Текст книги "Темные боги. Черный апостол"

– Вас уже любят, – магистр усмехнулся и тоже махнул солдатам рукой. – Это отличная новость.

– Надеюсь, так все и останется.

– Я тоже надеюсь.

По мере того как мы приближались к центральным кварталам, внимания к моей персоне становилось все больше. Оставшиеся в городе солдаты и высыпавшие из домов жители с интересом рассматривали крошечную процессию, время от времени выкрикивали что-то одобрительное, но старались держаться на расстоянии. Обмен мнениями тоже шел, причем весьма активный.

– Тот самый апостол. Видишь? Это…

– Он сюда смотрит, отвернись!

– Он же колдунов перебил.

– Все равно.

– А что такое апостол?

– Главный жрец, наверное.

– А богиню кто-нибудь видел? Как она выглядит?

– Говорят, красивая.

– Брешут. Там просто дым был.

– Много ты знаешь…

Настроения горожан совершенно точно находились на уровне восторженного интереса пополам с облегчением, так что я еще раз уверился в правоте своих мыслей. Мы без каких либо трудностей добрались до главной площади, встретили вышедший из дворца отряд, после чего свернули туда, где возвышался тройной шпиль столичного храма.

– Как будете действовать? – вполголоса поинтересовался магистр. – Что придется сделать?

– Прикажу всем выйти из здания, установлю посты, а затем поговорю с богиней. Она решит, что ей нужно.

– Будет лучше, если вы дадите жрецам время собрать свои вещи.

– Да, это хорошая мысль. Спасибо, великий магистр.

– Не за что, лорд Максим. Или мне называть вас апостолом?

– Понятия не имею. Мне все равно.

– Нужно будет разобраться с титулом, – задумчиво протянул волшебник. – Я этим тоже займусь.

– Спасибо.

– Мы пришли.

К моему искреннему облегчению, операция по выдворению жрецов прошла чуть ли не идеально – прихожан в храме не было, уяснившие задачу гвардейцы мгновенно взяли территорию под контроль, а вышедший за объяснениями пожилой настоятель уже знал о королевском приказе и быстро понял текущий расклад.

– Благородные лорды, я прошу совсем немного времени. У нас есть реликвии, которые больше никому не нужны, у нас есть одежда…

– Конечно, уважаемый лорд Кацон, – перебил старика магистр Абраци. – Никто не заставляет вас немедленно все бросить. Собирайтесь спокойно.

– Благодарю вас, уважаемый магистр. Эй, мальчики, вы слышали лорда Абраци? Собирайтесь!

Столь безропотное подчинение выглядело достаточно странным, однако я понимал, что у настоятеля попросту не осталось выбора. Высокое начальство сидело во дворце и никак не давало о себе знать, бог спал и абсолютно не рвался прийти на выручку, зато королевский указ, королевские гвардейцы и самый настоящий живой магистр были прямо здесь. Пожалуй, в такой ситуации я бы тоже собрал шмотки, а затем очень тихо и спокойно ушел восвояси.

– Собирайтесь, мальчики, – повторил старик. – Заберите книги, заберите символы. Лорд Ракоццо потом решит, что с ними делать. Быстрее.

Несмотря на его увещевания, процесс сдачи храма растянулся часа на полтора. Сначала жившие в здании жрецы торопливо спускали с верхних верхних этажей какие-то мешки, картины, статуэтки и другие предметы искусства, но затем у главного входа появилась телега, в которую начали загружать скопившееся на улице имущество, а у меня в душе проклюнулась неуместная жадность – старые владельцы уносили с собой то, что вполне могло достаться мне и моему ближайшему окружению. Даром, что это самое окружение пока что не сформировалось.

– Вы там долго?

– Заканчиваем, благородный лорд.

Минут через пятнадцать все действительно подошло к концу – поток мешков иссяк, телега стронулась с места, а все это время остававшийся в главном зале настоятель глубоко вздохнул и двинулся к выходу, даже не подумав обратиться с последней молитвой к своему богу. Что, в общем-то, отлично характеризовало этого самого бога.

– Хорошего дня, благородные лорды.

– И вам тоже.

До отвращения цивилизованная и спокойная передача собственности завершилась. Молчаливые гвардейцы оттянулись к выходам, двери закрылись и мы с Абраци оказались в полном одиночестве.

– Так…

Доставшийся мне храм выглядел древним, побитым жизнью, однако вполне ухоженным. Сквозь узкие высокие окна струились потоки солнечного света, обрамлявшие периметр колонны были покрыты искусной резьбой, на полу поблескивал идеально отполированный мрамор, а стоявший у дальней стены молельного зала белоснежный алтарь радовал взгляд тончайшим золотым орнаментом. Единственным, что серьезно портило общую картину, была возвышавшаяся над алтарем статуя Ванареса – высеченный из черного камня надменный полуобнаженный мужик мне сразу же не понравился.

– Лакарсис, уважаемая, что дальше?

Ответа пришлось ждать очень долго, но в конце концов богиня все же решила до меня снизойти и под сводами храма послышался ее тихий ласковый голос:

– Уничтожь алтарный камень, воин. Сделай это ножом.

Магистр тут же бросил взгляд на мой пояс, но предпочел воздержаться от комментариев. Я же, понимая, что выполнять распоряжение все равно придется, глубоко вздохнул и шагнул вперед.

– Вы уверены, лорд Максим?

– Уверен, – буркнул я, доставая артефакт. – Был уже опыт, знаете ли.

– Кажется, нам еще многое предстоит обсудить, лорд.

– Обязательно…

По мере приближения к алтарю я начал испытывать сопротивление заключенной в нем силы. Оно не шло ни в какое сравнение с тем, которое ощущалось мною во время схватки с тенью погибшего бога, но общие впечатления все равно были чертовски схожими. Кто бы что ни говорил, а частичка Ванареса здесь однозначно присутствовала.

С другой стороны, это уже ничего не меняло.

Одолев внезапный приступ паники и справившись с поднявшейся из глубин подсознания тошнотой, я остановился перед алтарем, дотронулся до его гладкой поверхности раскрашенным прожилками лезвием, после чего с силой нажал на рукоять. Храм ощутимо вздрогнул, ладонь как будто прострелил электрический разряд, а затем до меня докатились отголоски чужих эмоций. Беззаветное вожделение, просыпающаяся жажда крови, щенячья радость… и в противовес этому – усталое раздражение, смешанное с медленно нарастающим гневом.

Прожилки на клинке ярко вспыхнули, я скрипнул зубами от наполнившей руку боли, но в следующее мгновение все закончилось. Посторонние эмоции ушли, нож с легкостью провалился вглубь алтаря, а белоснежный камень начал покрываться сеточкой черных трещин. Секунду спустя от него отвалился первый кусок, затем еще один, еще…

– Отойди в сторону, воин, – произнесла невидимая богиня. – Отойди и смотри.

Я спрятал нервно подрагивающий клинок, а потом вернулся к магистру. Надо сказать, тот выглядел очень заинтересованным и даже счастливым – чувствовалось, что видеть такого рода зрелище ему пока что не доводилось.

– Вы закончили? Это…

– Не знаю. Здесь решает богиня.

– А…

Здание еще раз вздрогнуло, после чего стало заполняться холодом. На колоннах возникли прожилки голубоватого инея, оконные стекла захрустели, разломанный алтарь вспыхнул оранжевым пламенем, а статуя Ванареса начала осыпаться. В следующее мгновение иней тоже загорелся, намертво впечатывая свои контуры в податливый камень, а цвет внутреннего убранства стал меняться. Исчезли белые и золотые тона, им на смену пришла холодная полупрозрачная лазурь и бесконечная чернота, сквозь эту черноту пробились жутковатые багровые узоры…

– Впечатляет, – тихо шепнул магистр. – Очень впечатляет.

Несколько минут спустя преобразование завершилось. Морозный орнамент вкупе с черным глянцем, а также едва заметными рубиновыми потеками полностью изменил внутреннюю атмосферу молельного зала, добавив ей нотки холодной сдержанности, изысканного стиля и также сдержанного величия, но главным было даже не это. На месте уничтоженного алтаря теперь стоял новый – полупрозрачный и как будто сотканный из бесконечно ветвящихся кристалликов льда. А прямо над ним возвышалась статуя молодой девушки – одетой в длинное развевающееся платье, целеустремленной и совершенной.

Лакарсис получила-таки свой собственный храм.

Глава 4

Внимательно рассмотрев морозный орнамент и бесстрашно потрогав новый алтарь, я обошел зал по периметру, после чего в сопровождении предпочитавшего помалкивать волшебника отправился исследовать свои новые владения.

На первом этаже ничего действительно интересного не нашлось – мы обнаружили только заполненные метлами, ведрами и прочим хламом подсобки, скромную кухню, а также запасной выход. Второй ярус оказался жилым и там имелись в наличии многочисленные свидетельства недавнего исхода – покидавшие обитель жрецы старались утащить с собой любые мало-мальски ценные вещи, не брезгуя даже покрывалами с кроватей и занавесками.

Все выглядело так, словно храм разграбили полчища диких варваров. А каким образом я должен был приводить все это безобразие в порядок, было решительно непонятно.

– Лучше бы просто так выгнал.

– Очень хорошо вас понимаю, лорд, – тут же откликнулся Абраци. – Но слуги могут это исправить.

Так как никаких слуг в моем распоряжении не наблюдалось, я лишь молча кивнул и направился к следующей лестнице. Третий этаж оказался предназначен для проживания высшего духовенства – несмотря на усилия жрецов, в просторных комнатах сохранились остатки недавней роскоши. Высокие шкафы, массивная полированная мебель, оставшиеся кое-где ковры – все это говорило о том, что настоятель вел отнюдь не монашескую жизнь. А у его братии, скорее всего, хватало запасных аэродромов.

Чувствуя, что совершенно зря дал волю своим непосредственным конкурентам, я поднялся на четвертый этаж и оказался в здоровенном круглом пентхаусе, по центру которого располагался вместительный бассейн с подогретой ароматной водой. Кажется, предыдущее руководство действительно умело радоваться жизни.

– Думаю, вам не следует пускать сюда обычных людей, – заметил магистр. – Вряд ли им стоит это видеть.

– Да, вы правы…

Честно говоря, показать горожанам роскошные апартаменты служителей Ванареса мне все же хотелось – это могло стать дополнительным стимулом для безболезненной смены религии даже у самых преданных фанатов старого бога. Но Лакарсис обновила только первый ярус здания, другие этажи выглядели совершенно иначе и такой диссонанс вызывал абсолютно ненужные вопросы о реальной силе новой покровительницы страны. Получалась забавная ситуация, при которой публичная демонстрация служебных помещений дискредитировала одновременно обе стороны конфликта.

– Давайте вернемся.

– Как скажете, лорд.

– Хотел уточнить у вас один момент касательно охраны. Я могу использовать для этого гвардейцев? Или обычных стражников?

– Думаю, можете, – пожал плечами Абраци. – Но в будущем лучше обзавестись собственными людьми.

– Такие вещи решает командир гвардии? Или какой-нибудь управляющий?

– Капитану Сколо будет приятнее, если вы обратитесь к нему лично.

– Ясно.

Спустившись на первый этаж, я еще раз осмотрел алтарь, после чего вышел на улицу и попытался объяснить гвардейцам новую задачу. Хорошо еще, что элитные бойцы оказались привычны к подобным неожиданностям – стоило мне только сообщить, что дело будет урегулировано с их капитаном, как дальнейшие вопросы сами собой отпали.

– Не тревожьтесь, благородный лорд. Скажем людям, что храм временно закрыт.

– Спасибо.

Пока мы с Абраци возвращались во дворец, я усиленно размышлял о том, как разобраться со всеми свалившимися на мои плечи делами. Уровень ответственности оказался непривычно высоким – за последнее время мне приходилось решать только местечковые задачи, но сейчас их масштабы разрослись до пределов целого государства и это меняло абсолютно все. Получится ли объяснить жителям других городов, что отныне нужно молиться какой-то новой богине? Смогу ли я проконтролировать выполнение королевского указа на задворках страны? Во что может вылиться религиозное двоевластие? Вопросов было чертовски много, найти на них ответы никак не получалось, ситуация становилась все более тоскливой…

– Дерьмо.

К счастью, общая атмосфера нежданного праздника частично сглаживала эти переживания, заставляя меня отвлекаться от тревожных мыслей. Абраци тактично помалкивал, кучковавшиеся на улицах люди самозабвенно обсуждали победу над колдунами, солдаты изредка отдавали нам честь, вокруг царила радостная суета, но никто из попадавшихся навстречу горожан так и не распознал в неряшливо одетом аристократе того самого лорда, который недавно призвал на поле боя настоящую живую богиню. Мы успешно добрались до площади, затем миновали знакомую караулку и попали на территории дворца, однако сразу после этого я остановился, абсолютно не понимая, что нужно делать дальше.

Благо, что волшебник вовремя пришел на выручку.

– Думаю, теперь следует навестить лорда Бакро. Это главный управляющий, если вы забыли, лорд Максим.

– Да, конечно. Большое спасибо за подсказки, без вас я бы точно не справился.

– Ничего страшного, лорд. Возможно, когда-нибудь мне тоже пригодится ваша помощь.

Мотивы хитрого старикана были предельно ясны, но в данном случае наши интересы совпадали – залезть на вершину местной иерархической пирамиды было гораздо проще вдвоем, чем поодиночке. И если спустя какое-то время моя протекция могла стать заметно более весомой, нежели слова старого волшебника, то сейчас все обстояло с точностью до наоборот.

Пока у меня в голове бродили эти меркантильные соображения, мы успели подняться на третий этаж дворца – именно здесь находился рабочий кабинет местного администратора. Стоявший возле лестницы гвардеец проводил нас цепким взглядом, но Абраци не стал задерживаться и разъяснять причины своего визита, вместо этого негромко постучав по отшлифованному в лучших традициях земного столярного искусства косяку. Изнутри донесся невнятный шум, а потом дверь открылась и нам предложили зайти внутрь.

Лорда Бакро я уже видел на заседании Малого совета и он произвел на меня достаточно позитивное впечатление. Сейчас оно только усилилось – встретивший нас управленец полностью отбросил официоз и стал выглядеть как обычный добродушный мужик из соседнего подъезда. Впрочем, дорогая рубиновая мантия в сочетании с таким же дорогим интерьером комнаты частично обесценивали это впечатление.

– Хорошего дня, благородные лорды, хорошего дня. Лорд Максим, это было восхитительно. Все королевство перед вами в долгу.

– Благодарю вас, лорд Бакро.

– Располагайтесь, прошу. Чем я могу вам помочь?

– Нашему новому апостолу следует обжиться во дворце, – тонко усмехнулся маг. – Нужно выделить ему подходящие комнаты, снабдить одеждой, познакомить с гвардией, а также присвоить парочку титулов. У меня есть целый список.

– Список, значит. Как насчет вина?

– Я только за, дорогой лорд.

Спустя несколько минут остатки деловой атмосферы полностью исчезли – мы с волшебником получили по здоровенному бокалу приятно пахнущей рубиновой жидкости и устроились на мягких стульях, хозяин кабинета развалился в кресле и беседа стала напоминать задушевный разговор старых добрых друзей. Правда, это не мешало управляющему делать многочисленные пометки в толстой вощеной тетради, а также выписывать какие-то очень важные документы.

– С комнатами проблем не будет, – сообщил Бакро, потягивая напиток. – Распоряжусь, чтобы вам отдали ключи от Светлой кельи. Не пугайтесь, лорд апостол, это просто название.

– Да я любому жилью рад буду.

– Любое подойдет для простых людей, а вам требуется хорошее.

– Спасибо.

– Лорд хотел бы занять должность главного палача, – вкрадчиво произнес Абраци. – Как думаете, это получится?

– А зачем вам эта должность? – искренне удивился Бакро. – Вы шутите?

– Это связано с богиней, – я сделал очередной глоток и небрежно махнул рукой, демонстрируя сложность и щепетильность поднятого вопроса. – Таким образом она получает дополнительные силы.

– Кажется, наш палач будет очень огорчен.

– Ничего, переживет. – хмыкнул чародей. – Заодно хоть вспомнит, как на службу ходить.

– Верно, магистр. Как вам вино?

– Замечательное. Давно ничего похожего не пил.

– Не поверите, оно трофейное. Перехватили один из имперских обозов, еле спасли несколько ящиков от солдат.

– Забавная история. Продолжим?

– Да, конечно. Что там у нас, портной?

– И цирюльник, наверное, – вставил я свои пять копеек. – А то эти патлы уже надоели.

– Зря вы так, лорд, – осуждающе покачал головой хозяин кабинета. – Вам сейчас пригодится загадочный и необычный облик. Пусть люди видят, что апостол новой богини от них отличается.

– Думаете, так будет лучше?

– Мне кажется, да. Сделаем для вас хороший серебристый камзол, добавим кое-каких деталей, приведем в порядок волосы – и люди это оценят.

Логика собеседника не вполне соответствовала моему взгляду на ситуацию, но кое-какие из его рассуждений все же заслуживали внимания. К тому же, местные аристократы явно лучше меня знали, чем живут и о чем думают их подданные.

– Ладно, как скажете. Извиняюсь за бестактный вопрос, а мне полагается хотя бы минимальное жалованье? Чтобы не умереть с голоду раньше времени.

– Этого точно не случится, – рассмеялся управляющий. – Главное, дождитесь того момента, когда вам начнут приносить пожертвования. Насколько я знаю, жрецы Ванареса ни в чем не нуждаются.

– Понятно.

– Было бы неплохо выдать лорду какой-нибудь орден, – заметил Абраци. – Я еще обговорю это с генералом, но если вы прибавите что-нибудь от себя, тоже будет неплохо.

– Сделаем, – согласился Бакро. – Думаю, награждение лучше устроить во время завтрашнего праздника. Ближе к вечеру люди окончательно размякнут и все пройдет как нельзя лучше. Благодарность вашей Лакарсис, награждение, казнь…

– Казнь?

– Ну, вы же сами просили отдать вам имперских солдат. Для толпы это станет отличным развлечением.

– А, ясно.

– Джако! Иди сюда!

За стеной раздался торопливый шорох, а потом в углу комнаты открылась маленькая дверь и перед нами возник сутулый юноша в темно-синей мантии.

– Да, господин лорд?

– Смотри сюда. Вот эту бумагу отдашь казначею, обратно заберешь ключ и десять золотых. Вот эту отнесешь церемониймейстеру, пусть подготовит орден. Еще зайдешь к обслуге, пусть прачки бегут в Светлую келью и приведут ее в порядок, а портной с цирюльником заглянут туда сразу после них. Будет работа.

– Все сделаю, господин лорд.

– Давай, беги.

Когда юноша скрылся за дверью, Абраци со вздохом сожаления допил вино и выбрался из кресла:

– Думаю, нам все-таки пора. Благодарю за помощь, лорд Бакро.

– Не стоит, уважаемый магистр. Кстати, вы уже поднимали вопрос о включении лорда Максима в Коронный совет?

– Еще нет. Думаю, это должен решать король.

– Я ему намекну при случае.

– Еще раз благодарю.

– И от меня тоже огромное вам спасибо, – спохватился я. – Был очень рад личному знакомству.

– Взаимно, лорд, взаимно…

Следующим пунктом нашей программы оказался визит к гвардейцам. Как объяснил волшебник, мне в обязательном порядке нужно было представиться королевскому спецназу – просто для того, чтобы рядовые бойцы не задавали лишних вопросов, пускали меня туда, куда нужно и выполняли текущие распоряжения вроде срочной организации той же самой физической охраны. Ради этого знакомства мы опять вышли из дворца и углубились в раскинувшийся позади него парк – именно там располагалось длинное приземистое здание, в котором жили охранявшие покой высшей аристократии люди.

Капитан Сколо оказался на месте, пропустили нас к нему без каких-либо проблем, а общение получилось весьма плодотворным. Хотя и быстрым.

– Приветствую, благородные лорды, – вышедший навстречу офицер уверенно махнул рукой, приглашая следовать за собой. – Лорд Абраци, лорд Максим, мое почтение.

– Хорошего дня, капитан, – магистр спокойно кивнул и направился в указанную сторону. – У вас без происшествий?

– Происшествия будут завтра, – ответил капитан, быстро шагая по коридору. – Сегодня все хорошо.

– Я хотел представить вам лорда Максима, но вижу, что вы уже все о нем знаете.

– Конечно. Он будет жить во дворце?

– С допуском до четвертого этажа включительно. Можете уточнить у короля или лорда Бакро.

– Хорошо. Лорд Максим, у вас есть какие-нибудь пожелания относительно нашей работы?

– Мне нужно найти учителя для тренировок, – ляпнул я. – Чтобы заниматься фехтованием.

– Найдете. Есть ли замечания относительно нашей работы?

– Мы привлекли ваших ребят для защиты бывшего храма Ванареса, – поспешил на выручку Абраци. – Там человек десять и будет лучше, если вы смените их до конца дня.

– Дальнейшая охрана потребуется?

– Да, еще какое-то время.

– Хорошо. Нам сюда.

Миновав очередную дверь, мы оказались на совершенно безлюдной площадке для занятий физической подготовкой – кроме стоек с деревянным оружием, здесь имелись грубоватые гимнастические снаряды, настоящий турник и колодец, возле которого виднелись две пустые лохани. Капитан окинул свою вотчину недовольным взором, подошел к висевшему на столбе колоколу и дважды ударил по нему увесистой колотушкой. По окрестностям тут же разнесся басовитый неприятный звон, а из казармы выглянул первый гвардеец.

– Командир?

– Общий сбор.

Уже через пару минут площадка заполнилась людьми – бойцы отнеслись к сигналу с максимальной ответственностью и в полном составе выбрались на свежий воздух. Я не до конца понимал, зачем это было сделано, но капитан тут же разъяснил ситуацию:

– Гвардия, у нас во дворце новый лорд. Смотрите внимательно, запоминайте, чтобы никаких жалоб в будущем я не слышал. Пропускать до четвертого этажа, дальше задавать вопросы. Это ясно?

Никто из полутора сотен здоровенных мужиков никак не отреагировал на его слова и офицер довольно кивнул:

– Хорошо. Лорд Максим, около двадцати лет, высокий, седые волосы, темные глаза, шрамов нет. Занимает должность апостола нашей новой богини. Может брать для себя охрану, может ставить временную охрану возле храма. Может приходить сюда и тренироваться, если захочет. Сломаете ему кости во время занятий – лично зубы пересчитаю. Это ясно?

Толпа ответила на это заявление добродушными шепотками и легкими улыбками, но желающих высказаться вслух по-прежнему не нашлось.

– Хорошо. Разойдись.

Спустя тридцать секунд вокруг не осталось ни одного рядового гвардейца. Капитан проводил последнего из своих подчиненных долгим взглядом, сплюнул на землю, после чего развернулся к нам и спросил:

– Что-нибудь еще?

– Думаю, этого вполне достаточно, лорд Сколо, – улыбнулся Абраци. – Благодарим вас за такую скорость.

– Я не лорд.

– Этого вполне достаточно, капитан Сколо.

– Будут вопросы – обращайтесь.

– Обязательно.

Распрощавшись с негостеприимным капитаном, мы вновь отправились во дворец. Эти однообразные переходы понемногу стали меня утомлять, но я все равно с интересом наблюдал за гулявшими в парке людьми. Их было мало, все они явно принадлежали к высшей аристократии страны и выглядели соответствующим образом – мужчины щеголяли однотипными, но весьма добротными камзолами, а женщины благодаря своим ярким платьям и экстравагантным прическам напоминали диковинных тропических птиц. К сожалению, мой наряд по-прежнему годился только для ходьбы по городу и я в такой компании чувствовал себя немного скованно.

– Сюда, лорд. Здесь еще один вход.

Подъем на четвертый этаж прошел без каких-либо сложностей, зато в отведенных мне апартаментах нас сходу приняла в свои объятия целая толпа соскучившихся по работе людей – не успел я толком рассмотреть интерьеры шикарно обставленной комнаты, как меня отправили мыться, а затем потащили на примерку. Действия портного, сапожника и парикмахера никак не выходили за рамки дозволенного, в их словах звучало неизменное уважение, но я все равно почувствовал себя ничтожным котенком, угодившим в эпицентр какого-то природного катаклизма.

– Стойте ровно, лорд. Выпрямите спину.

– Вот сюда наступите. Нет, не так, а прямо. Да, сейчас…

– Вы предпочитаете серебристые цвета?

– Сколько пар обуви нужно сделать?

– Позвольте, я вас расчешу…

– Ай!

– Извините, лорд. Сядьте в кресло.

– Стойте на месте! И разведите руки в стороны.

– Не дергайте ногой, прошу вас.

Устроившийся на большом красивом диване Абраци явно получал наслаждение от происходящего – бородатое лицо старикана то и дело освещалось доброй снисходительной улыбкой. Я же всего через несколько минут возненавидел копошившихся вокруг меня людей искренней и незамутненной ненавистью. Особенно после того, как не в меру ретивый цирюльник поцарапал мне ухо.

– Твою мать!

– Простите, благородный лорд.

– Дай этим двоим закончить, а?

– Хорошо, благородный лорд.

Как только чертов парикмахер перестал мешаться под ногами у других специалистов, дело пошло заметно быстрее. Меня обмерили с ног до головы, сделали оттиск обеих ступней на дощечке с влажной глиной, приложили к щиколоткам несколько странных деревяшек, после чего наконец-то оставили в покое.

– Первый наряд будет готов завтра утром, другие – через несколько дней. Сапоги сделаем за неделю, но сегодня еще посмотрим среди готовых, чтобы вам было удобнее.

– Благодарю.

– Цвета всегда должны быть серебряные?

– Нет, одного такого костюма вполне хватит. Остальные пусть будут черные, серые или коричневые.

– Сделаем как для себя, благородный лорд.

Как только мастера ушли, начался бенефис цирюльника – обретя полную свободу действий, он заставил меня сесть в кресло, а затем принялся самозабвенно возиться с волосами, бормоча себе под нос какую-то навязчивую мелодию. Сказать, что вся эта процедура буквально сразу же начала меня раздражать – это не сказать вообще ничего.

– Долго еще?

– Потерпите, благородный лорд. Внешний вид очень важен.

– Ладно, ладно…

Стрижка затянулась почти на час. В течение этого времени я многократно проклял лорда Бакро и его восхитительные идеи касательно моего облика, окончательно проголодался, а также вспомнил о том, что у меня в столице есть какие-никакие, а знакомые – что бы ни думала про наши личные отношения Алиша, ее дядя наверняка испытывал благодарность за спасение племянницы и мог оказаться весьма ценным союзником. Правда, в настоящий момент мне хотелось увидеть именно свою подругу, а не очередного столичного аристократа.

– Скажите, а лорд Скарца сейчас в городе?

Расслаблявшийся на своем диване магистр недовольно поморщился, но затем кивнул:

– Да. И Алиша Скарца тоже.

– Отличная новость. А вы не знаете, как их найти?

– Скажите гвардейцам, чтобы они показали вам дорогу. Прошу прощения, но я слегка устал за последнее время.

– Да, конечно.

Желание мага избежать встречи с другим лордом выглядело чуточку забавным, однако я догадывался, на чем оно основано – судя по некоторым оговоркам и недомолвкам, Ландо Скарца занимал гораздо более высокое место в местной табели о рангах и просто так лезть к нему на прием Абраци попросту опасался. Мне бы также не повредила капелька щепетильности в этом вопросе, но я помнил о своих достижениях и не собирался исполнять роль бедного родственника. Да и ложная скромность еще никого и никогда не украшала.

– Все готово, лорд!

Как ни странно, увиденная в зеркале картина меня вполне устроила – спутанные серо-белые космы приобрели чистый серебристый оттенок, объем прически уменьшился, ее форма стала достаточно изысканной, а сам я уподобился авангардному и очень модному деятелю земного шоу-бизнеса. Не сказать, что такое сравнение являлось чрезвычайно лестным, но общий стиль здесь все же угадывался и это было здорово.

– Ну как?

– Нормально. Даже хорошо. Очень хорошо.

– Хорошая работа, – подтвердил Абраци, вставая со своего места и обходя меня по кругу. – Осталось дождаться ваших костюмов и приглашения в Коронный совет.

– А лорд Скарца состоит в совете?

– Да, состоит.

Поскольку данная тема собеседнику очевидно не нравилась, я предпочел ее не развивать и переключился на более прозаичные вещи:

– Забыл у вас спросить, уважаемый магистр. Скажите, что мне нужно сделать для поступления в магическую академию?

– Ничего, – улыбнулся Абраци, поглаживая бороду. – Когда будет нужно, я сам займусь вашим обучением.

– Большое спасибо.

– Не стоит, лорд. А ты можешь быть свободен.

– Да, великий магистр, – прислушивавшийся к нашему разговору цирюльник быстро кивнул и попятился к двери. – Был рад помочь, благородный лорд!

– Иди, иди.

После того как мы остались в одиночестве, волшебник глубоко вздохнул, еще раз осмотрел меня с головы до пят, а затем спросил:

– Справитесь дальше сами?

– Думаю, да. Вроде бы, ничего сложного.

– Будут возникать вопросы – обращайтесь к гвардейцам или слугам, они все здесь знают.

– Хорошо.

– На столе кошелек с деньгами от лорда Бакро. Не потеряйте.

– Ни в коем случае.

– Тогда хорошего вам дня, лорд Максим. Отдыхайте, занимайтесь делами, а если решите навестить Ландо Скарца, то проявите вежливость. Он не любит, когда ему надоедают по пустякам.

– Спасибо за совет.

– Зайду к вам завтра утром.

– Спасибо еще раз. Не знаю, что бы я без вас делал.

Распрощавшись с магом и проверив содержимое небольшого кожаного мешочка, я обратил внимание на свое новое жилище и минут двадцать бродил из комнаты в комнату, изучая обстановку. Мне достались целых четыре помещения – вместительная гостиная, небольшая спальня, а также крошечный кабинет и ванная. Интерьеры каждой локации откровенно радовали глаз – выдержанная в одном стиле мебель поблескивала глянцевым лаком и даже на первый взгляд смотрелась очень дорогой, разложенные повсюду ковры по своему качеству напоминали персидские, а использовавшаяся для драпировки ткань поблескивала золотыми и серебряными нитками. Одним словом, мне удалось получить действительно шикарные апартаменты. Причем совершенно бесплатно.

Немного повалявшись на огромной кровати, я вспомнил о текущих делах, испустил долгий вздох сожаления, после чего вернулся в гостиную, забрал деньги и отправился искать свободных от работы гвардейцев.

Обнаружить их удалось все в той же караулке на выходе с территории дворца.

– Хорошего дня, лорд апостол.

– Вам тоже. Мне нужно, чтобы кто-нибудь проводил меня к дому лорда Скарца. Вы знаете, где он находится?

– Конечно, благородный лорд. Вы предупреждали лорда Скарца о своем визите?

– Э… нет.

– В таком случае, будет лучше, если мы отправим туда гонца, а вы немного подождете. Если вас это устроит.

– Может быть, за это время кто-нибудь покажет мне город? Я здесь только второй день.

– Конечно, лорд. Эй, Джарка, Сконци, прогуляйтесь с лордом. Слышали, что нужно?

– Да, сержант, – откликнулся один из сидевших в сторонке гвардейцев. – Все сделаем.

– И сбегайте кто-нибудь к посыльным, пусть предупредят лорда Скарца.

– Сделаем, сержант.

Новая прогулка по улицам столицы понравилась мне гораздо больше предыдущих. Мы никуда не торопились, сопровождавшие меня воины охотно отвечали на любые вопросы и поясняли назначение различных зданий, а заметно повеселевшие горожане отказывались узнавать в прилизанном аристократе того потрепанного и замученного жизнью человека, который недавно уничтожил армию чернокнижников. Висевшее в небе солнце ласково гладило мою кожу своими теплыми лучами, легкий ветерок добавлял необходимую свежесть, а чирикавшие на мостовой воробьи рассеивали внимание, позволяя в полной мере наслаждаться отличным летним днем. Портил общее впечатление только голод, ни с того ни с сего взявшийся подтачивать мои внутренности.