Текст книги "Осознание"

Глава 5
Реальная смерть

Ткнув пальцем в ПДА, Яна воскликнула:

– Что за бред? Не верю, такого не может быть! Если меня грохнут здесь, то это будет по-настоящему? Вранье! У меня что, в теле дырка от пули получится? Как можно сделать реальной виртуальную смерть, когда на самом деле мы – там и нам ничто не угрожает?

Она начала наступать на Большого, сверкая глазами. Мишка ошарашенно качал головой, шевелил бровями и молчал, пялясь на экран.

– Хватит морочить нам головы! И вообще, ты – пес админовский, шестерка, с какой стати нам тебе верить?! – распалялась блондинка все сильнее.

Атиле пришлось снова вмешиваться, он оттолкнул Яну от ополченца и сказал:

– Тихо! Он-то тут при чем? Ему это на ПДА прислали, не он же писал. Единственный шанс разобраться, что происходит, – идти в Карьер.

Яна топнула ногой:

– Ага, там тебя и возьмут тепленького! Ты мне объясни с научной точки зрения, как виртуальную смерть персонажа перенести в реальность? Сумеешь объяснить – поверю!

Атила сказал по возможности спокойно:

– Ты мне не жена и не теща, чтобы я тебе что-то доказывал. Хочешь проверить – рискни, самоубейся. Лично я иду в Карьер, Мишка тоже идет (тот энергично закивал), а тебя никто на аркане не тянет. Не хочешь с нами – иди своей дорогой.

Развернувшись, Атила шагнул к Большому:

– Че-то я смутно понимаю, как отсюда лучше всего попасть в Карьер. Дорогу знаешь?

Большой, слегка успокоившись, выпятил бороду:

– А то! Хоть ты и преступник, а вместе спокойнее. – Он показал на луг, поросший невысокими кустами. – Нам туда, потом – лесом. Ну что, ходу?

Никудышный лидер из Мишки, решил Атила, шагая следом. Вон, оглядывается то и дело, да и вид, как ни пыжится, – неуверенный. Интересно, долго Яна будет набивать себе цену?

Ответ пришел сам собой…

– Эй! – окликнула девушка. – Атила! Как тебя… Егор! А ну стоять! Ты мне денег должен! Стоять – стрелять буду!

Большой сбился с шага, Атила сказал на ходу:

– Не обращай на нее внимания, пошумит, успокоится и догонит.

Поругавшись еще и шмальнув в воздух, Яна бросилась за ними и вскоре толкнула Атилу кулаком в спину.

– Теперь ты мне четыреста кредитов должен!

– У меня нету. К нему обращайся, – Егор кивнул на Большого. – Он не оплатил заказ, и я теперь нищий.

– Ну, ты, короче, скоти-и-ина! – оценил Мишка. – Перевел стрелки, да? А ваще – молодец! Правильно, так и надо, меня, ваще, церберы уже слегка прикумарили…

Они шли дальше. Словоохотливый Мишка трещал без умолку, Егор слушал его вполуха, он пытался уловить почти незаметные изменения вокруг. Похоже, краски потускнели, деревья зашелестели немного по-другому. Произошло тонкое смещение реальности, будто смотришь на мир немного под другим углом. Теперь Зона казалась более странной, даже зловещей.

Вот что изменилось, понял он вдруг. Раньше игра была привлекательной для глаза – ее специально делали немного мрачной, блеклой, пасмурной, но не лишенной притягательности. Чтоб игроки чувствовали себя комфортно и им хотелось оставаться подольше.

Теперь по небу течет серая река туч, ветром до костей пронзает – не было такого до странного выброса. А еще появилось ощущение, что за тобой следят. Оно возникло сразу после того, как они выбрались из сторожки Егеря, а теперь усилилось. Кто-то будто оценивал Егора, будто снайпер, рассматривающий свою жертву через прицел.

Да что же так глобально могло измениться в игре?

Эх, если б с внешним миром связаться! Егор достал ПДА и снова проверил, работает ли скайп, но программа не запускалась. Зато усилилось ощущение опасности и предчувствие беды.

– Яна, – позвал он. – Становись за Большим. Не нравится, что ты в спину смотришь.

– Нужен ты мне больно, – проворчала Яна, но предложением воспользовалась, теперь у Атилы появилась возможность любоваться ее круглой попкой. – Я не на тебя смотрю, а вон туда, в заросли. Там какая-то аномалия…

– А впереди – дробилка! – воскликнул Большой и отшатнулся, налетев на Яну. – Ваще, чуть не влезли в нее!

Девушка едва не упала; выронив дробовик, она крикнула:

– Осторожно, боров!

Пришлось сворачивать. Вскоре они из сосняка вышли в лиственный лес. Молчание нарушил Большой:

– Ты, Егор, кто ваще?

Атила пожал плечами:

– Человек. А сам откуда? Из Москвы?

– Какой там! Мы с предками в Швейцарии, они у меня ученые, работают в ЦЕРНе, недавно устроились в институт по контракту, полгода еще не прошло. Ваще-то я в английском хорошо секу, но в местную школу ходить вломы. Я в русской учусь, при консульстве. Времени вроде полно, вот и заделался ополченцем в игруху. Да и ща каникулы, короче.

Яна хмыкнула, ее белые волосы качнулись:

– Значит, ты не абитура, а школоло.

Отвечать Большой не стал, он еще о жизни своей тяжелой не закончил:

– Предки, короче, задолбали. Совсем кислород перекрывают…

И смолк.

Лес закончился просекой под линией электропередач. На земле валялась искореженная мачта, одна ее перекладина нацелилась в небо, на ней болтались обрывки проводов; на разбитых изоляторах поселились ржавые волосы. Впереди возвышались другие мачты. Пахло озоном, иногда на обрывках проводов потрескивали статичные разряды.

Остановились. Яна прошептала:

– Мы чего, прямо тут и пойдем? А вдруг пси-излучением шарахнет? Тогда я, что, в реальности дурочкой очнусь?

– Без понятия, – ответил Атила. – Большой, что делать будем? Ты говорил, знаешь эти места.

– Ну да, знаю, – Мишка затанцевал на месте, облизнул губы и уставился на вышки. – Раньше тут не было никакого излучения. Ща – может, и есть. Зона-то изменилась. Короче, стремно, если мозги спекутся, будем как зомбаки шататься.

– При излучении, – сказал Атила и шагнул на просеку, – болела бы голова, были бы психические расстройства. Видите? Ничего страшного.

Но все равно чувство опасности не оставляло, и просеку пересекли почти бегом.

Снова потянулся сумеречный лес, полный аномалий. Обошли магнето, спугнули пару вепрей. Нападать те не стали, они атаковали в основном одиночек.

Егор вспомнил о контейнерах с читами, снятых с мертвых церберов возле сторожки Егеря. А ну-ка, что там у нас? Он сдвинул пластину ячейки на спецконтейнере и вытаращился на обугленную кнопку. Сдвинул другую пластину – то же самое, только на сей раз свечой оплыл верньер. Проверил остальные ячейки – все читы сгорели.

– Они не работают. Большой, что за дела?

Тот обернулся; кинув взгляд на контейнер, ответил:

– А, ну да… Погорели во время выброса. Я свои давно выкинул – чего мертвый груз таскать, только шлем оставил, дорог он мне, ни у кого такого нет.

Атила положил руку на подсумок, где он спрятал Линза, а Яна возмутилась:

– И че ты сразу не сказал?!

Большой добродушно улыбнулся:

– А ты не спрашивала.

Блондинка толкнула его в плечо и вдруг села на корточки, приложив палец к губам. Большой с Атилой замерли. Яна на корточках подобралась к зарослям кустов, подняв штурмовую винтовку, кивнула попутчикам.

Сквозь ветки виднелись темные силуэты людей с автоматами. Сектанты из Черного братства, человек пятнадцать, шагали почти синхронно, молча. Останавливались, водили автоматами из стороны в сторону, будто выискивали кого-то, снова шли дальше. Казалось, что они обменивались мыслями. Движения их были точны и экономны.

Холод продрал по спине, Атила затаил дыхание. Большой замер, припав к акации, Яна медленно разинула рот. Композитная броня, шлемы-маски скрывали лица сектантов, в руках были АКМы с глушителями. Двое двигались немного рывками, значит, они в экзоскелетах.

Сектанты – их еще иногда называли просто «черными», – пройдя мимо, стали пересекать просеку, теперь шорох травы и треск сухих веток под их ногами были не слышны.

– Откуда здесь «черные»? – прошептал Мишка. – Они ж от АЭС не отходят.

Яна шикнула на него, глядя вперед.

Высокий сектант остановился и оглянулся на них. Бесшумная винтовка «ВСС» у него в руках выглядела игрушечной, на плече слабо сверкали две серебристые нашивки – офицер. Его бойцы шли дальше.

Егор оцепенел – чудилось, что «черный» смотрит прямо на него, видит сквозь ветки кустов.

Офицер отвернулся, широкими шагами догнал своих бойцов.

Когда они исчезли в лесу за просекой, Большой икнул, нервно улыбнулся, открыл рот, но сказать ничего не успел.

Голову Атилы ото лба до затылка будто пронзили спицей, а потом залили в отверстие расплавленный металл. Приступ боли был мгновенный и мучительный. Большой, закатив глаза, сполз спиной по стволу дерева. Яна, шумно вдохнув, стала на четвереньки. Атила, охнув, упал на колени, схватился за голову. Казалось, что она сейчас взорвется. Перед глазами плясали разноцветные круги. Большой разевал рот, но не смог даже крикнуть – лишь хрипел, пальцы царапали землю, вырывая траву. Яна скулила, уткнувшись в ладони.

Спустя несколько секунд Яна села в траве. Большой, закрыв рот, тер виски, а Егор, борясь с приступом тошноты, массировал диафрагму. Когда тошнота отпустила, он прохрипел:

– Что это было?!

Яна приподнялась, поправляя волосы.

– Не знаю.

Мишка проговорил слабо:

– Внутрь меня вроде кто-то заглянуть пытался. Похоже, действует мутант Кукловод, но подобные твари очень редко встречаются, и только в глубине Зоны. Если рядом с нами такой мунтант – беды не оберешься.

Он достал ПДА, бормоча:

– Надо предупредить командира. О сектантах предупредить, откуда они здесь? Эх… снова не работает, никакой связи вообще.

– Ну что, пошли? – Яна подняла из травы свою винтовку. – А то как шандарахнет! Второй раз я не вынесу боли, мозги расплавятся.

Большой ударил себя по лбу и воззрился на Егора.

– Э, я только щас сообразил! У тебя же чит, Линза эта. Надо проследить с ее помощью за «черными». Как идея? Блин, гениально придумал! Если только и она не погорела, но вы ж там прятались где-то…

Яна махнула вслед сектантам:

– Нам в Карьер надо быстрее. Плевать на «черных» – идем!

Большой выпятил губу:

– Вот ты психичка, чего ты всю дорогу споришь? А если они убьют кого-то?

– Сам псих! С начальником своим для начала пообщайся, потом стратега-управленца из себя строй!

Большой подался к Яне, и та, закинув винтовку за спину, встала в бойцовую стойку. Атила вклинился между ними, подняв руки:

– Тихо! Не о том спорите. Она права, нам в Карьер скорее надо, понять, что происходит. А Линзу мне надо настраивать, выводить на курс… сейчас не до того.

Большой помрачнел, сморщился, и Егор продолжал:

– Да, людей нужно о «черных» предупредить, но без связи – никак, значит, и по этой причине нам надо быстрее в Карьер. Ясно?

Повисла тишина, Мишка, насупившись, сопел. Яна, поправив ремень винтовки на плече, отвернулась и зашагала вперед. Большой проворчал, мол, чего они тут командуют, и поспешил за Яной, обогнал ее, пошел впереди. Атила, покачав головой, направился следом.

Линзу в любом случае надо проверить. Он сунул руку в подсумок, достал ПДА и с замирающим сердцем включил. Вдруг не работает, тоже сгорел? Но баговый схрон хорошо защитил от выброса – машинка работала.

Егор выпустил на свободу диск с глазом, покрутил верньер – Линза заметалась, шмякнулась о сосновый ствол и свалилась в траву. То ли глюки, то ли помехи. Работает или нет – непонятно… Чтобы толком разобраться, надо останавливаться, а времени в обрез. Егор решил не рисковать, проверить ее позже, когда они выберутся из этого гиблого места.

Он свернул к сосне, поднял Линзу и сунул обратно в подсумок… Позже, все позже…

Голова не болела, но внутри нее словно плескалась вязкая жидкость. Егор помассировал затылок, глядя на облака. Небо в разрывах туч пульсировало зеленоватым свечением. Что же надо было сделать, чтобы небо изменило цвет? И кому это понадобилось?

– Большой! – позвал он. – Ты не знаешь, никакого крупного апгрейда игры в последнее время не планировалось?

– Нет. Мне бы сказали… Ну, даже если не сказали бы, все равно слухи бы ходили.

– Почему Зона изменилась после выброса? – попытался Егор размышлять вслух. – Причем изменилась странно, необычно. Если бы…

Шагавшая впереди Яна перебила:

– Нашел у кого спрашивать – у школоты! Ты ж программер, должен в таких вещах разбираться, вот и ответь нам.

Атилу ее ядовитость забавляла. После аварии он месяцы напролет проводил в Интернете и увлекся японскими аниме – пересмотрел тонну мультов. В каждом втором наличествовал истеричный женский персонаж – цундере. Раньше Егор думал, что цундере в природе не водятся, а если и водятся, то их ареал обитания ограничивается Японией. Яна его в этом разубедила. Вот она – живая цундере…

Нет, стоп! Какая живая? Она самоутверждается в игре. Настоящую Яну никто не увидит. Может, ее вообще зовут Петр Ильич?

* * *

Атила считал Карьер беспонтовым местом – во-первых, это территория гербовцев, а с ними он раньше дел не имел, во-вторых, тут промышляли в основном школьники-младшеклассники, которые сами себе кажутся крутыми и продвинутыми, но их поступки на самом деле обычно глуповаты.

Глубокий котлован Карьера долгое время пустовал, преобразился он за последнее время. Теперь заболоченное дно было захламлено строительным мусором – разбитыми бетонными плитами, ржавыми сваями, арматурой, кучами мелких камней. В середине всего этого великолепия находился фундамент недостроенного здания и часть первого этажа, где был настоящий лабиринт из коридоров, комнат, каких-то каморок, залов и подсобных помещений. Рядом с фундаментом ржавел экскаватор с буром, похожим на зазубренную дисковую пилу гигантской «болгарки». По квесту, если залезть внутрь экскаватора, можно найти записку от Мусорщика к известному бандиту Нубосяру.

Под железным монстром собрались церберы с ополченцами, на крыше кабины стоял их командир, размахивая руками. Атила с Мишкой и Яной шли по ветру, и его не было слышно, долетали лишь обрывки слов.

В Карьер вела единственная дорога. С другого его конца путь прегражлала трудно проходимая обрывистая каменистая насыпь с остроконечной вершиной, похожая на небольшую скалу, а по бокам высились крутые склоны, поросшие деревьями и кустами.

– Добрались! – констатировал Большой.

Ускорив шаг, он стал махать толпе, но на него никто не смотрел, все напряженно слушали командира. Большой заспешил вперед, теперь Атила с Яной едва успевали за ним, петляли между плитами, спотыкались на раскрошившемся бетоне.

Со стороны дороги, откуда они только что пришли, донесся вой. Начальник оперативного управления – поджарый, гладко выбритый мужчина средних лет – замолк на полуслове. И вдруг вскинул оружие.

– Осторожно! – заорал оглянувшийся Атила и присел на одно колено.

Грохнул выстрел. Второй. Церберы заорали, залязгало оружие. Большой, пригнувшись, кинулся к сваленным кучей бетонным плитам. Атила развернулся, встал на цыпочки, вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит. Яна полезла на плиты, но сразу спрыгнула:

– Гон! – заорала она, указывая на недостроенное здание. – Мутантский гон. Туда! Прячемся!

Из-за кучи плит выбежал автоматчик, который тоже хотел укрыться в недострое, но его догнал раптор – небольшой мутант, похожий на ушастого тираннозавра, – схватил за ногу, дернул. Боец упал, выскочили еще два мутанта, один прыгнул на спину бойцу, другой сомкнул челюсти на его шее, третий остервенело мотал головой, пытаясь отгрызть ногу.

Яна с Атилой вскинули оружие и одновременно выстрелили. Два раптора, которых игроки пренебрежительно называли хренозаврами, издохли сразу, третий, отпустив ногу бойца, спрятался за плитами. Уши заложило от грохота выстрелов, усиленного гулким эхом.

Не опуская оружия, Егор и Яна боком двинулись к недострою, и тут из-за стены, увенчанной ржавой арматурой, выбежал Большой. Куртка на груди была разорвана, шлем он потерял, лицо раскраснелось, глаза вылезли из орбит. Пытаясь вставить магазин в приемник автомата, он заорал:

– Валим отсюда! Там мясорубка ваще!

Мишка пробежал мимо Яны, но Атила схватил за руку ошалевшего ополченца, и тот остановился. Сейчас лучше держаться ближе к девчонке. Она опытный охотник, на ее счету сотни заваленных мутантов. Вспомнить только головы на стенах схрона…

Сзади ревел брутор, земля сотрясалась под его ногами.

– Теперь все вместе – к недосторою! – скомандовал Атила.

Не оглядываясь, Яна кивнула. Она одиночными, как заправский вояка, отстреливала рапторов.

К развалинам двигались медленно, приставным шагом. Проворные хренозавры атаковали со всех сторон. Яна смотрела вперед, Большой – направо, Атила прикрывал левый фланг и тыл.

Брутор ревел все ближе, заглушая писк, рык и стрекотание других мутантов. Орали, стонали, матерились бойцы за плитами, бахали выстрелы.

Наконец вышли на бетонированную площадку, откуда был виден экскаватор. Донесся глухой удар, будто с обрыва скатилась глыба, и следом – скрежет, от которого свело челюсти. Атила скосил взгляд на экскаватор: он шевелился, движимый неведомой силой, потом вздрогнул и заскрежетал сильнее – стрела с буром сдвинулась в сторону. Еще удар – многотонная махина медленно встала на попа, задрав стрелу в небо, и с грохотом опрокинулась, накрыв лабиринт из стен и большую часть недостроенной бетонной коробки, где они планировали спрятаться. Взметнулось облако пыли и песка.

Яна выругалась, пригнулась и попятилась, чтобы протиснуться между стеной и торчащими из песка сваями. Выстрелила поверх постройки, схватила Большого за плечо, толкнула к сваям, указав на кучу щебня, где лежал лист жести.

– Твоя позиция здесь! Не вздумай уйти! Если твари полезут к нам по экскаватору, мочи их.

Повернулась к Атиле – настоящая валькирия! Волосы разметались по плечам, глаза горели.

– Держи южную стену, – Яна рубанула ладонью воздух, указав в противоположную сторону от Большого. – А я буду держать вход.

Атила вскарабкался на кучу щебня – сверху легче будет отбиваться. Прямо перед ним высилась каменистая насыпь, справа и слева – крутые склоны Карьера. Западня! К дороге не пробиться, котлован кишит тварями. Церберы еще отбивались от мутантов, но выстрелы доносились все реже, а крики были наполнены не яростью и азартом, а болью агонии. Минут через десять люди падут, и твари хлынут сюда лавиной.

Егор сверху посмотрел на спутников. Яна перезаряжала винтовку, Большой, привалившись к свае плечом, дул на красную, вспотевшую ладонь, разминал пальцы, готовясь встретить мутантов огнем.

Атила разровнял щебень и лег, вжав в плечо приклад. По его прикидкам, мутанты должны были повалить из-за раскрошившейся верхушки стены.

Брутор взревел совсем рядом. Земля вздрогнула так, что аж задвигался лист жести, лежащий под самой кучей щебня. А потом его с хлопком подбросило в воздух, будто под ним взорвалась граната, – пыль и мелкое крошево брызнули в стороны. Атила прикрыл глаза ладонью, а когда убрал руку, увидел темную дыру, раньше скрытую листом. Из дыры высунулся мужик в кожаном плаще и приказал спокойно:

– Лезьте сюда.

Голос у него был синтетический, с легким дребезжанием, будто вещало плохо настроенное радио. Егор не успел даже рассмотреть лица незнакомца – он тут же исчез под землей. С автоматом наготове Атила съехал на боку по склону, в это время Большой солдатиком прыгнул в нору. Изумленная Яна нерешительно заглянула в нее, посмотрела на Атилу.

– Выбора нет! Скорее! – крикнул он.

У входа в недострой появились разъяренные вепри, и тогда Яна прыгнула в дыру. Съехав к основанию кучи, Атила вскочил.

– Последний закрывает лаз! – крикнула Яна из темноты.

Выпустив очередь по вепрям, Атила схватил лист жести, сел, свесил ноги и глянул вверх, почувствовав чей-то пристальный взгляд.

На вершине каменистой насыпи стоял главарь сектантов, которых они видели на просеке, и наблюдал за происходящим, сложив руки на груди.

Это еще что значит? Почему он там… «черные» что, причастны к происходящему в Карьере? Может, они и натравили мутантов, чтобы не дать церберам собраться вместе, понять, что к чему, взять происходящее под контроль?

От затылка по позвоночнику пробежал холодок. Возникло ощущение, что сектант заглянул ему в душу и перебирает, просматривает его мысли. Выругавшись, Егор спрыгнул в лаз и сдвинул лист жести над собой.

Глава 6
Под землей

Под ногами хлюпала вода. Крики, выстрелы и рев мутантов стали тише, теперь они глухо доносились откуда-то сверху.

Впереди по замшелым полукруглым стенам метался луч фонарика, выхватывая из темноты то сутулую спину Большого, то силуэт незнакомца далеко впереди.

Атила включил свой фонарь. Посветил во мрак, огляделся. Сковырнул мох с закругленной стены – пальцы скользнули по ржавому металлу. Похоже, этот тоннель – большая труба.

– Ты где застрял? – крикнула Яна, и ее слова подхватило эхо. – Давай скорее!

Атила и сам понимал: если сектанты погонятся за ними, то хана. Не выпуская автомата, он побежал.

С потолка на затылок капала вода, мох влажно поблескивал отраженным светом. Вскоре Егор догнал Яну и зашагал рядом.

– Я видел «черных» наверху, – проговорил он, отдышавшись. – Идем быстрее! По-моему, один из них… офицер, заметил, куда я спрятался.

– Он что, наблюдал? – удивилась она.

– Да. Стоял и наблюдал с видом полководца.

Прибавили шагу. Идти рука об руку было неудобно, и Егор обогнал Яну. Он то и дело настороженно оглядывался, боясь увидеть догоняющих сектантов, но пока преследователи отставали. Мысли вертелись вокруг таинственного спасителя, широко шагавшего впереди. Кто он? Почему решил помочь именно им – в этом есть своя логика или просто карта так легла, повезло?

Похоже, о незнакомце думал не один Егор. Яна не выдержала и обратилась к спасителю:

– Эй, ты кто такой?

– Просто идите за мной, – ответил тот равнодушно своим синтетическим голосом.

Надо же, совсем не нервничает мужик. Или он круто владеет собой? Или особый фильтр, через который он пропускает идущий от него аудиопоток, глушит эмоции? Рассмотреть бы его получше! Егор опередил сопящего Большого, нагнал темную фигуру в кожаном плаще.

Незнакомец как раз остановился, поджидая их. Луч его фонарика был направлен в стену, но не озарял ее, а пропадал в пустоте. Значит, там труба пересекается с другой такой же, и можно повернуть.

Поравнявшись с провожатым, Егор тоже затормозил и сделал вид, что смотрит в черноту, сам же боковым зрением принялся разглядывать спасителя: узколицый мужчина лет сорока – сорока пяти, интеллигентной наружности, с острой аккуратной бородкой и большими, грустными, совершенно потусторонними глазами. Казалось, загляни в них – и другой мир увидишь. Ему бы еще очки – вылитый профессор получился бы. В «Сталкере» редко играли подобными аватарами, предпочитали брутальных мачо, длинноногих блондинок и квадратных качков.

Мужчина не шевелился. Когда подоспели Яна и Большой, спаситель накинул капюшон и повернул к ним голову.

– Идем за мной. Но осторожно.

Он направился налево, куда светил, и захлюпал по воде. Атила пошел сразу за ним, следом – Яна, замыкал Большой.

– Мужчина, хватит нас игнорировать, – сказала она. – Вы хоть представьтесь. Как к вам обращаться? «Эй, вы» – неудобно.

Атила поймал себя на мысли, что тоже обратился бы к спасителю на «вы», хотя в игре принято сразу на «ты». Что-то в нем было странное, к тому же сразу ощущалось, что аватаром играет взрослый и человек этот очень непрост.

Наконец незнакомец произнес:

– Можете называть меня Картографом.

Ах ты! Егор сбился с шага и, споткнувшись, едва не упал. Сам неуловимый Картограф! Легендарный нейтрал, обладающий какими-то необычными возможностями в игре… Он ведь никому не помогает и не вредит, если и снизойдет, то лишь чтобы спасти смертельно раненного.

Ну а что, им угрожала смертельная опасность, вот он и появился. Или не поэтому? Спрашивать у Картографа Атила не рискнул, предпочел идти молча, уставившись в широкую спину. Полы плаща покачивались, тихо-тихо шуршали. На руках Картографа были черные перчатки. Оружия не видно…

Опять же, если верить легенде, мутанты не нападают на Картографа, они его просто не замечают. Того, кто рядом с ним, тоже начинают игнорировать, словно не видят. Интересно, а «черные» как бы на него отреагировали?

Странно, но Картограф выглядел необычно еще и потому, что он казался… более явным, чем все. Более выпуклым, объемным, «тяжелым», он словно немного продавливал пространство вокруг себя. Атила заметил, что, если долго смотреть на Картографа, не отрываясь, начинают слезиться глаза.

Да что же он такое? Или что оно такое? На непись не похож, на чей-то аватар – тем более…

После того как они повернули, с Карьера перестал долетать даже грохот выстрелов. Воцарилась тишина. Теперь лишь шлепали ноги по лужам да разбивались о воду капли, падающие сверху.

– Эй, батя, мы куда двигаемся-то? – отважился спросить Большой.

– Идите за мной, тут рядом есть место, где можно спрятаться, – проговорил Картограф ровным голосом.

– Уф! – отреагировал Большой, прыгая через черную мазутную лужу. – Труба эта, короче, лаз… Я ж в Карьере бывал часто, а понятия не имел, что тут запрятано!

– Коммуникации старые, хотели сделать отдельный путь между локациями, но не пошло в игру. Незадокументированная микролокация, – пояснил Картограф.

– Мужик, а кто ты на самом деле? – спросила Яна.

Если бы она не поинтересовалась, это сделал бы Атила. Он полагал, что за аватаром Картографа скрывался админ или программер…

– Да, вы бы объяснили… – начал он.

Картограф обернулся, луч фонарика осветил его лицо. Он обвел всех троих взглядом, отвернулся и произнес:

– Хотите жить – следуйте за мной. Не хотите – оставайтесь. Времени у нас мало.

Вроде ничего особенного он не сказал, но от его слов по спине пробежал холодок, Атила невольно поежился.

К теме больше не возвращались, шли друг за другом молча. Наконец тишину нарушила Яна:

– А вы заметили, как игра изменилась? После выброса?

– Я заметил, – подтвердил Атила. – Вроде бы, все по-прежнему, но… Теперь осязаемей, что ли, ярче. Будто мы в реальности.

Большой махнул рукой:

– Хватит нагнетать! Все как раньше, только выйти мы не можем.

– Небо точно другое, – настаивала Яна.

Картограф остановился, задрал голову. Луч фонарика пополз по стене и высветил железную лестницу из арматуры, ведущую наверх. Ничего не объясняя, он вскарабкался по ней. Заскрипели петли откинутого люка, и пятно дневного света упало на пол, а в черной луже отразились клубящиеся чернильные облака.

Атила вылез вторым, огляделся. Он стоял на середине небольшой площади с раскрошившимся асфальтом. Прямо перед ним бетонный Ленин указывал на светлое будущее обломком руки, за ним высился облезлый сельский кинотеатр с квадратными колоннами и проваленной крышей. Под козырьком висели выцветшие плакаты.

Из канализационного люка появился Большой, прищурился и разинул рот, глядя в небо. Атила посмотрел туда же – да, оно уж точно изменилось, потемнело, в просветах между облаками отливало багрянцем. То ли казалось, то ли так было на самом деле, но багрянец темнел там, где находилась невидимая отсюда АЭС.

– А не выброс ли новый? – Большой втянул голову в плечи. – Может, нам лучше обратно запрятаться и…

– Не выброс, – перебил его Картограф. – Другое. За мной.

Отдаленный вой слепых волков и рев мутантов, которые ветер доносил из Карьера, заставили двигаться быстро. Обогнув старый сельский кинотеатр, Картограф повернул было на широкую улицу между частными домами, но замер за ржавым киоском с вывеской «Пиво»: из кустов выбежали пять белобоких крыс во главе со здоровенным крысоволком – крысиным королем. Белобокие, потому что одну тварь от другой не отличишь – симметричные светлые пятна, рисунок с точностью до миллиметра повторяется на боку каждой.

Атила и остальные схватились за стволы, но Картограф вскинул левую руку, приказывая не открывать огонь, а правую сунул в походную сумку на бедре. Что у него там, гранаты, что ли?

– Не стрелять, – прошептал он.

Крысы замерли, повернувшись мордами к киоску. Твари не убегали, но и нападать, похоже, не собирались. Вдруг крысоволк встал на задние лапы, уставился на киоск почти осмысленным взглядом.

– Что с ними?! – изумился Большой.

Вожак смотрел на киоск долго, пристально, потом дернул башкой и чихнул. Крысы засуетились и, будто получив сигнал, убежали, вытянувшись цепью.

Большой шумно вздохнул, Яна переступила с ноги на ногу. Картограф, ни слова не говоря, двинулся дальше. Обойдя кинотеатр, он встал на пороге запасного выхода, рядом с которым к стене крепилась пожарная лестница.

Щербатая деревянная дверь со скрипом открылась, сдвигая отвалившуюся штукатурку и укоренившуюся в асфальте траву.

В пыльной темноте кинотеатра пахло плесенью. Яна чихнула. Было так тихо, что показалось, будто здание зазвенело, отзываясь на звук.

По темному коридору прошли к будке оператора. Она стояла напротив огромного окна и была отлично освещена. Картограф, потянув на себя дверцу, шагнул внутрь, остальные последовали за ним.

Оказалось, что здесь у Картографа схрон: панцирная кровать, шкафчик, доисторический комод с выдвижными ящиками, застеленный газетой, горелка, чайник и чашка с отбитой ручкой, на полу – истертый ковер. В углу комнаты горела аномалия «сварка», потолок и стены возле нее почернели.

Большой аж отскочил и забился в противоположный угол:

– У-у-у, и не боишься ты тут рядом с ней?

Картограф ответил, заняв единственный табурет:

– Она не опасна, зато дает свет. Присаживайтесь.

Бочком пройдя мимо сварки, Большой рухнул на скрипучую кровать и проговорил:

– Мужик, ну ты нас реально спас!

Атила, положив рюкзак на пол, сел рядом с Большим – сетка под ним провисла чуть не до самого пола. Яна привалилась к стене, повела плечами. Все смотрели на Картографа, а он замер, уставившись в одну точку. Потрескивала сварка, на стенах плясали тени.

Картограф, Знахарь, Курильщик, Егерь… Ключевые персонажи, которых трудно найти. Они, как правило, сидят в секретных скрытых локациях, но если найдешь – сообщают ценную информацию, могут дать координаты крупных схронов, полей аномалий, богатых на артефакты, или указать на тайный проход в секретные места игры…

Но, судя по всему, Картограф управляется не игровым движком, он – реальный человек, но до чего же странно он себя ведет! Наконец он вспомнил об окружающих и заговорил:

– У вас много вопросов, но ответы будут позже. Я тоже не все знаю. Главное, что уже известно: отключение произошло по всей Зоне, из нее никто не может выйти.

Большой поерзал и брякнул, выпятив бороду:

– В этом сектанты виноваты!

Картограф внимательно посмотрел на него, и Мишка объяснил:

– Мы «черный» отряд видели по дороге к Карьеру. Во главе здоровяк с темным лицом…

Картограф кивнул, махнул перед собой рукой, будто отгоняя муху, и сказал:

– Стикс – глава Черного братства.

– Я потом еще раз его видел, – добавил Атила. – Он стоял над Карьером и обозревал окрестности.

Большой воздел палец:

– Ну вот! Значит, это он, ну или они, мутантов на нас в Карьере наслали.