Текст книги "Тени Чернолесья"

– Бей его, трусливая задница!

– Я…

– Сука… Вельха убил, мразь… Вперед! Вперед, трус!

– Сам иди, если такой смелый! Это проклятый маг!

Капитан успешно добрался до соседней улочки, свернул на нее, после чего быстрым шагом направился к центру города.

За ним так никто и не последовал.

– Отребье…

Несмотря на гулявшее по телу возбуждение от неожиданной стычки, в глубине души Джеко чувствовал стыд за свои действия.

Потеря меча и нескольких монет его не волновала. Судьба разбойников – тоже. Но вот желание напиться в компании портовых забулдыг и прогулка по трущобам в парадной одежде аристократа…

– Да что я вообще творю?..

Он попробовал разобраться в своих чувствах, но в результате лишь еще сильнее разозлился.

Жизнь изменилась, все вокруг внезапно оказалось совсем не таким, как прежде, а в голове крутилось слишком много неприятных мыслей.

Тревога из-за возможной отставки. Раздражение по поводу действий новоявленной императрицы. Необходимость позаботиться о Чери. Думы о собственном будущем. Нежность и грусть, испытываемые вследствие наметившегося разрыва с леди Шеной. Обида на ее отца. Воспоминания о смерти предыдущего императора…

– К демонам.

Капитан отошел на край улицы, прислонился к шершавой стене ветхого дома и замер, рассматривая ходивших вокруг людей.

Судя по всему, обед у Искр просто стал для него последней каплей. Логичным завершением того, к чему он сам шел все последние месяцы.

Протест вырвался-таки наружу, но вот его последствия оказались слегка неожиданными…

– Господин, вам помочь?

– Что? – Джеко моргнул и удивленно взглянул на подошедшего к нему паренька. – В чем помочь?

– Ну, довести куда надо, – объяснил тот. – Вы же заблудились? За пару серебрушек расскажу, где тут что находится.

– Спасибо, но я уж как-нибудь сам…

Вернуться домой удалось без особых приключений – любопытные взгляды горожан его не волновали, а стоявшие у главных ворот часовые лишь недоуменно покосились на пустые ножны и обгоревший рукав камзола, но решили не заострять на этом свое внимание.

К сожалению, гулявшие по дворцу аристократы оказались заметно более въедливыми.

– Лорд Тень, я так рада вас видеть… Что с вами? Это кровь?

Ему пришлось остановиться, нацепить на лицо улыбку и вежливо поклониться оказавшейся рядом девушке.

– Не беспокойтесь, леди Ориша. Это всего лишь краска.

– Но у вас нет меча… и запах дыма? Расскажите, прошу вас!

– К сожалению, здесь не о чем рассказывать, леди. Обычная тренировка.

Аристократка искренне удивилась и пододвинулась чуть ближе.

– Тренировка? В парадной одежде? Я чувствую тайну… Может быть, вы зайдете ко мне сегодня вечером и все же поведаете о случившемся? Лорд Тень, нельзя хранить секреты в одиночку.

Джеко собрался было возразить, но лукавый взгляд собеседницы заставил его изменить свое решение.

Будущее тревожило своей неопределенностью, настоящее казалось отвратительным…

Почему бы и нет?

– Если вы настаиваете, леди Ориша… Возможно, у меня действительно найдется для вас интересная история.

– Конечно же, настаиваю. – Девушка кокетливо улыбнулась, на мгновение прижалась к его плечу грудью, а затем с придыханием добавила: – Буду ждать вас у себя после заката. О страшных тайнах лучше рассказывать ночью, не так ли?

– Само собой…

Неожиданные встречи на этом не закончились – завершив разговор, капитан откланялся, двинулся в сторону своих комнат, но уже спустя десяток шагов нос к носу столкнулся с лордом Рошем Звонким.

Командующий Черным легионом остановился и прищурился:

– Джеко? Это ты?

– Так точно, генерал.

Старик одобрительно кивнул:

– Теперь вижу. В последнее время глаза у меня уже совсем не те… сколько мы с тобой не разговаривали?

– Около трех лет, генерал.

– Да, конечно, с того самого момента… прости, парень, я не хотел напоминать.

– Ничего страшного. – Джеко натянуто улыбнуться. – Мы все когда-нибудь умрем.

– Это верно… а почему от тебя пахнет дымом?

Капитан мысленно выругался, но обманывать давнего товарища своего отца не захотел.

– Небольшая стычка в портовых районах. Ничего страшного.

Генерал еще раз прищурился и рассмотрел его одежду неожиданно цепким взглядом. Втянул ноздрями воздух.

– Ты пошел в трущобы в этой одежде, лишился там меча и обляпался кровью, – наконец произнес он. – Для чего?

– Дела тайной стражи. Простите, но я не должен об этом говорить.

– Правильно. – Старик одобрительно кивнул, а затем сдвинулся в сторону. – Не буду мешать. Тебе нужно как следует отдохнуть перед советом.

– Каким еще советом?

– Завтра утром император собирает нас всех у себя. Не беспокойся, гвардейцы еще расскажут. И не раз…

Лорд Звонкий оказался прав – дежурившие рядом с лестницей часовые при его появлении заметно оживились, а командовавший ими сержант двинулся вперед:

– Простите за беспокойство, лорд Тень. Для вас сообщение от императора.

– Слушаю.

– Завтра в десять часов утра состоится закрытое совещание. Вам необходимо на нем присутствовать.

– Еще что-нибудь?

– Нет, лорд Тень. Это все.

– Я понял. Благодарю.

Оказавшись у себя в покоях, капитан сбросил грязную одежду, приказал доставить ужин, после чего съел его, меланхолично глядя в окно.

Разгулявшиеся чувства наконец-то успокоились, и Джеко, вернувшись мыслями к произошедшим за день событиям, был вынужден признаться самому себе, что ничего страшного с ним все-таки не случилось.

Да, положение оставалось весьма неопределенным. Да, отец леди Шены очень некстати проявил свои тайные замыслы. Да, императрица наверняка испытывала к командиру тайной стражи откровенно недобрые чувства…

Но что с того?

В конце концов лорд просто махнул на все рукой и встал из-за стола, отправившись в ванную комнату.

– Нужно просто дождаться совета, – прошептал он себе под нос, выбирая наиболее подходящее к случаю мыло, – а завтра все станет понятно…

Спустя полтора часа капитан забрал из винного уголка бутылку вина, в последний раз пригладил волосы и отправился в гости.

Жизнь продолжалась.

Глава 3

После того как в Империи сменилась власть, общие собрания утратили свою былую форму.

Над столицей совершенно неожиданно взошла звезда лорда Шеррона Пасечника – аристократа, уже много лет занимавшего должность главного придворного советника, но только сейчас получившего настоящее признание и вышедшего из тени на свет. Теперь именно он разговаривал с генералами, лордами и послами соседних стран, передавал нужную информацию правителю, а также решал возникающие время от времени проблемы. Причем делал все это чрезвычайно эффективно – императору оставалось только слушать отчеты и разбираться с наиболее серьезными вопросами, требующими его непосредственного участия.

По мнению Джеко, такая перестановка являлась весьма разумной. Вот только мысли об этом не приносили капитану никакого удовольствия – оказавшийся во главе страны человек ему не нравился и что-то с этим поделать было сложно.

– Проходите, лорд Тень, вас ожидают.

– Благодарю…

Сегодняшний совет заметно отличался от других. Император решил провести его самостоятельно, среди приглашенных было слишком много военных и слишком мало обычных управляющих, а каких-либо послов не наблюдалось вообще.

– Приятного утра, лорд Тень.

– Приятного утра, лорд Южный. Вы уже знаете причину нашего вызова сюда?

– Отчасти. – Гвардеец вежливо улыбнулся. – Но я вынужден извиниться. Говорить что-то раньше императора мне запрещено.

– Понимаю…

– Уже обсуждаете, я смотрю? – Рядом с ними остановился командующий Черным легионом. – Очень интересные новости, очень.

Джеко взглянул на улыбающегося старика с плохо скрытым раздражением:

– Что именно мы должны обсуждать, генерал?

– О, тогда простите мою несдержанность. Император все объяснит.

Проводив спину лорда Звонкого недовольным взглядом, капитан подошел к ближайшему столику и взял с него бокал.

Внутри оказалась чистая вода. Обычного для таких совещаний вина нигде не было видно.

– Да что здесь происходит?..

Он еще раз обвел зал внимательным взглядом, рассматривая приглашенных.

Главный советник, советники по делам соседних государств, адмирал флота, сразу пять генералов, командующий гвардией, командующий тайной стражей… все.

– Какого демона… мы что, начинаем войну?

Рядом негромко хлопнула дверь, и в помещение вошел император.

Правитель осмотрелся, кивнул собственным мыслям, а затем направился к расположенному в центре комнаты массивному столу. Сел, приглашающе взмахнул рукой, после чего уставился на разложенную поверх столешницы карту континента и о чем-то задумался.

Аристократы начали рассаживаться, незаметно соперничая друг с другом из-за мест рядом с императором. Лучше всего это получалось у генералов – в сторону оказался оттерт даже лорд Ветреный, последние годы успешно командовавший флотом страны.

Джеко подобные тонкости не волновали, так что он занял одно из самых дальних кресел, оказавшись между гвардейцем и советником по делам Сакка.

– Лорд Черешня, приятного утра.

– И вам, мастер Тень… простите, лорд Тень, я только что вернулся…

Сидевший во главе стола человек негромко кашлянул, и все разговоры мгновенно стихли.

– Уважаемые лорды, я сразу перейду к делу. С некоторыми из вас мы уже проводили отдельные совещания, теперь настало время поговорить всем вместе. Лорд Пасечник, ваше слово.

Главный советник встал со своего места, сделал небольшую паузу, а потом начал доклад:

– За последние годы у Империи возникли определенные проблемы. По отдельности каждая из них является незначительной, но вместе они способны серьезно подорвать благополучие страны. Если говорить напрямую, то нас попросту грабят. Нас грабит Тардия, нас грабит Сакк, нас грабит Снежный Трон и нас грабит собственная армия. Это довольно…

Со стороны военных послышался недовольный гул, услышавший его старик смутился и замолчал, но ему на помощь тут же пришел император:

– Хватит. Если кто-то не желает присутствовать на этом совете, лорд Южный прямо сейчас устроит ему путешествие в Могилу. Все ясно?

– Благодарю вас, ваше величество…

Советник нервно облизнул пересохшие губы, сделал глоток воды и продолжил, стараясь не встречаться взглядом с рассерженными генералами:

– Еще осенью лорды Эдвин Монета и Джеко Тень докладывали о существующем между Тардией и Сакком торговом заговоре. Информация была всесторонне проверена…

Сидевший рядом с капитаном лорд Черешня наклонился к нему и прошептал:

– Вы оказались совершенно правы. Сволочи потеряли всякий страх.

Джеко кивнул, но ничего не ответил, продолжая слушать выступающего.

– К сожалению, это является лишь одной стороной проблемы. Ситуация осложняется тем, что Снежный Трон опять начал чеканить подделки наших монет. Это происходило и раньше, но за последнее время объемы значительно возросли. К сожалению, северяне пытаются решить свои проблемы…

– Им давно нужно преподать урок, – заметил командующий Императорским легионом генерал. – Это можно устроить.

– Прошу вас, лорд Каменщик, не перебивайте. Мы подходим к самой неприятной части. Дело в том, что нам не по карману имеющаяся армия. Шесть легионов вместе с флотом обходятся в триста тысяч золотых монет ежемесячно. Но мы ни с кем не воюем уже очень много лет…

– Мы ни с кем не воюем именно потому, что у нас есть эти шесть легионов и корабли, – произнес адмирал. – Без них здесь давно стояли бы войска Сакка.

– Или Тардии…

– Хватит. – На этот раз голос императора прозвучал гораздо мягче. – Проблемы есть, их нужно решать, и мы с вами этим займемся.

– Ваше величество, вы хотите распустить часть армии?

– Нет. – Правитель бросил косой взгляд на задавшего вопрос генерала, но его голос остался все таким же спокойным. – Действия подобного рода нас только ослабят. Мы должны использовать другие возможности. И самым первым нашим шагом станет открытие посольства в Чернолесье. Там…

– Простите, ваше величество, – снова не выдержал лорд Ветреный. – Каким именно образом это сможет помочь?

Император на несколько секунд прикрыл глаза, а затем спросил:

– Скажите, адмирал, о чем подумают все остальные, если мы начнем интересоваться Пустошью?

– О том, что Империя готовится к новому сражению за полуостров.

– А если после этого мы сдвинем легионы на северо-запад?

Командующий флотом медленно кивнул:

– Теперь я вас понял. Отвлекающий маневр.

– Верно.

В наступившей тишине прозвучал слегка испуганный голос отвечающего за Тардию советника:

– Но какова тогда наша истинная цель? Мы собираемся воевать? С кем?

– Ни с кем. – На губах императора появилась усталая улыбка. – Достаточно как следует подготовить армию, а затем переместить несколько легионов к Приграничью.

– Значит, все-таки Тардия, – донесся до Джеко голос кого-то из генералов. – Или Трон?

– Повторяю, мы не планируем никакой войны. Главная цель заключается в том, чтобы убедить соседей пойти нам навстречу. Выплатить компенсацию за гуляющие по Империи поддельные монеты, например. Или пересмотреть грабительский торговый договор.

– Но что будет после этого?

Молчавший до этого момента лорд Звонкий неожиданно встал со своего кресла и поднял руку, требуя внимания.

– Я все объясню. Чтобы снежинки с тардийцами безоговорочно выполнили наши условия, требуется занять доминирующую позицию. Такую, которой можно добиться лишь силой или внезапностью. Для этого нам и нужен фокус с посольством…

– Самое главное, что в любой момент времени у нас будет полная свобода в принятии решений, – тут же подхватил император. – Мы сможем устроить карательный поход, начать войну или действительно отправиться на штурм Чернолесья.

– Все верно, – кивнул генерал. – Сначала нужно изменить расстановку сил, а затем уже действовать. Как тогда, полтора века назад.

– Тардия все равно насторожится.

– А еще они снова вспомнят о родственных связях.

– Вопрос в том, как нас примут в Чернолесье…

Следивший за развернувшимся обсуждением Джеко почувствовал себя лишним – тайная стража Валески не занималась вещами подобного рода. Точнее, занималась, но очень, очень, очень давно…

– Тихо. – Император хлопнул по столу ладонью. – Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.

Размышлявший о своей бесполезности капитан пропустил обращение мимо ушей, но сосед вовремя толкнул его локтем, вернув в реальный мир.

– Вставайте… он сказал встать…

Джеко послушался, с некоторым удивлением глядя на правителя.

– Да, ваше величество?

– Лорд Тень, ваша преданность Империи не вызывает сомнений. Но за последние месяцы вы окончательно утратили интерес к службе, и я решил, что вам требуется новое, достойное ваших талантов задание.

– Задание? Но…

Император не обратил внимания на его слова никакого внимания и продолжил:

– Вы умны, честны, а также обладаете всеми необходимыми навыками для того, чтобы стать нашим представителем в Чернолесье. Вы отправитесь туда, организуете посольство, а затем, когда мы добьемся своих целей, вернетесь назад.

– Но…

– Лорд Тень, возражения не принимаются. Вы нужны Империи именно там.

– Да, конечно, ваше величество.

– В таком случае перейдем к более мелким вопросам. Адмирал, вы должны…

Совет закончился. Капитан, держа в руках полученный от лорда Пасечника футляр с бумагами, вышел в коридор и замер, не совсем понимая, что делать дальше.

Рядом с ним практически сразу же оказался лорд Рош Звонкий.

– Поздравляю с повышением, парень. Не удивлюсь, если через двадцать – тридцать лет именно ты будешь решать здесь вопросы такого рода.

– Повышение?

– Разумеется. – Старик энергично кивнул. – При всем уважении к тайной страже, если тебе удастся сделать все правильно, то через несколько лет ты вернешься сюда гораздо более влиятельным человеком.

– Возможно…

Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.

Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.

– Проклятье… и что теперь?

Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.

Попрощаться с Империей? Забыть о родном доме, дворце, прогулках по городу? Но важно ли это? Может быть, генерал прав, а все происходящее – лишь возможность? Возможность убраться как можно дальше от императора и его жены? Получить относительную свободу?

Неподалеку раздался чей-то заливистый смех, и лорд, очнувшись от размышлений, двинулся к своему кабинету.

Впрочем, желанного одиночества не нашлось даже там.

– Приятного утра, командир. – Тон сидевшей за столом Чери полностью соответствовал ее недовольному внешнему виду. – Вы уже слышали, что в Валеске появился новый маг?

– Что? – Джеко уставился на помощницу, стараясь понять, о чем она говорит. – Какой еще маг?

– Страшный и безжалостный. А еще у него есть огненная рука. Не знаете такого?

– К демонам мага… освободи место, мне нужно подумать.

– Как скажете. – Девушка выбралась из кресла и отошла в сторону, глядя на командира странным взглядом. – Что-то случилось?

– Случилось… не мешай…

Капитан сел за стол, отодвинул в сторону несколько писем, а затем положил перед собой взятую у советника толстую кожаную трубку.

Увидев ее, Чери едва слышно вздохнула:

– Всё?..

Вместо ответа лорд сломал одну из печатей, вытряхнул из футляра туго скрученные бумаги и начал их изучать.

Приказ, отправляющий его в почетную отставку с сохранением звания. Приказ, наделяющий его же полномочиями посла. Верительная грамота для городского совета Чернолесья. Верительная грамота для Приграничья…

– Командир?..

Джеко оторвал взгляд от очередного листка, а затем грустно улыбнулся помощнице:

– С этого дня я тебе больше не командир, Чери.

– Понятно, командир. И что теперь будет? Что случилось?

Он неопределенно пожал плечами:

– Меня отправляют послом в Чернолесье. Император решил, что мы должны иметь там свое представительство.

– У нас уже есть шпионы в Пустоши, – заметила девушка. – Он хочет получать еще больше информации? Собрался начать войну?

Капитан усмехнулся и принялся засовывать грамоты обратно в футляр.

– Нет. Это всего лишь вежливость по отношению к соседям.

– Ага, как же. Командир: если секрет, то секрет. Но не держите меня за дуру.

– Хорошо.

Некоторое время Чери молча наблюдала за его сражением с непослушными бумагами. Потом выругалась и неожиданно злобно произнесла:

– Все из-за этой стервы. Тварь.

– Императрица здесь ни при чем. – Джеко закрыл крышку и строго посмотрел на собеседницу. – Посла выбирал император. Прекращай эти разговоры.

– Он мог назначить кого угодно. А назначил именно вас. Просто для того, чтобы его ненаглядная курица обрадовалась и прекратила истерику.

Лорд слегка поморщился, но спорить не стал.

Если учесть все сказанное на совете, то он действительно лучше остальных возможных кандидатов соответствовал полученному заданию. Молодой, привычный к секретам, умеющий за себя постоять, отдавать приказы, общаться с самыми разными людьми… но абсолютно никому не нужный в столице Империи.

Идеальное решение. Которое со стороны выглядело обычной глупой местью. Возможно, как раз этот вариант нужно будет озвучить людям из Пустоши? Если…

Капитан понял, что начал всерьез планировать дальнейшую работу, оборвал несвоевременные мысли и развернулся к Чери.

– Лучше поговорим о тебе. Чем собираешься заняться?

– Думала, это очевидно. – Стражница сердито фыркнула. – Поеду с вами в эту проклятую глушь.

– Ожидаемое заявление. – Джеко согласно кивнул, после чего облокотился на стол и внимательно уставился на девушку. – Но ты ведь понимаешь, чем это грозит?

– Я окажусь в заднице мира. Меня будут ненавидеть все вокруг. Возможно, я никогда не вернусь обратно. Что еще?

Лорд медленно потер лоб, а затем осторожно спросил:

– И ради чего конкретно ты хочешь это сделать?

Чери заметно смутилась, но ответила достаточно твердо и уверенно:

– Там мне будет лучше, чем здесь. В любом случае.

– Ясно…

Несмотря на то что капитан был готов к такому решению своей подчиненной, оно все равно грело ему душу. А также весьма облегчало выполнение поставленной задачи.

Он еще немного подумал, но затем все же кивнул и улыбнулся:

– Хорошо. Мне будет приятно, если ты окажешься рядом.

– Спасибо, командир. – Девушка чуть-чуть расслабилась. – Я вас не подведу.

– В таком случае мне потребуется твой взгляд на ситуацию. Подумай о том, что мы должны взять с собой. Как следует подумай.

– Сейчас?

– Ты даже не представляешь, сколько еще встреч мне предстоит. Будет лучше, если мы обсудим все с самого начала.

– Ясно…

Следующие пять минут стражница внимательно рассматривала ближайшую стену, морщилась и хмурила брови. Затем хмыкнула и перевела взгляд на командира.

– Нам совершенно точно потребуются деньги.

– Деньги будут. – Джеко, успевший ознакомиться с полученными бумагами, успокаивающе махнул рукой. – Лорд Плющ сообщил императору о ценах, а тот утвердил расходы на содержание. Нам выдадут две тысячи для организации посольства и шестьсот золотых на первый год.

– Это… это много…

Капитан поморщился:

– Этого едва хватит для покупки небольшого дома. Но у меня тоже есть деньги, так что с этим мы разберемся.

– Артефакты?

– Артефакты… дай-ка мне минуту…

Снова вытащив бумаги из тубуса, Джеко нашел приказ о своей отставке. Внимательно его прочитал, после чего невесело вздохнул:

– Мы должны будем сдать все полагающиеся тайной страже предметы. Кольца, амулеты, жезлы…

– Серьезно? Они хотят отправить нас в Пустошь голышом?

– Я с этим разберусь, не переживай.

– Хорошо. А как дела с людьми?

– Пока что людей нет…

Лорд задумался. Для нормальной работы послу действительно требовались помощники – те, кто мог бы взять на себя повседневные дела и охрану. С другой стороны, нанимать незнакомцев ему не хотелось…

– У тебя есть кто-нибудь на примете?

– Щепка.

– Я не доверяю дезертирам.

Чери осуждающе нахмурилась:

– Нам тогда было очень страшно. Мне тоже хотелось убежать.

– Но ты все же не стала этого делать. Хватит о Щепке.

– Вряд ли кто-нибудь еще по доброй воле согласится уехать в Пустошь.

– Ты права… ладно, об этом я тоже позабочусь. Возможно, лорд Южный даст нескольких гвардейцев.

– Командир, а ведь вам это назначение понравилось, – вдруг ни с того ни с сего усмехнулась девушка. – Замечаете? Снова взялись за дело, начали что-то планировать, искать возможности… как будто от спячки очнулись.

– Не знаю… – Джеко на пару секунд замолчал, а потом развел в стороны ладони, признавая правоту собеседницы. – Наверное. Это ссылка, но такая, которая открывает перед нами новые возможности.

– Ну-ну. А что с вашей возлюбленной? Думали об этом?

– Кстати…

О леди Шене он действительно успел забыть. И о ней, и о ее отце. Но генерал был прав – должность посла являлась не менее почетной, чем должность начальника тайной стражи. Значит, если ему захочется продолжить общение…

– Обрадовались, я смотрю. – В голосе стражницы проскользнул едва заметный холодок. – Теперь снова пойдете к Искрам?

– Будет видно.

– Вы же знаете, что она вряд ли захочет поехать с вами в Пустошь, – вкрадчиво заметила девушка.

– В отличие от тебя?

Чери смутилась и отвела взгляд.

– Я не это имела в виду. Просто у нее такие родители…

– Не беспокойся. – Он выбрался из-за стола, зевнул и подошел к окну. – Мне известно, как вы друг к другу относитесь. К тому же я не уверен, что хочу звать ее в Чернолесье. Думаю, всем будет лучше, если она останется здесь.

– Согласна, командир.

– Еще бы ты была не согласна. Ведешь себя как ревнивая жена.

Он не отказал себе в удовольствии обернуться и взглянуть на залившуюся румянцем помощницу. Довольно улыбнулся.

– Могла бы уже и привыкнуть. О нас с тобой по всему городу слухи ходят.

– Лорд Тень, хватит. Пожалуйста. Мне неприятна эта тема.

– Ну ты же любишь совать свой нос в мою личную жизнь. – Джеко снова отвернулся и начал следить за искрящимися струями ближайшего фонтана. – Так что терпи…

Чери что-то неразборчиво прошептала у него за спиной, после чего решила сменить тему:

– Вы уже знаете, сколько времени у нас есть на подготовку?

– Неделя. Через неделю лорд Ветерок пришлет корабль.

Со стороны приемной раздался приглушенный стук, чьи-то голоса и шаги. Капитан успел удивиться наглости незваного посетителя, но уже секунду спустя дверь распахнулась и на пороге возникла сопровождаемая десятком гвардейцев императрица.

– Что происходит? О… приятного утра, ваше величество.

– Приятного утра, лорд Тень… – Зашедшая в комнату женщина остановилась рядом со столом, обвела все вокруг задумчивым взглядом, а потом обратила свое внимание на вежливо склонившего голову аристократа. – Почему вы до сих пор занимаете этот кабинет?

Ему хватило ума не удивиться и ответить максимально вежливо:

– Я уже готовлюсь к переезду, ваше величество. В приказе не оговорены сроки.

– Не беспокойтесь, никакая подготовка не требуется. Лорд Южный примет дела тайной стражи немедленно.

Джеко покосился на гвардейца, но тот внимательно рассматривал дальнюю стену, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица.

– Как скажете, ваше…

– Вы должны сдать печати, амулеты и жезлы, – не дослушала его императрица. – Девочка, ты тоже уволена. Здесь не место всякому сброду. Передай лорду Южному выданные тебе артефакты.

Стражница вздрогнула, беспомощно открыла и закрыла рот, после чего с тихой мольбой взглянула на командира. Тот догадался о том, что творится у нее в душе, кашлянул и шагнул вперед:

– Так точно, ваше величество. Лорд Южный, засвидетельствуйте. Жезл, амулет, перстень. Чери, иди сюда…

Немного пришедшая в себя девушка тоже подошла к гвардейцу, отдала ему свои вещи, после чего отступила к окну, стараясь держаться рядом с капитаном.

– Замечательно, – кивнула императрица. – Лорд, проследите за тем, чтобы все остальные предметы из списка также вернулись в сокровищницу.

– Будет сделано, ваше величество.

– В таком случае займемся следующим вопросом. До меня дошла информация о том, что лорд Реннар Искра готовит покушение на одного из советников моего мужа. Лорд Тень, найдите для нас все связанные с его именем донесения. Я жду.

Джеко почувствовал возникшую где-то глубоко в душе пустоту. Сделал шаг назад, опершись ладонями о подоконник. Затем взял себя в руки и скупо улыбнулся:

– Разумеется, ваше величество. Чери, достань бумаги, касающиеся семьи Искр. Отдай все лорду Южному.

– Но…

– Быстро.

Императрица с улыбкой проследила за тем, как бывшая стражница открывает один из шкафов и вытаскивает оттуда толстую папку.

– У тебя хорошо получается, девочка. Думаю, ты легко найдешь себе новую работу. Трудолюбивые и послушные служанки всегда в цене.

Чери залилась краской, но все-таки нашла в себе силы ответить:

– Спасибо, ваше величество…

До ноздрей Джеко долетел запах дыма, он осторожно покосился на свою правую руку и тут же отодвинулся от окна. Внимательно следивший за происходящим лорд Южный поймал его взгляд, медленно прикрыл веки, после чего едва заметно качнул головой.

Тем временем императрица закончила рассматривать склонившую голову Чери и обратилась к своей охране:

– Солдаты, вам надлежит поместить лорда Тень вместе с его… хм… с его девочкой под стражу. Это приказ. Можете выполнять.

Пальцы капитана окутало знакомое тепло, но он неимоверным усилием воли все-таки сдержал рвущийся на свободу огонь. Глубоко вздохнул, сосчитал до трех, а затем поинтересовался, игнорируя мнущихся рядом гвардейцев:

– На каком основании, ваше величество? Как фамильный аристократ, я имею право знать причину.

– Конечно же, лорд Тень. – Голос императрицы наполнился сочувствием. – Дело в том, что я всего лишь стараюсь спасти вас от необдуманных поступков. Здесь никому не нужно, чтобы вы потеряли голову и случайно встали на путь изменника. Поэтому некоторое время вы проведете под моей защитой.

– Я не потеряю голову, ваше величество.

– Предосторожность не может быть излишней. – Стоявшая перед ним женщина ласково улыбнулась. – Не спорьте. Это для вашего же блага. И это не продлится слишком долго.

– Так точно, ваше величество.

– Я рада, что мы поняли друг друга. Лорд Южный, проводите лорда Тень в его покои и обеспечьте охрану. А эту… насколько я знаю, где-то здесь есть тюрьма. Заприте ее там.

Идти к себе домой под конвоем четырех гвардейцев оказалось весьма непривычно. Солдаты держались вежливо и соблюдали подобающее его статусу расстояние, но обитатели дворца все равно отлично понимали суть происходящего. Слуги старались как можно быстрее убраться в сторону, боясь, что начальник тайной стражи запомнит их в качестве свидетелей своего позора, аристократы следили за процессией любопытными взглядами, перешептывались…

Откуда-то сбоку вынырнул городской управляющий. Рассмотрел Джеко, удивленно замер, а потом решительно двинулся вперед:

– Лорд Тень? Что случилось?

– Все в порядке, лорд Шарно, – улыбнулся в ответ капитан, – это для моей же безопасности.

– Безопасности? А кто вам угрожает?

– Это секрет, лорд. Но не беспокойтесь, скоро все закончится. Кстати, в ближайшем будущем нам с вами нужно будет поговорить – у меня есть несколько просьб хозяйственного рода.

Управляющий немного успокоился и кивнул:

– Буду рад видеть вас в любое время, лорд Тень.

– Благодарю. Я постараюсь не слишком вас обременять.

Раскланявшись с собеседником, Джеко поднялся в закрытую часть дворца, не спеша дошел до своих покоев, а затем остановился перед дверью и вопросительно глянул на сопровождающих:

– Вы пойдете со мной или останетесь здесь?

– Мы будем в коридоре, лорд Тень – ответил давно с ним знакомый и сейчас явно чувствовавший себя не в своей тарелке сержант. – Извините, мы должны выполнить приказ.

– Разумеется. Приятного дня.

– И вам того же, лорд Тень…

Наконец-то оказавшись в одиночестве, капитан некоторое время стоял на месте, шепча тихие, но искренние ругательства. Потом чуть-чуть успокоился, дошел до ближайшего окна и выглянул наружу.

Внизу обнаружились два гвардейца, монотонно расхаживавших из стороны в сторону.

Окно пришлось закрыть.

– Проклятье…

Джеко вспомнил о том, куда отправили Чери, болезненно скривился, но затем постарался выбросить стражницу из головы. Ничего страшного девушке не грозило, освободить ее из тюрьмы он все равно не мог – значит, следовало сосредоточиться на более важных вещах. Например, подумать о том, что же именно означал поступок императрицы.

Капитан достал бутылку вина, устроился в кресле и начал рассматривать висевшую на противоположной стене картину.

Морской пейзаж. Корабль, волны, молнии.

– Демоны, о чем я вообще думаю… Что им теперь сказать-то? Вот ведь…