Текст книги "Владыка ночи"

Нирон никогда не проявлял беспечности. Он знал, сколь опасны мертвые просторы Селена, как обманчива их кажущаяся необитаемость, но Аулия уже давно не подвергалась набегам сервов или измененных. После образования Союза между расположенными в соседствующих кратерах поселениями его родной город оказался внутри своеобразного защитного кольца и постепенно превратился в негласную столицу целого региона. Отсюда в пограничные города уходили караваны, груженные воздушным камнем, в обмен на который торговцы получали ремесленные изделия и брикеты пищевых концентратов.

Страхи прошлого постепенно тускнели, отступали, теперь новости о жестоких атаках измененных или внезапных набегах одичавших сервов приходили в Аулию из далеких мест, и поэтому Нирон, собираясь в короткую экспедицию, справедливо полагал, что ему будет угрожать лишь невыносимая жара да хронический недостаток кислорода в разреженной атмосфере.

…Он ненадолго остановил машину, чтобы выйти и осмотреть причудливую глыбу горной породы, отколовшуюся и скатившуюся на дно кратера во время утреннего перепада температур, когда из глубокой тени навстречу О'Релли внезапно выступили трое измененных.

Столкновение оказалось столь неожиданным, что Нирон опешил, не успев даже подумать об оружии.

Пока он в полной прострации смотрел на измененных, те подошли вплотную и окружили его, не предпринимая никаких враждебных действий. Двое просто встали по бокам, а третий остановился напротив, пытаясь рассмотреть лицо Нирона сквозь мягкую прозрачную лицевую маску защитного балахона.

Это было ужасно.

О'Релли еще тогда почувствовал – нельзя ждать от подобной встречи ничего, кроме смертельных неприятностей. Пусть они не накинулись и не убили его, но чем еще может окончиться встреча с проклятыми обитателями мертвых равнин?

Нирон впервые видел измененных воочию, до этого момента ему приходилось лишь слышать о них, но теперь он вполне понимал, почему зрелые, закаленные воины так люто ненавидели проклятых, отчего в скупых рассказах опытных бойцов периодически проскальзывал ужас: стоило взглянуть на мужчину, стоящего в глубокой тени скалы, как приходило мгновенное понимание – перед тобой уже не человек, а нечто иное…

Нирону было невыносимо страшно смотреть на рослого мужчину, понимая, что тот ничем не защищен от смертоносной внешней среды Селена. Весь гардероб измененного состоял из высоких стоптанных сапог, узких бриджей и потрепанной куртки, перепоясанной широким ремнем, отягченным многочисленными креплениями для оружия. На нем не было ни дыхательной маски, ни многослойного термоизолирующего балахона, – жуткий незнакомец стоял на покрытом инеем реголите и спокойно вдыхал разреженный воздух Селена.

Колени Нирона вдруг начали предательски дрожать.

Он никогда не думал, что ужас может быть столь глубоким, всеобъемлющим, парализующим не только волю, но и саму способность мыслить. О сопротивлении речи не шло, – он стоял скованный ужасом, будто ему разорвали защитный балахон, и ледяное дыхание черной как смоль тени уже превратило его мышцы в хрупкое стекло…

Однако измененного не заботили такие мелочи, как смертельные перепады температур. Солнце уже взошло достаточно высоко, и дно кратера, разогретое его лучами, начало куриться желтоватыми испарениями, но там, где лежала тень, все еще стыл губительный ночной холод, разреженный, отравленный воздух змеился на границе света и тьмы, а он, глядя на остолбеневшего Нирона, лишь криво усмехнулся, нарушив наконец гробовую тишину внезапной встречи короткой утверждающей фразой:

– Ты инженер Аулии, верно?

Разреженный воздух Селена и плотные защитные одежды О'Релли превратили голос измененного в едва различимый шепот.

Сердце Нирона глухо стучало в груди, болезные удары пульса отдавались в ушах сильнее и громче, чем услышанная фраза, он понимал, нужно что-то ответить, но во рту пересохло, мускулы одеревенели от напряжения, а взгляд будто примерз к изуродованному двумя шрамами лицу измененного.

Страшный ртутный блеск металлизированной проказы таился в глубине бледных бескровных рубцов. Участки кожи вызывающе поблескивали, низводя рассудок О'Релли до состояния животного ужаса перед стоявшим напротив существом.

– Не трясись. Мы не прикоснемся к тебе, – долетел до слуха Нирона глухой бас. – Мне понятен твой ужас, но у меня нет ни времени, ни желания ждать, пока он пройдет. Либо ты найдешь в себе силы говорить со мной, либо городу потребуется новый хранитель Солнечного Камня.

Нирон, сотрясаясь всем телом, кивнул.

– Ладно. Перейдем к существу вопроса. Ты не станешь возражать против небольшой взаимовыгодной сделки? – Измененный вновь криво усмехнулся, не отводя пронзительного взгляда от побледневшего лица Нирона. – Или тебе все же предпочтительнее сдохнуть? – Он вопросительно приподнял бровь.

– Чего вы от меня хотите?.. – хриплым неузнаваемым голосом пробормотал О'Релли, чувствуя, что жуть понемногу отступает, возвращая способность мыслить здраво. Его действительно не собирались убивать, более того, по какой-то неведомой причине он был нужен проклятым…

– Я же сказал – речь идет о сделке, – повторил измененный. – Ты молод и, надеюсь, честолюбив?

Нирон лишь судорожно пожал плечами. О каком честолюбии может сейчас идти речь?

– Меня все в жизни устраивает, – ответил он.

– Жаль. Мне думалось, ты метишь выше, О'Релли. Твой отец, например, всегда мечтал стать наместником Регула.

– Откуда… Откуда вы знаете, о чем мечтал мой отец?!.

– Измененными не рождаются. Ими становятся, – с ледяной назидательностью произнес проклятый. – Когда-то я жил в Аулии и хорошо помню тебя, Нирон, только в те времена ты был еще совсем маленьким. Мое имя Гебес, хотя вряд ли твоя память сохранила мой образ. Когда-то мы были дружны с твоим отцом… До тех пор, пока со мной не случилось вот это, – он поднял руку, коснувшись пальцами уродливых металлизированных шрамов на левой щеке.

– Ты был другом моего отца?

– Да. И О'Релли никогда не скрывал своих амбиций. Мне казалось, что сын должен унаследовать хоть каплю стремлений родителя. Ты ведь знаешь закон союза городов? Если на периферии погибает наместник, то его место занимает инженер, но существует ситуация, когда могут погибнуть оба высокопоставленных лица, и в таком случае новым правителем осиротевшего поселения становится представитель Аулии.

Нирон ощутил, как кровь с жаром прилила к лицу.

Резкая смена ощущений, порожденная неуправляемым скачком мыслей от безысходного предчувствия неизбежной смерти к туманным перспективам безграничной власти, подействовала на него, словно оглушающий удар.

– Я не задумывался над этим… – справившись с собой, выдавил О'Релли.

– А ты подумай. Сейчас, – посоветовал ему Гебес. – Кроме тебя, в Аулии есть люди, способные управлять процессами добычи воды и воздуха, и они с радостью поддержат твое новое назначение, чтобы самим занять место у спасительных механизмов. Сейчас они – твои завистники, просто по своей молодости и неискушенности ты мало обращаешь внимания на странные факты. Например, смерть отца, – она кажется тебе преждевременной?

– Это был несчастный случай.

– Может быть, – усмехнулся Гебес. – Хотя я склонен думать иначе.

– Его убили?!.

– Не знаю, – пожал плечами измененный. – Наш мир жесток. Наместник Регула знал о том, что Виллан О'Релли слишком честолюбив. Он вполне мог принять меры предосторожности. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да… понимаю, – вынужден был признать Нирон.

– Тогда продолжим наш разговор. Ты сумел побороть свой ужас, и это уже неплохо. Ты молод, а значит, твои мозги еще не закоснели в предвзятой ненависти к нам, ты просто боишься того, что не в состоянии понять.

– А вам самим понятна суть проклятия?

– Нет, – спокойно признал Гебес. – Мне достаточно того, что я жив и могу спокойно существовать в губительных для обычного человека условиях. Изменение нельзя назвать приятным процессом, но в конечном итоге оно благо… для тех, кто способен смириться с ним. Впрочем, сейчас это неважно. Думаю, тебе грозит беда, молодой О'Релли, и в этой ситуации наши интересы совпадают. До определенной степени, конечно, – тут же уточнил он.

– Почему ты уверен, что мне…

– Потому что меня наняли, – жестко и лаконично прервал Нирона измененный. – Ты должен умереть, здесь у этой скалы, как два цикла назад умер твой отец. За последние годы Аулия выросла, окрепла, и среди городской знати идет борьба за власть, ты разве не заметил этого?

Нирон глубоко задумался:

– Я был занят и не придавал этому значения.

– Зря. Могу сказать больше, – мне не нравятся те люди, что метят на твое место. Аулия расцвела и тут же начала загнивать.

– Какое тебе дело до этого? – не выдержав, спросил Нирон.

– Интересуют подробности? – усмехнулся Гебес. Он огляделся по сторонам и сел на оттаявший валун, который за время их разговора успел попасть из укорачивающейся тени скалы под лучи восходящего солнца.

– Вряд ли ты поймешь логику измененных, – произнес он. – Нас много, гораздо больше, чем ты думаешь, мы способны выжить в меняющихся условиях Селена, в то время как вы обречены на вымирание или изменение, кому как повезет. Это в перспективе, О'Релли, но каждого заботит день сегодняшний, верно?

Нирон кивнул.

– Твой мирок ограничен несколькими кратерами, ты считаешь, что Аулия центр цивилизации, но на самом деле это не так. Союз нескольких городов лишь мелкая формация на просторах Селена. Есть целые государства, как людей, так и измененных, которые лежат далеко отсюда. Они ведут жестокую войну между собой, но я не хочу принадлежать ни той, ни другой стороне. Моя родина тут, и большинство членов моего отряда выходцы из местных городов. Нам надоело скитаться по чужим поселениям, однако здесь, в родных кратерах, многое переменилось за время моего отсутствия. Измененных по– прежнему ненавидят, но не гнушаются тайно прибегать к нашей помощи, как в твоем случае, например… Но я уже давно не строю иллюзий и понимаю: сегодняшние работодатели завтра пошлют карательные экспедиции, чтобы уничтожить нас и замести следы собственных злодеяний, прикрываясь невежеством толпы и слепым страхом людей перед измененными. Мне не хочется погибнуть на войне, которая полыхает за тысячи километров отсюда, и надоело скрываться по расселинам, совершая мелкие набеги ради элементарных предметов первой необходимости. Я долгие годы мечтал вернуться домой, но те, кто обещал мне тайное возвращение, считают, что способны держать меня на расстоянии вытянутой руки, используя по своему усмотрению и пичкая пустыми обещаниями.

– Поэтому ты не убил меня?

– Я еще не решил, умрешь ты или нет.

– Я не хочу…

– Меня не интересуют твои личные желания, О'Релли. Аулия должна пасть, но, если это произойдет без должной подготовки, нас попросту раздавят объединенные силы Союза городов. Поэтому я сижу здесь и разговариваю с тобой. Ты можешь остаться в живых и стать наместником Регула, при соблюдении двух условий: мне нужны схемы технических коммуникаций Аулии и твоя клятва, что силы Регула не пойдут на штурм нового города измененных.

Нирона вновь охватила ледяная дрожь.

– Ты предлагаешь мне предать сотни ничего не подозревающих людей, обречь их на смерть, выдав тебе тайные ходы предков?

– Они не умрут. Изменение – это не смерть. От проклятия погибают лишь те, кто не способен смириться с ним.

О'Релли казалось, что сонмище противоречивых мыслей и чувств попросту разорвут его…

– Выбирай, Нирон. Ты должен дать ответ здесь и сейчас. Либо ты получаешь жизнь и власть, либо я дам знак своим людям, и они просто прирежут тебя. Аулия станет городом измененных так или иначе, это всего лишь вопрос времени и количества жертв.

– Выходит, у меня нет выбора?

Гебес искоса посмотрел на него и кивнул:

– Будем говорить так: выбор есть, но он небогат. Так что решай О'Релли. Ответ за тобой.

* * *

Он покинул город еще до заката, когда палящие лучи ослепительного солнца раскаляли поверхность Селена, заставляя покрытую мелким реголитным щебнем равнину куриться желтоватым маревом ядовитых испарений. С того момента, как за главным инженером Аулии закрылись мощные шлюзовые ворота города, минуло много часов; за то время пока старый вездеход карабкался на перевал кольцевого горного хребта, над Селеном отгорел долгий закат, пятнающий землю сложным рисунком резко очерченных теней, и на темнеющем небосводе контрастно проявился ущербный, голубовато-белесый диск Владыки Ночи.

Все это время в душе Нирона шла отчаянная борьба. Его не пугали мертвые просторы, не тревожили попадающиеся по пути величественные руины, – снедающее О'Релли чувство было тесно связано с настоящим, и причиной подспудного страха являлась грядущая встреча. Он сидел, неестественно выпрямившись в жестком, неудобном кресле древнего аппарата, и не знал, радоваться ему наступившим в жизни переменам или страшиться их?

Впрочем, всему на свете наступает конец.

Диск Владыки Ночи по-прежнему висел над близким горизонтом, когда старая машина, в которой ехал новый наместник Регула, с трудом поднялась на перевал и остановилась.

Впереди лежало унылое пространство нового кратера, в противоположную стену которого был врезан фасад города Регул, а тут, между вершинами кольцевых гор, среди руин древнего поселения, его ждали.

Два десятка изувеченных проклятием Селена созданий, которых испуганный Нирон не решался назвать людьми, появились перед машиной, словно призраки. На них не было обычных защитных костюмов, измененные не носили ничего, кроме пропыленных одежд. На них не воздействовал лютый ночной холод и иссушающая дневная жара, – изуродованные металлической проказой люди уже не подпадали ни под одно из привычных определений, потому их и называли измененными.

Враги рода человеческого, сами некогда являвшиеся людьми, несли на себе неизгладимую печать проклятия, но для каждого из них она была строго индивидуальна, словно неведомые силы, породившие источник металлизированной проказы, соревновались между собой, прихотливо уродуя тела хрупких биологических существ, в обмен на новые ниспосланные им возможности.

В данном случае для Нирона не существовало вопроса, что лучше – всю жизнь прятаться в герметичных городах-убежищах, носить неудобные защитные костюмы, питаться скудными плодами оранжерей и гидропонических инкубаторов или вот так свободно разгуливать по поверхности Селена, презирая холод, жару и разреженный, уже фактически непригодный для дыхания воздух.

Он с трудом заставил себя открыть дверцу и выйти из машины.

В разреженном воздухе все звуки казались тихими, невнятными, и потому голос измененного, чье лицо бороздили глубокие заполненные ртутным блеском металла шрамы, прозвучал на низких басовитых нотах:

– Мы выполнили свои обязательства. Наместник Регула мертв.

– Да, – хрипло выдавил Нирон, с трудом сдерживая ужас и отвращение, который внушали ему измененные.

– Не напрягайся, – скупо посоветовал ему жуткий обитатель Селена. – Ты сделал свой выбор.

– Да, – сглотнув, кивнул О'Релли. – Меня официально назначили наместником Регула.

– Вот и отлично. Значит, все вышло по плану. Теперь давай совершим обмен и разойдемся. Ты привез планы коммуникаций Аулии?

– Да, – ответил Нирон. – Вы сможете без боя проникнуть в город в ночное время. – Он протянул измененному свернутые в трубку документы. – На схемах безопасный путь обозначен стрелками.

Измененный кивнул, взял документы, бегло просмотрел их и удовлетворенно ответил:

– Это именно то, что нужно. Владыка Ночи еще не успеет раствориться в дневном зное, когда мы овладели Аулией.

– Зачем вам город? – не выдержав, задал Нирон мучивший его вопрос.

– Ты считаешь, нам не нужна крыша над головой? По твоему представлению мы должны получать удовольствие, скитаясь меж руин? Ошибаешься. Изменение уродует плоть, дает нам возможность жить там, где ты не протянешь и минуты без защитного костюма, это верно, но все мы когда-то были людьми… – Он на мгновение умолк, а потом добавил с жутковатой усмешкой: – Ты ничего не знаешь о Селене, молодой наместник. Дальше, по ту сторону кольцевых гор, есть несколько городов, где живут одни измененные. Нас намного больше, чем принято считать. Аулия станет обителью сотен таких, как я.

От этих слов по телу Нирона пробежала ледяная дрожь.

– Где гарантия, что вскоре вам не потребуется Регул? – набравшись мужества, спросил он.

Измененный лишь пожал плечами:

– Аулия большой город. Ты успеешь счастливо состариться, прежде чем нам потребуется еще один. Живи спокойно, наместник. – Измененный обернулся, указав на две машины, доверху загруженные плотно упакованными тюками. – Здесь две сотни настоящих защитных костюмов. Не чета тем балахонам, в которых ходят собиратели реголита. Они остались от старой цивилизации. Мои люди добыли их на темной стороне Селена, куда не заглядывает Владыка Ночи. Раздай их верным людям, и ты получишь не просто городскую стражу, а маленькую армию. Пусть это на первых порах поможет тебе утвердиться в новой должности. – Он обернулся и приказал: – Прикрепите повозки к машине наместника.

Пока подчиненные выполняли его распоряжение, их командир взглянул на Нирона и произнес, завершая короткий диалог:

– Запомни это место, Нирон О'Релли. Здесь, на перевале, постоянно будет дежурить небольшой отряд. Если тебе понадобится связаться со мной, приди сам или пошли верного человека к этим руинам.

Нирон подумал, что вряд ли ему захочется еще раз встречаться с измененными, а тем более вступать с ними в какие-либо новые сделки, но воздержался от высказываний, лишь кивнул, с содроганием думая о том, что совершил чудовищный поступок, в результате которого погибнут или примут изменение сотни ничего не подозревающих людей.

Впрочем, запоздалые муки совести тонули в страхе. Сейчас он уже не радовался собственному возвышению и хотел лишь одного – убраться с этого перевала живым.

Он еще не знал, какой сладкой на первых порах окажется купленная ценой предательства власть и как быстро тихий голос совести испарится из души владыки Регула.

– Всё, расходимся. Нам нужно спешить. До рассвета Аулия должна пасть! – с этими словами измененный развернулся и зашагал к руинам, где скрывалась большая часть его отряда.

О'Релли несколько минут смотрел ему вслед, а затем, будто очнувшись, заспешил к своей машине.

Его ждал Регул.

Глава 2

– О чем ты задумалась, Юна? – Герон взялся за механический штурвал и принялся вращать его, открывая массивные ворота, перегораживающие доступ в святая святых города – сектор гидропоники и зону энергетического преобразователя.

Юнона вскинула взгляд.

– Почему ты никогда не рассказываешь мне о маме? – спросила она, наблюдая, как напрягаются мускулы на руках отца. Для своего телосложения он был очень силен, и об истинном возрасте Герона можно было лишь догадываться по седине, что предательски пробивалась в аккуратно подстриженной бороде и коротком ежике волос.

– А что ты хотела бы узнать? – не оборачиваясь, спросил он.

– Какая она была? Говорят, что мама погибла во время набега измененных?

– Твоя мать не погибла, – ответил Герон, отчего-то перестав вращать штурвал затворного механизма. Обернувшись, он пристально посмотрел на дочь и добавил: – Она сама стала измененной.

От этих слов по телу Юноны пробежала непроизвольная дрожь.

– Ее коснулось проклятие Селена?..

Отец ответил не сразу. Несколько секунд он продолжал пристально смотреть на дочь, отмечая, как сильно повзрослела она за истекший год, а потом добавил в несвойственной для него лаконичной манере:

– Думаю, пришла пора серьезно поговорить. – Он вновь принялся вращать штурвал, не добавив больше ни слова.

Юнона уже успела пожалеть, что задала этот вопрос, потому что от услышанного кровь стыла в жилах. Ее мать стала измененной?!.. Неудивительно, что отец так упорно избегал разговоров о ней. В понимании семнадцатилетней девушки, лучше умереть, чем принять проклятие Селена. Об этом не хотелось даже думать… Но тема уже затронута, и по реакции отца она поняла: в ближайшие минуты им предстоит серьезный разговор.

А может, он специально позвал ее с собой, в расположенные под основанием города подземелья, куда допускались только избранные? Здесь, среди скудной зелени растений, мутных, наполненных пенящейся жидкостью гидропонических баков и пугающих механизмов, похожих на прирученных диких сервов, не было посторонних глаз и ушей, чего не скажешь о других местах, включая их собственный дом, где незримо присутствовали слуги, которые, в противовес достоинствам, имели один патологический недостаток – подслушивали все разговоры, а затем обсуждали дела хозяев не только в своем кругу, но и на улицах.

– Папа, ты специально позвал меня с собой? – не удержавшись, спросила Юна.

Герон кивнул, подтверждая ее собственные выводы.

Зная его характер, следовало предположить, что…

– Настали дурные времена, – оборвал ее мысль голос отца. – Наш город уже дважды подвергался атакам, и боюсь, что он вскоре разделит участь остальных поселений сектора. – Герон тщательно запер огромные ворота изнутри и обернулся к дочери. – Если Регул падет, нас ждут суровые испытания, перед которыми бледнеет ужас смерти. Я не хочу, чтобы ты встретила их такой же неподготовленной, как остальные жители.

– Ты говоришь страшные вещи, отец… – содрогнулась Юнона.

– Я всего лишь предвижу некоторые закономерные события, – поправил ее Герон. – В наше время люди позабыли один из важнейших постулатов древности, который гласит, что самым ценным в мире является информация.

– Я послушно читала все книги, что ты давал мне.

– Да. Ты молодец, Юна. Однако знаниями мало владеть, нужно понимать их истинный смысл, верно трактовать и уметь использовать по назначению. Сейчас ты, как и большинство жителей наших городов, превратно толкуешь реальность Селена. Я тоже не могу претендовать на знание абсолютной истины, но даже те крохи правды, что удалось узнать и осмыслить мне, могут сослужить неоценимую службу для тебя лично.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, отец.

– Сейчас поймешь. – Герон жестом указал дочери на широкий проход между дурно пахнущими гидропоническими баками, в конце которого виднелась бледная зелень оранжереи.

Они вышли на небольшое пространство, где в огромных пластмассовых чашах росли редкие виды выжившей фауны Селена. В центре оранжереи имелась круглая площадка с маленьким фонтаном и установленной подле него скамьей.

– Сядем, – предложил Герон.

Юнона покорно опустилась на неимоверно древнюю пластиковую скамью с удобной спинкой. Герон сел подле дочери и, сцепив руки, некоторое время молчал, глядя на чахлую зелень подземной оранжереи.

– Посмотри вокруг, Юна… – глухо произнес он.

Она повернула голову, напряженно взглянув на отца. Зачем ей оглядываться, когда каждый уголок подземелий давно знаком? Юнона прекрасно знала, что за толстыми стенами гидропонического отсека лежит еще одно огромное помещение. Высоко над головой в своде зала расположен исполинский, гладко отполированный кристалл кварца, так называемый «солнечный камень». Когда над Селеном царит день и жаркое всесжигающее светило посылает свои лучи на мертвые лавовые равнины, солнечный камень фокусирует энергию света, направляя ее вертикально вниз, где в специальных емкостях лопасти машин медленно перемешивают доставленный с поверхности реголит – мелкий, рыхлый грунт, который еще называют каменным покрывалом. Под действием высокой температуры сконцентрированного солнечным камнем света из мелкого гравия начинает выпариваться вода, а затем выделяется кислород. В дневное время никто не смел открывать двери соседнего зала, все работы по смене реголита производились позже, когда равнины Селена заливал голубоватый свет Владыки Ночи…

Все это промелькнуло в голове девушки как само собой разумеющееся, для нее тайные процессы получения воды и кислорода являлись скучной обыденностью, смысл которой она хорошо усвоила еще много лет назад, поэтому требование отца прозвучало странно…

– Я не понимаю тебя, – честно призналась Юнона. – Что я должна увидеть?

Герон встал и медленно прошелся по дорожке меж бледных растений с широкими мягкими листьями, которые стыдливо сворачивались в трубочку, как только к ним прикасалась человеческая рука.

– Я понимаю твое недоумение, Юна. Для тебя окружающий мир – данность, к которой ты привыкла. Но попытайся подумать, сколько лет нашему городу и этим приспособлениям, позволяющим нам дышать и утолять жажду?

– Не знаю… Наверное, много.

– Им тысячи, а может, и десятки тысяч лет. Вдумайся в эту цифру и заодно вспомни, что я показывал тебе во время прошлой вылазки на поверхность. Помнишь разрушенный город под открытым небом, черные стволы деревьев? Разве они не заставили тебя задуматься над сегодняшним положением вещей?

– Ты спрашиваешь, поняла ли я, что раньше все было иначе? – переспросила Юнона. – Да, поняла. Только какой прок от этих знаний, отец? Тот город мертв, его дома разрушены, даже земля потрескалась от дневного зноя и ночного холода. Там могут выжить разве что одичавшие сервы или измененные.

– Правильно. Мы вынуждены прятаться в древних убежищах, которые называем городами, влачить жалкое существование, вести отчаянную борьбу за каждый сделанный вдох, каплю воды, брикет пищевого концентрата. Но ты своими глазами видела: наши предки могли жить под открытым небом, их разрушенные города несут на себе печать великолепия, а мы ютимся в подземных норах, и только врожденное невежество позволяет большинству людей мириться со своей незавидной участью.

– Но мы же не можем обратить время вспять, верно?

Герон кивнул.

– Здесь ты права, Юна. Мы не можем вернуть Селену его былое великолепие. Когда я был молод, то провел долгие годы в странствиях. Моим учителем, который вложил в разум юноши долю пытливого любопытства, стремление понять суть произошедшего в далеком прошлом, был старый, мудрый измененный, который жил как отшельник посреди смертельных равнин.

– Ты общался с измененным, отец?!… – Юнона в ужасе привстала, но Герон спокойным, ласковым жестом усадил ее назад на скамью:

– Да. Его звали Гоум, и можешь мне поверить: старик отличался от «нормальных» людей лишь тем, что был способен выжить там, где в течение нескольких часов погибнет любой из жителей городов.

Слушая отца, Юнона смертельно побледнела. Что за странные страшные слова… Она видела измененных лишь издали, но, помимо внешнего уродства, иногда принимающего самые отвратительные формы, за них говорили те дела, что творили на просторах Селена банды потерявших человеческий облик отщепенцев. Пользуясь своей способностью к выживанию в экстремальных условиях, они нападали на мирные города, нарушали их защиту и герметичность, убивали мужчин, насиловали женщин, а потом уходили, навьючив на невесть как прирученных сервов награбленное имущество горожан, нисколько не заботясь о тех, кто сумел избежать смерти во время набега. Они прекрасно знали, что дневная жара и ночной холод вкупе с разреженным, малопригодным для дыхания воздухом добьют выживших или, если повезет, заставят их мигрировать в другие поселения…

Так была разрушена Аулия, где родилась Юнона, и вот теперь отец говорит, что ее мать сама была измененной, а он в юности являлся учеником одного из изуродованных проклятием Селена изгоев.

От таких мыслей мутилось в голове, и мороз пробегал по коже, заставляя девушку бледнеть и вздрагивать, однако отец, видя, какое гнетущее впечатление производит на дочь его рассказ, тем не менее продолжил:

– Тысячи лет назад Селен был прекрасной процветающей планетой. Старик Гоум поделился со мной многими тайными знаниями, недоступными разуму обычного смертного. Он был лекарем, ученым, который пытался постичь природу изменения, а заодно понять, что произошло с нашим миром?

Юнона молча и напряженно ждала продолжения рассказа, не реагируя на вопросительные интонации в голосе Герона.

– Ты должна на миг перестать думать о тех бандах отщепенцев, что скитаются по равнинам Селена. Они действительно изуродованы как внешне, так и внутренне. Злоба, невежество и ненависть толкают их на разбой. Могу сказать, что большинство из них когда– то были нормальными людьми, которые по своей неосторожности подверглись изменению во время выходов за пределы городов. Они воспринимают произошедшее с ними как проклятие, и следует признать, что муки внезапного изменения вполне оправдывают такую мысль.

– А что такое изменение, отец?!. – дрожащим голосом спросила Юнона.

Герон присел на скамью.

– Я не могу ответить тебе прямо и односложно, Юна, хотя знаю истину. Ты просто не воспримешь ее, испугаешься еще больше… Прежде чем понять природу изменения, задумайся, вспомни, что тебе известно о Селене периода расцвета цивилизации, и попробуй сама сравнить, что сохранилось с той поры, кроме руин и городов-убежищ?

Девушка машинально закусила губу, пытаясь вспомнить все прочитанное в древних книгах, содержание которых она зачастую воспринимала как красивую сказку или несбыточную мечту, и, выполняя просьбу отца, мысленно сравнила эти познания с той реальностью, что окружала ее в повседневной жизни.

– Сервы? – наконец неуверенно произнесла она.

– Да, – кивнул отец. – Они совершенно не похожи на нас по своей природе, многие люди считают их исчадиями темной стороны планеты, куда не достигает свет Владыки Ночи, но ты должна понимать, что это – невежественные суеверия. Сервы были созданы людьми и в древности служили нам, облегчая быт, выполняя тяжкую работу…

– Но они…

– Не перебивай, Юна. Дай мне высказаться до конца.

– Извини, отец…

Герон украдкой посмотрел на дочь и продолжил:

– Никто не знает, что случилось с Селеном, почему солнце стало таким жгучим, а ночи ледяными. Даже мой учитель Гоум не мог объяснить, отчего с каждым годом воздух становится все более разреженным, но он открыл мне глаза на природу диких сервов. По его словам, когда в древности с Селеном произошла катастрофа, люди укрылись в убежищах, а миллионы сервов были предоставлены сами себе. На них не воздействует дневная жара и ночной холод… вернее сказать, для этих созданий условия внешней среды не играют такой критической роли, как для всего живого. Гоум знал, что все машины, населяющие современный Селен, когда-то были созданы людьми, а значит, любой из сервов изначально нес какую-то полезную функцию, просто, в результате затянувшейся на века катастрофы, они на самом деле «одичали», утратили свое первоначальное предназначение. Люди спрятались в подземных городах, природа Селена погибла, и сервы, предоставленные сами себе, начали приспосабливаться к условиям окружающей среды. Они стали видоизменяться, совершенствоваться, понимаешь? Старик Гоум называл этот процесс термином «эволюция».