Текст книги "Тест на респаун. Темный рубеж"

– Это поможет? – я протянул ему вторую перчатку из кожи саламандры, полученную мной в награду за уничтожение ифрита.

– Ух ты! – он обрадовался, как ребенок. – Мне? Насовсем?

– Владей.

– Дайте несколько минут!.. – Джеб натянул на руки парное «воплощение пламени» и увлеченно погрузился в изучение новых возможностей.

– Дэн, нужно усиление на «Интеллект» из твоего набора! – через некоторое время попросил он.

– Держи, – я отдал ему зачарованное колечко.

– Угу, спасибо… – воздух между ладонями Джебер_Ариума вдруг заструился маревом, затем в нужном нам направлении рванула волна жара.

Эффект, надо сказать, получился впечатляющим. Частицы глины обрели твердость, словно подверглись мгновенному обжигу, – через топь пролегла растрескавшаяся, истекающая паром и дымом дорожка, шириной в метр.

– А меня в доспехах выдержит? – спросил Ланс.

– Еще как! – Джеб первым шагнул на растрескавшуюся поверхность, демонстративно попрыгал, уверенный в ее прочности. – Прокалилось на всю глубину, до самого основания улицы, – не без гордости сообщил он. – Правда быстро идти не получится, мне нужно восполнять запас маны.

Лурье, наблюдавший за нами с высоты полуразрушенной башни магов, напомнил о себе:

– Про меня не забудьте! Пробовал спуститься, но вокруг топь…

– Терпение мой друг! – Джеб дошел до границы отвердевшего участка, и снова испустил поток жара.

Взвихрился пар.

Я открыл дополнительное окошко интерфейса, прочел:

«Жар первобытного хаоса». Утерянная в веках магия Атлантов. Раскаляет все в направлении взгляда. Наносит урон огнем. Для применения требуется парный элемент древней экипировки. Необходим «интеллект» 40. Расход ментальной энергии 200 единиц за один каст. Дальность 10 метров.

…

Магия Атлантов? Любопытно. Каждый из нас наверняка слышал о легендарной Атлантиде, но вряд ли подозревал, что легенда о погрузившемся в морские пучины острове нашла свое воплощение на «Краю Бездны». Надо подробнее изучить вопрос, вдруг откроются еще какие-то возможности, которые дадут нам преимущество в этих гиблых регионах «VR»?

* * *

До башенки, где погиб ифрит, мы добрались лишь к полудню.

Внутри небольшого укрепления сумрачно, повсюду громоздятся обугленные балки рухнувшего деревянного перекрытия, скудный свет проникает в бойницы, в прогорклом воздухе кружит пепел, вздымаемый нашими шагами.

– Надо же… – Ланс присел на корточки подле конической горки праха. – Такая мощная тварь, а лута нет! – Он снизу вверх взглянул на меня. – Дэн, а где же гора сокровищ?

– Дай взгляну – Джеб тоже присел, осторожно разгреб пепел. Показался корешок толстого фолианта. Его переплет сильно потрепан, страницы пожелтели, некоторые опалены по краям.

– Осторожно, книга может быть ветхой!

Ланс отдернул руку. Латная перчатка явно не подходит для перелистывания страниц.

– И это все? – он откровенно разочарован. – Я-то думал здесь что-нибудь стоящее отыщется.

– Все «стоящее» уже при тебе и никуда не денется, – ответил ему Сашка.

– Не понял? Мы природный катаклизм тут устроили, целый город затопили, сами чуть на респ не улетели…

– Ты сколько уровней за ифрита апнул?

– Три.

– Ну вот! Три уровня, десять процентов сопротивляемости к огню – разве мало? Вдумайся – десять процентов! – Лурье совершенно прав, но юному рыцарю его доводы кажутся неубедительными. – О чем хоть книга-то? – он снова переключил внимание на находку.

Джебер_Ариум с трепетной осторожностью перелистывает пожелтевшие страницы, испещренные письменами и рисунками, явно сканируя и записывая их.

– Первобытный Хаос, – скупо озвучил он название фолианта. – Здесь говорится об основе основ. Уникальная, мощная, разрушительная и крайне опасная в применении пиромантия. Книга бесценна. Такого рода магией не владеет никто.

– Откуда знаешь? – спросил Ланс.

– Чувствую, – скупо ответил Джеб. – Никто из смертных никогда не касался этих страниц. Вещь вообще не из нашего мира. Она пришла из Бездны, с Пылающей Равнины откуда родом ифрит.

– Глупости! – не поверил Ланс. – Как среди пламени могла существовать книга, да еще с бумажными страницами?

– Понятия не имею. Парадоксы адаптации контента. Думаю, изначально информация имела какой-то другой носитель, возможно нематериальный. Но, попав в наш мир, была трансформирована в книгу.

– Зачем вы пытаетесь все усложнить и объяснить? – Ветта подошла к пролому в стене, выглянула наружу. – Джеб а ты не мог бы сканировать страницы на свежем воздухе?

– Нет. Боюсь, они слишком хрупкие.

– Тогда я подожду здесь.

Тем временем Проныра уже осмотрел укрепление, но не нашел ничего, кроме бесформенного золотого слитка. Похоже это были монеты, припрятанные кем-то и расплавившиеся, когда сюда ворвался ифрит.

Мы терпеливо дождались, пока Джеб не перевернул последнюю страницу.

– Отдадите мне книгу? – обернувшись, попросил он. Надо сказать, я впервые вижу на его лице выражение мольбы, страстного желания обладать какой-то вещью.

Лурье лишь пожал плечами. Вопрос раздела добычи, по определению принадлежащей всей группе, часто становится камнем преткновения между пользователями.

– Ну, кроме тебя вряд ли кто сможет понять и использовать ее. Что думаешь, Дэн?

– Забирай, – я кивнул, принимая бремя единоличного решения.

– Ага, ему книга, а мне десять процентов сопротивляемости к огню?

– Ланс, не злись. Выпадет с очередного монстра вещь, подходящая для рыцаря, обязательно тебе отдадим.

– Ну, хоть на том спасибо, – он явно не в духе. – Город собирались осмотреть. Пойдем?

– В топь? – спросила Ветта, наблюдая, как под лучами солнца поверхность затопившей Ноогард жижи подсыхает обманчивой потрескавшейся корочкой. Наступишь на такой «твердый участок» и поминай, как звали.

– Ну, Джеб ведь может проложить надежную дорогу, – резонно заметил Сашка. – Предлагаю идти через главную площадь к западным воротам.

– Может лучше по краю склонов, где грязи меньше? – Ветта указала на обрывистую, местами разрушенную караульную тропу, объединяющую периметр укреплений с внутренней стороны долины.

– Ненадежно и рискованно. Пойдем через центр, – подытожил я. – К тому же подле главной площади города всегда располагаются самые крупные и богатые лавки. Может отыщем в руинах что-то стоящее?

Джеб согласно кивнул, пряча книгу в инвентарь.

* * *

Следующие несколько часов мы потратили, пробираясь через долину Ноогарда.

Джебер_Ариуму требовалось десять-пятнадцать минут отдыха, после каждого использования перчаток, – «зелья восполнения» давно закончились, а естественная скорость регенерации ментальной энергии даже под бафами оставляет желать лучшего.

Проныра, в отличие от нас не испытывает никаких трудностей. Сообразительный зверек успел обежать весь город, передвигаясь по выступающим из жижи фрагментам кладки, ловко перепрыгивая с одной груды камней на другую, часто используя вывороченные наводнением деревья, – даже тонкие веточки пожухлых крон, едва выступающие над топью, служат ему прекрасной опорой.

В итоге он развенчал наши надежды на пополнение припасов. От лавок и магазинов остались лишь руины, весь товар сгорел дотла, либо превратился в бесформенные слитки различных металлов. Если проявить усердие, то можно набрать слитков золота, – несколько уже отыскали по пути, но весят они немало, а пользы от драгоценного металла в горах почти никакой. Вряд ли нам встретится бродячий торговец.

В итоге до центральной площади Ноогарда мы добрались уставшие, измазанные в грязи. Вдалеке, за руинами городской ратуши виднеются очертания западных ворот, местность в том направлении повышается, значит, идти будет намного легче.

Во время очередного вынужденного привала я осмотрелся.

Вскоре долина Ноогарда преобразится. Толстый слой ила подсохнет, образуя плодородную почву, тут наверняка быстро прорастут травы и кустарники, руины постепенно исчезнут, поглощенные перелесками.

О городе забудут, он исчезнет с карт, местность станет дикой, приобретет статус «неисследованных территорий».

Пожалуй, учитывая цель нашего похода, лучшего места мне не найти.

– Джеб, проложи мне дорогу вот туда, – я указал в направлении разрушенной скульптурной группы, когда-то украшавшей площадь. Сейчас от нее остались лишь обломки мрамора, образующие полукруглый островок.

Добравшись до него, я выбрал подходящее, заполненное илом углубление между каменных глыб, достал семя дерева дриад и аккуратно посадил его в плодородную почву.

Руины Ноогарда вдруг озарились неярким зеленоватым сиянием, а в моем интерфейсе появилось сообщение:

…

Задание «Колыбель Дриад» обновлено.

Вы нашли безопасное место и успешно посадили семя дерева Дриад. Ухаживайте за ним, пока не появится росток.

Награда: скрыто, вариативно.

…

– Дэн, а что ты сделал? – спросила Ветта.

– Посадил семя дерева Дриад. Место защищенное, почва плодородная, климат, насколько понимаю, в долине теплый и ровный. Времени заниматься садоводством у меня сейчас нет, но, думаю, силы природы и сами теперь справятся. Главное, что в ближайшие дни никакое зверье не сможет подобраться к ростку и повредить его.

* * *

Уже вечерело, когда мы наконец-то пересекли топи и вышли к западным городским воротам. Отсюда начинается тракт, ведущий через перевал Ноогарда.

– Найдем подходящее место и будем устраиваться на ночлег, – распорядился я.

День выдался трудным. Продвинулись мы недалеко, но, учитывая схватку с ифритом, бессонную ночь и форсирование затопленной долины, все нуждаются в отдыхе.

– Нечего искать, – Ланс указал на изломанную линию скал. Дорога круто идет в гору, взбирается на перевал, где на фоне заката виднеются старые укрепления. – Там и заночуем, – предложил юный рыцарь.

Он прав. Крыша над головой и крепкие стены послужат отличным укрытием на ночь, – можно засейвить «безопасную зону» и как следует выспаться.

– Прибавим шаг!

Горы – удивительная местность. Кажется, уже упали сумерки, но стоило подняться выше, достичь верхней точки перевала, как нам открылись новые пространства, все еще освещенные багрянцем заката.

Суровый ландшафт простирается от горизонта до горизонта. Оборонительные линии Рубежа протянулись по гребням разветвленной системы хребтов.

Ближайшие ущелья перекрыты кладкой титанических стен. Именно тут произошло первое вторжение Бездны. Регион изолировали, создав мощные укрепления, населив их высокоуровневыми НПС, но это не помогло. Некоторые порталы тоже подверглись взлому, их связали между собой загадочные «Тропы Бездны», и в результате чудовищные мутации исказили обитателей Рубежа, превратив его в вотчину темных кланов.

В некоторых, затопленных сизой мглой долинах не видно даже намека на зелень. Кое-где пятнами багрянца прорывается пламя недр. Горные вершины покрыты снегом и льдом.

– Смотрите, – Ветта указала на скопление точек в небе. Похоже на крупных птиц, кружащих в поисках добычи. – Заметили блеск стали? – она побледнела.

Игроки на маунтах! Явно высматривают что-то внизу!

– Патруль темных кланов? – Лурье присмотрелся, пытаясь разглядеть подробности. – Летают на драконидах, – наконец заключил он.

– Эх, нам бы таких, – вздохнул Ланс.

Тем временем солнце окончательно скрылось в распадке между двумя вершинами и вокруг начало стремительно темнеть.

– Поврежденные камни телепорта, – наш единственный шанс быстро добраться до цели, – высказался Джеб. – Темные на них давно махнули рукой, раз не смогли повторно активировать. Но Дэн, ты ведь сможешь исправить неработающие телепорты, верно?

– Неизвестно куда приведут порталы, – скептически ответил я. – Есть ли у нас время и силы для опасных экспериментов?

– Надо пробовать, – в своей манере ответил Лурье. – На легкую и быструю прогулку никто не рассчитывал.

– Темные нас быстро вычислят, – Ланс напряжен. – Активация давно заброшенных порталов не пройдет незамеченной.

– Будем рвать маршрут, сбивать со следа, – невозмутимо ответил Лурье.

– Это как?

– Дэн реставрирует телепорт, проходим через него, осматриваемся. Если местность позволяет, то дальше двигаемся пешком, качаемся на мобах, пока не найдем следующий неработающий портальный камень. Темные не смогут предугадать, куда именно мы направимся. Им ведь неизвестна наша конечная цель. Подумают, что группа игроков испытывает судьбу. Может и гоняться не станут, – места вокруг гиблые.

– Утром решим, – я прервал спор. – Сейчас осматриваемся, зачищаем мобов.

Глава 5

Перевал Ноогарда…

На следующий день я проснулся рано, далеко не в лучшем расположении духа. Тяжелые сны еще струятся зыбью, подмешивая к реальности обрывки терзавших рассудок кошмаров. Старые придорожные укрепления пронизаны аурами тьмы, где-то поблизости находится ее мощный источник, и отдых тут, мягко говоря, – беспокойный.

Подстилка из мха примята. Ветта спит. Ланс и Джеб тоже. Костерок почти угас.

Лурье погружен в какие-то расчеты. Перед ним левитирует прозрачная сфера, внутри которой, подчиняясь движению его руки «перелистываются» каменные таблички с пылающими письменами.

– Чем занят? – я подсел к огню, подкинул дров в костерок.

– Планирую нашу дальнейшую прокачку.

– В смысле? Разве пути развития не очевидны? Ветта – лучница, Джеб – боевой маг, мы с Лансом воины, он по жизни, я поневоле. Ты – ассасин.

– Угу, и чего стоит наше сборище? – Сашка снова перелистнул изображения каменных табличек, читая пылающую вязь и одновременно разговаривая со мной.

– К чему клонишь? Объясни толком.

– Пытаюсь просчитать какие характеристики нужно усиливать в первую очередь и какие способности брать с поднятием уровней. Каждому из нас нужна собственная «ульта».

Незнакомый термин резанул слух.

– Саш, выражайся яснее.

– Ультимативная способность, – в ответ на мое недоумение пояснил Лурье. – Взять, к примеру, Ланса. При создании персонажа, в качестве классового бонуса он получил «круговой удар».

– Ну, да. Видел в действии. Если честно, не представляю, как ему удается крутить тяжеленным мечом?

– Я же говорю: это классовый бонус. В бою рыцарь по определению может нанести «круговой удар», сметающий врагов, но затем наступает «откат», – время, необходимое на перезарядку способности. При правильной прокачке Ланс мог бы повысить себе «ловкость», и на тридцатом уровне получить «берсерка». Но он вложился в «физическую мощь», чтобы иметь возможность носить тяжелые доспехи и тем самым профукал раннюю «ульту». Как и ты, впрочем.

– Не понял?

– О тебе чуть позже поговорим. Что касается Ланса, то «берсерк», на одну минуту снижает все виды защит, но зато повышает «физическую мощь» и «выносливость», а также обнуляет кулдауны[12]12
  Кулдаун – откат/перезарядка способности.


[Закрыть] других способностей, то есть, он мог бы юзать «круговой удар» на протяжении минуты. Прикинь, какой урон Ланс мог бы наносить толпе врагов? Связка нескольких усиливающих друг друга способностей как раз и дает «ульту». А он вместо «берсерка» взял «латника». В итоге его подвижность в бою снизилась, без очевидных плюсов. Это называется «кривой раскачкой». Теперь ему придется ждать, – на пятидесятом уровне снова откроется «берсерк», но «латника» уже не уберешь.

– А со мной что не так?

– Ну ты вообще протормозил неслабо.

Обидно. Хочется пояснений. Что я мог сделать? Мне ведь пришлось присвоить аккаунт племянника, который работал «мулом» на побегушках у темных. При создании персонажа он все вложил в «выносливость», чтобы таскать грузы из леса в город.

– У тебя на тридцатом уровне открылась мирная способность «носильщик», но ты ее не взял. Почему?

– А какой смысл? – нахмурился я.

– Раз в день в течение пяти минут «физическая мощь» удваивается, а «физическая энергия» не расходуется, какие действия не совершай, – намекнул Сашка.

– Ну, да, читал. Как раз для «мула» подходит. Хорошая возможность раз в день быстро дотащить неподъемный груз от леса, где ошивалась банда «темных», до городских ворот.

Лурье усмехнулся краешком губ.

– Чего? – я не понимаю его иронии.

– Еще не поздно взять «носильщика». Только не тормози, ладно? Подумай, может для «воина» абилка вовсе не бесполезная? – Сашка кивнул в сторону различного хлама, оставшегося после гибели гарнизона придорожных укреплений. Среди прочего там валялся двуручный «фламберг», страшное, по сути, оружие, особенно в умелых руках. Двуручный меч с волнообразным лезвием, наносящий ужасные, трудно заживляемые, обильно кровоточащие раны.

Я открыл интерфейс, принял «носильщика», поплевал на ладони, с усилием вытащил тяжеленный меч из груды различного барахла, затем мысленно активировал только что обретенную способность.

Фехтовать двуручными мечами меня никто не учил. Могу выполнять размашистые удары, и не более.

После активации новой способности вес «фламберга» фактически не ощущается.

Лурье, видя мою решимость, встал, взял подгнившую, напитанную сыростью доску, вогнал ее в зазор между каменными плитами пола и предложил:

– Переруби.

Свистящий взмах ржавого клинка рассек воздух и…

– Найг! – вырвалось у меня.

Доска осталась целехонькой. Меч налетел на нее, как на скалу, разве что искры не выбил.

Ветта вздрогнула, резко привстала, пытаясь понять, что происходит? Сир_Ланс лишь натянул на голову походное одело, пробормотав что-то во сне, Джеб вскочил на ноги, – перчатки из кожи саламандры тлеют огненными прожилками, с рук готов сорваться поток пламени.

Я снова поднял меч. Сейчас он легкий, как пушинка, хотя на самом деле весит немало. Шкала моей физической энергии полна.

Удар.

Доска завибрировала, меч тоже.

Позор. На деревяшке осталась лишь небольшая зарубка. Мои руки испачканы ржавчиной.

…

Вы не владеете навыком «Тяжелое рубящее оружие». Наносимый вами урон снижен на 30 %.

Не соблюдены требования основных параметров. Ваш показатель ловкости недостаточен, чтобы эффективно использовать этот меч. Урон снижен на 25 %.

Ваше оружие давно утратило прочность и затупилось. Урон снижен на 30 %.

…

Пробежав взглядом по системным сообщениям, я опустил меч, невесело усмехнулся. Мул, одним словом.

– И что же делать?

– Развить навык «тяжелое рубящее оружие» и получить первую «ульту», – ведь противник видит перед собой обычного воина, использующего одноручные клинки, а ты запросто сможешь закинуть щит за спину и вломить ему двуручным мечом.

– Или? – я напрягся, понимая, Сашка сказал не все.

– Или продолжай работать обычным мечом в одноручном хвате. Раз в сутки в течение пяти минут с тобой лучше не встречаться, по крайней мере один на один.

Пять минут! В бою это достаточно много!

Я выхватил свой «длинный меч», взглянул на характеристики. Урон оружия повысился из-за скалирования от удвоившейся «силы». То есть, пока действует «носильщик», я неутомим и могу наносить повышенный урон?!

Желая проверить, я рубанул по доске. Меч рассек ее, как нож масло.

– Нехило. И многие этим пользуются?

– Пока еще не встречал воина со способностью «носильщик», – усмехнулся Лурье. – Дело в том, что ранние абилки открываются, исходя из стартовых характеристик персонажа. Ты «мул», ставший «воином». Довольно редкое сочетание. Вот такие расклады я и пытаюсь просчитать.

Ветта, наблюдая и слушая, подсела ближе к костру, с интересом взглянула на изображения каменных табличек.

– Ты знаешь язык Атлантов? – неподдельно удивилась она.

– Немного, – признался Сашка и добавил: – Изучаю, по мере времени и возможностей.

– А скрижали откуда? Подлинные?

– Еще не разобрался. Купил по случаю.

– Инфой поделишься? Могу помочь с переводом.

– Ну, а тебя-то чем Атланты интересуют? – Лурье вскинул взгляд.

– Тема в принципе интересная. Говорят, где-то существует их остров. По крайней мере в цифровом пространстве. Слышала, что одна из атлантов, – Аиронида, стала прародительницей эльфов, и одной из четверых легатов, – посланников к людям. Она принесла нашим предкам знания о природе и научила возделывать землю.

Мой интерфейс отреагировал на ее слова неожиданным системным сообщением:

Задание «Тайна лесного холма» обновлено.

Найдите изображение Аирониды и проверьте не являлась ли она одним из Хранителей?

Награда: опыт, уникальная способность.

…

Делиться неожиданной отсылкой к своему первому полученному на «Краю Бездны» персональному заданию, которое затем трансформировалось в «групповое/клановое», я пока не стал. Не в той мы ситуации, чтобы браться за изыскания и распылять силы. Сначала надо выжить, развиться, освободить Макса, – все остальное мне сейчас кажется вторичным.

– Саш, ушли от темы, – я бросил ржавый фламберг в груду подобного ему треша. Меч обиженно лязгнул.

– На пятидесятом уровне у каждого из нас откроются две способности, одна расовая, другая классовая. Нужно подойти к прокачке с умом, чтобы на основе уже имеющихся «ability» получить полноценные и желательно – ультимативные способности, иначе мы просто не выживем на Рубеже. Нас пятеро. Каждый, используя персональную «ульту» хотя бы раз в сутки, по фактическому откату, внесет свой вклад в усиление группы. В идеале, если мы синхронизируем применение таких абилок в одном бою, то сможем проходить разного рода мини-боссов или фармить сильных тварей, получая уникальные предметы и повышенный опыт, сечешь?

Смотрю и Ланс проснулся, слушает Сашку.

Я кивнул:

– Занимайся. Потом дашь каждому рекомендации по персональной прокачке.

– Сначала давайте разберемся с графиком погружения и тайм-зонами, – Лурье к роли аналитика группы подошел со всей серьезностью. Он молодец. Проявляет терпение, растолковывая нам прописные (с точки зрения опытного пользователя) истины. Я, конечно, прочел немало гайдов, но здесь требуется особый склад мышления. Сашка им обладает.

– Ветт? – обратился он к девушке. – Откуда коннектишься?

– Общественный развлекательный центр, – вздохнула она. – Вирткапсула арендованная. Пролонгация каждые сутки. Двадцать минут – техническая пауза. Перезарядка картриджей. Раз в неделю остановка на час, – меняют сенсорный гель. Метаболических коррекций не проходила, вышвырнуть по «медицинским показаниям» может в любой момент.

– Ясно. Уровень погружения?

– Пятьдесят процентов.

– Ланс, теперь ты.

– Капсула арендованная, прошел две метаболические коррекции, время непрерывного пребывания в цифре – неделя. Реализм – пятьдесят процентов, – отчитался юный рыцарь.

– Дэн?

– Четвертую коррекцию прошел, – ответил я. – Модель капсулы – «Хиоро-универсал». Заряжена на двадцать суток, но по медицинским показаниям могу вытянуть только девятнадцать из них. Реализм – пятьдесят процентов.

Джебер_Ариум насуплено молчит. Ему сказать нечего, – где капсула, неизвестно, он давно не выходил в реальный мир и фактически потерял память о нем. Ясно что модель у него «навороченная», только в них включается система принудительного жизнеобеспечения, если экстренный выход из цифрового пространства может необратимо повредить психику пользователя.

– Ладно. Вопрос по тайм-зонам снимаем, раз уж мы все одиноки и можем находиться в «VR» круглосуточно, – невозмутимо продолжил Лурье. – С наскока Рубеж не пройти. Будет трудно. Надо быстро прокачиваться, как минимум до пятидесятого уровня. Сейчас все перезагружаемся. Степень реализма ставим на семьдесят пять процентов. Пойдет больше опыта, увеличится наносимый урон.

– Ага, и расход сенсорного геля сразу подскочит! – заметил Ланс.

– Верно. Потребуются дополнительные расходники. Поэтому создаем финансовый фонд группы. Я открыл счет. Пока кидаем на него, кто сколько может. В дальнейшем весь лут идет на покрытие текущих расходов. Я буду реализовывать трофеи на аукционе. Дэн, информационные лоты тоже реализуем, прокачивать «известность» нет смысла, нам сейчас нужна скрытность передвижений. Поэтому инфу о разведанных локациях я тоже буду продавать, – есть на примете надежные контакты. Думаю, на аренду вирткапсул и оплату расходников денег хватит. Никто не должен в ближайшее время отвлекаться на заработки в реальном мире. Все согласны?

Возражений не последовало.

– Хорошо. Тогда мне нужны IP капсул, название и марки моделей.

– Зачем? – насторожился Ланс.

– Пропингую каналы связи, оценю техническую надежность комплексов погружения. Нельзя чтобы из-за дешевого оборудования кто-то из нас «залагал» или вообще «вылетел» в ответственный момент боя.

– Подожди, Саш, ты планируешь жизнь, а нам нужно быстро добраться до указанной точки, – напомнил я.

– Быстро не получится, Дэн.

– Но, как же Макс?!

– Потерпит, – отрезал Лурье. – Он прекрасно понимает расклады. Знает, что с хода нам Рубеж не проскочить. Раз отправил весточку, значит держится, чем-то заинтересовал темных, тянет время. Скажи, будет ли ему прок, если мы начнем сливаться на каждом километре?

Пришлось кивнуть, признавая существующее положение дел. Сейчас наши уровни развития варьируются в диапазоне 35–39. Нужно поднять еще десять-пятнадцать левелов, отработать боевую слаженность, усилить группу новыми способностями, ведь противостоять нам будут не только искаженные мутациями бездны НПС, но и игроки из темных кланов.

– Значит решили. Сейчас все в логаут. – подытожил Лурье. – Поднимаем настройки реализма. Необходимые расходники я закуплю и отправлю по адресам. Ветта, ты готова на метаболическую коррекцию?

– Да! – встрепенулась девушка.

– Хорошо. Но тебе придется брать кредитную капсулу. Есть жилье?

Она кивнула.

– Сейчас возвращаешься домой, заказываешь капсулу. Вот адрес онлайн магазина и название модели, которую надо взять. Ресурс проверенный, там не кинут, кредит дадут без проблем, капсулу привезут и установят за три-четыре часа. Первую коррекцию пройдешь в ней сегодня, вторую чуть позже. Для третьей придется апгрейдить аппаратуру. Согласна?

– Конечно.

Ветта даже немного растерялась от такого стремительного поворота событий. Учитывая ее стремление как можно дольше оставаться в виртуальном мире, радость девушки вполне понятна. Неясно чем ей так досадил «реал»?

– Встречаемся здесь через двенадцать часов, – подытожил Лурье. – Джеб, ты остаешься.

Тот лишь кивнул и буркнул:

– Не задерживайтесь. Я пока книги спокойно полистаю, да высплюсь.

Зеленоватое мерцание, озаряющее стены старого укрепления, говорит о сформированной «безопасной зоне». Сторожевая башня перевала Ноогарда, где мы сейчас обосновались, «засейвилась» на группу. Надеюсь, за время нашего отсутствия Джебу не придется иметь дел с незваными гостями.

* * *

Реальный мир…

Квартира, которую снимал Макс, расположена на семьдесят втором этаже жилого комплекса. Вся мебель, вплоть до гигиенического модуля трансформируема, встроена в пол и стены, лишь вирткапсула, занимающая добрую треть свободной площади, резко диссонирует с аскетичной обстановкой современного жилища.

Сквозь тонированный пластик смутно просматривается анатомическое ложе. В толще дымчатого материала перемигиваются индикаторы, то и дело возникают и гаснут сочетания пиктограмм, по «бортам» капсулы лениво стекают зеленоватые голографические строки машинного кода, – дизайнерская атрибутика стиля «хай-тек».

Благодаря уже пройденным мной метаболическим коррекциям организма, перенастройка уровня достоверности ощущений заняла минут двадцать, – я успел принять душ и стоял у панорамного окна со стаканчиком горячего кофе, когда пискнул сигнал готовности.

За окном царит ранняя зима. Смотреть, в принципе, не на что. Серый город прижат низким угрюмым небом. Морось дождя и снега падает в узкие разломы улиц, туда, где текут реки габаритных огней тысяч машин.

ИскИн «Нового века» права: Земля умирает, медленно, но неотвратимо. Гонка технологий вскоре достигнет пика и тогда впереди нас ждет либо долгая агония цивилизации, либо та самая «сингулярность», о которой много болтают, не понимая сути явления.

Здесь меня никто не ждет и ничего не держит. Я военный пенсионер по ранению, до которого никому нет дела.

Внезапно до дрожи захотелось назад, в «VR».

Я не стал противиться. Скомкал пустой стаканчик из-под кофе, кинул его в открывшуюся пасть утилизатора отходов, подошел к вирткапсуле, снял одежду, оставив ее валяться на полу (бытовой модуль вечером выползет, подберет), а сам улегся на жесткое ложе.

Створки сомкнулись, отсекая серый мир.

Всколыхнулся сенсорный гель.

Сознание на миг помутилось, затем начали проступать очертания старого укрепления, а перед мысленным взором промелькнула надпись:

Добро пожаловать на «Край Бездны».

Ощущение странное. Словно вернулся домой.

– Дэн, ты рано. Остальные только к вечеру залогинятся, – Джебер_Ариум оторвал взгляд от пожелтевших страниц фолианта. – Как там реальный мир?

– Скучаешь по нему?

– Не знаю. Когда не помнишь, где жил и кем был, чего скучать-то?

– Вот и правильно. Забей.

– Странный ты стал. Быстро меняешься. Помнится, недавно психовал, что все вокруг «не настоящее», – справедливости ради заметил Джеб.

– Отстань. Пойду, осмотрюсь. Тут обязательно должен быть телепорт и круг возрождения, верно?

Джеб лишь пожал плечами и снова уткнулся в книгу.

* * *

Выйдя за очерченную зеленоватой аурой границу «безопасной зоны», я направился ко второй башне, – у нее сохранилась каменная лестница и примыкающий огрызок ворот. Что за сила снесла центральную часть укрепления, разметав его угловатыми обломками, неясно, но подпалины на стенах говорят в пользу ожесточенной схватки с применением магии стихий.

Скрипнула дверь.

Доски, зачарованные на «увеличение прочности», даже не подгнили. Внутри второй башни царит мягкий сумрак. Дневной свет проникает через бойницы, режет его косыми лучами. Виток лестницы ведет вниз, к каземату. Отлично. Респ наверняка там, в наиболее защищенном, вырезанном прямо в скалах помещении.

Ступени уводят во мрак. Снизу тянет затхлым, промозглым холодом. Я отыскал взглядом потухший факел в оправе из ржавого держателя, выдернул его, зажег и начал спуск.

Неровные отсветы мечутся по стенам.

Казарма отделена от склада проломленной деревянной перегородкой. Кровати, столы и скамейки разбиты в щепу, словно тут бесновался монстр.

Круг возрождения и камень телепорта расположены в отдельной нише. Респ поврежден. Уже не в первый раз я вижу свидетельства непонятного вандализма, – часть выступающего из пола каменного круга раскрошена. Последовательность рун теперь неполная, круг возрождения померк, зато рядышком истекает знакомой сизой дымкой портальный камень, с нанесенными на него дополнительными письменами.

Вот он – источник ауры Бездны, – причина окрестных мутаций и моих недавних ночных кошмаров.

Так, посмотрим. Я извлек из инвентаря «Амулет Хранителя» и «Камень Души». До сих пор не знаю какой из двух артефактов позволяет мне гасить лишние символы, возвращая порталам прежнюю работоспособность.

Зато теперь ясно как охотившаяся на нас с Джебом группа «темных» появилась в окрестностях Ноогарда.

Я сосредоточился на рунах, мысленно выделил известную мне последовательность, – ту, которая существовала изначально и связывала это место с другими портальными камнями, расположенными в радиусе двадцати-двадцати пяти километров.