Текст книги "Зона Питер. Там, где водятся чудовища"

Глава 6

Сталкер и его новый напарник брели в холодном предутреннем тумане, направляясь к далекому Старому Граду. С непривычки Мстиша спотыкался, плохо видя сквозь рыбацкую сеть, с головой скрывавшую парня. К ячеям Старый умело примотал ветки с листьями: замаскировал своего «гида».

Светлобородый спутник поначалу строил из себя опытного бродягу, но быстро выдохся на марше. Далекая от полной выкладки ноша его измотала. Шум от него, по мнению бывшего диверсанта, стоял жуткий, все приспешники деструктора просто обязаны были обнаружить неумеху, а вместе с ним и самого Старого.

Однако уже рассвело, а лес вокруг по-прежнему жил своей жизнью, не обращая на людей никакого внимания. «Сканирование» местности подтверждало спокойную обстановку, интуиция помогала не отклоняться от маршрута, но не подавала сигналов тревоги.

– Ты как, «отмычка»? Не устал? – поинтересовался Старый у заметно приунывшего напарника.

– Что еще за отмычка? – прохрипел Мстиша.

– А это такой специальный человечек. Молодой и неопытный. Идет впереди, чтобы опытный вовремя заметил аномалию.

– И что?

– А ничего, «отмычку» или молнией шибанет, или огнем спалит. Еще может в лепешку расплющить на почти пустом месте. Или раскрутить и порвать на лоскуты. Кровавые.

– Зачем же посылать вперед такого неумеху? Как потом людям в глаза смотреть, если он погибнет?

– Согласен с тобой. Поступать так хуже некуда. И ты совсем пропащий, если прячешься за чужую спину, особенно когда спина эта слабая и беззащитная.

– Не возьму я в толк, Старый, – после короткого молчания продолжил Мстиша, разговоры помогали ему забыть о тяготах начавшегося квеста, – как же ваши боги попускают такое? Ни Перун, ни Огонь не позволят умертвить невинную душу.

– Это слишком сложный вопрос. Наверное, люди сами заигрались в богов, из-за чего получили Зону. А в ней и вовсе ничего божественного нет, только чудовища и горстка человечков. Не поверишь, но и в остальных уголках моего мира боги давно не появлялись. Наверное, на их месте я бы тоже избегал внуков, настолько по-свински относящихся к своим дедам, да и к братьям.

Парень долго молчал, переваривая услышанное. Он не мог представить, каково это – жить в мире без светлых богов, строгих, но бесконечно добрых к своим детям. В мире, где есть только чудовища, а еще непонятная страна Зонпитер, где и вовсе творится непотребное.

Старый сам задумался, продолжая при этом контролировать обстановку вокруг. Картина жизни выходила очень мерзкая, такие мысли в голове не появлялись даже в самые черные дни, даже при Всплеске. Что ж, стоило попасть сюда, чтобы взглянуть на свою жизнь со стороны.

– Стой! – произнес вдруг сталкер тихо и четко.

Парень послушно замер, держа ногу на весу: он хорошо запомнил наставления диверсанта. Возникший рядом Старый прислушался к ощущениям и выдал:

– Рядом враг. Кто – неизвестно. Живо вон под ту елку, лег на живот и замер! Пошел!

Мстиша проворно шмыгнул под раскидистые еловые лапы и исчез из виду. Сталкер занял позицию по соседству. Над ветвями деревьев скользнул силуэт крупной птицы. Хищник зорко всматривался в чащобу, паря над лесом. Словно вражеский вертолет, он медленно проплыл мимо и удалился в сторону от проложенного напарниками маршрута.

Значит, мутант не знает, куда делся его враг, и, возможно, разослал птиц во все стороны. Интересно, как там Лютай. Не попал бы в лапы каких-нибудь местных уродов! А что будет, если деструктор захватит охотника?

Старый содрогнулся от такой перспективы. Получить противника в лице подчиняющегося чужой воле ведуна совсем не улыбалось. Тогда спасти охотника без потерь будет очень сложной задачей.

Ладно, все равно сейчас ничего не изменишь. Остается надеяться, что слова Лютая о безопасности – не просто слова. Ведун знал, на что идет, ему можно верить. И нужно.

Слегка успокоенный этими думами, Старый глубоко вздохнул, щелкнул пальцами, привлекая внимание напарника. Несколько заранее выученных жестов – и двое путников побрели дальше.

Они шли вдоль ручья, весело плещущегося в своем крохотном русле. Скоро маленький поток влился в широкую реку, над которой стоял городок Лебедянск. Там можно было передохнуть.

Ворота в город, украшенные резными лебедями, поражали своей основательностью. Видимо, опасно было жить в этом мире, раз каждый населенный пункт скрывался за высокими стенами. На подходах бдела стража во главе с «офицером». Старому подумалось, что сейчас наверняка начнется ритуал мздоимства.

– Здравы будьте, путники вольные, – кивнул подошедшим напарникам главный страж. Камуфляж их покоился в рюкзаках, так что одетые в «цивильное» сталкер и проводник не вызывали особого беспокойства.

– И тебе поздорову, служивый. – Мстиша поклонился согласно местному уставу. – Дозволь войти в город, находящийся под твоей охраной.

– Отчего ж не дозволить? Три резана в казну, и милости прошу в славный Лебедянск!

Старый только сейчас вспомнил, что в любом мире нужны деньги, и теперь лихорадочно соображал, чем их можно заменить. В это время Мстиша протянул на ладони несколько блестящих предметов, которые перекочевали к «офицеру». Тот передал оплату за вход в город подошедшему стражнику, а тот, в свою очередь, кинул резаны в сундучок, стоящий на столе неподалеку.

Удивленный прозрачности хранения доходов сталкер посмотрел на сидящего рядом с «казной» охранника и поймал его спокойный взгляд. Однако! Опасность опасностью, а местные служаки коррупцией явно не страдали. И не опасались за сохранность материальных ценностей. Интересненько, насколько хороши эти несуетливые до флегматизма воины в деле.

Следующей мыслью увлекаемого напарником за собой Старого была попытка определить уровень подготовки искомого объекта, на которого был объявлен этот квест. «Ладно, дойдем до цели – разберемся, что за воин такой могучий».

Город встретил чужаков шумом голосов и красотой деревянной архитектуры. Мимо шагал многочисленный люд, за хозяевами степенно брели разномастные кони. Мелкий рогатый скот пасся на «газонах», даря удобрения специально обученным мальчишкам, тут же очищающим городское пространство от нечистот и различного мусора. Все были при деле, кроме таких же, как напарники, гостей. Приезжие гуляли и глазели по сторонам.

Старый поинтересовался у проводника дальнейшими планами. Уставший парень махнул рукой в сторону постоялого двора с вывеской «Полесье» на фасаде двухэтажного здания.

– За чей счет гуляем? – спросил сталкер, тревожно шаря в рюкзаке. И поймал себя на мысли, что после попадания в этот мир вспомнил не только об улыбке, но и шутить начал. – Я говорю, чем отплатить могу, Мстиша?

Парень посмотрел на него с превосходством и, нахально оттопырив нижнюю губу, заявил:

– Хабаром отдашь!

После чего расхохотался, глядючи на вытянувшееся от неожиданности лицо Старого и направился к дверям заведения. Сталкер, перестав таращить глаза, прыснул и, качая головой, побрел следом. Уставшие сверх всякой меры ноги поднимали легкую пыль. Старый ощутил холодок, пробежавший по спине, когда осознал наконец, где слышал название «гостиницы». Ясное дело, в Припяти, сталкеры не раз упоминали мертвый город и его достопримечательности.

Пока стрелок дивился неожиданным совпадениям, напарник уже сговорился о комнате, даже успел оплатить ее. Старый вежливо поздоровался с «администратором на ресепшене» и потопал отдыхать. Мужик, стоявший за подобием гостиничной стойки, подозвал болтавшегося неподалеку мальчишку, что-то сказал ему, и прыткий ребятенок тут же бросился прочь.

«Номер» представлял собой небольшую комнатушку с двумя широченными лавками, накрытыми шкурами. Старый привычно организовал схрон: упрятал на стропила рюкзак с пожитками и примерился к выбранному ложу. Через полчаса напарники спустились вниз, чтобы занять один из столов находящейся под крышей «Полесья» харчевни.

Мстиша предупредил, что заказать можно все и не по одной порции, поэтому на столе присутствовали мясо, рыба, овощи и грибы в соленом виде. Сталкер не одобрял алкоголь, особенно во время квеста, поэтому наслаждался холодным квасом. Напиток был чудесен, диверсант понял, что продающийся в двадцать первом веке аналог является бесстыдной и грубой подделкой. Парень, подражавший всем повадкам признанного охотником сталкера, отпивал квасок мелкими глотками.

– В следующий раз морс закажем, брусничный, – невнятно проговорил Старый, терзающий печеного судака. – Тоже офигенно.

– Офигенно… – вторил Мстиша, по лицу которого было понятно, что он из всей фразы понял только слова «брусничный морс».

– Великолепно, говорю! Морс прекрасен. – Парень просветлел и уже осознанно выразил одобрение. – Учи матчасть, а то мы с тобой погорим на длинных и витиеватых фразах.

– Все будет о…офигенно, – чуть запнувшись, выразился «отмычка».

Интуиция внезапно взвыла, словно скорбящий брюхом волколак. Что-то вокруг пошло не по плану, иначе не скажешь. «Вон те два осанистых красавца явно с малолетства в местной кавалерии отчизну защищают, выправка видна даже в полутьме харчевни. А у этих – запястья такие, что кажется, будто при одном неловком движении кружки в их ладонях разлетятся на черепки. Обложили, наблюдают», – считывая обстановку, думал сталкер.

Разведывательно-диверсионное прошлое помогло ему в момент вычленить всех посторонних на этом празднике чревоугодия, но Старый не подал и виду. Жрал так, что аж хозяйка выглянула из кухни и одобрительно покивала, не нарадуясь на уминающего ее разносолы гостя. Купчишки вон тож разохотились, рвут дичь пальцами, усыпанными перстнями с разноцветным жуковиньем – драгоценными камнями.

– Пасут нас, Мстиша, – тихо проговорил сталкер. – То есть за нами пригляд появился. Крепкие парни в разных углах явно не просто так тут столуются.

– Не офигенно, – на этот раз без запинки высказался напарник. – Думаешь, это пособники того самого Зла?

– Нет, это обычные люди. Глаза живые, движения обычные. Подручных Зла ты узнаешь по пустым зенкам, смотрит на тебя, как… на навоз. Без интереса, будто даже брезгливо. Но стрелять начинает внезапно и метко. Ты еще штаны не успел подтянуть, а он уже ковыляет к тебе на прямых ногах и скалится.

– А, как равк, что ли? Ну, живой мертвяк? Вылезает из могилы и медленно бредет за своей жертвой. Мычит только.

– Ого, у вас тоже зомби водятся?

– Что за зомби? – удивился Мстиша, и сталкер прикусил язык.

Пока они точили лясы, в харчевне заметно прибавилось служивых, косящих под завсегдатаев. Старый внутренне нахмурился и прикинул, как будет выбираться из гостеприимного ресторанчика, чтобы не обидеть ласковую хозяюшку-повариху.

В этот момент дверь раскрылась, казалось, шире, чем была рассчитана, и внутрь шагнул мужичок, похожий на бургомистра или, на худой конец, на главу администрации. Такой весь телом обильный, в высокой шапке и с думой о чаяниях народа в глазах.

За местным начальником ввалились телохранители в лице стражников, напоминающих встреченную у входа в город заставу. Вот и появилась возможность испытать, чего стоит здешний воин. Даже не один, а несколько.

– Здравь будь, гостюшка, – махнул вдруг шапкой, оказавшейся в руке, «бургомистр». – Прости за то, что мешаю угощаться. Скажи, не ты ли охотник?

– Смотря до чего, уважаемый, – ответил слегка удивленный Старый. Он-то ждал заварушки и обвинений в каких-либо прегрешениях, а тут голос заискивающий, в глазах уважение и страх. – Охотиться я мастак, врать не буду. На волков так и вовсе успешен.

– Да Волос нынче жаловал, волки нас не беспокоят, – не понял юмора нарочитый, то есть занимающий важный пост, человечек. – Я что хотел спросить-то? Не ты ли охотник на этих, ну, на… чудовищ.

Выдохнул и сам от своей дерзости обмер. Однако крепко тут уважают таких, как Лютай! Старый окончательно успокоился. Он приосанился, глянул озорно по сторонам и шумно отхлебнул кваса.

– А-а-а-а, на этих! На этих да, тоже охочусь. Но позволь и мне спросить: ты почто интересуешься? Али волколаки на девок местных заглядываются, бесстыдники? Иль злыдни дворец съездов разорить грозятся? А может, упыри какие кровь народа пьют?

– Так я потому и пришел, милостивец! Зовут меня Честилой, я над Лебедянском воевода. Напасть приключилась, хоть вой! Ой, да что это я? Совсем за заботами ум растерял! Прежде дозволь за твой стол присесть, с утра ни крохи во рту, чрево к хребту присохло.

Чрево чуток далековато располагалось от позвоночника, на взгляд сталкера, но он важно кивнул, высмотрел хозяюшку и поднял руку, привлекая внимание достойной всяческих похвал за свои кулинарные навыки женщины. Та обалдела от настолько высоких гостей в этой обычно тихой харчевне.

Тем не менее через пару минут перед тремя мужчинами, сидящими за столом, все свободное пространство покрылось закуской, запивкой и хмельным, стыдливо заказанным для себя Честилой. Молодые люди из охраны за соседним столом получили свои порции следующими.

После обсуждения погоды, светских новостей и соленых груздочков троица приступила к деловым переговорам.

– Так что там приключилось, раз почтенный воевода решил заглянуть к нам на огонек? – начал сталкер и покосился на Мстишу: мол, смотри, если я чего ляпну, так ты помогай. Парень незаметно кивнул, одобряя высокий слог друга.

– Уверен, для опытного охотника все это покажется обычным и даже скучным делом, но я, честно сказать, ума не приложу, как совладать с бедой!

– Прошу меня простить, я человек прямой и привык действовать, – прервал излияния воеводы Старый. Его вновь приобретенное чувство юмора быстро отказало, вместо этого проявилась натура бойца разведывательного управления. Все эти рассуждения и сетования гражданские пусть используют, а он уже, можно сказать, на полпути к выполнению поставленной задачи. Чего-то озлился Старый, короче. – Переходи к делу. Что случилось?

Будто опомнившись, Честила перестал охать, залпом выдул остатки медовухи и со стуком поставил кружку, словно припечатал свои последние душевные метания.

– Ты прав, охотник, и прощения просить впору мне, не тебе. В городе объявилось какое-то Зло. Напасть эта ворует людей, ночью шастает меж домов, творит душегубства. Редкие собаки рискуют защитить хозяев и добро, их находят разорванными в клочья.

– Видоки есть? – подал голос Мстиша, извиняюще глянув на «старшего». Сталкер одобрительно кивнул.

– Есть один. Смех, а не видок. Мальчонка схоронился под корытом и видел, будто мамка утащила сестру и отца. Хорошее такое корыто, крепкое. С коваными ушками.

– Где его можно найти?

– Да кузнец здешний делает, а продает жена.

– Где. Можно. Найти. Мальчишку? – закипая, отчеканил Старый.

Воевода вскинулся было, но под взглядом охотника усох и съежился. Понимающе косящиеся охранники не двинулись с места.

– Его тетка к себе забрала, живет в южной части города.

– А нападения где случились?

– На севере. Почитай, в половине квартала ткачей лютует это самое Зло. И даже чуток дальше вылезает.

Снова Зло, везде и всегда. Куда деструктор-то сунулся, тут и своего барахла хватает. Неискоренимы твари, лезут всюду, и Добру их превозмочь нельзя, если только само Добро для Зла злом не окажется. Да так, чтобы кишки и кровища во все стороны. Старый почесал зудящую от щетины шею.

– Что сделано для отлова этого самого Зла? Квартал оцепили? Засады организовали?

– Э-э-э-э… воины ночью на улицах ходят, только никого чужого или подозрительного не встретили. Раз будто почудилось – тень шмыгнула по стене. Бросились искать, да лишь хозяина напрасно на ноги подняли. А утром его сосед стариков-родителей недосчитался. Ты скажи, охотник, возьмешься помочь?

Воевода выжидательно уставился на хмурого чужака, с надеждой ловя его взгляд. Сталкер после короткого раздумья кивнул.

– Иди, Честила, нам с напарником покумекать надо. И своим скажи, чтобы не мешали искать, что за тварь тут завелась.

Воевода обрадованно кивнул и убыл, напоследок подробно указав дорогу до места нападения. Харчевня опустела, Старый, раздосадованный любопытными взглядами постояльцев и раскрытым статусом охотника, нанятого городской властью, потерял аппетит. Он решительно встал из-за стола.

В «номере» диверсталкер достал заныканный рюкзак и разложил на столе необходимое.

– Ну, помощничек, что скажешь? – спросил он, проверяя остроту лезвия ножа.

– Скажу, что нечистью пахнет, – отозвался Мстиша. – Но понять это проще всего. А вот какая именно нечисть, сказать пока не берусь. И есть у меня уверенность, что твой враг тут руку не приложил.

– Молодец, толковый ученик. Но я надеялся, по описанию ты мне назовешь тварей, привыкших себя вести таким вот странным образом.

Мстиша сокрушенно покачал головой:

– Прости, я все же не охотник. Лютай бы назвал.

– Ладно, раз нет Лютая, будем обходиться своими силами. Значит, сейчас ложимся спать, а ночью погуляем по ткацкому району.

* * *

Будильник запищал, переполошив своими звуками бедолагу напарника. Через пару минут оба выскользнули в окно, избегая встречи с «администратором», коридорными девками или каким-нибудь наладившимся не ко времени по нужде постояльцем.

Город спал. Жители еще не научились гулять ночь напролет, мешая отдыхать соседям, не орали пьяные или не в меру ретивые «гости города». Лишь сверчки, шелест листвы на легком ветерке и чуть слышный треск пламени факелов бдящей стражи, тихо прохаживающейся по улицам. Все это не мешало напарникам пробираться к цели.

Вот и квартал ткачей. Интуиция сигнализировала о присутствии опасности, сталкер отдал указания Мстише и повел слегка сдрейфившего парня вглубь уютного райончика.

Правила городского боя действовали и тут, но самострел покоился за плечом – пока и ножа в руке достаточно. Напарник крался следом, у него тоже был клинок. Ладно, хоть здешние молодцы с детства с ножами знакомы, все проще.

Странная тень отделилась от сумрачной стены. Старый засек ее случайно, краем глаза, интуитивный радар на этот раз не сработал. Неизвестный дождался, когда патруль пройдет мимо, проскочил через двор и скрылся за дверью одного из домов.

Сталкер махнул напарнику, сам метнулся вдогонку. У двери Мстиша неслышно возник за спиной наставника, оба прислушались. В доме стояла полнейшая тишина, и легкий скрип двери показался сиреной тревоги.

Старый втолкнул обратно в дом вышедшую на порог фигуру и вдавил ее в стену, выбивая воздух из легких. Неизвестный мягко осел на пол, сжался, медленно подтянул ноги к животу. Динамо-фонарь осветил сидящую у стены женщину, она испуганно отшатнулась.

– Так, это что у нас за нарушитель? – озадаченно протянул сталкер. Он ожидал увидеть совсем не человека. Симпатичная молодая лебедушка, как тут называли жительниц города, жалась к стене и испуганно глядела на двоих здоровых мужиков, высящихся над ней.

– Ты кто, красавица? – переиначил вопрос Старый.

– Я живу здесь, – еле слышно отозвалась та.

– И чем докажешь? Прописку покажи, – потребовал сталкер.

Девица недоуменно вытаращилась, морщась от слепящего луча света, направленного в лицо. Старый было опустил фонарь ниже, но тут же вернул обратно: одета ночная бродяжка была слегка легкомысленно.

– Мой это дом, – наконец вымолвила «задержанная». По щеке, блеснув, прокатилась слеза.

Старый покачал головой, кивнул на женщину Мстише и обвел лучом горницу, стараясь, чтобы свет не заметили снаружи. Нехитрый скарб на стенах, обычная обстановка… Сталкер заметил висевшее на стене корыто с железными ушками. Он снял с крюка находку, повертел в руках и подошел к предполагаемой хозяйке дома.

– Ну-ка, подержи, – улыбнулся Старый, протягивая ей корыто.

Молодка недоуменно вскинула брови и прикоснулась к ушку, взялась аккуратно. Ее вскрик сталкер пресек, зажав рукой рот. На ладони женщины остался кровоподтек от немилосердно вмятого в кожу железа.

– Тихо, не кричи и не плачь, больше не буду. Вставай, на лавочке всяко удобнее.

Сталкер усадил белую от страха молодку на скамью и сел рядом. Мстиша оседлал стоящий возле окна сундук.

– Ну, со статусом этой ночницы определились. Она человек. Значит – что? Не та, кого мы ищем.

– Это ты как понял, Старый?

– Ты меня удивляешь. Кто из нас местный, ты или я? Забыл, что бывает с нечистью, взявшейся за кованое железо?

– Милостивые боги, а ведь ты прав! А зачем же ты так сильно поранил бедную хозяюшку? Она ведь хозяйка, да?

– Видимо, да. Ну, не то чтобы поранил. Скорее, пометил. Есть у меня одна догадка, но об этом потом.

– Доверюсь тебе, охотник. Что дальше?

Старый помолчал, глядя на все еще бледную женщину.

– Ты что-нибудь знаешь о пропаже людей? – спросил он наконец.

Молодка кивнула, однако головы не подняла. Сталкер вытащил аптечку, демонстративно положил перед ней и вынул продолговатый «карандаш» антисептика. Мазнул йодом по содранной коже и легонько подул на рану.

– Ну вот, теперь быстро заживет. Ты не обижайся, ладно? Мы зла причинить не хотим, так помоги, расскажи, что знаешь.

Психологический прием подействовал на хозяйку дома. Она впервые взглянула в глаза Старому и судорожно вздохнула.

– Моя подруга пропала вчера. Я ходила покормить ее детей.

– Молодец. Ты видела что-нибудь? Или кого-нибудь?

– Нет… никого.

– Не бойся, мы сейчас уйдем. Эту тварь нужно остановить, иначе она рано или поздно может прийти за тобой. Или за твоими детьми.

Молодая женщина вскинулась и оглянулась на дверь, ведущую в соседнюю комнату.

– Я… вроде видела Заряну… мою подругу. Она тоже заметила меня и исчезла. Может, мне показалось?

– Может, и показалось. Ладно, мы пошли. Прости за рану, но так было нужно. Закрой дверь покрепче.

Вновь оказавшись на ночной улице, Старый задумался.

– Светает, – сказал Мстиша. – Нужно поторопиться.

– Нет, эта ночь для нас закончилась. Тварь уже не придет, не захочет вновь столкнуться с теми, кто может ее узнать. Пошли отдыхать, утром навестим того мальчика, которого спасло корыто.

– Ты знаешь, кто ворует людей?

– Пока нет. Но догадываюсь, как это Зло прячется.

* * *

День мало что дал, к сожалению и досаде Старого. Тетка мальчишки с каким-то суеверным ужасом глазела на сталкера и его напарника, мальчонка был слишком мал и напуган. Все, что удалось узнать, – так это что «мамочка забрала Снежку и отца. Меня не нашла. Зачем спрятался, не знаю, я испугался».

В довершение ко всему взбесила толпа людей, ходившая за гостями города по пятам, куда бы они ни пошли. Старый чувствовал себя участником шоу про псевдоэкстрасенсов, что не способствовало умиротворенному настроению. Сталкер выждал, когда толпа расслабится, и вдруг заорал благим матом:

– Боги, я слышу вас! Укажите же на убийцу, терзающего этих бедных людей!

Он оскалился и зарычал, как жихарь – прыгучий мутант Зоны, – а затем ткнул пальцем в застывших от страха людей.

– Вижу душегуба! Я принесу его голову в дар, а кожу с задницы пущу на новые сапоги! И курточку! Покайся, тать, ибо через мой перст смотрят боги!

В этот момент шарахнула молния, раскат грома ударил по ушам жителей Лебедянска, повергая их в ужас. Люди бросились врассыпную, улица моментально опустела. Обалдевший от такого совпадения сталкер посмотрел на стоящего рядом Мстишу, парень укоризненно покачал головой:

– Не смеши Перуна, Старый, а то дождь начнется. Пошли думать.

На постоялом дворе тоже было необычно тихо. Когда напарники вошли, «администратор» выглядывал из-за стойки и очень жалел, что не умеет исчезать. Дабы не нервировать постояльцев, охотник и «отмычка» укрылись в своей комнатушке.

– Что мы имеем на данный момент? – невнятно проговорил Старый, закусывая крепкий чай здоровенным бутером. – Какой-то хрен шарит тут, словно у себя дома. Стоп! Может, так и есть? Где-то рядом его гнездо!

– Остается найти его и выкурить, правильно? – поддержал наставника нахватавшийся словечек «грядущего» Мстиша. – Только вот с чего начать? Где у него лежка?

– Или у нее, – задумчиво проговорил сталкер. – Некрасиво, брат, в каждом кровопийце видеть самца. Самочки иногда бывают куда опаснее, запомни это, когда станешь свататься.

– Понял, – посерьезнел Мстиша. – Но самец там или самочка, нам нужно избавить город от опасности.

– Да, и сегодня вечером мы повторим вылазку. Только, надеюсь, больше не попадется на дороге добрых женщин, мешающих изловить настоящего убийцу. Так, пожалуй, возьму самострел, снайперка сейчас вряд ли поможет.

– Мальчонку того жаль! От страха до сих пор не может слова вымолвить.

– Найдем мы его родню. Ну, может, маму уже не спасем… И не так уж бесполезен был разговор с парнишкой, я кое-что подтвердил в своих догадках.

– Каков план, сталкер?

– Ловля на живца. Подсунем приманку и выманим нечисть.

– А кто будет приманкой?

– Мы.

* * *

Тело под рубахой грубой выделки зудело так, будто лен, пошедший на ее изготовление, вырос прямо посреди Четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС. Старый пожалел, что не захватил с собой из рюкзака счетчик Гейгера – стало очень любопытно, что он покажет. Пришлось успокоить себя тем, что треск отреагировавшего на все эти зиверты и рентгены прибора всполошит искомую тварь и заставит ее чесать отсюда во все лопатки. А это не выход, чудовище это необходимо было умертвить. Сталкер вздохнул и яростно потерся спиной об удачно расположенный выступ стены.

Перед закатом двое свирепых мужиков вломились в один из домов, чем до колик перепугали уважаемого местного ткача с чадами и домочадцами. С криками «Слово и дело!» и «Где тепло и ласка, что Честила обещал?» диверсант захватил жилище.

Проживающие были переселены в подпол, их места заняли напарники с группой поддержки в виде пятерых гвардейцев лебедянского гарнизона.

Охотники разложили воинов по нарам и посильно придали крепким ребятам вид мирных жителей. Затем эти двое сами замаскировались под ткачей и засели в засаду. Проблема состояла в том, что ни одно текстильное изделие не желало налезать не только на «Лесник», но и даже на один кожушок. Пришлось Старому из снаряги оставить на себе лишь берцы, повив их тряпицами «для камуфляжу». Мстише было легче, он попросту перешел из походных портков в домашние.

Шел четвертый час ночи, спать не хотелось только опытному специалисту по диверсионной деятельности. «Отмычка» вовсю клевал носом, и охотник предложил пырнуть парня в наименьшее сосредоточение жизненно важных органов, тогда «сонливость как рукой снимет». Напарник отказался и стал бодрячком самостоятельно.

Откуда Старый узнал, что нападение будет именно здесь, он предпочел утаить. Сталкер и сам не был уверен, но интуиция…

Внутренняя тревога сработала почти как сигнальная растяжка. Сознание озарилось предвкушением, сердце забилось в такт приближающейся опасности.

Старый подал условный сигнал о готовности. Тишину нарушил звук легких шагов по крыльцу, дверь тихонько заскрипела, и в светлицу вошел… воевода. Служивых посметало со спальных мест, они вытянулись в струну.

Диверсант сорвался с места и практически в исподнем ринулся за задавшим стрекача толстяком. Когда Старый выскочил наружу, того и след простыл. В полном молчании бывший разведчик встал на след.

Мстиша, припоздавший за наставником, углядел в свете луны мелькнувшую спину охотника и бросился догонять. Запыхавшись, он вылетел в небольшой скверик, где остановился в полной растерянности: четыре домика окружали ухоженный газон, и нигде никаких следов. Парень побрел вдоль кустов, силясь понять, куда же подевался Старый.

– Эй, ты где? – вполголоса позвал Мстиша. Тишина.

Внезапно земля ушла у него из-под ног, и стажер растянулся на мощенной камнем дорожке. Сильные руки втянули его под кусты, зажали рот.

– Тихо. Эта тварь безумно чуткая, – еле уловимо проговорил Старый. Рука исчезла с лица молодого напарника.

– Где он? Это воевода? – зашептал пришедший в себя Мстиша.

– Я вижу ее. Смотри.

Проследив за пальцем сталкера, парень вгляделся в темень кустов, росших в дальнем углу сквера.

Там шевелилась какая-то тень, она принюхивалась и вертела головой по сторонам. Наконец неизвестный медленно побрел в сторону, теперь удалось разглядеть дородное тело Честилы. Он остановился, издал тихое рычание, уверенно свернул к крыльцу ближайшего дома и скрылся за его дверью.

– Идем, – бросил сталкер, моментально выкатываясь из-под куста.

Закрытая дверь поддалась нажиму, изнутри пахнуло землей, сыростью и жутью. Мстиша ощутил жгучее желание убраться отсюда, но наставник уже проскользнул внутрь. Парень чуть не завыл с досады, пришлось последовать за Старым.

Луч фонаря шарил по стенам, освещая обычный домашний скарб. Печка заинтересовала сталкера, он подошел к стоящему на поде горшку, осмотрел его, провел пальцем по горнилу печи и кивнул.

– Все в пыли, печкой и посудой давно не пользовались. Будто тут не живет никто.

– Как такое может быть? – удивился Мстиша. – Дом жилой, вон как снаружи обихожен! Даже дверь не скрипнула!

– Потому что это логово, а не дом, – ответил Старый. Луч фонаря пробежал по потолку и соскользнул на пол. – Вот и вход. Ну что, готов залезть в нору твари?

Не дожидаясь ответа, сталкер подковырнул ножом крышку подпола и аккуратно переложил ее на пол. Миг – и он будто нырнул в люк.

– Ты идешь? – высунулась из подполья голова, до икоты перепугав и так дрожащего от страха парня. Сильная рука помогла ему спуститься.

Обычный подпол переходил в нетрадиционный тоннель, прорытый в одной из стен. Он наклонно вел куда-то вглубь, оттуда несло падалью.

– Смотри, лаз ведет в сторону городской стены. Бьюсь об заклад, тварь прорыла его извне и вылезла сюда. Хозяева давно мертвы. Интересно, они хоть поняли, что произошло? – размышлял на ходу Старый, увлекая за собой еле шевелящего ногами напарника.

– Это воевода, – прошептал прыгающими губами Мстиша. – Почему…

– Почему воевода? Скоро узнаешь. Увидишь его – скажи мне, сам не вздумай убивать!

Несмотря на полуобморок, стажер ухмыльнулся. Убить? Да тут бы самому не помереть от страха. Или от зубов Честилы.

Тоннель привел к широкому «залу», вонь стала невыносимой. Фонарь высветил лежащие на полу кости, в углу валялась драная ветошь.

До ушей напарников донесся стон, что-то завозилось в темноте, и луч мгновенно переместился на источник звука. Там, за решеткой, шевелились нагие тела, прикрывая лица от света. Дети и взрослые щурились, кто-то стонал.

– А вот и потеряшки. Живые, – удовлетворенно проговорил Старый.

– Почему все… без одежды?

– Спроси у него, – ответил сталкер, осветив проем тоннеля, уходящего дальше.

– Воевода!

– Это не воевода, Мстиша.

– А это? – спросил вдруг парень, указывая на возникшего из бокового ответвления человека. Еще один Честила вошел в «зал», озираясь.

– Не знаю, – признался сталкер. Двое воевод пялились друг на друга и на охотника.

– Старый, это я, Честила! Что… почему он похож на меня? – завопил вдруг один из толстяков.

– Я-то Старый, а вот ты кто? Что за неведома зверушка? – процедил сбитый с толку сталкер.