изумрудные, будто подсвеченные изнутри хлопья тумана были даже красивы. Почти скрытые ими слуги и толстяк лежали на полу неподвижно. Мой напарник стоял на коленях и судорожно пытался удержать свою расползающуюся плоть. Когда у него отвалилась часть лица, я перестал смотреть и побежал по ступеням.

15

В лаборатории было сумрачно. Масляный фонарь без дела стоял в углу, горело только несколько свечей. Дрожащее пламя отражалось на поверхности магического шара, пока еще мутного, подернутого молочно-белой пеленой. Из темноты выступали очертания массивных столов, заваленных сосудами и древними фолиантами, и залитый кровью алтарь с распятым на цепях телом. Цепи и узкие каменные ступени покрывал иней. Здесь, в подземельях, было холодно. Так же как и в любой лаборатории, где творил Маглос. Холод придавал некромантическим заклинаниям дополнительную силу.

Маглос вгляделся в светящиеся мертвенно-призрачным светом руны, тщательно выписанные вокруг начертанной на полу пентаграммы, в последний раз окинул лабораторию взглядом, оттягивая сладкий момент, с которого начнется его восхождение на вершину власти. Все было готово. Он улыбнулся, представляя, как вытянется лицо Ааритайна ре Сайнселла, когда через портал на город обрушатся кошмарные существа Нереальности. И никто не сможет остановить хаос разрушения! Царица Ветров вот-вот умрет, а те мелкие колдуны, что еще остались в городе, без Книги Ветров – ничто. Только он, Маглос, Великий Колдун, сможет управлять Нереальностью, а Книга Ветров, что окажется в его руках очень скоро, даст ему полную власть над Калунтой. Повелителю Берегов не следовало вести себя так заносчиво. Как пренебрежительно он разговаривал! И как испугался, когда Маглос явился в его покои через магический портал! Этот жадный недоумок в парчовой мантии зря надеется дожить до рассвета. Хотя… пожалуй, убивать его не следует. Можно придумать что-нибудь поинтереснее. Маглос хихикнул. Например, отправить в измерения Нереальности. Живым. Или бросить в яму с пауками-кровососами. Или просто, ослепив и отрезав язык, вышвырнуть где-нибудь в зловонных портовых закоулках. Над этим стоит позже подумать. Всегда найдется подходящий вариант.

Человек в цепях шевельнулся. Отложив магический шар, Маглос подошел к алтарю. Человек поднял на него налитые кровью глаза, попытался что-то сказать. Из горла, проткнутого украшенным рунами жертвенным кольцом, вырвался только хриплый стон.

– Молчи, уважаемый учитель! Я знаю, как больно тебе говорить. Когда-то я сам был на твоем месте. Сколько времени прошло с тех пор, как я побывал на алтаре в твоей лаборатории? Наверное, уже добрая сотня лет, не меньше, а? А может быть, и двести. Но я все помню, Наруолрен.

– Ты… Жаль, что я не успел. – Человек на алтаре сумел наконец выдавить членораздельные звуки. – Жаль… что мне помешали тогда…

– Да, Наруолрен, тебе есть о чем жалеть. Ты предал меня, своего лучшего ученика, ради возможности сотворить Высшее Заклинание, ради золота, которое обещали заплатить тебе кочевники. Ты решился и проиграл. А теперь я сделаю с тобой то, что собирался сделать со мной ты. – Маглос не спеша взял со стола острую ритуальную иглу. – Много лет назад тебя остановили солдаты властителя Карносса, который, как известно, недолюбливал колдунов. Меня не остановит никто. Готовься, учитель. Сейчас ты испытаешь все, что испытал тогда я… и немного больше. Я принесу тебя в жертву и получу власть, о которой много лет мог только мечтать! Я воплощу те заклинания, которые не были бы доступны мне, убей я хоть дюжину обычных слизняков, именующих себя людьми! Тебе ли объяснять, какие возможности даст мне умерщвление некроманта!

Ритуальная игла пронзила жертве предплечье.

– Проклинаю тебя…

– Неужели? – Маглос позволил себе усмехнуться. – И это после того, что я для тебя сделал? Ты, видимо, забыл, учитель. Ведь это я, едва зажили мои раны, вытащил тебя из застенков властителя Карносса.

– Для того, чтобы отомстить…

– Это не столь важно, мудрейший Наруолрен. Если бы не я, в темнице карносского замка давно бы уже гнили твои кости. Я же холил тебя и лелеял почти пять лет. Ты сытно ел и сладко спал… в своей клетке. Я даже поил тебя элексирами, чтобы продлить твою никчемную жизнь… чтобы ты не умер раньше времени. Я знал, что ты пригодишься мне, и этот час настал!

Новая игла вонзилась в распятого. Наруолрен слабо задергался в тщетной попытке освободиться, но только усилил свои страдания.

– Ты сгоришь в аду…

– Все мы окажемся там, – Маглос равнодушно пожал плечами. – Ничего не поделаешь, такова плата за дарованное искусство мертвых. Но ты, учитель, увидишь адское пламя намного раньше меня. Впрочем, если хочешь, можешь поговорить пока. Язык я вырву тебе чуть позже.

Наруолрен тихонько завыл. Раскрыв одну из книг и нараспев читая заклинания, Маглос продолжал втыкать иглы, и когда он закончил, у жертвы уже не было сил даже пошевелиться. Окровавленное тело лишь слегка подрагивало.

Свечи уже догорали. Пора было начинать главное. Взяв в руки магический шар и талисман Силы, он встал в центре пентаграммы. Едва отзвучали первые слова Высшего Заклинания, по телу ритуальной жертвы и контурам пентаграммы пробежали всполохи молний. Наруолрен пришел в себя и дико закричал. Прервавшись на мгновение, Маглос удовлетворенно кивнул. Все шло как задумано. Повинуясь его воле, где-то далеко во Дворце бездушные тела тех, кто были когда-то Снегом и Степным Волком, равнодушно вонзили клинки в тело спящей Царицы Ветров.

С каждым новым словом магический шар становился все более прозрачным, а полумрак в углах лаборатории становился все гуще и осязаемее. За алтарем в темной пелене угадывались движения странных теней, вспыхивали и гасли призрачные огни. Почуяв кровь жертвы, демоны всплывали из мира Нереальности, чтобы поглотить очередную порцию человеческой боли и смертельного ужаса.

Приходящая из ниоткуда энергия нарастала, переполняя все его существо. Уже не вглядываясь в шар, Маглос мог видеть галереи и переходы Дворца, золотую роскошь бесконечных залов, высоту стрельчатых сводов. Небывалая, неведомая ему прежде сила была подвластна только его прихотям и желаниям! Он почувствовал близость Книги Ветров, колючие оболочки защитных заклинаний, хрупкое равновесие искусственных измерений. И тогда, содрогаясь от собственного могущества, он обрушил на ажурные построения искусственных измерений Дворца всю доступную ему мощь.

Дверь в лабораторию тихонько скрипнула и приоткрылась. В широко раскрытых глазах человека на алтаре мелькнуло странное выражение, но Маглос, творящий заклинания, ничего не заметил. Треск магических разрядов заглушил негромкие шаги. Воздев над головой магический шар, он выкрикнул Слово Разрушения. Магический шар наполнился мерцающим светом, затем ярко озарился изумрудным сиянием, и где-то далеко в коридорах Дворца Царицы Ветров зародился зеленый туман смерти. Едкая мутная пелена, растекшаяся по переходам, сжигала людей и уродовала предметы, а порожденные ею призрачные существа жаждали крови. Маглос чувствовал и отчаяние умирающих, и панику тех, кто был еще жив, и жалкие попытки придворных чародеев остановить надвигающееся безумие. Яркими искрами полыхнула и погасла в волне боли мощная, насыщенная магией аура Царицы Ветров. Повелительница Калунты была мертва. Маглос захохотал.

– Я всесилен! Я ужас и судьба Калунты! – торжествующий вопль колдуна раскатистым эхом прокатился по лаборатории. – Я повелитель мира, великий и ужасный!

Существо за спиной Маглоса ощерило длинные клыки и беззвучно впилось ему в шею, одним движением перекусив позвоночник. Колдун хрипло вскрикнул и обмяк. Прерванное на полуслове заклинание полыхнуло и рассыпалось тысячами искр. В наступающей тишине послышалось отчетливое чавканье.

Магический шар упал и с мелодичным звоном раскололся, брызнув переливчатыми осколками. Свечи вдруг разом потухли, и только одна, стоящая у самого алтаря, заметалась рвущимся пламенем.

Наруолрен тряхнул головой, смахнув со лба липкие капли крови. Ему было совершенно безразлично, что будет с ним самим. Главное, его лучший ученик и заклятый враг Маглос ошибся. Первым в ад попал все-таки он!

Ужасное существо, еле видимое в гаснущем мерцании пентаграммы, оторвалось наконец от трупа колдуна и замерло. Наруолрен не мог разобрать наверняка, но знал точно: оно смотрит на него. Смотрит и решает его судьбу.

Так длилось несколько долгих минут. Потом существо, издав то ли протяжный вздох, то ли стон, двинулось прочь из лаборатории. Труп Маглоса оно волокло прямо по полу, и голова мертвого некроманта с глухим стуком ударялась о плиты. Темной тенью существо пробралось в проем и плотно прикрыло за собой дверь. Некоторое время еще было слышно, как волочится по ступеням мертвое тело, затем наступила тишина.

Человек в цепях, молчаливо взиравший на происходящее, вдруг громко, безудержно захохотал. Из ран в шее и запястьях потекла кровь, а он все смеялся и смеялся, не в силах остановиться.

16

Вокруг происходило что-то страшное. Все, кто встретился мне в галерее, были либо мертвы, либо умирали. Что их убило и какое отношение имеет к этому зеленый туман, я старался не думать. Маглос нанял меня, чтобы спасти Книгу Ветров в случае опасности, а я всегда соблюдал слово договора, хорошо или плохо.

Дворец тряхнуло. Я споткнулся и кубарем покатился по скользкому полу. Мощные тяжелые толчки следовали снова и снова. Неподалеку с грохотом обрушились перекрытия. Вверх взметнулись облака каменной пыли.

С трудом поднявшись на ноги, я двинулся вдоль стены к дворцовой библиотеке. Ядовито-зеленый туман клубился над полом непроницаемой, густой пеленой. Еще десяток шагов. От нового толчка по стенам пробежали извилистые трещины. У самого входа в библиотеку массивная золоченая лепнина обвалилась, перекосив резные створки дверей. Я кое-как протиснулся между ними, оказавшись в пространстве искусственного измерения. Здесь было еще хуже. Линии предметов потеряли четкость, поверхности казались размытыми и полупрозрачными. Я тряхнул головой, стараясь разогнать наваждение, но лучше не стало. Сапог уперся во что-то мягкое и неприятно податливое. В бурлящих хлопьях зелени на мгновение мелькнул алый плащ. Перешагнув через труп гвардейца, я двинулся в глубь зала, пристально всматриваясь в искаженные очертания предметов. Сквозь дрожащее марево с трудом угадывались шкафы с книгами и выпавшие из ниш статуи.

По спине пробежал неприятный холодок. Я торопливо метался по залу. Пюпитра с Книгой нигде не было. Нет, ошибиться невозможно. На плане Дворца точно указано: налево по переходу от тронного зала, восточная галерея среднего яруса, вход в янтарный зал библиотеки… Для очистки совести я подошел к смазанному провалу, означавшему следующую дверь, и осторожно заглянул. Сомнений быть не могло. Вдоль стен продолжались ряды книжных шкафов, в центре возвышалась странного вида оплывшая розовая громадина. Розовый зал библиотеки, а эта штука – наверняка остатки мраморного фонтана. Значит, все правильно, как на плане. Я в дворцовой библиотеке, и Книга Ветров должна находиться здесь, в самом первом зале, в нескольких шагах от меня. Тогда… где же она, раздери ее черти?!

Где-то в глубине Дворца снова тяжело громыхнуло, стены и пол содрогнулись. Не удержавшись на ногах, я упал на четвереньки и на мгновение с головой погрузился в мерзкий зеленый туман. Даже несмотря на магическую защиту, созданную для меня Маглосом, лицо неприятно защипало, на глазах выступили слезы. Чертыхаясь, я кое-как поднялся, пытаясь стряхнуть с одежды липкие капли зеленой дряни. В коридоре кто-то пронзительно закричал, крик оборвался резко и оттого еще более жутко. Стараясь не поддаваться панике, я всматривался в очертания окружающих предметов. Время стремительно уходило. Действие атакующих заклинаний усиливалось, все больше искажая линии искусственного измерения. Стены зала словно подернулись рябью и стали оплывать. Стало заметно жарче. Наполненный едким смрадом воздух с трудом затекал в грудь, спину щекотали струйки пота. Кажется, колдун говорил, что у меня будет всего несколько минут, не больше, а потом искусственное измерение захлопнется навсегда. Колдун даже не смог ответить, что в этом случае произойдет со мной, но с усмешкой добавил, что понятие «умер» тут не подходит. С трудом отогнав эту мысль, я двинулся наугад. Времени совсем мало. Еще чуть-чуть, и я убираюсь отсюда, найдется ли Книга или нет. Хоть бы и без Книги, но… и я споткнулся о лежащий на боку массивный бронзовый пюпитр. Вернее сказать, я не сразу понял, что это именно пюпитр, настолько смазаны были его линии. Зато Книгу я узнал тут же, хотя в искривленном пространстве она больше походила на шар. Не знаю почему. Может быть, по едва заметному свечению защитного заклинания, а может, просто внутренний голос. Так или иначе, Книга Ветров лежала передо мной. Одним движением я выхватил из-за пазухи хрустальные палочки такхоалов. Так. Изумрудно-зеленая, самая красивая. Шутник мой приятель колдун, догадывался небось, что туман-убийца зеленым будет. Палочка с хрустом лопнула, обжигая пальцы выплеснувшейся магией. Свечение вокруг Книги потускнело, я торопливо схватился за твердый, неожиданно холодный переплет.

У самых дверей я обернулся. Прохода в следующий зал уже не было, только размытое пестрое марево. Реальность словно бы стекала вниз, оставляя за собой неясные штрихи искаженных линий и плоскостей. Пространство рушилось, и граница Нереальности стремительно приближалась. Не помня себя, я рванулся в проем, с ужасом слыша позади негромкий шелест небытия. Искусственное измерение захлопнулось. Роскошной дворцовой библиотеки Калунты, трех дюжин залов, набитых древними бесценными фолиантами, больше не существовало.

Вокруг царил ад. Туманная зелень, прежде выступавшая лишь кое-где на плитах рваными клочьями, теперь заполняла весь коридор и начала взбираться по стенам. С той стороны коридора, что вела к покоям Царицы, доносились истошные предсмертные вопли и странные звуки, вслушиваться в которые совершенно не хотелось. Я метнулся в противоположную сторону, к тронному залу. Бежать было неудобно, тяжелый фолиант оттягивал руки, плащ сковывал движения, а высокие каблуки сапог норовили угодить в щели между плитами. Не останавливаясь, я рванул серебряную застежку плаща. Вот так-то лучше. Впрочем, с сапогами приходилось мириться.

С разгона я выскочил на перекресток, запоздало соображая, что здесь может оказаться охрана, но боковая галерея тоже была безлюдна. Из темной глубины перехода исходило странное пульсирующее свечение. Чуть поодаль, у стены, лежал обезображенный труп в разодранной одежде гвардейца.

Дальше коридор расширялся, заканчиваясь мраморным портиком и сводчатой дверью в глубине. За ней простирался тронный зал Дворца.

– Эй, ты! Стой! Именем Царицы Ветров, остановись!

Я был уже у самого портика, когда из-за колонн навстречу вынырнуло несколько фигур в красных плащах. Мгновение гвардейцы изумленно смотрели на Книгу Ветров в моих руках, потом не сговариваясь выхватили мечи.

– Чужак, осмелившийся прикоснуться к Великой Книге, ты умрешь! – прорычал один из них.

Я попятился, прижимая к груди фолиант. Проклятие! Дьявол меня дернул выбираться через тронный зал! Гвардейцы с обнаженными мечами надвигались. Я отступил еще на несколько шагов, лихорадочно соображая, что делать. Чтобы вытащить меч, мне придется бросить Книгу, а делать этого до тех пор, пока я не вышел из Дворца, никак нельзя. Дотронуться до нее второй раз я уже не смогу, магия такхоала рассеялась. Колдун специально предупреждал об этом. Я бросил короткий взгляд на Книгу. Так и есть. Вокруг нее мерцал еле заметный ореол вновь набравшего силу защитного заклинания.

– Именем Царицы Ветров…

Внезапно что-то изменилось вокруг. Сначала я услышал шорох, негромкий и безобидный. Потом вздох или стон. По коридору прокатилась волна могильного холода, подул ледяной ветер. Лица солдат перекосились от ужаса. Они смотрели мимо меня, в глубину коридора. Я не видел, что там, за моей спиной, но точно знал, что ничего хорошего там быть не может. Один из стражников заорал. Позади снова послышался протяжный вздох, но вслушиваться я не стал. Я всегда точно знал, когда надо уносить ноги, и сейчас настал именно такой момент.

Совершенно не ко времени вспомнив труп на перекрестке, я бросился прямо на солдат. Они были настолько парализованы ужасом, что даже не пытались меня остановить. Лишь в последнее мгновение, перед тем как захлопнуть за собой дверь тронного зала, я оглянулся. По коридору двигалось нечто. Оно не имело четкого силуэта и постоянно меняло форму. Нельзя было даже сказать, существо это или просто игра всполохов света. Ясно я разобрал только одно: нечто, проникнувшее в Реальность из других измерений, было воплощением самого Ужаса. У него не было ни полной зубов пасти, не острых когтей, но стражник, оказавшийся к этому ближе других, вдруг завопил и стал расползаться на части, как гнилая тряпичная кукла. Брызнула кровь, куски плоти с мерзким звуком упали на плиты.

Чувствуя, как от увиденного зашевелились волосы на голове, я побежал вдоль рядов величественных колонн к лестнице второго яруса. Тронный зал был великолепен. Сквозь высокие стрельчатые окна, украшенные витражами, лился неяркий свет иного мира, ровными бликами играющий на позолоченной лепнине, в изобилии рассыпанной вокруг. Количество золота и драгоценных камней поражало воображение. Далеко, на возвышении в глубине зала, сверкающей громадой возвышался хрустальный трон Царицы Ветров.

Все здесь дышало величавым спокойствием и властной уверенностью. Вот только я знал, что спокойствие это кажущееся, а совсем рядом, за дверью, бушует высвобожденная чьей-то рукой магическая энергия ужасной силы, способная порождать демонов Нереальности и крушить измерения. В другое время я бы задержался, чтобы поглазеть на окружающую роскошь, а то и прихватить чего-нибудь с собой, но сейчас было не до того.

Благодаря небеса, что в тронном зале не оказалось стражников, а сам я ухитрился не растянуться на зеркально отшлифованном мраморном полу, я пробежал между колонн и оказался у лестницы. Где-то там, на верхнем кольцевом ярусе, опоясывающем весь зал круговым балконом, начиналась галерея, ведущая в боковое крыло Дворца. Если сильно повезет, я успею. Всего и делов-то: выбраться из искусственных измерений да сломать голубую стеклянную палочку такхоала.

Я почти одолел лестницу, когда витражи с пронзительным звоном лопнули, осыпаясь дождем неисчислимых разноцветных осколков. Все одновременно. Сквозь ослепшие глазницы окон струями переливчатого тумана, миражами искажений, смутными тенями в зал ворвалась Нереальность. Стены, лестница, громадные колонны – все вокруг задрожало в агонии разрушения. Неведомая сила оторвала меня от ступеней и подняла в воздух. От неожиданности я едва успел уцепиться свободной рукой за ставшие вдруг такими ненадежными перила. Меня развернуло, и в одно мгновение я оказался висящим над пропастью. Внизу царил хаос.

Стиснув зубы, я держался, тщетно стараясь подтянуться на одной руке. Левая часть зала, поглощаемая Нереальностью, искривилась, стены и потолок слились воедино. Искаженная кольцевая галерея разделилась на полдюжины отдельных частей, словно отражаясь в разбитом зеркале. В следующую секунду я почувствовал, что меня вместе с частью лестницы влечет наверх. Неожиданно лестница оказалась подо мной, и я окончательно потерял ориентацию, рухнув на подрагивающий камень ступеней и хорошенько приложившись головой о балюстраду. Наклон ступеней изменился, я покатился в сторону. Уши заложило от невообразимого рева ветра. Где-то сбоку мелькнул портик, ведущий в боковую галерею. В остатках сознания всплыла мысль о спасении. На четвереньках, тыкаясь как слепой в стены, я пополз к портику, всеми силами стараясь не терять его из виду. Пространство бесновалось. Последние несколько шагов я пролетел по воздуху, умудрившись не выпустить из рук Книгу Ветров, и с размаху ударился о каменный пол. Чувствуя, что теряю сознание, я нащупал под курткой стеклянную палочку такхоала и переломил ее одним движением. Скорее всего, граница искусственного измерения проходит по этой самой галерее. Вот только с какой стороны? Слабым движением я наугад бросил стеклянные обломки, и в том месте, где они упали, возник алый лепесток магического портала. Где я окажусь, когда пройду сквозь портал, я не знал. Все так же на четвереньках я подполз к порталу, помедлил. Что меня ждет? Спасение или нереальное безвременье? Я так и не успел ничего решить, когда в тронном зале загрохотало и волна ледяного воздуха швырнула меня вперед. Вспышка. Темнота.