Текст книги "Механическое сердце"

И снова они лезли в запрещенные коридоры и тоннели, чтобы рисковать жизнями: ради себя, близких, ради благополучного возвращения к родителям.

Люк открылся, Облачко исчез в толще технической начинки внешней стены. Брат и сестра, мужественно кивнув друг другу, последовали за ботом. Думаете, если один раз они проделали подобное, познакомившись с недрами стен, второй раз им было не страшно? Ха, вы глубоко ошибаетесь! И Виктору, и Насте в эту минуту было очень-очень страшно. Но оба знали, на что (и ради кого) идут, а потому без промедления отправились за Ликвидатором Катастроф.

В ноздри ударил знакомый запах – застарелая пыль, гниющие тряпки, плесень и покрытые гадко-липким илом потеки конденсата на трубах. Морщась и стараясь не чихать, храбрецы забрались внутрь и тихонечко заперли за собой люк. Было темно, лишь в отдалении мерцали огни невидимого распределительного щитка. Но света зеленых ламп Облачка вполне хватало, чтобы видеть дорогу и окружавшую обстановку.

– Сюда, тут система лестниц, – позвал тем временем бот, направляясь в один из коридоров.

После монотонного электрического гудения прослойки тишина технических лабиринтов, наполненная каким-то необычным пустым эхом, казалась еще страшнее. В ней, как путеводный маяк и верный друг, ласково жужжал пропеллер бота, заглушая стук капель и странные перезвоны в трубах.

– Димка шел этой же дорогой? – боязливо поинтересовалась девочка, тщетно выискивая в густом слое пыли на полу следы ботинок.

– Нет, – негромко, чтобы не тревожить созерцательный покой внутристенных казематов, ответил проводник. – Он поднимался другим путем…

Дорога превратилась в однообразную смену коридоров и лестничных пролетов, которыми их уводил Облачко. Звук детских шагов боязливо разносился по темным углам, в свете диодов Оперативного Бота лица наших героев казались мертвецки-зелеными. От усталости, неудобного сна и нервного потрясения глаза их ввалились, под веками пролегли густые тени, пальцы подрагивали.

Почти с физическими усилиями продираясь через одиночество и металлическую пустоту полой стены Спасгорода, брели вперед Витя и Настя, мечтая об одном – чтобы их непутевый брат, подвергший опасности всех троих, оказался цел и невредим. Ах, как было бы славно, если бы все наши надежды и чаянья исполнялись по мановению волшебной палочки! Увы, окружающая действительность не столь милосердна и добра…

– Фабрика-БАП! – негромко, но с нажимом объявил Облачко так неожиданно, что привыкшие к тишине и отсутствию разговоров дети вздрогнули.

Мальчик машинально покосился на хронометр. Если прибор не сломался, то бот не обманул, и дорога заняла почти час. Еще один час, проведенный родителями в слезах и бесплодных попытках найти хоть какую-то причину, по которой близнецы снова покинули дом.

– Только бы Димочка был там… – прошептала Настя. – Пусть больной или раненый, но только бы находился на Штамповальне, откуда мы сможем забрать его домой…

– Я бы, сестренка, – так же шепотом добавил Витька, – предпочел размышлять не о том, кого мы найдем на этой поляне, а о том, кого мы на ней не найдем. Если Лифты правы и Мглистый на самом деле уцелел – а этому есть ряд косвенных доказательств, – следует быть острожными. Даже если поймем, что брату грозит опасность. Это ясно?

Девочка кивнула, и даже летающий шар послушно покачнулся, мигнув лампами на «лицевой» стороне.

– Облачко, – попросил мальчик, – открывай двери.

Ликвидатор Аварий проделал необходимые манипуляции с очередным люком, отмыкая запоры, и створка с легким гулом отошла в сторону. Через образовавшуюся щель близняшки увидели поляну, уже знакомую им по прежним приключениям, и робко выбрались на ее поверхность.

Для тех, кто пропустил рассказ о прежнем путешествии Витьки, Димы и Насти, я заново опишу Фабрику-БАП, которую в простонародье именовали Штамповальней.

Витьке этаж напоминал внутренности сложного и хитроумного прибора (например, настенного хронометра с гирьками), где все подчиняется некой единой идее и работает в безупречно отлаженном ритме. Насте же поляна казалась мальчишеским сундуком для игрушек, забитым бесцельно хлопающими, гудящими и бренчащими штуковинами, назначения которых дети не помнят и сами…

80 % площадей гигантского цеха занимали огромные станки. Некоторые размером с двухэтажный дом, некоторые – еще больше. Эти агрегаты, большая часть которых не работала и была погружена во тьму, образовывали настоящие улицы и переулки, которым мог позавидовать любой поселок Спасгорода. Та часть станков, что еще функционировала, делала это исключительно в автономном режиме (БАП расшифровывалось, как Бытовая Автоматизированная Поточная), извне получая на специальных транспортерах сырье, обрабатывая его и выдавая готовую продукцию.

Здесь изготавливались игрушки, мебель, одежда, всевозможные бытовые мелочи, которые потом высылались на жилые ярусы. Однако ветхость и запустение, как я уже упоминал, коснулись и этой поляны, лишив разума большую часть ее населения. Потому ныне Штамповальня трудилась исключительно ради самого процесса работы.

Груды упаковок готовой продукции, так и не отправленные в другие части Спасгорода, через какое-то время попадали на склады длительного хранения, которыми заведовали роботы под названием Сортировщики. Если же срок хранения истекал и на этих складах (а так чаще всего и выходило), то штабеля вещей безжалостно возвращались в штамповочные аппараты в качестве сырья, где снова перерабатывались.

Так, из новеньких кукол, которых так и не коснулись детские руки, делали нитки и пластиковые стулья; совершенно новая мебель, так и не послужившая взрослым, шла на переработку и изготовление бумаги. И если бы вам довелось понаблюдать за Штамповальней хотя бы несколько часов, могло показаться, что процесс будет вечным…

Именно сюда (уже второй раз в жизни) и выбрались Витька и Настя, ведомые жужжащим летающим ботом. Вокруг, как и прежде, с упорством запрограммированной автоматики трудились станки, клепая вещь за вещью. Двигаясь вдоль полустершихся указателей на полу и стенах, дети и их проводник направились внутрь фабрики.

– Димка шел к шахте Озорника? – на всякий случай уточнил Виктор. – Что ближе к центру, так?

Он задрал голову, рассматривая причудливую систему потолочных монорельсов, по которым уникальный в своем роде Особый Лифт для Срочных Курьерских Доставок перемещался из одной шахты в другую. Озорник (как вы можете помнить) очень гордился своей особенностью, выгодно отличавшей его от ограниченной мобильности собратьев.

– Да, – ответил Облачко. – К заброшенным баракам рабочих, когда-то управлявших БАП.

– Надеюсь, нам удастся найти там еще немного еды… – чуть слышно пробормотала Настя, вспомнив скудный ужин, которым они набивали животы во время первого посещения поляны.

– Посмотрим, – сдержанно прокомментировал Витя. И снова обратился к боту: – Сортировщики, полагаю, под твоим контролем?

– Не изволь сомневаться, дружище! – тот выписал в воздухе нехитрую фигуру пилотажа. – Накладки больше не произойдет.

Оставляя за спиной один квартал агрегатов за другим, они медленно приближались к сердцевине поляны. Именно там располагались модульные жестяные вагончики, в которых когда-то жили и отдыхали инженеры. Там же размещался и пульт, с помощью которого заботинцы полгода назад разбудили Ликвидатора Аварий.

– У меня такое чувство, – прошептала девочка, когда стал виден расчищенный от станков и фабрик центр поляны, – что за нами следят…

Витька, оцепеневший от этих слов, застыл на месте, тревожно вертя головой.

– Мглистый?.. – одними губами выдохнул он.

В эту секунду мальчик проклял собственную слабость, позволившую ему взять сестру с собой. Если его плану суждено сорваться прямо сейчас – Настя обязана уцелеть и вернуться домой. Поэтому он должен…

Но она так недовольно замотала головой, что Витя в своем геройском порыве даже потерял дар речи.

– Нет… понимаешь, когда мы видели Механика – ну тогда, при возвращении на Заботинск, – это было похоже на что-то густое и липкое, будто голову облили машинным маслом или медом, что выращивают на Фермах, – остановившись, Настя покрутилась во все стороны, покусывая губу и подбирая слова. – А сейчас… как будто что-то крохотное, но очень неприятное следует за нами по пятам… Знаешь, мне это еще у школы показалось, но тогда я все списала на волнение и страх. Но сейчас чувство вернулось.

– Быть может, это Дмитрий за нами следит, но не хочет выдавать себя? – осторожно вклинился в разговор Облачко, тут же вспыхнув и устыдившись нелепости предположения.

– Не-е-е, – протянула девочка. – Димку бы я совсем по-другому почувствовала. О, кстати!

Она повернулась к боту так неожиданно, что тот с перепугу отпрянул.

– Ты ведь показывал нам Мглистого! Тогда, в бараках, когда мы прятались и искали еду?!

– Да, – успокоившись, со знанием дела признал Облачко. – Мои приборы, даже на 60 % выйдя из строя, все еще позволяют проводить амбиметрический захват цели с последующей трансляцией…

– Облачко, родненький, да не тараторь ты, – ласково перебила его Настя, и на этот раз разумный механизм не обиделся.

Витька наблюдал за разговором с интересом и легкой опаской, все еще посматривая через плечо.

– Ты же специально для помощи создан! Сможешь последить за нами сверху? – продолжала сестра. – Ну, скажем, облететь поляну? И если вдруг увидишь что-то необычное или опасное, расскажешь. Или вдруг Димку заметишь! Так чего ноги сбивать? А мы тут посидим, подождем… Да, братик? Чего соваться, если есть возможность разведку провести?

Мальчик с виду равнодушно пожал плечами, но на его бледных щеках зажегся румянец. Как обычно, он чувствовал неловкость и даже легкий стыд, когда не мог первым додуматься до простого и эффективного решения. Однако (и это, конечно, выставляло его в самом выгодном свете) ценность чужих открытий Витя признавал безоговорочно и искренне, а потому одобрительно кивнул.

– Без проблем, друзья! – Облачко покачался на месте. Было заметно, что крохотная лесть со стороны девочки ощутимо приподняла его настроение. – Ждите тут, я мигом! Эх, дедушка мой амперметр!..

И улетел, заложив лихой вираж прямо над кварталом фабрик по производству разнообразной посуды. Оставшись без его беззаботной болтовни и ставшего привычным гула, дети погрустнели. Мальчик нашел кусок брезента. Расстелил возле борта одного из агрегатов, приглашая сестру присесть.

– Ноги аж гудят… – Он первым опустился на грубую ткань, бессовестно пачкая новенькие школьные штаны. И попробовал пошутить, вспоминая прошлое: – Ты аккуратнее, Настюха, в лучи сканеров больше не лезь.

– Ой, тоже мне, умник нашелся, – фыркнула она. – Я помню…

Затем села рядом и прижалась к руке брата.

На поляне становилось весьма прохладно. Гудели станки, шелестели конвейеры, проносились по шахтам деловые Лифты, которым не было совсем никакого дела до двух потерявшихся человечков. А те сидели неподвижно, сжавшись в комочки и вздрагивая от каждого громкого звука. Им стало очень неуютно, хотелось домой и как можно скорее забыть об этом неожиданном кошмаре. И только плечо настоящего друга, его тепло, пробивающееся через рукав школьной формы, удерживало сознание в покое, как держит корабль на курсе едва различимый огонек башни маяка…

– Смотри, – мальчик вдруг ткнул пальцем в заржавевший борт фабричного агрегата через проход. – Вон то пятно очень похоже на тарелку с соевыми макаронами…

– Ага, верно, – подхватила игру сестра, тоже высматривая в пятнах что-то любопытное. К сожалению, в желудке урчало, и на ум шла только еда. – А вон то – на котлету! А рядом кекс!..

– Эх… А в школе сейчас обед… Ой!

Он вдруг схватился за грудь, будто защемило сердце (чем немало перепугал спутницу). Вынул из кармана куртки сплющенную, основательно подтаявшую жевательную конфету и протянул ее Насте.

– Вот! Как я мог забыть? Лопай. Это невесть что, но немного глюкозы твоему организму сейчас не помешает…

– Давай пополам, – тут же предложила девочка, жадно глядя на яркий мятый фантик.

– Не, Настюха, – как истинный мужчина, настаивал на своем Витька, стараясь не вдыхать сладкий запах карамели. – Тут и одному-то мало. Так что держи, жуй…

– Спасибо… – робко пробормотала сестра.

Она бережно развернула липкую обертку, но не стала засовывать всю конфету в рот, а осторожно откусила половину. И протянула обратно.

– Раз ее на полноценный обед все равно не хватит, – сладко причмокивая, пробубнила она, – то давай-ка все же делиться…

На этот раз благодарил брат – сунул конфету за щеку, зажмурившись от удовольствия, и какое-то время они молчали. Закончив символическую трапезу, демонстративно изорвали фантик на кусочки, стараясь не думать о еде и недовольно бурчащих животах.

– Думаешь, за нами на самом деле кто-то следит? – тихонечко спросил Виктор.

Вместо ответа Настя пожала плечами.

– Когда кажется, нужно за уши подергать и от Птицы заговор прочитать, так мама говорит… Знаешь, Витька, если бы следили, то, наверное, не позволили бы почти сутки проваляться без сознания… – разумно предположила она, хотя в голосе не слышалось уверенности. – Но я правда что-то чувствую, и если…

Девочка не успела закончить мысль, как над головой раздалось знакомое жужжание пропеллера, и над улицей из станков зависла потертая сфера Облачка. Дети вскочили на ноги, хмуро рассматривая лихорадочное мельтешение огней на борту бота. По манере полета было заметно, как нервничает и суетится механизм.

У наших героев сразу потяжелело на сердце – неужели опасения подтвердились?! Они хорошо помнили, как, абсолютно так же улетев на разведку, в свое время Одушевленный Бот показал им объемный образ того, кто после еще не раз являлся троице в ночных кошмарах.

– Вот, смотрите…

Вместо объяснений Ликвидатор Катастроф выдвинул амбикамеру и крохотный проектор, транслируя объемное светло-зеленое изображение под ноги путников.

– Это еще кто? – задумчиво протянул Витька, рассматривая низкую сутулую фигуру в однотонном плаще и низко надвинутой шляпе.

С одной стороны, на душе сразу полегчало – по поляне шел вовсе не Мглистый, чего они боялись больше всего. И не баба Крася (эти страхи тоже никуда не делись, да-да). С другой стороны – замеченный Облачком человек был совершенно незнаком, и мог оказаться кем угодно, от Стражника до…

– Это, скрипучие подшипники, Смотритель, – невесело озвучил Витькины мысли бот, сворачивая изображение. Голос его подрагивал. – Из младших цехов Гильдии. Но его нашивку я разглядел очень хорошо.

– Мамочка родненькая… – побледневшая Настя прижала ладони к щекам. – Витька, мы пропали… Ой, как накажут-то…

– Простите, ребята, – дружелюбный механизм опустился на покрытый жестью пол и устало выключил пропеллер, пряча винты под крышку корпуса. – Власть Гильдии сильнее ваших приказов. И единственный способ не выдать вас Смотрителю – выключиться и молить всемогущие процессоры, чтобы тот не активировал протокол вызова…

– Стой! – Виктор властно нацелил на Облачко руку. – Не смей выключаться!

– Слушаюсь, – равнодушно ответил бот. – Но что это даст?

– Он не заметил тебя, так? – голос Вити завибрировал от предвкушения чего-то важного.

Азарт передался сестре, причем настолько, что она даже чаще задышала.

– Нет, не заметил. Иначе мне пришлось бы… – заунывно продолжил свою невеселую речь Облачко, но мальчик перебил его.

– Тогда ты поможешь нам изгнать Смотрителя с поляны! – провозгласил он.

И тут же, осознав всю крамольность идеи, спешно поправился:

– Я не имел в виду ничего преступного… Но мы можем временно удалить преследователя со Штамповальни, чтобы выиграть время и найти Димку.

– Взаправду? – с явным сомнением поинтересовался Ликвидатор Аварий. Однако же несколько его светодиодов заинтересованно вспыхнули. – И как? Не нарушая протоколов и предписаний Гильдии, мы…

– С помощью Фабрики, – многозначительно, словно это все объясняло, прошептал Витька. – Сошедшей с ума Фабрики, над которой не властна даже Гильдия. Ты ведь помнишь, уважаемый Облачко, при каких обстоятельствах впервые встретил нас троих?

И он довольно прищурился, мельком заметив на лице сестры полную обожания улыбку.

– Блестящие универсальные гайки! – воскликнул бот, уловив мысль друга. – Ну конечно!

Он подпрыгнул, винты из его «макушки» распустились лепестками металлического цветка, и воздух снова наполнил гул моторчика. Механизм поднялся на уровень лиц, покачиваясь и мигая зеленым обручем.

– Значит, поможешь? – на всякий случай переспросил Витя.

– Конечно, ребята! – Сейчас Облачко как никогда походил на подростка, который готовится совершить безобидную, но презабавнейшую шалость. – До встречи с вами у меня никогда не было друзей – только хозяева. Я с удовольствием выполню не только ваши приказы, но и просьбы!

– Только не причиняй ему вреда! – торопливо попросила Настя, грозя пальцем.

– Конечно, юная красавица! Это противоречит моим программным убеждениям, – с пониманием ответил тот, изобразив поклон.

И взмыл над шумящими кварталами по производству самых разных (и почти никому не нужных) вещей, раскрывая дополнительные динамики. Тотчас над цехами и титаническими установками понесся его сильный молодой голос.

– Внимание Сортировщикам секторов № 11 и № 13! Нестандартная ситуация на швейном аппарате! Несанкционированное попадание предметов одежды в контрольную зону, пересылаю номенклатурные номера изделий! Запрашиваю разрешение на применение чрезвычайных полномочий!

Сразу, почти без раздумий, могучая Фабрика (в простонародье именуемая Штамповальней) ответила свободолюбивому летающему мячу десятком громкоговорителей.

– Номенклатурные номера получены, сканирование завершено. Даю разрешение на применение чрезвычайных полномочий! – Раскатистый женский голос, немного искаженный помехами, прокатился под сводами поляны. – Сортировщикам секторов № 11 и № 13 выдаются чрезвычайные полномочия!

– Получилось! – Настя хлопнула в ладоши и даже подпрыгнула. – Витенька, ты гений! – И на радостях чмокнула брата в щеку, чем немало того смутила и заставила покраснеть.

Оба хорошо представляли себе, что происходит сейчас в дальней, невидимой им части поляны. Как открываются парковочные карманы для роботов, обслуживающих Фабрику-БАП; как выкатываются из них двухметровые фигуры с подвижными шарами вместо ног и целым набором зловещих манипуляторов. Как медленно, но верно подзарядившиеся Сортировщики, даже не настроенные на протокол голосового контакта с человеком, движутся туда, где Облачко заметил шпиона…

– Ну вот, – потер ладони Витя, прислушиваясь к громыхающему голосу Фабрики. – Теперь осталось надеяться, что младший Смотритель не доберется до центра поляны, как это сделали мы, и лично не вызовет Ликвидатора Катастроф…

– Значит, поспешим? – предложила девочка.

Брат кивнул, и они торопливым шагом (почти бегом) направились к баракам в круглой сердцевине этажа. Здесь, ближе к центру, дети легко ориентировались и без помощи бота. Да и читаемых светящихся указателей на стенах сохранилось куда больше.

Однако стоило нашим героям выскочить в круг внутреннего периметра, очерченный по полу ярко-красной линией, как оба застыли, словно пораженные током. Потому что возле пульта, с помощью которого инженеры призывали Оперативного Бота Ликвидатора Аварий, стоял щуплый парень в грязной куртке, чумазый, с вещевым мешком за спиной. Он определенно готовился начать протокол вызова, грозящий путешественникам новой бедой…

– Нет! – машинально выкрикнул Витька, протягивая руку, словно хотел силой воли заставить чужака не нажимать на кнопки.

Незнакомец обернулся, вздрогнув от неожиданности, и чуть не обронил мешок. Витя и Настя, все еще застывшие на красной линии, отсекавшей компактную жилую зону от производственных, поперхнулись собственным дыханием.

– Уф… – с несказанным облегчением выдохнул Димка, опуская руки и отходя от пульта. – А я как про Сортировщиков услышал, чуть штаны не обмочил. Сразу бросился Облачко вызывать… Ну, хулиганы, рассказывайте, за какой Птицей вы потащились по моим следам?

Глава третья,
в которой оживают мифические истории, а кое-кто узнает массу секретов и разбивает себе нос

Да-да, как вы уже могли догадаться, чумазым незнакомцем оказался именно Дмитрий, ради которого брат с сестрой уже сутки бродили по запретным полянам, сбивая ноги. Бросив мешок, в котором заманчиво бряцнули жестянки консервных банок, он раскинул руки и покачал головой.

– Вот как в воду глядел, что вы за мной сунетесь…

– Димка!

Настя не стала прятать чувств. Из глаз ее брызнуло, и она с визгом кинулась на шею беглеца, обнимая его крепко-крепко.

Виктор, по-мужски сдерживающий эмоции, неспешно подошел к пульту вызова Облачка. Так же сдержанно протянул вперед сжатый кулак, стукнулся им о протянутый кулак брата, многозначительно кивнул. Конечно, ему тоже хотелось объятий – своеобразного апофеоза их мучительных поисков. Но он все еще сердился на хулиганскую выходку Димки, а потому не мог открыто демонстрировать радость.

Сестра, спохватившись, вдруг тоже вспомнила про затаенную обиду. Вырвалась из рук Дмитрия, отступила на шажок и метко (не больно, но обидно) пнула того под коленку. Мальчик охнул, недовольно запрыгал на одной ноге, а девочка уперла руки в бока и склонила голову набок (этому жесту она научилась у Юлии Николаевны).

– Да, братишка, я рада тебя видеть! – звонко отчеканила она. – Но как ты посмел бросить нас, ничего не сказав?! Как решился подвергнуть себя такому риску?! И это после всего, через что нам довелось пройти вместе?

Теперь они смогли внимательнее рассмотреть Димку. Тот, судя по всему, был цел и здоров. Если бы не опухший нос и сочный синяк на левой щеке да свалявшиеся от грязи волосы, можно было подумать, что сорванец едва вернулся с неудачной прогулки на Пустырь Заботинска…

– Чего дерешься?! – зашипел он, потирая ушибленное колено. – Думаете, без вас мало досталось?

– А чего ты сбежал? – выступил с обвинением и Виктор.

– Написал же, скоро вернусь, чего панику развели? – скривился их непутевый братец.

– Скоро? – вспыхнула Настя. – Да мы уже сутки тебя по всему Спасгороду ищем! И когда это ты собирался пожаловать домой?

– Вот сейчас и собирался…

Прихрамывая, Димка добрел до ближайшего инженерного пульта – старого, покрытого пылью. Не обращая внимания на запущенное состояние кресел, плюхнулся в ближайшее, подняв серое облако, от которого сам же и чихнул.

– Откуда синяки? – девочка, выпустив пар, снова превратилась в заботливую сестру, склонившись над горемыкой и осторожно ощупывая свежие побои. – Кости-то все целы?

Оторвав от нательной майки полоску, она смочила ее слюной и начала оттирать ушибы от грязи и засохшей крови.

– Целы-целы, – поколоченный хотел было отмахнуться, но Настя держала крепко. – Долгая история, с наскоку не расскажешь. Лучше поделитесь, что за балаган на Штамповальне? Опять Сортировщики лютуют?

– Нет. – Витька подошел чуть ближе, с интересом рассматривая брошенный на пол вещевой мешок. – Это за нами следил кое-кто, а Облачко спас ситуацию…

И он кратко (не спуская голодного взгляда с мешка) рассказал брату историю младшего Смотрителя, пожаловавшего на Фабрику следом за путешественниками. Также сбивчиво и сумбурно поведал о побеге из школы, на редкость недружелюбной Компетенции, псевдополяне с живыми проводами и сне, в который их погрузил случайно порванный газовый шланг.

Димка, наконец разгадавший причину странного скудословия брата, хлопнул себя по лбу.

– Да вы ж голодные! У меня есть тут кое-что… Пошли в барак, перекусим.

И все трое поспешно двинулись в тот самый барак из гофрированного железа, где перепуганный Облачко впервые показал им голограмму Мглистого Механика. Детей тут же посетило странное щемящее чувство – никто из них и подумать не мог, что повторно вернется сюда, под эти ржавые жестяные своды.

Внутри с их прошлого визита ничего не изменилось – лишь покрылись новым слоем пыли рифленые следы на полу да засохли в камешки редкие крошки от давешней трапезы.

– Вот, – Дима выудил из мешка несколько банок с синтетическим мясом. – Налетайте, я пока не голоден.

Упрашивать не пришлось. Ребята вскрыли упаковки, даже не обратив внимания на этикетки и маркеры, сообщавшие о стратегическом назначении пайков. Выгнули оторванные крышки в подобие ложек и принялись с аппетитом наворачивать паштетообразную массу, стараясь не чавкать.

Когда импровизированный обед подходил к завершению, а измученные голодом детские желудки сменили гнев на милость, за полиэтиленовыми шторами (они заменяли дверь в барак) раздался знакомый гул.

– Облачко! – воскликнул Витька с набитым ртом, от чего у него вышло что-то вроде «обоко!».

Почти сразу Ликвидатор Катастроф собственной персоной влетел внутрь.

– Ой, бездонные масленки! – возопил он, едва нацелив объективы на Дмитрия. – Йо-х-хо! Нашлась-таки пропажа!

– Почему-то не сомневался, – беззлобно пробурчал тот, подмигивая летающей сфере, – что в этом деле не обошлось без тебя… А ведь приказывал сидеть на месте.

– А я и сидел, – начал оправдываться бот, но его перебила Настя.

– Ну что там, расскажи, – отложив опустошенную банку, деловито поинтересовалась она, вытирая пальцы о грязные штанины. – Сортировщики справились? Фабрика молчит уже несколько минут…

– Справились, – с гордостью отчитался Облачко, в полумраке просторного модуля сделав круг под потолком. – Роботы жутко напугали Смотрителя. Настолько, что он драпал до самой внешней стены, даже не подумав перехватить управление. А минуту назад покинул поляну на весьма странном Лифте… Я попробовал вступить с тем в контакт, но… Мне показалось, что кабина… будто бы спит…

Дети понимающе переглянулись. Один раз они уже до крайности тесно познакомились с Лифтом Высокого класса, который также пребывал в состоянии странного оцепенения, безоговорочно подчиняясь старшему Смотрителю, которого звали Карл.

– Как же этот дядька нас выследил? – пальцем выскребая со стенок банки остатки мяса, задумался Виктор. – Что-то не верю я в совпадения… ох, не верю.

– И даже не попытался помочь, пока целые сотни этих гадких проводов нас опутывали, – поежилась девочка, брезгливо скривившись.

– Хм… – Витя вытер жирные пальцы о рукав куртки, уже и так безнадежно испачканной. Другой рукой пощипал переносицу. – Следил от самой школы? Димка, ты не заметил ничего подозрительного, когда… когда удрал, в общем?

– Нет, – помотал головой тот. – Видимо, следили за кем-то из вас…

Облачко, молча слушавший разговор, только помигивал лампами. Казалось, бот размышляет над чем-то. Наконец он решился подать голос, опускаясь чуть ниже.

– Ребята, позволите просканировать вас? – высказал он осторожную просьбу, в которой звучала и возможная догадка.

Витька в ответ прищурился и кивнул, тряхнула светлой челкой и Настя. Ликвидатор Аварий подлетел к ней, медленно прокатив по одежде волну зеленого света. Отрицательно хмыкнул, перебрался поближе к ее брату. По ботинкам, штанам, куртке и макушке мальчика тоже скользнул широкий светло-зеленый луч.

Завершив сканирование, Облачко затих почти на минуту, после чего вспыхнул сразу всеми диодами, выписав в воздухе непростой пируэт.

– Вот оно! – Его тонкий телескопический манипулятор выдвинулся из корпуса, указывая на запястье победителя Олимпиады. – Хронометр, друзья. В него вставлено устройство слежения.

Дети застыли с раскрытыми ртами, отказываясь верить услышанному. Затем Витя медленно, будто во сне, расстегнул ремешок, снимая прибор так, словно тот был ядовитой гадиной, способной укусить в любой момент.

– Они могут нас слышать? – прошептала сестра, закусив губу. От волнения съеденная пища встала комком, попросившись обратно, но девочка сдержала позыв. – Прямо сейчас?

– Нет, – ответил бот. – Это обыкновенный датчик слежения, без дополнительных функций. Мальчик Витя, открой крышку.

Перевернув честно выигранный на школьной Олимпиаде хронометр, тот подцепил грязным ногтем микроскопическую задвижку. Крышка отошла, и под ней действительно обнаружилась крохотная микросхема, не имевшая никакого отношения к механизму измерения времени.

Димка лихо и звонко присвистнул, Настя покачала головой. И только Витя никак не проявил переполнявших его эмоций, хотя его глодали обида и тоска.

– Значит, с самых первых дней после возвращения за нами присматривали… – даже не спросила, а констатировала сестра, заглядывая ему через плечо.

– В этом, в общем-то, не было никаких сомнений, – храбрясь пуще меры, пожал плечами Дима, взгромоздившийся на край ближайшего стола.

– Что же делать? – подавленно протянул его брат. – Пока датчик со мной, они найдут нас снова.

– Не забывайте, друзья, – раздался из-под потолка веселый голос, – что перед вами персональный помощник в трудных ситуациях!

И Облачко плавно спикировал к Витькиной ладони, манипулятором выуживая датчик слежения из массивного циферблата. Еще раз внимательно просканировав микросхему, бот сунул ее куда-то внутрь себя, с легким щелчком захлопнув крышку.

– А хронометр не выбрасывай, – посоветовал он. – Хорошая вещь, еще послужит.

– Что ты будешь делать с датчиком? – удивилась Настя.

– Унесу на Свалку, – мгновенно сориентировался Облачко. – Если тебе, мальчик Витя, начнут задавать вопросы, расскажешь, что хронометр стал барахлить. Ты разобрал его, обнаружил лишнюю деталь и выбросил в мусоросборники. Проще простого!

– Сработает? – с сомнением протянул владелец предательского механизма.

– Должно, – со знанием дела покачал головой Дмитрий. – Простые планы – самые эффективные.

– Ой, посмотрите-ка, – насмешливо фыркнула на него сестра, – кто это тут заговорил цитатами исторических деятелей!

– А что? – хохотнул тот. – Если пару раз уроки прогулял, это не значит, что не испытываю тяги к знаниям.

– Ну что ж, ребята, – перебил их дружескую перепалку бот, подлетая к выходу. – Если никто не против, я отправляюсь прямо сейчас. Передатчик-то работает!

– Да-да, конечно, – спохватился Витька. – И еще, Облачко… спасибо тебе большое! Ты нам так помог! Даже не знаю, чтобы мы без тебя…

– Да-да-да, – подхватила Настя. – Спасибо преогромнейшее!

– Да полно вам, друзья, – смущенно вспыхнул изумрудными огнями летающий шар, – вы бы легко справились и сами… Спасибо, что даете возможность снова почувствовать себя нужным! И – до встречи. Если будет суждено, мы обязательно увидимся вновь!

И, не затягивая расставания (грозящего кончиться девичьими слезами), Ликвидатор Аварий выскользнул сквозь толстые полиэтиленовые полосы, закрывавшие вход в обеденное помещение бывшего оперативного центра. Без его болтовни, приятного зеленого света и мерного жужжания моторов внутри сразу стало как-то безжизненно и неуютно.