Текст книги "Бездна"

Инга находилась сейчас всего в метре от поверхности воды, и ощущала легкое волнение океана. Днем тут все пронизано солнечными лучами, и не удивительно, что гирлянды фиолетового растения выросли на десятки метров, свободно развеваясь по воле течения.

Она скользнула ладонью по боковой поверхности обломка неохватной, плавно изгибающейся балки. Пальцы легко прошли сквозь водоросли, осязая десять глубоких пазов.

Очень интересно… Девушка доплыла до соседнего обломка конструкции древнего купола и там обнаружила симметрично расположенные углубления.

Что бы это могло значить? – она развернулась, взглянув на прямоугольное образование, расположенное глубже, густо обросшее водорослями.

На этот раз эмиранг помог ей преодолеть сопротивление течения, выбрасывая воду в виде реактивных струй. Оказавшись в чаще фиолетовой растительности, Инга ухватилась за прочные стебли, перебирая руками, добралась до прямоугольной плиты, застывшей меж двумя «ребрами» разрушенного каркаса.

Вот это открытие! – восторженно подумала она. Оказывается, прямоугольник, выполненный из такого же черного материала, как и стены Чертога, не был монолитным, на самом деле он представлял собой сборку из десяти расположенных друг над другом одинаковых сегментов, каждый из которых плотно входил в соответствующие пазы балок!

Осмотрев фрагменты древнего сооружения, Инга не обнаружила механизмов привода, но и так было понятно, – когда-то сегменты обладали возможностью скользить в пазах, останавливаясь на разной глубине, частично перекрывая друг друга, как рыбья чешуя, образуя плотный и прочный панцирь.

Те люди, что спроектировали Купол Надежды, явно знали об опасности сезонных штормов, предусмотрели защиту от них, но либо механизмы не сработали в нужный момент, либо конструкция оказалась недостаточно прочной, чтобы противостоять силе особенно мощного урагана.

Всплывая к поверхности океана, Инга и не думала, что случайно обнаружит столь явные, неоспоримые свидетельства, поясняющие структуру защитного «панциря», закрывавшего в периоды ненастья прозрачный свод древнего города.

Неужели никто до меня не задавался целью исследовать Чертог, узнать его подлинную историю? – невольно спросила себя Инга. Если ее спонтанное желание всплыть к поверхности, поближе рассмотреть колонию фиолетовых водорослей, обернулось неожиданно сделанным открытием, так что тогда таится в глубинах полуразрушенных, необитаемых кварталов города?

* * *

Затопленные батт отсеки располагались повсюду. Жители Лазурного Чертога использовали лишь малую часть от общего числа существующих помещений. Округлые отверстия, как и ряды овальных окон, располагались ярусами, они имели одинаковые размер и форму. Стандартный батт отсек состоял из трех помещений: центрального со шлюзовым бассейном и двух поменьше, обычно используемых в качестве спален.

Погружаясь к ближайшему необитаемому кварталу, Инга не задавалась вопросом, что и кому собирается доказать, к чему приведет ее попытка пересмотра истории Чертога? Ей было интересно, мысли о загадках древности кружили голову, заставляли замирать сердце в предчувствии грядущих открытий.

Кожу покалывало. Ее эмоциональное состояние передавалось эмирангу, но тот вдруг повел себя странно, стал плотнее прижиматься к хозяйке, словно пытался стеснить движения Инги, не хотел позволить ей углубиться в мрачноватый, заросший лесом водорослей, необитаемый квартал города, где по ночам не светилось ни одного окна.

Инга мысленно приказала эмру: прекрати, и он понял, нехотя подчинился, его серая кожа начала излучать слабое сияние, освещая сумеречное пространство подводных зарослей, стелящихся вдоль уступчатых стен овального кратера.

Лес водорослей колыхался вокруг, мелкие обитатели подводного мира сновали между растениями в поисках пищи, они не боялись человека, но и не подплывали слишком близко.

Первый, самый нижний ярус необитаемых, давно затопленных батт отсеков уже был рядом, стоило лишь протянуть руки, раздвинуть густые заросли, как перед Ингой открылся ряд одинаковых, расположенных на равном удалении друг от друга круглых входов.

Она подняла взгляд.

Поврежденные окна, лишившиеся прозрачных вставок, выглядели… немного жутковато. Изнутри пострадавших при давней катастрофе отсеков сквозь овальные проемы пробивалась подводная растительность, стремящаяся к теплу и свету.

Инга замерла, силясь преодолеть внезапную, необъяснимую робость.

Чего я испугалась? Что страшного может таиться в необитаемых кварталах? Разве какой-нибудь диковинный обитатель глубин?

В детстве ей строго-настрого запрещали даже близко подплывать к полностью затопленной части города, нарочно пугая несуществующими опасностями. Инга невольно улыбнулась, но эмиранг, похоже, не разделял ее оптимизма. Может сказочные растения, похищающие непослушных детей, на самом деле существуют? – промелькнула ироничная мысль.

Что тебя тревожит? Ощущаешь кого-то поблизости? – уже серьезно, без улыбки обратилась Инга к своему симбионту, хотя прекрасно знала эмиранг не ответит, он хоть и умеет различать большинство простых, в основном связанных с движением желаний хозяйки, но на мысли человека реагирует в лучшем случае легким покалыванием.

Ладно. Не бойся. Нет там ничего страшного, Инга решительно поплыла к ближайшему входу в необитаемый батт отсек.

Изгибающийся коридор превратился в вертикальную шахту, из нее Инга попала в шлюзовой бассейн.

Вода не расступилась. Сумеречное помещение было полностью затоплено. Она могла бы вплыть в него и через выбитое окно. Никаких следов меблировки, словно люди тут никогда и не жили. Инга медленно повернулась, внимательно осматриваясь.

Бортик бассейна показался ей необычным. На нем крепилось кольцо из тускло поблескивающего материала. Похоже на какой-то металл, подумала Инга. Девушка подплыла ближе, расправила зажатый в руке пучок люминермов, добавив их холодное сияние к тусклому свечению эмиранга. Осматривая необычную конструкцию, Инга заметила: поблескивают, отражая свет, только части кольца, идущего по всему периметру входа в батт отсек. Странный «поручень» в нескольких местах был отполирован, словно к нему часто прикасались, используя, как опору. В других местах материал потемнел, кое-где на нем виднелся известковый налет, следы микроскопических колоний моллюсков, тонкие нити водорослей и обрывки незнакомого Инге материала, сначала показавшиеся сродни ткани, какую изготавливают из особого вида волокнистых подводных растений.

Она заинтересовалась странными фрагментами материи, коснулась пальцами одного из них и тут же машинально отдернула руку, почувствовав, как эмиранг сильно сжал ее запястье, а кожу буквально обожгло множеством посылаемых им нервных импульсов.

Ты что? Мне же больно! – мысленно возмутилась Инга, вновь протянула руку, коснулась обрывка «ткани» и тут же пожалела о содеянном. Эмр не зря проявлял нервозность, но лишь сейчас девушка поняла причину его волнения: рваный лоскут оказался не тканью, а… кожей!

Серый материал столь разительно напоминал эластичный кожистый покров эмиранга, что места для сомнений просто не осталось!

Чувства ударили остро, пронзительно. В первом инстинктивном порыве Инга едва не уплыла прочь, ведь в жизни нет ничего страшнее, чем мертвый эмиранг, но что-то подавило панику, она оцепенело смотрела на серые лоскутья, прикрепленные к странному кольцу.

Мысли вихрем проносились в голове. Батт отсек необитаем. Может, леденящие душу лоскутья, как и само кольцо, сохранились с тех незапамятных времен, когда люди Эмра еще не колонизировали разрушенный купол механопоклонников?!

Растерянность Инги можно понять. Для нее эмиранг всегда олицетворял высшую ценность, он неприкосновенен, и как же страшно, жестоко, зловеще выглядели прикрепленные к металлическому поручню останки!

Нет, она не могла вынести вида обрывков кожи эмиранга. Они шевелились по воле слабого проходящего через батт отсек течения. Исследовательский порыв угас, все обернулось страшным и непонятным открытием, наверное, не зря ее столько раз предупреждали: не нужно приближаться к затопленным кварталам, а уж тем более заплывать в заброшенные отсеки!

Инга выскользнула наружу через выбитое овальное окно. Она дрожала всем телом, но эмр, наоборот, успокоился и больше не покалывал кожу.

* * *

Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.

Дрожь понемногу отпускала. Эмр притих, будто задумался, окружающий мир, подернутый дымкой острых переживаний, отдалился от Инги, воспринимался ей смутно, как фон.

Эмоции подавили рассудок, она сейчас находилась не в том состоянии, чтобы как-то проанализировать свою страшную находку.

Охваченная смятением, Инга не заметила, как сзади всколыхнулась стена водорослей, лишь боковым зрением уловила стремительное движение вытянутого силуэта, что проплыл над ней, и исчез в темном проеме одного из выбитых окон. Она запоздало вздрогнула, эмр напрягся, но лишь на мгновение.

Значит, реальной угрозы и не было, – облегченно подумала Инга. События этого вечера складывались каким-то мистическим образом. Что за тень промелькнула и растворилась в таинственном сумраке необитаемого отсека, расположенного по соседству с тем, где я побывала? Почему эмр счел существо не опасным?

Ингой владели болезненные, смешанные чувства. Никогда раньше она не видела останков эмиранга, считалось, что когда человек покидал этот мир, его эмр уплывал и больше никогда не возвращался к людям. Значит все не так?

После короткой, но напряженной внутренней борьбы, она все же сумела обуздать эмоции. Мистический страх, охвативший ее, медленно отступал, оставляя настороженное послевкусие: Инга испытывала острое чувство тревоги, смешанное с желание узнать, что же за существо поселилось в заброшенном квартале, и не причастно ли оно к появлению на странном кольце лоскутьев кожи эмиранга?

Нет. Так не годится, подумала Инга. Если сейчас испугаюсь, уплыву, то потом лишь измучаю себя, выстраивая беспочвенные догадки. К тому же эмиранг оставался на удивление спокоен, и это обстоятельство стало решающим доводом во внутреннем споре.

Инга знала: если б над ними проплыл хищник, то защитные рефлексы симбионта передались бы по ее нервной системе, мобилизуя организм, призывая приготовиться к защите, но ничего подобного не произошло.

Рискну…

Она подплыла к затянутому завесой из нитевидных водорослей овальному оконному проему, раздвинула растительность, заглянула внутрь.

Никого. Может, мне почудилось? – Инга вплыла в затопленный отсек.

Трудно поверить, что в родном и, как казалось, знакомом городе существуют вот такие потаенные места, где жуть накатывает от одного вида пустующих, заросших водорослями помещений.

Она с опаской взглянула в сторону шлюзового бассейна. Блеска металла Инга не заметила, зато увидела серое пятно округлой формы.

Вход в этот отсек закрывало что-то плотное, туго натянутое. Неужели эмиранг?! – мысль окатила новой волной неконтролируемой дрожи.

Кое-как совладав с эмоциями, Инга заставила себя подплыть ближе. Да, действительно, шлюзовой бассейн был плотно закрыт мембраной из серого кожистого материала, туго натянутого на прикрепленное к бортику металлическое кольцо!

На этот раз конструкция выглядела совершенно неповрежденной. По структуре материала «мембрана», преграждающая доступ в отсек, действительно напоминала плотный и в тоже время пластичный, легко поддающийся трансформациям кожистый покров эмиранга!

Инга набралась мужества, прикоснулась к краю мембраны, но характерного отклика, как при контакте с другим эмром, не ощутила.

Но что же я нашла в таком случае?!

* * *

Отплыв в сторону, Инга некоторое время настороженно наблюдала за странной конструкцией, плотно закрывающей шлюзовой бассейн.

Если в предыдущем батт отсеке кольцо находилось выше бортика, приподнятое на коротких штырях, то здесь оно плотно прилегало к черному материалу основания, кожистый материал мембраны был подвернут, образуя уплотнение.

Герметичная перегородка? – пришла в голову мысль.

Инга понимала характер некоторых явлений, не знакомых большинству обитателей Лазурного Чертога. Знания, полученные в процессе обучения, да и личный опыт, связанный с частыми посещениями жилища отшельника, сыграли сейчас решающую роль в осмыслении увиденного. Она провела интуитивную аналогию, основанную не на форме или материале, а на вероятном предназначении устройства.

Да, именно устройства невзирая на пугающее сочетание живого с неживым. Инга невольно поежилась, но нить ее рассуждений не прервалась. Если мембрана герметизирует вход в батт отсек, то должен быть и механизм, ею управляющий?

Никаких признаков устройства управления, обнаружить не удалось. В свете пучка люминермов Инга внимательно осмотрела стены, выступающий над уровнем пола бортик шлюзового бассейна, затем ее взгляд переместился выше.

Пока она изучала помещение, эмр все настойчивее покалывал запястье правой руки.

Что ты хочешь? – мысленно спросила Инга.

Привычка разговаривать с эмирангом была родом из детства. Инге всегда хотелось, чтобы однажды эмр ответил ей, но, увы, он не умел разговаривать, лишь покалывание не прекращалось, сейчас симбионт явно пытался передать ей что-то важное, оставалось лишь понять причину его настойчивости…

Инга вновь огляделась, предположив, что все же пропустила какую-то деталь, и тут произошло редкое событие: воспользовавшись моментом, эмиранг, как это иногда случалось в критических ситуациях, перехватил контроль над ее мышцами!

Девушка неосознанно повернулась, протянула руку, коснулась центра плотно натянутой мембраны и… преграда исчезла!

Инга тут же отдернула руку, отплыла от шлюзового бассейна, и серая упругая субстанция, двигаясь от периметра отверстия к его центру, вновь герметично закрыла вход в затопленный отсек!

Ничего себе!..

Эмр, как ни в чем не бывало, притих, лишь правую руку все еще покалывало после его неожиданного вмешательства.

Чужие технологии!

На этот раз мысль в буквальном смысле оглушила Ингу.

Мембрана шлюзового бассейна была живой, она не просто похожа на эмра, а состоит из аналогичной ему ткани! Но механопоклонники не использовали биотехнологии! Что же получается?! Это не они выстроили Купол Надежды?!

Нет. Подожди! Успокойся! – мысленно прикрикнула на себя Инга.

Легко сказать, – успокойся. Если некоторое время назад Инга вполне обоснованно предполагала, что десятки тысяч батт отсеков созданы колониальными машинами, вырезаны в толстых стенах при помощи мощных лазеров, то теперь, глядя на живую мембрану, она отчетливо понимала: ни механопоклонники, ни люди Эмра не обладали достаточным уровнем знаний в области экзобиологии, чтобы создать биомеханическое устройство, продолжающее функционировать спустя бездну лет после разрушения купола!

Это не наш город, – вновь ударила настойчивая, пугающая мысль.

Простые слова несли в себе потрясающий смысл. Неужели до появления людей на планете уже существовала цивилизация иных разумных существ? Но кто построил Купол? Уж не эмиранги ли? Откуда эмр знает, как управлять мембраной шлюзового бассейна? И зачем он мне показал, как это делается?

* * *

Одно потрясение следовало за другим, но события этого вечера только начинались.

Игра воображения рисовала перед мысленным взором Инги смутные картины. Она пыталась понять, что же в легендах правда, а что вымысел?

Она с трудом могла представить падение исполинского космического корабля, но достаточно хорошо понимала последствия катастрофы: в криогенных залах «Атланта» погруженные в низкотемпературный сон находились сотни тысяч колонистов. После аварийного разделения сегментов автоматика систем поддержания жизни перешла на весьма ограниченный автономный ресурс. То есть, вскоре после крушения в уцелевших сегментах корабля, погрузившихся на дно мирового океана, начались процессы экстренного пробуждения.

Были ли у колонистов время и возможность для масштабного строительства?

Нет.

Ход ее мыслей диктовали знания, полученные в процессе обучения. Вот когда пригодились сведения, казавшиеся излишними, бесполезными, не применимыми на практике, ведь Земля осталась где-то в глубинах космоса, колониальная техника давно канула в Лету, но именно здесь и сейчас стали неоспоримо важны скучные данные относительно технической оснастки космического скитальца, возможностей бортовых механизмов, регламента пробуждения экипажа, базовых инструкций для возведения первичного колониального убежища.

Инга вновь осмотрелась.

Тусклый свет люминермов скользил по черным стенам затопленного бат отсека.

Это не наш город… Но именно он стал спасением для десятков тысяч выживших при крушении людей.

Почему раньше никто не исследовал уникальное сооружение, не сделал очевидных выводов?

Инге стало по-настоящему страшно. Древние легенды так упорно, настойчиво и часто упоминали о враждебном отношении механопоклонников к эмирангам, что невольно закрадывалась мысль, а не силой ли они отняли подводный город у его истинных хозяев?

Инга коснулась пальцами кожи эмра, ласково погладила его.

Если ты наследник древних существ, истинных строителей Лазурного Чертога, поговори со мной…

Нет, он молчал, даже не покалывал кожу.

Что мы узнали об эмирангах за века? Практически ничего. Но древний Купол, под которым существовал клочок суши, не подходит для обитателей океанских глубин, – эта мысль немного успокоила Ингу, сняла невероятное моральное напряжение.

Нет, эмры вряд ли являлись строителями и хозяевами титанического сооружения. Они предпочитают оставаться в воде, да и зачем доброму разумному существу использовать себе подобных в качестве элемента биомеханической конструкции?

Но ведь люди на Земле создавали биологических роботов по своему образу и подобию… внезапно подумалось ей.

* * *

Первый информационный удар она все-таки выдержала, отвергнув мысль о глобальном доисторическом столкновении эмирангов и механопоклонников.

Отзвук давних событий неизбежно отразился бы в настоящем, – подумалось ей. Но ничего подобного не происходило. Инга привыкла доверять эмру, воспринимать его как частичку себя самой. Никакие ошеломляющие открытия не в состоянии разрушить устойчивую психологическую связь между человеком и эмирангом. Ей внезапно вспомнилось раннее детство, первые прогулки, когда эмр под присмотром родителей учил ее плавать, полностью перехватывая управление над мышцами, показывая, что и как необходимо делать. Разве те впечатления несли в себе отпечаток тревоги? Конечно же – нет! Она ощущала восторг, упоительное слияние с водной стихией.

Чего же я испугалась сейчас? Эмр продемонстрировал мне еще одну частичку своих знаний об окружающем мире. Да, это неожиданно, но разве раньше он не показывал мне, какие растения опасны, а какие нет?

Мысленно приведенный довод показался разумным, успокаивающим.

И все же в ее внезапной рассудительности было что-то, не свойственное естественным человеческим реакциям на события. Так проявлялась еще особенность тысячелетнего союза людей и эмирангов. Инга знала, что в критические минуты эмр способен повлиять на нее, нивелировать всплески эмоций, погасить панику, обострить внимание, ради единственной цели: эффективности совместного выживания.

Тем временем в пространстве затопленного батт отсека назревали новые события. Видимо прикосновение к мембране запустило какой-то процесс: по всей площади туго натянутой кожистой преграды начали образовываться крохотные пузырьки воздуха, они тонкими струйками устремлялись вверх, скапливаясь под сводом помещения, за пару минут образовав небольшой воздушный карман.

Если бы не выбитое окно и нарушенная герметизация, то усилия шлюзовой мембраны существенно понизили бы уровень воды в помещении, генерируя при этом достаточно кислорода для нормального дыхания.

У Инги возникало все больше безответных вопросов. Она тут же представила громоздкие и мало эффективные регенераторы воздуха, которым постоянно требовалось электричество и техническое обслуживание. Зачем мы используем их, если существует разновидность эмирангов, способных поддерживать в батт отсеках необходимый уровень кислорода, регулировать влажность воздуха, защищать жилище от частых подъемов уровня воды?

Чужие технологии, – мысль уже не отпускала. – Если вспомнить рассказы о чудовищах, что обитают в затопленных кварталах, нетрудно понять, сколько невежественных суеверий на протяжении веков несла в себе психология жителей Лазурного Чертога. А ведь и в нашем батт отсеке на кромке шлюзового бассейна есть ряды углублений, видимо, предназначенных для крепления точно такого же металлического обруча, подумала Инга.

Придя в себя, окончательно справившись с шоковыми эмоциями, она уже не помышляла о паническом бегстве, ее интерес к событиям пересилил любые страхи, ведь сделанные открытия уже были способны в корне изменить как жизнь многих обитателей подводного города, так и устоявшиеся представления об истории Чертога.

Нет, раз уж я приплыла сюда, то уже не отступлю.

* * *

Наблюдая за поднимающимися пузырьками воздуха, Инга вспомнила о странном существе, чье внезапное появление и привело ее в затопленный отсек.

Куда оно подевалось?

Нырнуло в тоннель, расположенный за мембраной шлюзового бассейна? Или прячется в одной из смежных комнат?

Инга развернулась, вплыла в сумрак небольшого помещения.

Пусто?

Свет пучка люминермов тонул в окружающем мраке, и эмиранг тут же перешел на «сумеречное зрение», позволяя хозяйке четко различать серые контуры окружающих предметов. Стандартная планировка помещений батт отсека предполагала наличие небольшой по размерам комнаты, но, к своему изумлению, Инга выплыла в огромное, лишенное стен пространство.

Ничего подобного она никогда не видела. Судя по линиям, вычерченным перед мысленным взором эхолокатором эмиранга, гигантская полость, расположенная в толще образующей Лазурный Чертог стены, когда-то имела правильную сферическую форму. Ее делили на уровни десять мощных перекрытий, расположенных одно над другим.

Неведомая, разрушительная сила пронеслась тут, уничтожив стены множества прилегающих батт отсеков, пробив огромные бреши в перекрытиях, что и дало возможность осмотреться, сосчитать количество уровней, даже заметить далеко вверху слабое сияние люминермов.

Инга медленно осматривалась.

Сколько опасностей таят затопленные, серьезно поврежденные уровни огромной пещеры? – вопросительно шепнул голос рассудка.

Ей бы повернуть назад, остановиться на достигнутом, внять внутреннему голосу, вернуться в привычный, пронизанный солнечным светом мир, посоветоваться со старым отшельником, рассказать ему обо всем, но что-то толкало вперед, навстречу неведомому, таинственному, непознанному.

Даже эмр на этот раз не сумел справиться с силой эмоций юной хозяйки.

Не волнуйся, мы осторожно… мысленно успокоила его Инга, начиная медленно всплывать, двигаясь наискось, через огромное искореженное пространство. Ее путь начался от разрушенной стены батт отсека и вел вверх к далекому, неровному сиянию люминермов, сквозь череду пробоин, мимо угловатых накрененных обломков деформированных перекрытий.

Мрачное пространство подводной пещеры населяли удивительные существа.

Рассудок Инги воспринимал окружающие двояко. Эхолокатор эмиранга через соединение с нервной системой передавал ей сложную и подробную трехмерную модель скрытых во мраке конструкций, но девушка видела не только контуры сооружений, ее взгляд выхватывал из тьмы потрясающие подробности: сотни, если не тысячи мерцающих эфемерных существ проплывали мимо. Они двигались неторопливо, совершенно не обращая внимания на появление человека, их движения были похожи на прекрасный танец, сопровождаемый неяркими, но разнообразными световыми эффектами.

Одни были похожи на сгустки холодного пламени, различающегося по цветам и оттенкам, от нежно-розового до сиреневого, другие пронзали мрак пульсирующими, извивающимися нитями света, – Инга некоторое время завороженно следила за феерией холодных, но удивительно красивых полупрозрачных сполохов. Некоторые обитатели темного пространства достигали до метра в длину, их тела состояли из полупрозрачной желеобразной массы, такие хрупкие, непередаваемо-красивые, они, тем не менее, представляли серьезную опасность.

Внешняя беззащитность обманчива. Инга знала, что свет служит предупреждением хищникам. Каждое из существ обладало своими средствами защиты, одни были ядовиты и могли обжечь прикосновением, другие выработали способность создавать и накапливать электрический заряд, третьи при неосторожном приближении к ним отпугивали врага непереносимыми ультразвуковыми волнами.

В любом случае следовало соблюдать осторожность, держаться подальше от невыразимо красивых обитателей темных, затопленных городских уровней.

Инга плыла сквозь огромные пробоины, двигаясь неторопливо, плавно уклоняясь от нежелательных встреч, не переставая при этом осматривать доступные участки искореженных палуб.

Судя по расположению обломков, сила, разрушившая толстые перекрытия, зародилась внизу, и устремилась вверх.

Ни один обитатель мирового океана не смог бы причинить конструкциям такого ущерба, и единственная мысль, что приходила в голову, говорила в пользу какой-то аварии, возможно – взрыва.

Неужели легенды и тут исказили правду, а реальной причиной разрушения Купола Надежды стал не ураган?

Мысль пока не находила прямого подтверждения, она промелькнула и затаилась, ожидая своего часа.

* * *

Уровни затопленной пещеры разочаровали Ингу.

Разрушения были столь значительны, что на поверхности уцелевших участков перекрытий она не обнаружила каких-либо устройств или построек.

Танец световых эффектов постепенно начал наскучивать, а ничего другого, заслуживающего внимательного изучения ей не встречалось. Инга несколько раз сворачивала в сторону, исследуя отдельные фрагменты конструкции, но явных свидетельств былого предназначения огромной сферической пещеры не нашла, словно пространство пустовало с незапамятных времен. Возможно, виной тому сезонные океанические течения? Девушка видела наносы песка и ила на всех обследованных уровнях, что прямо свидетельствовало о мощных потоках воды, проникающих внутрь пещеры. Ил и песок поднимались со дна в сезон штормов. Предметы, которые могли бы пролить свет на события далекого прошлого, оказались либо разрушены, либо унесены течением, либо погребены под наносами песка и ила.

Свет люминермов тем временем становился ярче. Он исходил из пробоины, ведущей на самый верхний одиннадцатый по счету уровень огромной конструкции.

Инга уже устала, но возвращаться прежним путем не хотелось. Слишком долго и осторожно она пробиралась через пространство затопленных «палуб». Проще исследовать последнюю и поискать выход поблизости, благо стены змеились широкими темными трещинами, за которыми наверняка отыщется переход к какому-либо из необитаемых батт отсеков.

На одиннадцатом уровне ее ждало неожиданное открытие.

Проплыв через огромную брешь она увидела оранжевые блики. По краям пробоины густо росли люминермы, ей следовало сразу догадаться, что эти растения, светящиеся в темноте за счет накопленного днем заряда энергии, не могут существовать без ласковых лучей солнца.

Над Лазурным Чертогом сейчас царила глубокая ночь. Оранжевые прожилки лунного света означали, что в пещере под сферическим сводом (его очертания определил эмиранг) есть воздух.

Инга осмотрелась. Сразу за краем пробоины начинался песчаный нанос. Дно явно поднималось. Данные, что приходили от эмра лишь подтверждали ее наблюдения: верхний сегмент огромной конструкции подвергся значительным деформациям, куполообразный свод сильно накренился, над головой Инги зияла брешь со скругленными, оплавленными краями, через которую сюда проникал лунный свет.

Толстый слой песка покрывал поверхность накрененной палубы. Пробоина располагалась в нижней части деформированного свода, неистовая сила нашла выход, пробив внешнюю стену города, исказив поверхности, накренив плоскость «пола».

Темная гладь воды расступилась с тихим плеском.

Инга вынырнула в образовавшийся воздушный карман, превышающий по площади и объему любое из жилых помещений города – дальняя часть куполообразного свода тонула во мраке, а подле пробоины царило тусклое равномерное освещение, по стенам скользили блики лунного света, слышался монотонный плеск небольших волн. Эмиранг неохотно соскользнул к плечам, освобождая лицо девушки. Она сделала вдох.

Воздух пах тревожно. В нем не чувствовалось соленого простора океана, скорее затхлость плохо вентилируемого батт отсека, где барахлит регенератор воздуха. Дно продолжало полого подниматься, и вскоре Инга уже не плыла, а шла по колено в воде.

Эмр соскользнул с ее тела, свернулся в форму веретена, беспокойно кружа на мелководье.

Берег.

Понятие весьма условное для обитателя подводного мира.

Инге и прежде приходилось бывать на «суше» – Изумрудная Гладь изобиловала небольшими песчаными островками, но сейчас кромка воды ассоциировалась в сознании с чем-то иным. Вообще-то огромный воздушный карман, образовавшийся в приподнятой части накренившегося купола, напоминал мрачную и холодную подводную пещеру.

На берегу в песке белели рыбьи кости. Инга едва не наступила на кучку останков, сразу же насторожившись. Кто обитает тут, питаясь рыбой на суше?

Без защиты эмра она чувствовала себя неуютно. Слабый ток воздуха неприятно холодил кожу. Вообще, ощущение выхода из воды на достаточно большое открытое пространство граничило с шоком.

В сезон штормов сюда проникали не только течения. Песок застыл небольшими барханами, извилистые полоски говорили о волнах, периодически набегающих на искусственный берег.

Дальняя стена огромного, наполовину затопленного водой помещения терялась в плотном мраке, который лишь слегка разгоняли мятущиеся отсветы багряного сияния непонятной природы. Оттуда слышался неясный шум и исходили тревожные, удушливые, горьковатые запахи.

Инге стало не по себе. Сердце колотилось все быстрее, неодолимо хотелось броситься назад, в темную воду, ощутить прикосновение эмра, почувствовать, как он предано прильнет к телу, претерпевая мгновенные трансформации, принимая формы плотно облегающей защитной оболочки…

Нет уж!.. – мысленно прикрикнула на себя Инга. Глупо поворачивать назад. Потом ведь буду мучиться вопросами да ругать себя за нерешительность.

Окруженное скользящими по стенам бликами пятно лунного света осталось позади. Вне связи с нервной системой эмиранга она с трудом ориентировалась в плотном сумраке, большинство деталей окружающей обстановки появлялись внезапно, словно их кто-то выталкивал из тьмы.

Она испытывала новые, ни с чем не сравнимые ощущения.