Текст книги "Конан и Слуга Золота. Роман."

Она понимала.

Она нутром чувствовала назревающий подвох.

И чем больше щебетала её опасливо оглядывающаяся спутница, тем крепче становилась уверенность Каринэ, что не всё в порядке с этой Лавиной. Ведь никогда раньше они не были особо близки. И, ох, неспроста конкурентка, которую в глубине души Каринэ и вправду недолюбливала, заявилась сегодня к ней.

Заявилась, якобы, извиниться за ночное беспокойство. История о том, как она перепутала коридор и дверь, была не слишком-то правдоподобна. Даже для пьяной женщины. А ведь ночью Лавина не была пьяна – в этом Каринэ была уверена. Но она держала пока свои сомнения и неприязнь при себе, всё больше раздражаясь, что согласилась выйти на улицу. Да и Конан, если вернётся, будет недоволен её отсутствием.

Лавина, казалось, не замечавшая испортившегося настроения спутницы, теперь поносила одну из их коллег – Зарему из «Корабля пустыни». Та однажды отлупила её, и разорвала на ней платье – якобы Лавина отбивала у неё клиента. А она – тоже мне, воплощённая добродетель! – разумеется, этого не делала! Она не такая! Что же, она и сама, что ли, не найдёт себе?.. Поклёп! Ну, ты понимаешь, дорогая?

Ну, конечно, поклёп – усмехнулась про себя Каринэ – конечно, не делала!

Тебя била, если правильно помнится, не одна только Зарема. Тебя лупили и таскали за жиденькую шевелюру и Максуда, и Анзия, и Лаик… Кстати, Лаик что-то давненько не видно. Она-то на твой счёт, «дорогая», не обольщалась. Да вот и сейчас, чем ты, интересно, занята? Хотя за себя она не волновалась, и в своём необузданном друге была вполне уверена.

Но Лавина может быть и назойлива, и настойчива в достижении цели – если решит, что цель того стоит. Это-то Каринэ знала точно. Поэтому смутное ощущение подвоха всё сильней овладевало ей. Это чувство буквально росло с каждым шагом, превращаясь в уверенность. Она уже совсем было решила распрощаться с назойливой болтуньей, и повернуть назад, в оживлённые торговые улочки.

Но оказалось, что уже поздно.

Они как раз проходили узкий и тёмный переулок, пересекавший квартал Благовоний, «сокращая дорогу», к лавке «знакомого шемита», как вдруг сзади чьи-то сильные руки обхватили её, а кто-то ещё прижал ей к лицу мерзко пахнущую тряпку.

Она дёрнулась что было сил, и попыталась достать свой маленький кинжальчик.

Бесполезно. В огромных и сильных руках она была словно крохотная беспомощная птичка! Не помогли ни пинки, ни отчаянные рывки. Призыв о помощи потонул в толще воняющей тряпки, и очень быстро сознание её померкло, и тело расслабленно обмякло в объятиях невидимых злодеев.

Хищно-торжествующее выражение на лице Лавины, с видимым удовольствием наблюдавшей за неравной схваткой, не оставляло никаких сомнений в её подлинных чувствах к более удачливой и красивой сопернице. Когда жертва затихла, женщина с лицом хорька, повернувшись, пробежала несколько шагов, и распахнула неприметную дверь в тёмном закутке. Когда обернулась, глаза её сияли торжеством:

– Заносите! Быстрее! – так могла бы прошипеть далеко не каждая змея! А черты лица исказила такая безобразная гримаса, что трое крепких мужчин, одетых в неприметную одежду горожан, из которых один нёс бесчувственную женщину, а двое прикрывали со спины, совершенно загораживая от возможных наблюдателей сцену похищения, невольно вздрогнули, несмотря на всю свою выдержку и немалый криминальный опыт.

Они явно, и не без оснований, опасались свою злющую подельщицу.

Выглянув ещё раз из-за угла, и убедившись, что в соседних улицах жизнь продолжает идти своим чередом, Лавина медленно, с чувством хорошо исполненного долга, потянулась, и довольно улыбаясь, зашла в тёмную дыру входа.

Дверь за ней бесшумно закрылась.

На мальчишку-нищего с огромным уродующим щрамом через всё лицо, устроившегося попрошайничать на гнилой циновке шагах в сорока, на перекрёстке, коварная женщина внимания не обратила, потому что он сидел здесь каждый божий день. И был, так сказать, привычной частью обстановки. Вроде занавеси на дверях лавок.

Очередная ошибка с её стороны.

Когда женщина с лицом не то – хорька, не то – обезьяны, скрылась, нищий со шрамом обменялся несколькими странными жестами с лоточником – продавцом маленьких пирожков, и тот неторопливо двинулся в направлении старого города, не забывая выкрикивать своё заученно-привычное, а потому великолепно маскирующего его: «Пирожки! Самса! С требухой, луком и тыквой! Три штуки на обол!». Мальчишка со шрамом остался на месте.

                              ***

Конан разъярённо сжал тяжёлые кулаки, да так, что они аж заныли.

Опоздал!

Когда Эрек выбрался, кое-как приведя себя в порядок, через люк, киммериец в пару ударов выбил ногой одну из решёток подвальных окошечек. Легко подтянувшись, он выбрался во внутренний дворик, где в это время дня никого не бывало, и аккуратно вставил решётку на место, чтобы создать иллюзию её целости.

Затем он ловко выскользнул через тупички и переулочки задней части постоялого двора, где кроме конюхов редко кто бывал, и добрался до перекрёстка, откуда давешний новый, подозрительного вида нищий с мальчонкой – явно посыльным – контролировал вход в «Медного быка».

Но – поздно. Оба исчезли. Конан передёрнул плечами. Ну,если это – работа Эрека… Если это он подал им какой-то условный знак… Судьбе идиота-толстяка не позавидуешь! Когда его предали – Конан жесток и беспощаден! Он его в…

Однако пара медяшек и вежливый вопрос позволили киммерийцу прояснить ситуацию у настоящего нищего – безногого и покрытого струпьями попрошайки неопределённого возраста, последними словами поносившего временного незваного конкурента. Так как этот несчастный «работал» здесь на протяжении всего времени постоя Конана, не было оснований не доверять его словам.

Варвар узнал много нового и интересного в отношении местных ругательств, проклятий и традиций. Дело было в том, что все участки «работы» жёстко распределены и закреплены. И появление чужака на территории, контролируемой каждым «членом профсоюза», чревато для непрошенного гостя неприятностями. Но в данном случае не помогло даже обращение к старшине общины – и его, Салиха (так звали безногого) – жестоко избили появившиеся откуда-то незнакомые, но одетые горожанами, здоровяки.

Факт, сам по себе, для городка с населением в лучшем случае, не более сорока тысяч тысяч, где почти каждый друг друга если не знает, то хотя бы несколько раз где-ни-будь да видел, достаточно странный.

Скрылись эти крепкие и воинственно настроенные ребята так же внезапно, как и появились. Наверняка их привёл мальчишка, которому новый нищий что-то сказал на незнакомом языке, когда Салех стал наезжать на него… И поскольку кулаки у молодцов оказались твёрдыми и тяжёлыми, Салих чужака предпочёл больше не трогать, попросту игнорируя.

Полезным из выведанного Конаном было только одно: убрался шпион около часу назад. Это значит, как раз когда киммериец сел обедать.

Стало быть, поживи пока, Эрек. Может, тебе и удастся сохранить свою шкуру. И семью…

Если соглядатай убрался, значит, надо так понимать, его миссия завершена, и дело сделано. Дело по похищению его женщины. Кто же она тогда на самом деле, и чем могла заинтересовать неизвестных похитителей?!

Самое интересное, что Конана, похоже, они в расчёт попросту не принимают – ну клиент, и клиент. Хм. Может, с одной стороны это и… Руки у него развязаны – можно действовать. Ну, он им и докажет, как глупо с их стороны не принимать его в расчёт.

У него есть способы, и определённая квалификация. И связи даже здесь, в этом заштатном городишке. Связи среди нужных людей. Профессионалов. Жаль, конечно, что это обойдётся ему недёшево. Но что сейчас дёшево? Да и вообще, что может быть дороже жизни? Или жизни близкого человека? Да, Каринэ стала ему… близка! И даже очень!

Ему срочно нужны деньги. И – достоверная информация. Как бы ни были развиты его инстинкты и чутьё дикаря, в лабиринтах старого городка с его тысячами переходов и крысиных нор никого и ничего не найдёт даже он. Значит – нужны свидетели. А простейший способ найти именно нужных свидетелей, это – обратиться к… Вот именно.

А чтоб к нему обратиться – как раз и нужны – деньги! Значит, вначале – именно деньги! Кстати, о деньгах.

Без них в этом городе – да и в любом городе, или даже самом распоследнем кишлаке – никуда! Значит, скорее – за ними!

Вернувшись на постоялый двор, Конан быстро оседлал своего коня и вывел его из конюшни. За пару часов он рассчитывал добраться до припрятанного на чёрный день запаса, и вернуться обратно.

Вот уж не думал он, что чёрный день наступит так быстро!

И как это он так попался? Прошёл всего месяц, а он готов отдать за гордую и обидчивую малышку все свои деньги. Да что там деньги – плевать на них три раза! – жизнь!

Только бы не опоздать! Зарычав, он вскочил в седло.

                              ***

Хаттаф-бек был вполне доволен собой и сложившейся ситуацией.

Хозяин будет полностью удовлетворён. Все три новых жертвы молоды, красивы и здоровы. Жаль только, что золота опять будет не так много, как хотелось бы. Но толстых, высоченных, и старух чудище запретило доставлять. Оно… их не любит.

Что ж. Оно имеет право и возможность потакать своим вкусам.

Ещё раз осмотрев одурманенных пока пленниц, Хаттаф подумал, что можно в общем-то, таким же способом достать пару женщин и себе. Для развлечения и разнообра-зия. Хотя, конечно, тогда эта стерва Лавина взъярится и приревнует.

Нет, с этим придётся подождать. Незачем пока злить её. Ведь заменить сейчас такого уникального агента некем. Но со временем… Да, со временем ему несомненно будет приятно понаблюдать через щель, – если, конечно, Хозяин не будет против: что же монстр сделает с его злобной и хитрой подсадной уткой и любовницей, уже начинающей не на шутку раздражать своим напором. Можно подумать – она считает себя умнее Хаттафа, раз берёт на себя смелость давать ему советы… Хотя пока листья ханки – вполне подходящий рычаг управления его злобной, мстительной и расчётливой помощницей.

Нет, с её устранением он пока спешить не будет. Вот когда они расширят поле своей деятельности на другие города и страны, где помощь Лавины уже не будет столь нужна… Хотя, если вдуматься, и действовать грамотно, ресурсов Ферхема хватит ещё не на один месяц. И пока здесь всё спокойно.

Его люди работают чётко и оперативно. Поэтому среди так называемых «порядочных граждан» пока нет ни слухов, ни особых сплетен. Да и что такое для коренных жителей – пропажа нескольких шлюх… А для приезжих в город – и тем более!

Что же до криминальных низов, так называемого «дна», то что и как там происходит, и их жалкие домыслы и копошение официальную власть не волнует. Кто бы стал выслушивать и проверять подозрения – подозрения! – насчёт судьбы коллеги – от другой шлюхи?! Или её друга (проще – сутенёра), если он больше известен, как жалкий карманник? Может, полицмейстер? Очень смешно. Да и давно он под каблуком у Хаттафа. Визирь? Ему вообще нет дела до такой ерунды…

Нет, он ещё тогда, в самом начале, всё рассчитал правильно: проститутки – как раз такой материал, который можно смело изымать, и никто даже не почешется. Честно говоря, среди них и естественные потери весьма велики: разные несчастья, вроде болезней и несчастных случаев, вроде поножовщины, или удара кувшином по голове, словно сами сыплются на женщин столь рискованной профессии. Так что никто не удивляется, когда его, или не совсем его люди распускают слухи. Что вон та, скажем, уехала попытать счастья в Аргос, а эта – нашла содержателя, и больше не работает на улице. А вон та – убита в пьяной драке (неважно, что драку и «смерть» инсценировали агенты Хаттаф-бека), четвёртая – давно грозилась утопиться… Ну и так далее.

Да и выбирали они с Лавиной заведомо таких, кто родился не в Ферхеме, и у кого уж точно не имелось здесь родственников… Так что можно продолжать – воображение у него богатое. Ещё на несколько месяцев в Ферхеме шлюх точно хватит! Но!

Но – пора подумать о том, как бы дать понять шлюхам из других городков Турфана, или даже других стран, что тут можно неплохо подзаработать…

Да, наверное, на той неделе он пошлёт агентов пораспускать соответствующие слухи. Но уж тут Лавина точно не подойдёт. С её обезьяньей рожей – ей только привлекать… Ха-ха! Но в принципе, можно и не привлекая – просто украсть. Шлюх.

Перевозка одурманенных теми же листьями ханки… Или попросту – связанных, и с заткнутыми кляпами ртами, беспомощных женщин даже за сотню миль – не проблема.

Позванивая связкой ключей на поясе, он обошёл свои владения.

Кладовые: с одеждой, оружием, продуктами, разной дребеденью, заказанной монстром. (И не поймёшь его – иногда ему подай древесину самшита, а иногда – арбузов и дынь!) Проверил посты. Поднялся на необжитой пока третий этаж. Понаблюдал за площадью и кишащими на ней муравьями-людишками. Спустился в подвал.

Очень удачный дом. Хоть и непривычно высокий для Ферхема. Подземный ход землекопы пробили всего за сорок дней, и теперь нет риска, что перетаскиваемых во дворец пленниц, или его агентов, или его самого кто-нибудь заметит. Его владения надёжно и абсолютно тайно связаны с древними подземельями резиденции султанского «величества», которое, понимаешь ли, не желает «мараться» знанием деталей…

Двухсот-футовый туннель, проходящий на глубине пятнадцати футов, проложен прямо под центральной площадью, связывая ничем особым не выделяющийся особняк с цитаделью, куда даже враги не могли вломиться. И дом, в котором теперь так удачно расположилась основная база Хаттафа, достался ему буквально за гроши: в нём жили лишь домочадцы какого-то опального вельможи, про которого даже Боташ уже забыл, а тот возьми да и скончайся на чужбине. Их даже ликвидировать не пришлось – эти обнищавшие родовитые бездельники, непривычные, и не желающие «мараться» никаким «трудом», были рады возможности убраться из Турфана куда подальше, и с наличными в кармане.

Конечно, можно было и просто конфисковать особняк… Но это вызвало бы ненужные пересуды на уровне ближайшего окружения султана. Справиться со всеми придворными сразу не может пока даже Хаттаф. То, что его оппозиция сильна, сомневаться не приходится.

Все эти ленивые бездельники, обжоры и шаркуны-лизоблюды веками пробивались к кормушке… Так просто их не сковырнёшь оттуда. Пусть они и ненавидят друг друга – но «выскочку» ненавидят куда сильней! Сплотились, гады. Давят на Боташа.

Ничего. Наступит и его час. Не вечно вам, твари застенные, плести за его спиной интриги.

Ещё немного – и он придумает способ унять слишком обнаглевших. Да и султан не будет против: его слухач рассказывал, что он уже сердится, когда кто-нибудь в очередной раз жалуется на него.

Хм. Начать самому, или подождать указаний Боташа?

Грозным оком сверкнув на охранников, он прошёл ко входу. Сам отпер массивную, окованную железными полосами дверь, ведущую в особую комнату. Запер её за собой. Взял один из светильников, приготовленных на полках вместе со всякой другой ерундой, могущей понадобиться в любой момент, зажёг его.

Распахнул новый, ещё пахнущий свежими досками люк, и спустился в подземный ход по длинной, обложенной каменными плитами, лестнице. Стены самого хода ещё воняли сырой землёй – запах не из приятных! Но, конечно, со временем он велит обложить и их какими-нибудь кирпичами. А то каждый раз одно и то же: не убережёшься, заденешь где-нибудь ненароком за глину полой роскошного парчового халата, и все кичливые расфуфыренные идиоты-придворные пялятся, злорадно усмехаясь в окладистые седые бороды и усы, на грязное пятно – мол, плебей, плебей и есть.

Да и Неграл с ними, пусть себе пялятся. Спросить-то ведь – не решаются…

Ну, ладно, ход достаточно широк – он пойдёт поаккуратней.Рановато уничтожать ещё и бригаду облицовщиков. Хватит пока исчезновения землекопов. Но со временем… Что ж. Если правду говорили старики его родного села – то чем больше призраков возле какого-либо места, тем сильней его защита от козней недругов.

Неторопливо пройдя все двести футов, и спустившись ещё на несколько ступенек, Хаттаф отпер ещё одну дверь, и предостерегающе поднял руку, буркнув: «Это я!»

Двое дюжих горцев, которым Хаттаф доверял всё же побольше, чем лучшим из городских сардаров, опустили оружие и вытянулись по струнке.

Хаттаф двинулся дальше. Ему предстояло пройти ещё с четверть мили ходов лабиринта под дворцом, спуститься на пару сотен ступеней вниз, и пройти секретный туннель, ведущий к надёжно укрытой в естественной полости скалы, сокровищнице.

Боташам повезло: такой надёжной и неприступной пещеры, с непоколебимыми и молчаливыми стенами, не было, наверное, больше ни у одного правителя.

Да, камни молчали. А они могли бы о многом рассказать… И не только о событиях последних месяцев, а и о всей истории создания и существования сокровищницы. Что там Хаттаф с его амбициозными целями и примитивными прямолинейными методами! Вот предки нынешнего султана явно не отличались миролюбием и порядочностью, и до сих пор неубранные – то ли по забывчивости, то ли – специально, в назидание, так сказать, остальным узникам, попадались в отдалённых камерах, закутках, и даже переходах-кори-дорах… Но это уже другая история.

Хаттаф ускорил шаг. Через несколько часов, когда вновь появится чудище, он сам отошлёт лишнюю охрану, заменив людей султана своими. О том, что происходит в полнолуние под сводами гигантской пещеры, не должен знать никто.

О таком он и сам предпочёл бы ничего не знать! Но поседевшие виски заострившегося и осунувшегося лица в зеркале всякий раз напоминали ему о новом хозяине. А воспоминания об ужасных, душераздирающих воплях несчастных пленниц, отданных монстру на потеху и заклание, не позволяли забыть, чем грозит ослушание.

При одной мысли, что всесильное и всепроникающее чудовище сделает, если хоть чем-то прогневить его, или не выполнить хоть малую толику из указаний, заставляли спину покрываться липким противным потом, а сердце – ускорять свой бег… О, эти дикие вопли несчастных…

Но что это с ним? Ему ничто не угрожает. Ведь несмотря на бессонные ночи, и невероятные трудности первых недель, он всё сделал, всё успел подготовить… И всегда будет делать то, что необходимо. То, что нужно. Нужно – Хозяину.

Всегда.

Только дурак, излишне отягощённый избытком совести, добровольно откажется от власти над людишками.

А он – не дурак. Он – не откажется от такой власти, какою бы ценой она ни доставалась. И плевать на цену – ведь расплачивается не он!.. А жалкие уколы этой, так называемой, совести, он уж как– нибудь… Переживёт.

                              ***

Каринэ было плохо. Мучительно болела голова. Тошнило.

Облегчить свои мучения она, однако, не могла. Повязка на глазах сильно давила, стягивая голову словно раскалённым обручем. И кляп был явно вставлен профессионалами – челюсть затекла. Руки и ноги тоже связаны на совесть – не пошевельнуться! Да, поймали и «упаковали» её явно не новички! Но зачем? Зачем?

Она стала делать дыхательную гимнастику, которой владела ещё с детства. Голова, вроде, стала болеть поменьше. Теперь она чётче вспомнила своё похищение: ужасный запах, тиски стальных рук, злобный оскал Лавины… И – темноту.

Потом… Потом? Что же это были за смутные ощущения на грани забытья?

Вроде, её во что-то завернули, и несли, несли… словно в носилках.

А, может, и правда, её несли в крытых носилках – паланкине – те, кто её похитили? Ведь в открытую по улицам Ферхема связанную женщину не понесёшь! Ох…

Нет, она не поручится за это – слишком плохо ей тогда было. Но связана она была с самого начала. Попробуем-ка хоть чуть-чуть ослабить…

Нет, верёвки не ослабить и не расшатать узлы – они мокрые. И связана она и в кистях, и в локтях, причём за спиной – не выскользнешь. Ноги тоже стянуты на совесть.

Кинжал, конечно, забрали… И перетереть верёвки ни обо что невозможно – вокруг только голый досчатый пол, который она уже весь исползала, в поисках хоть чего-то острого, или зазубренного…

Сколько времени она уже здесь, в этой маленькой глухой пустой комнатёнке? Часа два? Шесть? Десять? Трудно судить. Ни одного внешнего звука не проникает за мощные глухие стены. Но раз она ещё не очень страдает от жажды, то вряд ли с момента её похищения прошло очень много времени. Наверное, часов пять-шесть, не больше…

Ах, сколько запоздалых дум и сожалений пронеслось за это время в её маленькой головке! Корить нужно только себя! Конечно, она уже давно не попадала в серьёзные передряги, вот и расслабилась. Но всё равно – как можно было так глупо попасться?! И ведь её любимый варвар тоже почуял неладное – он так и сказал. А она – она дура! Зачем она велела ему отпустить эту хитрую и подлую стерву? Может, приревновала?

Как знать, если бы Конан потряс тогда эту злобную драную кошку как следует, они бы узнали правду, и убереглись? Или, вернее сказать – она бы убереглась?..

Нет, вряд ли. Вряд ли даже киммериец со всей его первобытной силой вытряс хоть что-то из этой скользкой твари.

Характер Лавины она знала достаточно хорошо – та ни перед чем не остановится, лишь бы сделать гадость, или даже устранить физически более красивую и удачливую соперницу-конкурентку. В ослеплении злобы она становится совершенно безумной – Каринэ видела как-то раз: остановил эту тигрицу в драке только добрый удар кружкой по затылку… Нет, она бы ничего не сказала. Даже Конану.

Ах, Конан, Конан… Где ты теперь? Жив ли? Или уже давно забыл в объятиях другой свою маленькую гордую амазонку?

Как бы она хотела, чтобы он спас её! Ведь она…

Как ни печально признаться, она влюбилась в него по уши, сама не ведая, как это произошло.

Может, это от того, что он весь такой цельный, мужественный и сильный?! Твёрдо знает, чего хочет. Идёт напролом… Но…

Но ведь он может быть и таким ласковым и понимающим! Он умеет слушать… И его внимание – не показное, ему и вправду интересно.

Теперь она не сможет ему сказать об этом.

Потому что едва ли она останется в живых.

Вряд ли её похищали, чтобы потребовать за неё выкуп. В этой стране уж наверняка никто не знает… И её освобождения Лавина уж точно не допустит: ей не нужны свидетельницы её гнусной работы. Работы по похищению молодых и красивых женщин-проституток.

В том, что именно Лавина виновна в странном исчезновении с месяц назад двух знакомых Каринэ – Жанны из Бритунии, и Айши из Кофа, маленькая мужественная женщина теперь не сомневалась. Правда, сделать она уже ничего не могла…

В замке двери повернулся ключ.

                              ***

Конан, убедившись в очередной раз, что хвоста почему-то всё равно нет, нырнул в знакомый переулок. Взмыленного коня он оставил в «Медном быке», препоручив заботам конюха злополучного Эрека. Денег у него с собой – в виде драгоценных камней – было теперь столько, что хватило бы на маленькую войну.

Собственно, её-то он и собирался начать.

Дерхем-оглы не молился. Он лишь один раз взглянул на Конана.

Витиеватую бодягу он разводить не стал, а сразу быстро повёл варвара за собой, так как по горящим глазам понял – время не ждёт!

По причине такой исключительной понятливости, и способности в любой ситуации принимать верные решения, небезызвестный в криминальных кругах Шадизара Шеймос и смог сколотить приличный капиталец, и убраться с ним… Живым.

Через пять минут, в подвале, под двадцатью футами земли и за тремя массивными дверями, Конан рассказал, как подозрительная ночная гостья увела его женщину, и что дало его собственное расследование и настойчивость. Излишне было упоминать о том, что Каринэ так и не вернулась.

Ещё минуты три Шеймос о чём-то напряжённо думал, сверля горящим взором грудь киммерийца, и раздражённо велев тому помолчать. По хитринке, промелькнувшей в углу глаза пройдохи почтенного вида и возраста, Конан сразу понял, когда тот всё же пришёл к определённому решению.

– Выкладывай всё, что там у тебя есть! – вдруг безапелляционным тоном заявил «достопочтенный». Зная, что мозги у Дерхем-оглы в порядке, и сейчас он чётко соразмерил степень риска возникновения неприятностей для себя с возможной выгодой, Конан не колеблясь вывалил своё богатство на грубый непокрытый стол – решалось важнейшее для него дело.

И варвар знал: его чувства к Каринэ являются для Шеймоса такой же разменной монетой, таким же аргументом, как полновесная наличность. И уж раз он решил взглянуть на камни – значит, решил-таки помочь! И вопрос теперь только в цене – любой риск должен… Окупаться!

– Хм. М-м-м. Ладно. Хорошо. Для тебя – хорошо, я имею в виду – старый циничный делец довольно хмыкнул. Конан помалкивал, не прерывая паузу.

– Сделаем так. – Шеймос опытной рукой разделил сверкающую груду на две кучки неравного размера. Меньшую он придвинул к себе, – Вот это… я возьму себе. За те услуги… Хм. И – информацию, которые собираюсь сейчас предоставить тебе. А это… – он указал на оставшуюся груду, – Я возьму у тебя… на сохранение. Если тебя убьют – а вероятность этого достаточно велика – тебе они не понадобятся, и не помогут! А мой риск и хлопоты… и теперешние… и, возможно, будущие… будут оплачены. Так же, как и неизбежные неприятности, которые повлечёт за собой твоя смерть. Если же всё-таки тебе удастся то, что, как я представляю, тебе придётся сделать, чтобы спасти эту твою Каринэ, и ты… выживешь, не сомневайся – я всё это верну! Слово Шеймоса!

Согласен на мои условия?

– Согласен! – рявкнул варвар, скулы которого свело от напряжения, и жажды действия, так и распиравших его мускулистое молодое тело – он уже понял, что ввязался во что-то такое, что осуществить представляется даже отлично знающему его и его сверхзчеловеческие возможности. Шеймосу – невозможным…

Шеймос же усмехнулся, покачав головой:

– Э-эх, молодость!.. Где мои двадцать… или хотя бы сорок лет!

Бэл с ними. Я всегда хорошо относился к тебе. – это было почти правдой, Конан не мог пожаловаться на Шеймоса в смысле надёжности. Ну, а уж выгоду при обмене ценностей (сомнительного происхождения) на наличность… Это так же естественно – как дышать: каждый старается урвать кусок пожирнее! – Поэтому расскажу тебе всё.

И то, что я узнал – и о Каринэ, и о других… И какие выводы сделал… И, в-общем-то, твоё внезапное появление здесь с месяц назад даже показалось мне подарком судьбы. Я хотел сам нанять тебя… Для определённой работы.

Но – видишь, как оно повернулось: ты сам готов поработать на меня! Но всё же больше – на себя! Для меня это – вопрос денег. Для тебя – жизни. Жизни твоей Каринэ.

Прикрыв глаза, Шеймос помолчал. Вздохнул, словно собираясь с мыслями.

– Шеймос, хватит! Не говори загадками и не ходи вокруг да около – ты же знаешь, я во всяких махинациях и интригах не силён! Давай факты – где Каринэ? Ты знаешь, где она и что с ней?! С кем мне придётся… разобраться, чтобы освободить её?

– Да, Конан. Фактф. Я знаю, где она, и с кем тебе придётся… «разобраться»!

Но будет лучше, если ты узнаешь и ещё кое-что, имеющее отношение к этому происшествию. Это… позволит тебе лучше ориентироваться в ситуации и… Может, позволит тебе и выжить!

Конан, конечно, не сомневался в том, что он выживет и победит в любой ситуации, где не справился бы с врагами и обстоятельствами ни один «нормальный», самый мужественный и здоровый воин.

Ведь он – машина! Отлично тренированная, и оснащённая великолепнецшими инстинктами, машина для войны! Он побеждал и людей и чародеев! Его реакция, его сила, выносливость и навыки владения любым оружием уникальны. С ним не сравнится никто!

Хотя сомнения Шеймоса ему понятны – тот уже, наверное, подзабыл, каков варвар в деле. Или… Или он действительно знает нечто такое, что может… Хм. Сильно осложнить задачу Конана.

– Ну, говори же, чёрт, что ты всё изъясняешься как политик – загадками да намёками!

– Узнаю неустрашимого северного воина! Значит, ты готов один вести эту войну?

– Да! Ишшаед раздери, я готов сразиться хоть со всей местной армией!

– Ну, со всей – не со всей… Но где-то близко к этому. – Шеймос устало вздохнул, – Ладно, слушай внимательно: потом скажешь, что из снаряжения, и какая поддержка тебе понадобится. Я уже позаботился кое о чём. Да и ребята подходящие есть… Остальное – достанем. Итак…

Начать мне придётся издалека. С того, что четыре месяца назад во дворце нашего любимого – да хранит Мирта Пресветлый его драгоценное здоровье! – и ненавидящего суету и перемены в жизни больше всего на свете, султана Боташа восьмого, случился переполох.

Впрочем, шум и сплетни были быстро замяты… Хотя, как ты, наверное, знаешь, я никогда не лезу в политику, внешнюю или внутреннюю, той страны, что в данный момент – Шеймос подчеркнул эти два слова – заменяет мне, так сказать, родину, всё же кое-что я узнал. Просто, чтобы быть, так сказать, в курсе. Мало ли как что может сказаться на…

Делах!

                              ***

Дверь распахнулась, и тяжёлые шаги приблизились к ней.

Не грубо и не бережно – скорее, просто равнодушно – её взвалили на широкое плечо, и понесли куда-то, словно мешок зерна.

Они прошли по каким-то лестницам и коридорам. Затем спустились в какое-то сырое и глухое помещение, пахнущее как погреб, и долго шли прямо. Потом вышли в место, где было потеплее и посуше. Снова долго шли, часто поворачивая. Она, как ни старалась, сбилась – попытки запомнить дорогу не увенчались успехом. Прямо лабиринт какой-то…

О, Мирта!

Лабиринт есть только под дворцом султана! Но там она уж точно быть не может. Это было бы слишком сложно для Лавины. Или… Лавина тут уже ни при чём?!

Они опять долго, очень долго спускались по каменным, гулко звучащим под каблуками несущего её человека, ступеням. Снова шли. Остановились.

Вот чёрт! Её, словно бесчувственную колоду, передали в другие руки, уложили на другое плечо. И снова шли, спускались и поворачивали!

Да что ж такое! В какие дьявольские подземелья Мардука её несут?! Неужели нельзя было убить маленькую усталую женщину проще, а не таскать её в какую-то подземную дыру? Или…

Или её хотят пытать, и тащат поглубже, чтобы криков уж точно никто не услышал? Нет, глупое предположение – у неё во рту и так надёжный кляп. В чём же дело?

Её пронесли сквозь какие-то двери. Опустили на пол. Нет, не на доски – на холодный камень. Каменный пол. Ох… Да, она явно в подземельи…

Но что это? Ей разрезали верёвки на ногах. И на руках!

Шаги неторопливо удалились. Заскрипели и захлопнулись огромные – она уверена! – двери. Тишина. Тишина, к которой она почти привыкла за последние несколько часов кряхтенья и тщетных попыток освободиться, навалилась со всех сторон. И было в ней что-то… Гнетущее. Словно перед грозой. Или – землятресением?..