Текст книги "Отделившийся. Диспейсер"

– Привет, Стив. Есть дело, – не размениваясь на дежурные фразы, сразу обратился он к Кригану.

Старик кивнул, пока не проявляя интереса.

– Нужно найти кое-какую информацию в сети. – Видимо, Рохан хорошо знал старика, и его ничуть не смутило полное отсутствие заинтересованности в водянистом взгляде Кригана.

– А у тебя что, кибстек сломался? – сипло спросил старик.

Рохан поморщился.

– Вот только давай не будем ходить вокруг да около, ладно? – в его голосе тут же прорвались раздраженные нотки. – Я знаю, кто ты, ты знаешь меня. В чем проблема?

– Силы уже не те, – веско обронил старик. – Данила, закрой нас барьером, чтоб никто не подслушал ненароком.

Белов кивнул. Ничего не изменилось ни в его позе, ни в выражении лица, но для сидящих за столиком тесный мирок «Крионики» как будто поблек, выцвел, стих надоедливый гвалт, и в наступившей вдруг тишине каждое слово зазвучало веско:

– Ты прекрасно знаешь, Стив, мы тебя не сдадим конфедератам.

Старик согласно кивнул, но тут же заметил:

– Ты-то не выдашь. Но мои действия оставят след. А годы уже не те, чтоб с боевыми мнемониками тягаться, – повторил он.

– А Данила на что? – сощурился Рохан.

– Данила пока не готов. Сам ведь знаешь – изуродовали его при имплантации. Не вышел из него ни мнемоник, ни кибрайкер. Так, учу понемногу, но будет ли толк, сам пока не пойму. Он мне не помощник в серьезных операциях.

– Да дело пустяковое! – стоял на своем Рохан. – Информация, возможно, и закрыта для свободного доступа, но не настолько секретна.

– О чем речь? Цель укажи!

– Цель – Элианский институт археологии. Мне нужны специальные инструкции, для экспедиций, работающих в скоплении О’Хара. Конкретно – необходимо узнать, как, при помощи каких инструментов или приспособлений рекомендуется разбирать технические артефакты инсектов.

Криган, выслушав его, некоторое время молчал.

– Только разборка? – наконец уточнил он. – Методика исследований, описания и характеристики специального оборудования? Говори сразу, что может тебя заинтересовать? Мне все равно, какой объем информации перекачивать.

– «Извлечение», – подумав, произнес Рохан, – так, по-моему, у них называется процедура выемки и транспортировки артефактов для исследования. Да, точно, – он припомнил детали разговора с Брызгаловым. – Меня интересует все, связанное с термином «извлечение», – уже более уверенно повторил он.

– И все? – продолжал допытываться Криган. Для него точная формулировка задачи являлась основополагающим фактором успеха.

– Все, – кивнул Рохан. – Так ты согласен?

– Сначала условия сделки.

– Свою цену назови.

– Нам с Данилой нужно перебраться в другое место. Здесь примелькались уже. Да и всему этому балагану, – Криган красноречиво скользнул взглядом по окружающей обстановке, ставшей смазанной, нереальной, далекой из-за поставленной Беловым мнемонической защиты, – скоро конец настанет.

– Почему? – мгновенно заинтересовался Рохан.

– «Спейсстоун» корпорация хоть и молодая, но серьезная. Они так не работают. Не их стиль. Да и полуавтоматическая добыча – дело хлопотное. Куда проще – полная автоматизация да пара мнемоников на планете, чтобы приглядывать за кибермеханизмами.

– С чего им вдруг менять уже устоявшиеся порядки? – вскинул бровь Рохан. – Добыча камдия идет полным ходом, корпы пришли, что называется, на готовое, старых хозяев, кто шахты основал, притеснили, теперь деньги гребут, практически ничего сюда не вкладывая.

– Не их метод, – упрямо повторил Криган. – Когда появились нанобы и возник ажиотажный спрос на камдий, у «Спейсстоуна» не оказалось достаточного количества роботизированных комплексов, чтобы немедленно начать освоение месторождений, – со знанием дела пояснил он. – Но упускать такой шанс – грех. Вот они и приняли существующее положение вещей, скупили за гроши старую технику, ну на генераторы суспензорного поля потратились, чтобы основать новые шахты и поддерживать в исправном состоянии старые, уже существовавшие тут. Только это временная мера. Помяни мое слово, через несколько месяцев, ну максимум через полгода всех отсюда попрут. Шахты и выработки полностью автоматизируют, а планету закроют, по праву частной собственности.

– Уверен? – новость неприятно задела Рохана.

– Более чем. Я с корпами из «Спейсстоуна» работал, знаю их стиль.

– То есть они и нас попросят покинуть планету?

– А на кой ты им сдался со своими вольными пилотами? Под ногами только путаться будешь. А заартачишься – корпоративный флот быстро покажет, где тут…

– Ладно, хватит, – насупился Рохан. – Давай к делу.

– Я о деле и говорю. Нет тут места ни мне, ни Даниле, ни твоим диспейсерам. Дислокацию пора менять.

– То есть ты сейчас говоришь о части оплаты?

Криган кивнул.

– Старому кибрайкеру в мире мнемоников уже не выжить, – вздохнул он. – Времена другие настали. Один раз я через мелкое сито тотальной зачистки проскочил, во второй такой фокус уже вряд ли выйдет.

– Ну и куда тебя доставить?

– А сам-то куда перебираться думаешь?

– Да я вообще об этом не думал!

– Хватку теряешь. Ну да ладно. Вот только растолкуй, с чего тебя вдруг в археологию потянуло? Вы же вроде разведкой новых гиперсферных трасс занимались да поиском пригодных для колонизации миров, верно?

– Тебе зачем?

– Мысль есть одна. Может, нам по пути окажется?

Рохан поначалу нахмурился, но затем все же ответил:

– Совет Безопасности Миров по непонятной причине запретил разведку новых гиперсферных трасс.

– А тебе не плевать на решения, принятые в Центральных Мирах? – удивился Криган. – Здесь Окраина, не забыл?

– Флот Конфедерации начал жестко действовать. Теперь особое подразделение боевых мнемоников контролирует сетку линий напряженности гиперсферы. Работают по факту: зафиксировали характерное возмущение метрики, и тут же группы немедленного реагирования у тебя на хвосте. Вообще кислород перекрыли…

– Ну, тогда нам точно по пути. Тебе новая база нужна, и нам с Данилой убежище надежное необходимо. И инсектами ты интересуешься. Все к одному сходится, – загадочно усмехнулся Криган. – Ладно. Добуду я тебе инструкции, если такие существуют. А ты пока подумай над предложением: я тебе безопасный маршрут в Сферу могу открыть. Но с условием: ты мне за информацию заплатишь, а еще лучше – в группу свою возьмешь. Надоело прятаться по темным углам, – неожиданно признался Криган. – Дела хочу. Интересного. И тебе старый кибрайкер в команде не помешает.

– Подумаю, – хмуро обронил Рохан. – Слишком все неожиданно.

– Думай, но недолго.

– Так ты…

– Я уже начал. Сиди и жди.

* * *

Неожиданная информация, полученная от Кригана, заставила диспейсера не просто насторожиться, обдумывая вероятности ближайшего будущего, а всерьез занервничать.

Сфера Дайсона. Вариант, конечно, заманчивый, учитывая интересы сегодняшнего заказчика. Но как организовать в изрядно обветшалом искусственном мире надежную, хорошо защищенную базу? По слухам, заболоченные пространства Сферы на девяносто девять процентов необитаемы, и тому наверняка есть причина. Да и линии гиперсферы, ведущие внутрь исполинского сооружения, хорошо известны. Их контролируют боевые мнемоники Конфедерации.

«Ладно. Нечего ломать голову. Дождусь пояснений от Кригана», – решил он.

Кибрайкер тем временем погрузился в иную реальность, сотканную из информационных потоков межзвездной сети Интерстар. Он сидел в расслабленной позе, прикрыв глаза. Трудно даже вообразить, где именно сейчас находится рассудок Кригана. Явно не тут. А все – избыточные импланты, скрытые под шевелюрой седых волос.

Для Рохана жизнь кибрайкеров и мнемоников, их образ мышления оставались тайной за семью печатями. Техническую сторону их способностей он с трудом, но понимал, а вот психологию даже представить не мог. Десятки кибермодулей, напрямую соединенных с рассудком через гнезда вживленных в черепную коробку имплантов, открывали избранным доступ в киберпространство – их разум погружался в информационные потоки межзвездной сети, соединялся с компьютерами исполнительных машин, расположенными в десятках, а то и сотнях световых лет отсюда. Криган сейчас уже наверняка проник в кибернетическую систему Элианского института археологии и осматривается там, среди бесконечных массивов информации…

Кибрайкер внезапно открыл глаза.

Прошло всего минут пять, не больше, а он вдруг произнес сухо, категорично:

– Ничего нет. Специальных инструкций не существует.

– Быть того не может! – не поверил Рохан.

– Говорю – нет, значит, нет! – Криган сделал несколько жадных глотков воды. – Наши братья по разуму, – губы старика исказила усмешка, – не спешат поделиться технологиями. Или прочно забыли их, что более вероятно.

– А экспедиции? Отчеты? Находки на планетах скопления О’Хара?

– А ты вообще технику инсектов видел? – задал встречный вопрос Криган. – Лично я – нет. Ну, разве что их «трехпалые» космические корабли да крейсера, но последние по структуре похожи на города инсектов, а малые единицы их флота выращиваются на планетах – вот об этом есть достаточно информации. Что касается артефактов – часто упоминается установка гравитационного генератора, но ее существование пока не доказано. Все остальное – утерянные навсегда технологии. Хотя… – старик на секунду задумался, – есть вероятность, что опыт по извлечению артефактов аккумулируется где-то в другом месте. Например, в секретных архивах ВКС.

– Но археологи как-то ведь работают! Раскопки проводят, города заброшенные исследуют.

– Логично, – согласился кибрайкер. – Но раскопки не предполагают обязательную разборку найденных устройств, верно? Археологи воссоздают картину прошлого по найденным предметам. А исследованием технических артефактов наверняка занимаются специальные научные отделы флота. По крайней мере, в файлах института интересующей тебя информации нет. Возможно, ее запрещено документировать, учитывая, что уровень защиты в институте откровенно низкий. Я вошел и вышел вообще без проблем.

– Ну хоть какую-то зацепку можешь дать?

– Зацепку? – Криган задумался. – Пожалуй, могу. Термин «извлечение» введен профессором Лагутиным. Он почти десять лет провел в скоплении О’Хара, до этого занимался изучением Сферы Дайсона, считается признанным специалистом по истории цивилизации инсектов. Он точно знает, как работать с артефактами, оставшимися от былого величия разумных насекомых.

– Не вариант, – разочарованно вздохнул Рохан. – Слишком известная личность. Даже я его пару раз видел по сферовизору. Такого не расспросишь и не выкрадешь для консультаций.

– Верно, – согласился Криган. – Но у профессора есть ученики. Я на всякий случай просмотрел списки групп, которые он выпускал из стен института за последние годы.

– Искать талантливого ученика? В надежде, что с ним Лагутин поделился своим опытом, который ему запрещено публиковать?

– А ничего иного не остается. Кстати, как тебе мое предложение относительно Сферы? – Криган, вопреки привычке, почему-то начал озираться по сторонам. Защита, поставленная Беловым, для него не являлась помехой, оставалось непонятно, что вдруг заинтересовало кибрайкера в приевшейся до тошноты окружающей обстановке?

– Мысль хорошая, но возникают вопросы, – хмуро обронил Рохан.

– Задавай, – Криган продолжал обшаривать взглядом зал, где народ столпился вокруг импровизированной арены.

– Насколько я знаю, Сфера на данный момент заброшена. Там почти никто не живет.

– Ты не прав, Рохан. Существует пять крупных человеческих анклавов и не менее полутора десятков поселений инсектов. Все процветают, понемногу восстанавливая древнее сооружение. Просто оно настолько огромно, что на его территориях пара миллионов людей или инсектов считай что капля в море.

– А гиперсферная навигация?

– Не проблема, – даже не задумавшись, ответил кибрайкер. – Тем и выгодно мое предложение. Я знаю окольный путь. И что самое ценное – мнемоники Конфедерации не смогут отследить факт проникновения кораблей в пространство Сферы или старт из нее.

А вот это уже серьезная заявка. Очень серьезная. Рохан непроизвольно подался вперед, но продолжения не последовало.

– Сначала договор, – осадил его Криган. – А затем «волшебное» решение твоих проблем.

– Условия? – Рохана смутило последнее высказывание кибрайкера. Не умом ли старик тронулся, какое в наше время волшебство? Или он шутит?

– Мы с Данилой входим в состав твоей группы. – Криган уже все обдумал и говорил уверенно.

– В качестве кого? – холодно уточнил Рохан. Лишние люди ему не требовались, брать на обеспечение старого кибрайкера и его дурковатого телохранителя – хлопотно. Жизнь диспейсеров – это постоянное движение, поиск, а наличие стационарной базы требуется не всегда. Хотя, если найти удобное место на просторах Сферы, оборудовать там пару жилых и технических ангаров, будет неплохо. Но кто станет присматривать за «хозяйством» в периоды длительного отсутствия диспейсеров? – мысли промелькнули в голове Рохана, пока он вопросительно смотрел на старика.

– Ну, допустим, в качестве хорошо оплачиваемых и тщательно оберегаемых консультантов. Поверь, наша помощь того стоит.

– Какие еще консультации? Ты ведь специалист по человеческим киберсистемам, а в Сфере их очень мало.

– Не хочешь? – Криган даже не расстроился. – Дело твое.

– Ладно, погоди. Не горячись. В рубке истребителя я тебя не представляю.

– А я туда и не рвусь. Но безопасность канала, ведущего в Сферу, кто-то должен поддерживать, верно? Да и методика поиска новых планет у вас примитивная.

– А что ты можешь предложить?

– Есть варианты. Могу свести количество «пустых» вылетов процентам к десяти. – Криган потер сухие ладони. – Засиделся я без дела. Надоело прозябать. К тому же постоянно находиться в бегах – возраст не тот. Напрягает.

– Так чего же не воспользуешься своим каналом? Не исчезнешь, не растворишься на бескрайних просторах Сферы?

– А что я там буду делать? – Криган вздохнул. – Ты прав, кибрайкер в отрыве от кибернетических систем – это даже не прозябание. Моральная смерть.

– А что изменится, если ты войдешь в группу? – Рохан никогда не принимал скоропалительных решений. Ему требовалось понять, что именно предлагает Криган, кроме мифического пока канала проникновения в Сферу Дайсона.

– Буду работать с привычным для меня оборудованием. Ты ведь не собираешься жить в палатке у костра? Для обустройства базы и обслуживания твоего маленького флота потребуется много различной техники, оборудования, – пояснил кибрайкер. – Среди машин я буду чувствовать себя комфортно и уверенно. И тебе на пользу: где-то оптимизирую системы, где-то проконтролирую, что-то подскажу, а если какая операция вне Сферы наметится – участие приму с удовольствием. Пойми, старому кибрайкеру одному на просторах чужого мира не выжить. А в компании твоих парней, в окружении машин – милое дело. И от диких инсектов защита, и кусок хлеба, и привычная работа. Кстати, и место подходящее на примете есть. Бывал я в Сфере. Там случайно обнаружил место крушения двух боевых кораблей времен Первой Галактической. Идеально для базы, не находишь? Машины одна другую подбили, а корпуса кораблей, множество техники и даже некоторые сооружения, возведенные сервами, сохранились.

Рохан задумался. Предложение на самом деле заманчивое.

– Ладно. Я проверю твою информацию относительно намерений «Спейсстоуна». Если они действительно собираются закрыть планету, приму окончательное решение.

– Ты его примешь сейчас, – с безмятежной улыбкой заявил Криган.

– Почему? Уж не на «волшебство» ли ты снова намекаешь?

Кибрайкер кивнул:

– У меня есть решение проблемы артефактов, но ты о нем не узнаешь, если не согласишься на мои условия.

– Криган, прекрати! Я еще не решил, нужно ли эвакуироваться отсюда! Ты мне вывалил вероятные проблемы как снег на голову и теперь сидишь, ухмыляешься! – вспылил Рохан.

– Как знаешь, – вновь пожал плечами старик. – В древности была такая поговорка: «Вольному – воля, спасенному – рай». К нашей ситуации подходит на все сто процентов.

Рохан не ожидал, что их разговор примет столь неожиданный оборот.

Он действительно не замечал признаков грядущих проблем, но достаточно хорошо знал Кригана, чтобы доверять мнению кибрайкера.

Если «Спейсстоун» собирается в ближайшее время закрыть планету, то уходить нужно загодя, иначе большую часть оборудования, накопленного в стенах форта, придется попросту бросить. То-то управляющий легко сдался, оставил за нами целый уровень, даже препираться не стал. Знал, корп, что скоро сюда частная армия подтянется.

Итогом недолгих, но невеселых размышлений стало принятие решения:

– Согласен. А теперь давай к делу. Ты в группе.

– Другой разговор. Не веришь в чудеса, Рохан? И правильно делаешь. Взгляни, видишь, парень сидит, ждет, когда ему ужин принесут?

– Ну? – диспейсер не без труда разглядел среди толпы столик, за которым действительно сидел незнакомый ему, слишком уж прилично одетый молодой человек. На его лице читалось недвусмысленное отношение к царящему вокруг балагану. Наивный. За такой взгляд недолго и схлопотать. Тут и гадать нечего, сейчас шахтеры разомнутся на ринге, а затем пойдут искать проблем. Вот тут холодный, презрительный взгляд юноши станет для них желанной зацепкой. Нахлобучат ему по полной программе.

– Кто это?

– Райбек Дениэл, один из учеников профессора Лагутина, собственной персоной.

Рохан уважительно взглянул на кибрайкера. Действительно – волшебная новость.

– Как он тут оказался, в нашей-то дыре?

– «Спейсстоун» отчитался по поводу колониального форта и транспорта. Вот его и прислали для проверки.

– Да тут уже давно исследовать нечего, – усмехнулся Рохан.

– Вот и я о том же думаю. Парень, судя по выражению лица, испытывает обиду. Видимо, амбициозен.

– Думаешь, согласится сотрудничать?

– Нет, вряд ли. Он законопослушен. В Центральных Мирах благополучные общества, там ценят стабильность, уважают законы, верят в идеалы.

– Он нам нужен.

– Понимаю. Хорошо, что он прилетел один. В принципе, создать ему проблемы несложно. – Криган мысленно соединился с системой одного из роботов-официантов, и тот, подчиняясь дистанционной команде, тут же свернул к столику, за которым в ожидании ужина сидел Райбек.

Поставив перед Дениэлом холодные закуски, робот преподнес ему бокал.

– Что это?

– Местный напиток, – бытовой агрегат был немногословен. – За счет заведения, сэр. Вы давно ждете свой заказ, прошу простить, у нас сегодня много посетителей.

– Так я получу ужин или нет?

– Обязательно.

Робот удалился. Райбек с сомнением посмотрел на прозрачную жидкость в бокале, понюхал ее. Пахло какими-то цветами.

– Что ты ему подсунул? – спросил Рохан, наблюдая, как Дениэл мелкими глотками, не торопясь, пьет прозрачную жидкость.

– Напиток забвения. Местная химия. Поначалу никаких эффектов, но минут через пять на него накатит. Так что не теряй времени Рохан. Я отсканировал его кибстек. Там среди прочего два банковских счета. Один личный, второй, как я понял, содержит средства, выделенные на экспедицию. Я разблокирую второй счет. Парень будет платить со своего, а деньги станут списывать с обоих.

– И что?

– Подружись с ним. Расскажи о романтике дальних поисков, о приличных деньгах, которые платят заказчики, упомяни, что собираешься в Сферу. После напитка забвения он на какое-то время потеряет контроль над собой, утратит чувство меры и здравого смысла. Выкачай его счета, досуха, хотя бы при помощи тотализатора. А завтра, когда проснется без гроша, вы и поговорите по существу.

– Ладно, – Рохан встал. – Дело нехитрое, – он направился к столику, за которым сидел Райбек. – Пусть Данила подстрахует, если шахтеры вдруг полезут. У меня нет настроения кулаками махать.

– Без проблем, – кивнул Криган.

Глава 3

Звездное скопление О’Хара

Судьба Семьи долгое время висела на волоске.

Покинув торговую станцию на двух захваченных кораблях, Хош произвел реорганизацию в рядах бойцов.

Он вырастил две разумные особи, заложив в их сознание свою решимость: во что бы то ни стало отыскать легендарный искусственный мир, построенный Единой Семьей.

Перепоручив ментальным клонам большинство ежедневных забот, касающихся жизнеобеспечения и других хозяйственных вопросов, Хош сосредоточился на поставленной цели, разработал план дальнейших действий, а затем повел остатки Семьи краем пропасти, на грани жизни и смерти, совершив ряд дерзких стремительных перемещений.

Большинство планетных цивилизаций инсектов слишком долго пребывали в благополучии, и в этом смысле Хош, осознавший себя разумной особью среди жестоких реалий проигранной битвы, впитавший всю глубину ощущений опасности и одиночества, вкусивший беспощадную враждебность окружающего, был на шаг впереди любого противника.

Логриане, испуганные внезапным нападением на торговую станцию, передали по сети известие о безумном инсекте, ищущем путь в легендарную Сферу.

В системах, через которые лежал путь Хоша, его ждали, чтобы показательно уничтожить, но космические формирования лишь впустую тратили ресурсы – прошла неделя, месяц, но ничего не происходило. Два захваченных Хошем корабля, благодаря устройствам мобильного гиперпривода, попросту исчезли, их поглотило пространство.

Постепенно об инциденте начали забывать. Из случившегося извлекли уроки. Логриане усовершенствовали приемные устройства порталов древней транспортной сети, теперь на торговые станции можно было попасть лишь после предварительного согласования с их хозяевами. Коллективные разумы двух муравейников, столь бездарно потерявшие корабли с уникальной технологией мобильного гиперпривода[21]21
  Многие Семьи инсектов еще в период изоляции скопления О’Хара сталкивались с человеческими технологиями. В основном это происходило во время Галактической войны. Очень часто «слепые рывки» через аномалию космоса приводили поврежденные боевые корабли Колоний и Альянса в закрытую зону шарового скопления. Полностью разобраться в человеческих технологиях инсекты не сумели, но научились использовать некоторые устройства, в том числе и секции гиперпривода, монтируя их на свои корабли. Также инсектами широко применялись трофейные виды вооружений, намного превосходящие их собственные системы.


[Закрыть], переосмыслили риски и прекратили использовать усовершенствованные единицы своих флотов для торговых операций.

Казалось, что жизнь входит в привычное русло, когда Хош нанес первый удар.

Он не искал жизненного пространства, не мстил за проявленное к нему равнодушие. Ему как воздух были необходимы частицы древних знаний, которые хранила каждая Семья.

Порознь они представляли лишь обрывки сведений о навсегда утраченных технологиях, но, соединив их, Хош рассчитывал обрести новую степень свободы, возродить свою Семью на фундаменте могущества предков, узнать как можно больше о легендарной Сфере – единственном месте во Вселенной, куда он стремился.

Желание попасть в искусственный мир и ответственность за судьбу Семьи вступали в жесткий конфликт друг с другом, буквально разрывали на части разум Хоша.

Что толку в мобильном гиперприводе, если связанная с ним навигационная система разработана чужыми существами? Хош не понимал теории гиперсферы, он с большим трудом разобрался в элементарных функциях системы, управляющей гипердвигателем.

Информация. С каждым днем потребность в ней возрастала.

Действуя на свой страх и риск, Хош совершил «слепой рывок», ушел от немедленного преследования, выиграл время, но ресурс захваченных кораблей стремительно истощался, и он снова был вынужден действовать.

Разобравшись в частично адаптированной «под инсектов» системе управления, он передал полученные знания двум мыслящим особям, поставил перед ними конкретные задачи, решив идти ва-банк, рискнуть всем ради информации и ресурсов.

Его несложная тактика при первой же проверке показала свою эффективность: зная координаты многих порталов древней транспортной сети, Хош вел корабли через гиперсферу к «узловой точке», двигаясь по маршруту, где его появления не ждали. На последнем отрезке пути он маневрировал, используя преимущества мобильного гиперпривода, и выходил в метрику трехмерного космоса в стороне от тщательно охраняемых объектов древней инфраструктуры.

Ресурсы для систем жизнеобеспечения и информация. Первое доставалось достаточно легко – боевые особи, защищенные логрианскими устройствами, совершали молниеносные набеги, действуя с применением грубой силы, и тут же отступали, ускользали из-под ответного удара. Корабль с двумя разумными особями на борту немедленно уходил в гиперсферу, и преследователи оставались ни с чем.

Добыть информацию оказалось намного труднее.

Хош, находясь на борту второго захваченного корабля, оставался в границах атакованной системы. Затаившись на почтительном удалении от планеты, он наблюдал за происходящим, а затем, когда флот Семьи в попытке догнать дерзких налетчиков уходил с орбит, он начинал вторую фазу операции.

Действуя в одиночку, он ломал все представления о традиционной тактике. С точки зрения коллективного разума Хош использовал «грязные» методы, недостойные разумной особи.

Защищенный устройством мнемонического блокиратора, он погружался в информационное поле обитающей на планете Семьи, затем на несколько мгновений отключал логрианское устройство, как губка впитывал информацию из открывшихся источников и тут же снова уходил в глухую, непробиваемую оборону.

Секунды погружения в бездну информационного поля позволяли выхватывать множество несистематизированных данных. Каждая вылазка ставила Хоша на грань потери рассудка. Его разум едва выдерживал мгновения запредельной нагрузки, после чего он медленно приходил в себя, проводил долгие дни, осмысливая полученные сведения.

Чем больше он узнавал, тем больше вопросов возникало, но постепенно, по крохам, накапливались и полезные, актуальные сведения.

Теперь Хош в точности знал, почему другие Семьи не заселили легендарную прародину. После снятия логрианской Вуали, миллионы лет изолировавшей скопление О’Хара, заработали древние транспортные пути, и разведчики-инсекты периодически проникали в Сферу, принося оттуда неутешительные сведения.

Искусственный мир хоть и выстоял под напором времени, но претерпел разрушительные, критические изменения.

На месте теплых мелководных морей, изобилующих архипелагами островов, теперь простирались бескрайние болотистые равнины. Экосистемы, тщательно спроектированные Единой Семьей, вырвались из-под контроля, разделение на природные зоны исчезло, границы ареалов стерлись, животный и растительный мир Сферы вступил на путь эволюционной борьбы за существование, приспосабливаясь к новому климату.

* * *

Постепенно, по крохам, Хош сформировал собственное мнение о мире предков. Несмотря на катастрофические изменения, Сфера представлялась ему потерянным раем, где достаточно пищи и жизненного пространства. Он был абсолютно уверен: на бескрайних просторах искусственного сооружения, согретого лучами древней звезды, обязательно отыщется место с благоприятными условиями – островок стабильности, где он сможет воплотить цель своего существования.

На борту одного из захваченных им кораблей, в отсеках со специально созданным микроклиматом, уже были отложены яйца, из которых вот-вот должно появиться на свет первое поколение его Семьи.

Инсект не торопил события, он все тщательно обдумывал, действуя отнюдь не по наитию.

Его появления ждали в определенных координатах, подле миров, откуда открывался доступ в Сферу, но Хош не спешил в заранее расставленную для него ловушку.

Погружаясь в информационные ментальные поля, Хош узнал о войне между людьми и харамминами. Особенно его заинтересовал один из эпизодов короткого, яростного противостояния двух цивилизаций, когда в Сферу путем обмана хараммины завлекли несколько миллиардов инсектов, уничтожив вслед за ними порталы древней транспортной сети.

Смыслом беспощадной акции являлось уничтожение человеческих колоний, стихийно возникших на просторах искусственного мира.

Эта информация заставила Хоша сделать два далекоидущих вывода: во-первых, на территории древнего мира существуют поселения врага. Во-вторых, попытка харамминов не могла привести к гибели всех инсектов из многомиллиардной армии. Кто-то уцелел, но разрозненные группы сородичей, разбросанные по огромным пространствам, едва ли могли образовать новую Единую Семью.

«Они либо станут для меня помехой, еще одной враждебной силой на пути достижения цели, либо… – Хош глубоко задумался, – либо я сумею подчинить их, пополнив ряды своих бойцов».

Теперь, когда информация была собрана и осмыслена, причин для дальнейшего промедления уже не осталось.

* * *

Космические корабли под командованием Хоша совершили серию неожиданных маневров, создали своими внезапными появлениями несколько очагов напряженности на границе скопления О’Хара и наконец совершили «промежуточное всплытие» неподалеку от расположенного в космосе портала, через который открывался прямой путь в Сферу.

Хош не собирался использовать древнюю транспортную сеть по ее прямому назначению. Он многое узнал за месяцы скитаний. Существовал огромный риск – древний внепространственный канал, предназначенный для перемещения космических кораблей, мог оказаться «запертым». Если устройства приема не работают, лишены энергии или повреждены, то корабли Хоша не смогут покинуть гиперсферу, окажутся пленниками энергетического потока, а затем, когда иссякнет ресурс бортовых накопителей, аномалия пространства-времени вышвырнет их где-нибудь на задворках Вселенной.

Подобная перспектива Хоша не устраивала.

Он для того и подвергал себя риску, вторгаясь в ментальные поля иных Семей, по крупицам собирая нужную информацию, чтобы найти единственно правильный, безошибочный вариант действий.

Здесь решающую роль играл мобильный гиперпривод.

Взвесив все риски, рассмотрев все варианты действий, Хош пришел к выводу: он добьется успеха только при использовании нетрадиционной для инсектов схемы прыжка. Древний тоннель, существующий на основе горизонтальной линии напряженности, послужит для него не каналом транспортировки, а лишь путеводной нитью. Двигаясь вдоль линии напряженности, его корабли достигнут координат Сферы и выйдут из аномалии, используя бортовые пробойники метрики пространства.

Существовала опасность так называемого совмещения. Корабли при выходе из гиперсферы могли материализоваться в точке, где уже существует физический объект, но избежать всех рисков Хош не мог.

Он полагался на судьбу, хотя в представлении инсектов данный термин имел весьма размытую трактовку.

* * *

У древнего устройства, расположенного на высокой орбите одного из населенных инсектами миров, вопреки опасениям Хоша, плотного заслона не оказалось. Флот Семьи, состоящий из трех десятков кораблей, был рассредоточен по всей системе. Дерзкие вылазки Хоша не остались без внимания, его появления ждали, полагая, что он станет придерживаться уже известной тактики, осуществляя всплытие в стороне от транспортного узла.

Его противники просчитались.

Два космических корабля покинули гиперсферу на удалении в несколько сот километров от древних врат. Не успела угаснуть бледная вспышка гиперперехода, как оба космических скитальца вступили в скоротечный бой, уничтожив плотным лазерным огнем группу истребителей, оставленных для прикрытия конструкций транспортного узла.