Текст книги "Тени Чернолесья"

Не нужно быть магом, чтобы понять, как именно отец Шены отреагирует на происходящее. Только вчера он выставил капитана тайной стражи из своего дома, а сейчас… сейчас откуда-то из воздуха появляется странное обвинение вместе с множеством доносов.

И кто же за этим стоит?

– Вывод очевиден, – пробормотал Джеко. – Вот тварь…

От входной двери раздался негромкий стук. Подспудно надеясь на немедленное освобождение, капитан быстро вышел к гостю, но им оказался всего лишь очередной гвардеец.

– Лорд Тень, приятного дня. У меня сообщение от нашего командира.

– Слушаю.

– Лорд Южный приносит вам искренние извинения, просит не совершать опрометчивых поступков и передает, что был бы рад встретиться с вами завтра утром. Что сказать в ответ?

Джеко медленно кивнул и взял небольшую паузу, стараясь до конца понять отведенную командующему гвардией аристократу роль, но практически сразу же расслабился.

Здесь все лежало на поверхности – известный своей щепетильностью лорд беспрекословно выполнил приказ, но, понимая его глупость, решил проявить участие и хоть чем-то помочь заключенному.

Вполне нормальное в данной ситуации желание.

– Скажи, что я все понимаю и буду рад его видеть.

– Хорошо, лорд Тень. Приятного вам дня.

Капитан вернулся в кресло, распечатал бутылку, после чего крепко задумался.

Как далеко собирается зайти его бывшая любовница? Что обо всем этом думает император? Какая судьба ожидает семью Искр? О чем хочет поговорить лорд Южный?

Ответов не было.

Глава 4

К тому моменту, когда в его покоях появился командир императорских гвардейцев, Джеко успел проснуться, принять ванну, побриться, заказать завтрак, а также во всех подробностях рассмотреть окрестности дворца.

Было скучно, но думать о предстоящей поездке ему все равно не хотелось – сегодня все мысли аристократа крутились вокруг дорвавшейся до власти любовницы. Несмотря на то что он давно знал о расчетливой натуре леди Мирты, ее поступок стал чрезвычайно неожиданным и от этого еще более чувствительным. Таким, после которого…

– Войдите. – Услышав стук в дверь, он прервал тяжкие думы и отправился встречать посетителя. – Лорд Южный, приятного дня.

– И вам того же, лорд Тень. – Гвардеец вежливо кивнул, а затем прошел в гостиную. – Нам нужно поговорить.

– Разумеется. – Капитан махнул рукой, приглашая гостя занять место за столом. – Надеюсь, вы составите мне компанию?

– Буду рад. Но сначала я хочу принести вам свои извинения. К сожалению, у меня не было выбора.

– Забудьте, лорд. – Джеко взял бутылку и начал разливать по бокалам розовое вино. – Мы оба отлично все понимаем.

– Это так… благодарю.

Капитан положил себе на тарелку кусок запеченного угря, после чего снова взглянул на собеседника:

– Так о чем конкретно вы хотели со мной поговорить?

Лорд Южный некоторое время смотрел в свой бокал, а потом криво усмехнулся:

– Вчера я отправился к императору.

– И?.. – Джеко замер, не донеся вилку с кусочком рыбы до рта. – Это была его идея?

– Конечно же нет. – Гость сделал маленький глоток и одобрительно кивнул. – Хорошее вино. Так вот. Императору нужно, чтобы вы добрались до Чернолесья. Нужно, чтобы вы организовали там посольство. Нужно, чтобы придуманный им план работал. Но совершенно не нужно, чтобы вы сидели здесь под охраной.

– Понятно. А в итоге?

– Здесь начинается самое неприятное для вас. Отменять приказы своей жены он не собирается. По его мнению, это плохо скажется на ее статусе, чего допускать нельзя…

Гвардеец взял украшенный зеленью кусочек паштета и начал осматриваться в поисках хлеба. Джеко без слов пододвинул к нему закрытую серебряную коробку.

– Спасибо. Это мода срединников? Никак не привыкну к их сервировке.

– Да, небольшой подарок от посла Керрана. Вы расскажете что-нибудь еще?

– Конечно. Если говорить в общем, то император не одобряет случившееся и будет следить за тем, чтобы ситуация не повторилась. Но вам придется остаться здесь еще на два или три дня.

– Вы сейчас говорите от его имени или от своего?

– Передаю своими словами услышанное, лорд Тень. Император дал понять, что я могу рассказать вам о нашем с ним разговоре.

Капитану стало чуть-чуть спокойнее. Знать, что все происходящее является обычной местью разозленной им по неосторожности женщины…

– А что будет с Искрами?

Гвардеец вздохнул и отложил в сторону десертный нож. Поморщился.

– Ничего особенно ужасного. Но в собранных вами бумагах нашлось столько…

Джеко едва не поперхнулся и протестующе выставил вперед ладони:

– У тайной стражи есть подобные доносы на каждого из столичных аристократов! На каждого. Даже на вас. И все это имеет очень слабое отношение к действительности.

– Я понимаю. Но императрица еще вчера взяла дело в свои руки. Остановить его уже нет никакой возможности.

– Действительно?

Собеседник тяжело вздохнул:

– Лорд Тень, я ведь сказал. Принятые ей решения не будут изменены. Расследование продолжится.

– И что потом?

– Скорее всего, Искр на какое-то время уберут из города. У них есть большое имение в Салено, так что серьезных последствий не будет.

– Вот ведь…

Лорд Южный тактично промолчал, и Джеко на целую минуту оказался предоставлен своим мыслям.

Услышанные новости одновременно радовали и печалили.

В целом положение оказалось не таким страшным, каким его представлял себе капитан – к необходимости провести два дня под арестом он относился спокойно, а уготованная Искрам ссылка не шла ни в какое сравнение с возможной тюрьмой или казнью. Но вот то, что эта ссылка все же должна была случиться…

– Они ведь подумают, что это я виноват.

– Вы правы, – согласился гость, – они уже так думают.

– Дерьмо!..

Гвардеец кинул на собеседника неодобрительный взгляд, но не стал осуждать его манеры, а внезапно сменил тему:

– Есть небольшой вопрос. Касающийся одного из ваших бывших людей.

– Кого именно? – Джеко отвлекся от размышлений о пострадавшей по его вине семьи и насторожился: – Что за вопрос?

– Не беспокойтесь, лорд Тень. Ко мне в гвардию хочет вступить Серни Щепка. Мне нужно узнать, нет ли у вас на него каких-либо планов в связи с полученным от императора заданием.

– Нет. – Капитан брезгливо поджал губы. – Во время всей этой истории с демоном он убежал из города. А я не верю дезертирам.

– Положение было действительно сложным, – заметил лорд Южный. – На мой взгляд, стоит это учитывать.

– Вы как будто уговариваете меня вернуть его на службу.

– Это не так. – Гвардеец довольно весело улыбнулся. – Скорее, я уговариваю себя. Как бы вы охарактеризовали этого человека в целом?

Джеко равнодушно пожал плечами:

– Исполнительный, но своенравный. Сквернослов. Хороший боец. Трус.

– Хм… – Гость задумчиво постучал ногтем по стенке пустого бокала, а затем уставился в потолок. – Передо мной стоит весьма сложная задача, лорд Тень. Я должен каким-то образом возродить тайную стражу, но у меня нет такого опыта, как у вас. И совершенно нет людей. Поэтому Щепка мне очень нужен. Вы ведь на отпустите ко мне свою помощницу?

– Насколько я помню, ей вообще запретили показываться в страже.

– Думаю, это решаемый вопрос.

– Вот даже как. Но вы правы, она мне нужна… скажите, это по вашему приказу гвардейцы просили меня о совместных занятиях?

– Да. – Лорд Южный спокойно кивнул и снова нацелился на паштет. – Простите, но в тот момент я еще не мог обратиться к вам напрямую и получить хоть какие-то сведения было чрезвычайно важно.

– Значит, вы узнали о моей отставке уже давно, – утвердительно произнес Джеко.

– О возможности отставки – на следующий день после свадьбы императора. О новом назначении – только вчера. Но я умею делать выводы.

Капитан рассеянно уставился в окно, вспоминая свой подарок. Повлиял ли тот на принятие этого решения? Может быть…

Следивший за ним гвардеец едва слышно хмыкнул, развернулся и отцепил от ножен стоявшего рядом меча небольшую трубку. Кашлянул, привлекая внимание.

– Да?

– У меня к вам просьба. Я подготовил для Щепки рекомендацию на вступление в ряды тайной стражи. Говоря откровенно, мне и самому разрешено принимать туда людей, но подпись прежнего командира оказалась бы не лишней. Конечно, если у вас есть принципиальные возражения…

– К демонам. – Джеко сделал раздосадованный жест. – Он был не такой уж сволочью. Давайте вашу бумагу.

Минут через десять уладивший все свои дела лорд Южный доел паштет и церемонно откланялся, оставив заключенного в одиночестве.

После его ухода капитан некоторое время бродил по комнатам, размышляя о леди Шене и ее родителях. Затем вернулся к столу, снова взявшись за угря. А уже потом, закончив трапезу и отложив решение всех своих проблем на будущее, начал думать о поставленной перед ним задаче.

– Значит, Чернолесье. Так…

Когда два дня спустя очередной солдат сообщил ему о помиловании, Джеко уже довольно хорошо представлял себе, чем нужно заняться дальше. Жаль только, что прежних возможностей у него больше не было и поговорить с Искрами он все равно не сумел.

– Извините, но вам по-прежнему нельзя их видеть, – терпеливо объяснил ему устроившийся в своем кабинете лорд Южный. – Я не могу дать такое разрешение. Никак.

– Проклятье.

– Выслушайте добрый совет, лорд Тень. – В голосе гвардейца проскользнули непривычные для него сочувствующие нотки. – Не сражайтесь с горой. Дождитесь того момента, когда ваш корабль окажется в Крокодильей Заводи, а затем просто отправьте письмо в Салено.

Джеко, успевший самостоятельно додуматься до такого решения, все равно благодарно кивнул:

– Спасибо. Я так и поступлю.

– Главное – не торопитесь делать что-нибудь еще. Сначала оцените возможные последствия.

– Знаю. – Капитан, поняв недвусмысленный намек, тяжело вздохнул. – Это был глупый поступок.

– Главное – то, что будет, а не то, что было. Я могу вам еще как-нибудь помочь?

– Да. Расскажите, где находится Чери.

– Одну минуту…

Через полчаса капитан зашел в казармы городской стражи, добрался до караульного помещения, а затем уверенно толкнул рассохшуюся от старости дверь.

Скучавший за столом сержант тут же встрепенулся и вскочил с насиженного места.

– Лорд Тень? Приятного дня…

Джеко кивнул в ответ на приветствие, а затем достал выписанную лордом Южным бумагу.

– Помилование для заключенной Чери.

Собеседник нервно сглотнул, после чего скосил глаза куда-то в сторону.

– Э…

– Что?

– Ничего, лорд Тень. Сейчас ее приведут. Один момент…

Дежурный резко дернул за висевшую рядом веревку, но, несмотря на обещание, в комнате появилась не Чери, а молодой воин – сонный, тощий и абсолютно незнакомый капитану.

Солдат выслушал приказ, отдал честь и снова куда-то ушел.

– Еще несколько минут, лорд Тень. – Сержант шлепнулся обратно в кресло, после чего тут же вскочил, испуганно глядя на оставшегося стоять аристократа. – Чуть-чуть подождать…

Джеко бросил в его сторону недоуменный взгляд, но не стал забивать себе голову чужими переживаниями и прислушался к доносящимся издалека шагам.

– Уже идут, лорд Тень, – зачем-то объяснил стражник. – Сейчас будут здесь.

– Вижу…

Остановившаяся в дверях Чери выглядела грязной, оборванной и злой. А ее левый глаз окружал большой фиолетово-желтый синяк.

– Не понял… – Джеко бесцеремонно взял за подбородок старающуюся отвернуться девушку и внимательно рассмотрел ее лицо. – Что здесь творится?

– Ничего страшного, лорд Тень, – нервно ответил сержант. – Это случайность…

– Какой-то урод пытался меня изнасиловать, – ровным голосом произнесла Чери. – Это не случайность.

– Когда она сказала, что работает на вас, все сразу закончилось, – тут же возразил дежурный. – Ничего не случилось.

– Ясно. – Джеко отвернулся от помощницы и уселся на край стола. – Позови того, кто это сделал.

– Но, лорд Тень… все ребята сейчас на службе…

– Десять минут. – Капитан не спеша вытащил меч, а затем устроил его на колене, внимательно следя за балансом и готовясь в случае чего подхватить покачивающееся оружие. – Если через десять минут здесь никого не окажется, я буду считать, что меня хотят обмануть.

– Я не обманываю вас, лорд Тень…

– Тогда ищи. А ты – сядь куда-нибудь, не стой статуей.

Чери осторожно устроилась в продавленном кресле. Сержант, ощутив приближение неприятностей, еще раз потянул за шнурок, вызвав тощего стражника.

– Веди сюда Рыжего, быстро… – Он покосился на устроившегося рядом лорда и добавил: – Прямо сейчас веди, понял? Бегом, твою мать!

Ждать пришлось гораздо больше десяти минут, но Джеко не стал заострять на этом внимание, продолжая лениво играться с клинком.

Дежурный наблюдал за его действиями с плохо скрытой тревогой. Чери угрюмо молчала, смотря в грязное окно и время от времени массируя колено.

– Командир? Может, пойдем уже?..

– Тихо.

Наконец за дверью снова послышались шаги, и в комнату зашел очередной воин. Высокий, рыжий и крепко сложенный.

Судя по всему, причина вызова не являлась для него тайной – едва оказавшись внутри, стражник бросил короткий недовольный взгляд на стиснувшую зубы Чери, а затем повернулся к аристократу и довольно уверенным голосом произнес:

– Господин лорд Тень, я ничего ей не сделал.

– Правда? – Джеко поднял меч и начал внимательно рассматривать лезвие. – Я слышал другое.

– Когда она сказала про вас, я сразу же ушел, – повторил Рыжий уже слышанные капитаном слова. – Ничего не было.

– Надо же. Иди-ка сюда.

Он дождался когда стражник окажется рядом и показал острием меча в сторону девушки:

– Что у нее с лицом?

– Это случайность, господин лорд. Я не хотел.

– Ясно…

Клинок плавно развернулся, а затем с обманчивой медлительностью скользнул вперед. Рассек воротник кожаной куртки, вошел в горло стоявшего перед капитаном человека, а затем отдернулся.

Рыжий издал удивленный хрип, округлил глаза и схватился за шею. Между его пальцами блеснули первые ярко-красные струйки.

– Вот дерьмо… – За спиной у Джеко раздался потрясенный выдох. – Ты что… вы что творите?.. Сушеный, бегом сюда! Лекаря!

Продолжавший смотреть на лорда стражник открыл было рот, но потерял равновесие и взмахнул руками, забрызгав ближайший стул кровью. После чего сделал шаг назад, споткнулся и упал.

В дверях возник посыльный, растерянно уставившийся на все происходящее.

– Лекаря зови! Быстро!

– Лекарь уже не поможет, – меланхолично заметил Джеко, прислушиваясь к удаляющемуся топоту. – Здесь найдется тряпка?

– Какая тряпка? – Выскочивший из-за стола сержант отвернулся от слабо подергивавшегося тела и с непониманием взглянул на лорда. – За что? Какого демона?

– Все вопросы можешь задать лорду Южному. И передай ему, что человек, который взял на службу это отребье, должен быть уволен.

– Лорду Южному?..

– Именно. – Лорд осмотрелся, вытер клинок нашедшейся на столе бумажкой и повернулся к Чери. – Вставай, нам пора.

Наблюдавшая за растекающейся лужей крови девушка молча кивнула.

– Вы… лорд Южный…

– Успокойся, сержант. Приятного тебе дня.

Они беспрепятственно покинули казармы, прошли по короткой цветущей аллее, а затем свернули в сторону Аристократического квартала.

Старавшаяся держаться у капитана за спиной помощница внезапно шмыгнула носом и спросила:

– Куда мы идем?

– Ко мне домой.

– Зачем?

– Какое-то время будешь моей гостьей.

– Я…

– Хватит. Тебе не повредит чуть-чуть отдохнуть. Или хотя бы умыться.

– Спасибо вам, командир.

Лорд замедлил шаг и внимательно осмотрел спутницу.

– Ты как себя чувствуешь? Видишь нормально?

– Все уже хорошо, командир. – Чери постаралась улыбнуться, но тут же скривилась от боли. – Разве что искупаться хочется…

Когда они добрались до фамильного особняка Теней и зашли в ворота, навстречу незамедлительно выскочил пожилой охранник.

– Господин лорд, приятного дня. Я уже отправил Керда сказать, что вы здесь. Помочь?

– Не надо, будь на посту. Что-нибудь случалось за последнее время?

– Ничего, господин лорд… – Воин покосился на девушку и уточнил: – А может случиться?

– Вряд ли. Но вы на всякий случай не расслабляйтесь.

– Так точно, господин лорд.

Чери проводила скрывшегося внутри дома охранника взглядом, а затем спросила:

– Кто это? Раньше у вас тут была стража.

– Генерал зимой посоветовал нескольких своих солдат. Люди проверенные, положиться на них можно.

– Лорд Звонкий?

– Да. Идем.

– Что за жизнь… – Помощница тяжело вздохнула и двинулась вслед за ним. – Командир, не говорите им, кто я.

– Не беспокойся: генерала здесь нет, а из простых легионеров вряд ли кто-то знает о том случае.

– Хочется верить…

Отправив девушку в подготовленную для нее комнату, Джеко некоторое время провел в одиночестве, ожидая обещанного управляющим обеда и размышляя о будущем.

С учетом всего произошедшего в казарме первоначальный план однозначно требовалось изменить – во время их путешествия Чери требовалось нечто, способное защитить ее от подобных ситуаций.

Новый статус.

– Иррон, ты здесь?

Не дождавшись ответа, капитан выбрался из кресла и двинулся на кухню, где и обнаружил своего управляющего – тот вел чрезвычайно оживленную дискуссию с поваром:

– Мать твою, ты можешь двигаться быстрее?! Лорд сюда раз в месяц приходит, а мы ему пожрать не можем приготовить? Какого демона у тебя еще ничего нет?!

– Пошел в задницу.

– Мы все из-за тебя туда пойдем. Он уже десять минут ждет!

– Я что, виноват, что у меня здесь одни приправы? Хватит стоять над душой, иди и вылижи своему лорду… – Повар гневно обернулся, увидел следившего за беседой капитана и сразу же растерял всю уверенность. – Э… лорд Тень… э…

Джеко махнул рукой:

– Не отвлекайся, сделай хоть что-нибудь. Иррон, ты мне нужен.

– Да, лорд Тень. – Управляющий вышел из кухни, а затем поинтересовался: – Что-то случилось? Это касается госпожи Чери?

– Ничего не случилось, но разговор о ней… – Джеко прошел в столовую и уселся там, указав на соседний стул: – Садись. Кто сейчас лучше всех шьет женские вещи?

– Какие именно, лорд? – Иррон осторожно примостился рядом. – Костюмы или платья?

– Все подряд.

– Думаю, нужно обратиться к Лилин. А если обувь, то…

– Вряд ли мы успеем сделать обувь. Твоя Лилин – она работает во дворце?

– Нет, лорд Тень, ее мастерская сразу за стеной. Но к ней ходят очень многие аристократы.

– Ясно… – Джеко немного подумал, а затем вздохнул: – Пусть будет Лилин. Слушай внимательно. Чери потребуется сшить два костюма для верховой езды, охотничью одежду, два или три платья…

– Стойте, стойте… – Управляющий испуганно вскинул вверх руки. – Вы не сказали самого главного. Когда все это будет нужно?

– Через четыре дня.

– Это невозможно, лорд Тень. Она не успеет, даже если бросит все остальные заказы. За это время можно сшить одно платье. Не больше.

– Проклятье… Что предлагаешь сделать?

– Костюмы для верховой езды и охотничью одежду можно купить в лавке Сонвара Иголки. У него очень хороший выбор, и он сумеет подогнать все по фигуре.

– Уже лучше. – Капитан одобрительно кивнул. – А как быть с платьями?

– Я могу послать за несколькими портнихами, лорд Тень. И каждая из них сделает по одному платью. Но это будет стоить довольно дорого.

– В таком случае займись этим прямо сейчас. Пусть снимут с Чери мерки, спросят про любимые цвета и все остальное. Будет возражать – передай ей, что у меня нет времени на ее капризы. Я к императору. Вернусь после обеда.

– Будет сделано, лорд Тень.

Снова оказавшись на улице, Джеко немного задержался рядом с воротами, перебрал в уме запланированные дела, а потом тяжело вздохнул. Аудиенция у императора, поход по торговым лавкам, визит в трущобы…

– Четыре дня… проклятье…

К удивлению капитана, охранявшие дворец гвардейцы никак не отреагировали на его появление – то ли им до сих пор не успели сообщить о случившемся, то ли лорд Южный решил оставить убийство без внимания, тем самым дав знать всем остальным стражникам, что любая их безнаказанность имеет свои границы. Поскольку в городской страже до сих пор встречался самый разный сброд, этот вариант тоже мог оказаться правильным.

Беспрепятственно добравшись до занимаемого правителем крыла, Джеко нашел очередных часовых и, увидев среди них знакомого сержанта, обратился к нему:

– Передайте императору, что мне требуется его помощь.

– Конечно, лорд Тень. Можете подождать здесь – вы находитесь в списке тех, кого он решил принимать вне очереди.

– Даже так? Хорошо.

Ожидание продлилось совсем недолго – уже спустя пять минут вышедший из-за двери гвардеец жестом пригласил его зайти внутрь.

Император, устроившийся рядом с заваленным бумагами столом, выглядел уставшим, сонным и раздраженным одновременно. Чувствовалось, что последние дни выдались для него весьма насыщенными, а подготовка к будущему противостоянию с соседями отнимала слишком много сил.

– Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Рассказывайте. Быстро.

– Конечно, ваше величество. – Джеко слегка растерялся, но тут же взял себя в руки. – Приятного дня…

– К делу.

– Так точно. Для работы посольства мне нужны защитные амулеты и оружие. Кроме того, моей помощнице весьма желательно получить титул.

– Так… – Император сдвинул в сторону какой-то свиток, облокотился на стол и ожесточенно потер глаза. – Начнем с начала. Амулеты у вас будут – я уже отдал приказ лорду Монете. Какое именно оружие вы хотите?

– Магическое. Мечи, жезлы, еще что-нибудь серьезное…

Собеседник отрицательно покачал головой:

– Лорд Тень, я проясню ситуацию. Вы едете туда в качестве посла. Не для сражений. Не для возни с бандитами. Не для прогулок по Пустоши. Вам не нужно оружие.

– Ваше величество, хотя бы жезлы. Иначе нас убьет первый же разбойник. Вы хотите этого?

– Не хочу. – В голосе правителя послышалось неприкрытое раздражение. – Хорошо. Вы получите два жезла и то оружие, которое посчитаете нужным. Обычное оружие.

– Благодарю вас, ваше величество.

– Лорд Тень, давайте обойдемся без таких вот интонаций. Если бы я желал вас уничтожить, то давно бы это сделал. Запомните, вы нужны мне живым, здоровым и способным выполнить поручение. Но я не вижу никакой необходимости снова открывать сокровищницу. В Чернолесье нет демонов. Только маги, портить отношения с которыми вы не должны. Это ясно?

– Так точно, ваше величество.

– Дальше. Титул. Он на самом деле необходим?

Джеко вспомнил украшавший лицо Чери синяк и решительно кивнул:

– Необходим. Благодаря ему она получит дополнительную защиту, статус и возможность общаться с кем угодно в мое отсутствие.

– Хорошо. – Император достал чистый лист бумаги, что-то написал на нем, а затем снова поднял взгляд на лорда. – Это будет не фамильный, а жалованный титул. Придумайте ей второе имя и зайдите к главному советнику. Он все устроит. Еще вопросы?

– Это все, ваше величество.

– В таком случае можете идти.

– Так точно, ваше величество…

Следующим местом, куда отправился Джеко, стало дворцовое подземелье. А точнее – кабинет лорда Монеты.

Собиравший разложенные на столе бумаги казначей при виде новоиспеченного посла заметно потемнел лицом и сделал неуклюжую попытку избежать разговора:

– Простите, лорд Тень, но у меня дела…

– А мне все равно. – Капитан закрыл за собой дверь и привалился к ней спиной. – Кстати, то, что вы еще живы, совершенно не значит, что я обо всем забыл. Вы уже выбрали себе преемника?

Лорд Монета с опаской уставился на гостя, но ничего не ответил.

– Вам приказано выдать мне защитные амулеты тайной стражи и командирские жезлы. А еще я хочу получить доступ к своему личному хранилищу.

– Император ничего не говорил о жезлах… – выдавил из себя казначей. – Я…

– Хорошо. Если вы мне не верите, то сначала мы отправимся к императору, а уже потом – за жезлами. Вставайте.

Как Джеко и предполагал, встречаться с правителем страны лорд Монета хотел еще меньше, чем идти в сокровищницу.

– Я вам верю. Сколько жезлов требуется?

– Два.

– Мне в любом случае придется сообщить ему о том, что именно вы возьмете.

– Разумеется.

Уже в сокровищнице выяснилось, что император решил предоставить своему послу всего пять защитных амулетов. Узнав об этом, Джеко от души выругался, не обращая внимания на копошившегося рядом казначея.

С таким количеством артефактов организовать серьезный отряд бойцов было попросту невозможно. Хотя для обычного посольства их действительно могло хватить…

– Надевайте.

– Что?..

– Надевайте амулет, лорд. Я помню, что вы сделали в прошлый раз. Надевайте и зажмурьтесь.

Собеседник почувствовал неладное и отступил на шаг.

– З-зачем?..

– Проверка, лорд. Не беспокойтесь: если вы дали мне полностью исправные вещи, с вами ничего не случится.

– Я не буду этого делать.

– Будете. – Джеко улыбнулся и во второй раз за день потащил из ножен меч. – Иначе я убью вас за измену Империи прямо сейчас.

– Вы н-не можете…

– Надевайте амулет, лорд Монета. Так, чтобы он касался кожи хотя бы цепочкой. Быстро, я сказал!

Аристократ вздрогнул, испуганно кивнул, а потом нацепил на шею матово поблескивавший жетон.

– Я…

Капитан взмахнул мечом, целясь перепуганному человеку между глаз.

Лезвие издало тихий шорох, метнулось вперед… и, наткнувшись на упругую преграду, соскользнуло в сторону.

– Замечательно. Следующий.

Ближе к концу проверки лорд Монета абсолютно избавился от страха – теперь в его глазах плескалась чистая, ничем не замутненная ненависть. Впрочем, Джеко было все равно.

– Теперь жезлы.

– Это здесь. Я надеюсь, вы сдохнете в той глуши, как последняя собака, лорд Тень.

– Постараюсь вас огорчить. Доставайте.

К откровенной радости капитана, среди выложенных на черном бархате коротких металлических дубинок нашлись давно ему знакомые – оплетенные старой кожей и немного поцарапанные.

– Вот эти два. Теперь в хранилище.

Буквально исходящий злобой казначей довел его до длинного ряда тяжелых стальных дверей, помог отпереть одну из них, а затем ушел в сторону.

Лорд внимательно рассмотрел открывшуюся перед ним темную нишу и погрузился в размышления.

Путешествие могло затянуться на долгие годы. Возможно, десятилетия. Как лучше всего поступить в такой ситуации? Оставить фамильные ценности во дворце? Забрать их с собой в Чернолесье?

Ответы на эти вопросы он уже нашел, но решиться все равно было непросто…

– Вы хотите тут заночевать?

Мысленно наградив лорда Монету нехорошим словом, Джеко шагнул вперед, снял с одной из полок маленькую стальную шкатулку и отправил ее в карман куртки. Засунул туда же слиток про́клятого серебра. Вытащил стоявший на полу сундучок с золотыми монетами.

Опять замер в нерешительности.

Скопившиеся за полторы сотни лет награды? Два огромных куска янтаря? Стопка привезенных из Пустоши много десятилетий назад книг?

Игнорируя раздраженно топавшего ногой казначея, он внимательно рассмотрел обложки, но не увидел там ничего интересного, и закрыл дверь.

– Успокойтесь уже. Всё.

Добравшись до своих покоев, капитан сложил принесенные вещи в кабинете, после чего какое-то время неподвижно сидел на стуле, уткнувшись рассеянным взглядом в закрытый сундук.

Несмотря на громкое имя, семья Теней никогда не славилась своим богатством. Полученный давным-давно особняк и расположенные во дворце покои обеспечивали яркий фасад, за которым скрывалась вполне заурядная действительность. Скромные финансовые возможности, отсутствие стабильных источников дохода…

А сейчас даже это невеликое богатство грозило превратиться в пыль.

– К демонам…

Он убрал вещи в один из шкафов, вышел за дверь и, не желая оставлять за спиной нерешенные вопросы, направился к лорду Южному.

Командиру императорских гвардейцев явно успели доложить о случившемся в казарме, и это не доставило ему радости – аристократ выглядел сердитым и возмущенным.

– Заходите. Вам не кажется, что это уже слишком?

– Кажется. – Джеко согласно кивнул и сел в одно из кресел. – По ошибке взятое в стражу отребье нападает на помощницу посла, которой император только что пожаловал титул леди. При этом начальство всячески защищает это отребье, а лорд Южный, которому…

– Не продолжайте… – Еще больше помрачневший гвардеец сделал недовольный жест. – Вы убили человека просто за то, что он дотронулся до вашей ненаглядной Чери.

– У меня, в отличие от вас, мало людей. Но, в отличие от ваших людей, мои достойны того, чтобы о них заботились.

– Это преступление, лорд Тень, – буквально выплюнул собеседник. – И вас сейчас спасает только ваш статус посла. А также то, что это проклятое посольство очень важно для императора.

Джеко, успевший устать от всевозможных разговоров, снова ощутил вскипающий в душе гнев.

– Преступление совершил тот, кто напал на заключенную. Преступление совершил тот, кто взял на службу этого урода. Преступление совершает тот, кто пытается его выгородить. Поэтому если вы будете разговаривать со мной в таком тоне, то я отправлюсь с докладом к императору, а затем вернусь сюда и вызову вас на поединок. Аристократу, коим вы несомненно являетесь, стоит научиться думать о том, что он говорит.

Лорд Южный стиснул зубы, глубоко вздохнул и медленно опустил веки. Провел в неподвижности несколько секунд, а затем ответил на удивление спокойным голосом:

– Вам тоже не повредит научиться держать себя в руках, лорд Тень. Мы оба заботимся о своих людях, но убийство здесь совершили именно вы. И не правы тоже вы. Очень жаль, что приходится это объяснять… Хватит жечь мебель!

Капитан ощутил запах дыма и убрал правую руку от подлокотника кресла.

– Мои извинения. Это сложно контролировать.

Гвардеец открыл глаза и рассеянно кивнул:

– Давайте закончим этот разговор, лорд Тень. Он не приведет ни к чему хорошему, а портить отношения нам с вами совершенно не обязательно. Тем более что во всем случившемся есть и моя вина. Вам что-то нужно?

– Наверное, так действительно будет лучше всего, – согласился немного успокоившийся Джеко. – Мне потребуются люди для охраны моих комнат.

– Что-то серьезное?

– Я забрал у лорда Монеты вещи для посольства и не хочу оставлять их без присмотра.

– Хорошо. Дам вам еще один совет, лорд. Посол не должен быть таким вспыльчивым. Если вы хотите добиться успеха на дипломатическом поприще, то вам стоит это обдумать.

– Обязательно.

Более-менее успешно разобравшись с имевшимися во дворце делами, Джеко снова вышел на улицу и медленно двинулся к дому. На какое-то мгновение у него возникла мысль взять в конюшне лошадь, но привыкший к ходьбе капитан сразу же ее отбросил – двигаться по столице удобнее всего было именно пешком. А двигаться предстояло еще много…

В особняке царило нездоровое оживление. Чери отчаянно на что-то ругалась, управляющий самозабвенно спорил с высокой полной женщиной, рядом крутились еще две…

– Командир, какого демона? Мне не нужны эти проклятые платья!

– Молчать! – Лорд, пребывавший в откровенно скверном расположении духа, не проявил ни малейшего сочувствия к проблемам девушки. – Стой неподвижно и дай им сделать свою работу.

– Командир…

– Хватит, я сказал. Иррон, принеси мне чего-нибудь поесть.