Текст книги "Зона Питер. Сбой системы"

– Так, смотри! Бежим поверху вон туда, к выходу! – Палец Второго указывал в сторону темнеющей ржавой стены. – Я впереди, ты за мной!

– А что делать, если по дороге попадутся анархисты?

– Падаешь на настил и притворяешься частью ящика. В бой не вступай, я разберусь.

– А… что делать с ним? – раздался сдавленный голос техника.

Электроник повернулся к напарнику. Парень смотрел куда-то вдаль, руки дрожали. Робот выглянул из-за его плеча и тоже вздрогнул. На краю Арены над ящиками виднелась бугристая голова мутанта. Горящие злобой глаза смотрели прямо на беглецов.

Мутант взмахнул верхними конечностями и зацепился ими за край стены. Здоровенная туша вскарабкалась на ящики, не сводя злобного взгляда с напарников, застывших от страха.

Дерево контейнеров не выдержало веса кочета, под треск досок мутант полетел на песок, где забился, круша когтистыми ногами валяющиеся тела и обломки. Не сразу тварь перевалилась на бок и смогла встать. Снова на друзей уставились огромные злые глазищи.

Рыкнув, кочет бросился по проходу, макушка гиганта и тяжелая поступь выдавали его приближение. Умный мутант точно определил направление и теперь несся на своих жилистых ногах вдогонку за добычей.

– За мной! – проорал Электроник.

Напарники побежали, прыгая с ящика на ящик. Рев и гулкие шаги где-то за спиной словно придали сил, Инженер ни на шаг не отставал от своего металлического товарища, ноги легко переносили парня через не слишком широкие проходы.

Стена ангара приближалась стремительно, но и позади все ближе слышались звуки погони. Ревущий кочет молотил по песку, как безумный страус. Контейнеры подпрыгивали в такт скачкам тяжелой твари.

– Вон выход! Беги вперед! – крикнул Электроник, замирая у края стены.

Техник на бегу обернулся и потерял равновесие. Он упал на песок в тот момент, когда из прохода позади мутанта возникли охранники во главе с командиром. Несколько стволов слитно ударили по бегущему кочету, пятная его толстую шкуру кровавыми ранами.

Тварь с ревом врезала ногой по песку, внося хаос в и без того разнесенный лабиринт. Рухнувшие на пол охранники палили во все стороны, их командир метнул в беснующегося мутанта гранату. Взрыв слился с утробным рыком, вырвавшимся из глотки раненого зверя.

Когда Инженер вновь вскарабкался наверх, он увидел, как робот огромными скачками передвигается по контейнерам. Сжавшись пружиной, Электроник сиганул на окровавленную спину кочета, только плащ мелькнул в воздухе.

Мутант тут же закрутился юлой, пытаясь короткими лапами дотянуться до собственного загривка, где скинувший на бегу перчатки «Сталкер» терзал стальными пальцами гигантское тело.

– Так его, Эл! – закричал техник, только вряд ли его кто-то услышал в дикой какофонии стрельбы и рычания.

Зато щелчок предохранителя Инженер расслышал отчетливо. Он повернул голову и увидел двух местных бойцов, один из них махнул рукой, приказывая спуститься.

Техник оскалился, пожал плечами и прыгнул вниз, прямо на автоматчиков. Сбитые с ног анархисты получили всего лишь легкую контузию, но тут в волосы на их затылках вцепились жесткие пальцы. Сокрушительно ударившись головами, автоматчики тут же потеряли сознание.

– Вот, теперь у нас у каждого по автомату будет, – прошептал Инженер, вешая оружие крест-накрест через голову.

Лезть на стену сталкер уже не стал. Он уверенно направился туда, где еще звучали звуки боя.

Электроник сидел на шее шатающегося от слабости мутанта и молотил кулаками по толстому черепу. У ног топчущегося по песку кочета еще шевелились двое живых охранников, остальных тварь расплющила о стены или растоптала насмерть.

Изнемогающий зверь поскользнулся на кровавой каше и рухнул на колено. Больное бедро отозвалось вспышкой боли, мутант рыкнул, заваливаясь ничком.

Робот скатился с упавшего врага и растянулся на песке, когда над ним встал Инженер. Два ствола застучали в унисон, разбивая изуродованную голову монстра, мозг которого расплескался по стенам уничтоженного лабиринта. Последняя пуля досталась потянувшемуся к валяющемуся рядом оружию охраннику.

Его командир зло усмехнулся, поднял руки и встал с загаженного пола. Техник держал его на мушке.

– Мы уходим, – сказал робот, но в этот момент на его спину прыгнул начальник охраны.

– Бросай оружие! – приказал он сталкеру, приставив нож к месту, где у металлического исследователя Зоны должно было находиться горло.

– Лучше ты бросай, – посоветовал Инженер, и не думая опускать стволы.

Здоровяк оскалился, в этот момент мощная рука схватила его за шиворот и швырнула вперед. Под капюшоном мрачно зажглись два синих глаза.

Анархист вскочил на ноги, вытирая перепачканную кровью мутанта щеку, и закрутил коротким клинком, угрожая стоящему перед ним Электронику.

– Ты пока можешь идти, я справлюсь. – От неслыханной до этого момента интонации в голосе робота техник раздумал спорить и опустил автоматы.

В этот момент здоровяк атаковал противника, взвившийся нож опустился на голову в капюшоне. Запястье бандита больно ударилось о подставленную металлическую руку, пальцы тут же онемели. Охранник нервно засмеялся и подхватил нож левой рукой.

– Неплохо, сталкер. Я знал, что ты крепкий орешек. Но ты все равно умрешь.

С этими словами крепыш вновь бросился в атаку. Стальная конечность уперлась в грудину анархиста, отчетливо треснули ребра. Рука с прорвавшим капюшон клинком резко вывернулась, и нож вошел под подбородок своему хозяину.

Синие глаза уставились на напарника, пока командир охранников захлебывался кровью.

– Я все же успел, – проговорил Инженер. Он похлопал себя по карманам, достал из-под набедренного клапана спрятанный прибор и захохотал, выплескивая накопленное напряжение.

– Да, блок ты снял вовремя, – кивнул Электроник.

– А что ж ты не перебил охрану до того, как нас снова выгнали на Арену? – удивился человек.

– Не хотелось никого убивать. Защиту ты отключил, но, видимо, этого маловато. Так что извини, пришлось побегать от мутанта. Знаешь, мне не хочется насобачиваться в убийствах. Не по нраву мне такое совсем. – Робот направился к двери, ведущей наружу.

– Я понял, никакого блока в программе не было! – осенило техника. – Все это время ты сам блокировал в себе возможность убивать!

– И буду блокировать дальше, – коротко бросил Второй после недолгого раздумья.

Инженер хотел еще что-то сказать, но лишь от души хлопнул по плечу идущего рядом Электроника. Дверь за напарниками с ужасающим скрипом закрылась. На Арене наступила звенящая тишина.

Вещи Инженера на этот раз искать не пришлось: крепыш-командир бросил их, будто издеваясь, на видном из клетки месте. Оставалось только забрать барахло и уходить. Техник переложил обмотанный проводом прибор в одно из отделений рюкзака, застегнул молнию и закинул его на плечо.

У входа на территорию завода тусовались неразлучные Чума, Мертвец и Капсюль. Когда напарники, не обращая внимания на анархистов, прошли мимо них, троица замахала руками и разразилась приветственными криками.

– Я ж говорил, эти двое – крутые бродяги! – в восторге верещал силач Капсюль, от избытка чувств взгромоздивший себе на шею бледного Мертвеца. Тот пару раз взмахнул руками, чуть не сверзившись с высоты роста своего другана, но обрел равновесие и сам заулюлюкал вслед уходящим героям. Чума просто скакал вокруг друзей, его голос отражался от ржавых ворот.

Путникам пришлось помахать в ответ, иначе те бы не успокоились. Когда напарники исчезли, анархисты еще долго гомонили, вспоминая общие похождения.

За шумной болтовней горе-стражники не заметили, как снаружи на территорию «Анархии» просочились какие-то люди. Десяток крепких мужчин в лаконичных камуфляжных комбинезонах и масках в тон словно из-под земли выросли.

Чума в это время достал из кармана полученный от Электроника артефакт «солнышко», все трое любовались дорогой вещицей, по-детски радуясь. Первым посетителей заметил Мертвец. Он вдруг побагровел и толкнул локтем Чуму. Молчаливый кивок ответил на вопрос «ты чего?».

Неразлучные друзья в шесть глаз уставились на идущих мимо «камуфляжей». Чума опомнился первым, он тут же бросил артефакт в растущую вдоль забора крапиву. Анархист нарочито брезгливо вытер руки о штаны и воздел очи горе.

Пришельцы скрылись на территории, направляясь к корпусу, занятому верхушкой группировки анархистов. Остановить их было некому, оставшиеся в живых бандиты сейчас как раз и сидели в том самом корпусе, решая, как жить дальше. Побоище на Арене лишило группировку доброй половины бойцов.

Капсюль, проигравший в споре о том, кто полезет доставать «солнышко», чертыхался и шипел от крапивных ожогов и шарил руками по земле. Наконец гигант воздел над головой ладонь с артефактом. В этот момент из административного здания послышались громкие голоса, выкрикивающие ругательства.

Все это безобразие подкрепили несколько автоматных очередей, шум стих так же внезапно, как начался. Чума вгляделся в окна корпуса и вздрогнул, когда в одном из них возник лидер анархистской группировки. Он смотрел вниз с перекошенным от злобы лицом.

Через пару секунд отряд незнакомцев вразвалочку вышел из обители избранных, прошел мимо троих охранников и растворился в неизвестном направлении.

– Что-то странное творится. Пора нам, ребяты, валить из этого клана, – заметил чешущий уязвленные злой крапивой места Капсюль.

– Да куда ж мы пойдем? – охнул еще больше побледневший Мертвец. – Тут хоть друзья…

– С такими успехами скоро здесь никого живого не останется, – протянул Чума, кивая на анархистов, вытаскивающих из корпуса два трупа.

Все трое заткнулись и пустились в мрачные размышления. Больше друзей в эту смену никто не потревожил.

Глава 6

Когда напарники добрались до Мраколесья, там уже вовсю клубилась мглистая дымка. Инженеру ужасно не хотелось лезть в сумрачный лес, ведь снаружи стволы так красиво золотило медленно опускающееся к горизонту солнце.

– Вот теперь и не знаю, в какую сторону изменилось мое мнение об этих петушарах. С одной стороны, я воочию увидал, во всей красе, что это за мутант такой, и вроде как попроще должен воспринимать. А с другой – жуткая ж тварь! Если попадется сейчас на узкой тропе эдакая туша да как притопнет лапой, тут нам мало не покажется! – сказал техник.

– У тебя два автомата с собой. Смени магазины на полные и стреляй, пока жертва дух не испустит. Или не убежит, – ответил робот. Инженер быстро привык к «ожившей» интонации напарника, теперь было полное ощущение, что рядом идет такой же бродяга, да еще и с чувством юмора.

– Несчитово! Тот кочет уже был ранен. Потом еще ты его как следует измочалил, так что бройлер почти сдох, из последних сил держался. Вот когда свеженький попадется, посмотрим, гожусь ли я в герои-охотники!

– Посмотрим, такая возможность не заставит себя ждать, – подтвердил Электроник. – Ну что, идем?

– Идем! – решился техник. Магазины он сменил и теперь держал ладони на рукоятках автоматов. – Ты слышишь их? Есть рядом хоть один?

– Нет. Поэтому охота пока откладывается, – успокоил друга робот.

По дороге от базы анархистов Инженер много спрашивал у «Сталкера-2» о том, что случилось на поляне, где погиб молодой ученый. Электроник честно рассказал все, о чем помнил. Выходит, Зона сыграла с металлическим сталкером какую-то шутку в своем духе.

Техник предположил, что часть души убитого наемником ученыша каким-то образом перешла к напарнику, так что теперь тот вполне мог называться живым. И хоть эта гипотеза впечатлила Второго, считать себя человеком он отказался. Сказал, что для такого звания мало быть просто одушевленным.

На это Инженер обозвал напарника дураком, не видящим ничего дальше своего носа из высокоуглеродистой стали. Но и другом назвал. После всего произошедшего-то.

Мраколесье вновь встретило Инженера звенящей тишиной. Переступить незримую границу этой аномалии было ничуть не легче, чем в первый раз. Теперь, когда сталкер знал, какие создания тут водились, под «Лесником» его все равно продрал озноб.

– Ну, что скажешь? Никого рядом? – прошептал еле слышно техник.

Голова в капюшоне замерла. Через пару секунд Электроник отрицательно помотал головой и приложил палец к губам, призывая сохранять тишину.

Некоторое время Инженер строил из себя опытного бродягу, но очень быстро эта бравада растворилась под наползающим страхом. Сгущающаяся темнота буквально сочилась пробирающим до костей ужасом, и парень понял, что сойдет с ума, если не нарушит гнетущую тишину.

– Эл, а ты когда-нибудь бродил здесь ночью? – прошептал техник, собравшись с духом.

– Никогда. Не поверишь, но мне тоже очень не по себе, даже днем. Только в доме чувствую себя спокойно, – признался напарник, бесшумно пробирающийся по хорошо различимой для электронного зрения тропе.

– Мне даже легче стало! – выдохнул сталкер. – Это странно, но реально проще, когда рядом человек, боящийся не меньше, чем ты сам.

– Я не человек.

– Да хватит тебе! – Возмущенный Инженер на секунду забылся и перешел на громкий шепот, но вовремя опомнился. – Знаешь, еще чуть-чуть, и мне покажется, будто ты презираешь людей.

– Не говори глупостей, – ответил робот, но слова напарника заставили его задуматься. – Я не презираю никого. Понимаешь…

– Да ладно, понимаю я все. Но не надо каждый раз меня поправлять. Промолчи, умнее покажешься.

– Я понял. – Электроник вдруг замер, остановил техника и вновь дал знак молчать.

Спутники стояли как вкопанные среди странных деревьев. Пот струился по лицу и шее парня, противно щекотал кожу на позвоночнике, а робот все не опускал руку, упертую в грудь напарника.

– Кочет ужинает, – еле слышно произнес Второй наконец. – Слышишь?

Инженер изо всех сил напряг слух. Да, какой-то звук еле слышно долетел до ушей, что-то потрескивало периодически впереди и чуть в стороне.

– Чем ужинает? – прислонив губы к капюшону, прошептал сталкер.

– Своим собратом. Поэтому количество данных мутантов и не растет. Надо обойти его, только тихо.

– Тряпку давай, – чувствуя, как паника заворочалась где-то внизу живота, прошипел техник.

– Она у тебя в левом кармане. И убери пальцы со спусковых крючков. Пальнешь – все мутанты сбегутся на выстрелы.

– Я автоматом пользовался, когда ты еще запчастями в коробках валялся! – возмутился Инженер. Синий огонек ответил хитрым сиянием. Полегчало, страх унялся.

– Он так хрустит костями, что может не услышать нас. Тропинка проходит метрах в десяти от мутанта. Идем нога в ногу, сразу замираешь, если получил сигнал, понял?

«Будто ветеран “отмычку” учит», – подумал техник и молча кивнул, хотя понимал, что разглядеть в этой темени, где там «нога в ногу», та еще задача.

Холодный пот снова прошиб его. Электроник в это время двинулся по тропке дальше, следом пошел близкий к панике Инженер. Чтобы успокоиться, он принялся считать пройденные шаги.

После первой сотни дело пошло легче. Одеревеневшие мышцы ног чуть расслабились, шелест шагов тонул в звуках, издаваемых пирующим мутантом, хруст и чавканье различались уже без труда.

Вдруг жрущий кочет замер, звон возникшего вакуума кирпичом рухнул на голову сталкера. Гулкое уханье разнеслось по округе: тварь, подавившаяся мясом собрата, закашляла, как туберкулезный больной.

Слюна мутанта стучала крупными каплями по широким листьям, где-то за густой порослью кочет откинулся на спину и в изнеможении исторг из себя ужасающий звериный получих-полустон. Жадный ублюдок задыхался, сипел и плевался, выкашливая непережеванный кус.

Робот уже пришел в себя и тащил по тропинке превратившегося в кисель напарника. Теперь Инженер представлял, что такое надуть в штаны от страха, от этого позора его отделяла какая-то малость, молодой организм справился, но сигнализировал, что в следующий раз может не совладать с такой нагрузкой на психику.

Оставшийся позади кочет свирепо пнул недоедки когтистой ногой, аппетит у него пропал. Хрипя надсаженным горлом, мутант поднялся и в злобном порыве понесся прочь. И это «прочь», на беду, пролегало в направлении почти миновавших опасное место путников.

Крадущиеся напарники подпрыгнули от страха, услышав, как к ним мчится топчущий кусты безумный петух. Электроник изо всех сил толкнул судорожно шарящего рукой в кармане сталкера в сторону от тропы, сам при этом укатился за противоположный край. По когда-то узкой дорожке на всех парах просвистел живой бульдозер, распахал за собой просеку и исчез вдали.

– Придурок, что ли? – в сердцах сказал техник, пытаясь унять зашедшийся от шока пульс.

– Собака лесная! – поддержал напарника робот. – Конь…

– Педальный, – закончил за него Инженер.

– Записал. Пойдем, все тихо.

– У меня подмышки поседели. Я чувствую, что поседели, – лепетал сталкер, выбираясь на тропинку.

– Сейчас дома будем, нажарим макароны. С тушенкой, – успокоил друга Электроник.

– Ненавижу макароны по-флотски, – заметил Инженер и проглотил голодную слюну.

* * *

В научном городке Флоры царил переполох. Когда молодой ученый не вернулся с полевых испытаний, коллеги во главе с руководителем базы ученых профессором Пальчиковым здорово переполошились. Тревоги добавил очередной Всплеск, разразившийся тем же днем.

Конечно, тут же нашлись досужие сплетники из числа старших и младших научных сотрудников, припомнившие, что Игорь, в общем-то, всегда был крайне расхлябанным молодым человеком с низкой профессиональной ответственностью. «Мутный типок», как заметили бы околокриминальные личности. Военные воспользовались бы словом «разгильдяй».

Эти домыслы пришлось выслушивать профессору, добрейшему человеку, интересующемуся исключительно наукой. Евгений Сергеевич слишком волновался за пропавшего парня, поэтому отвечал крайне рассеянно, умоляюще глядел на рацию, ожидая вестей от поисковой команды, и пропустил все поношения в адрес Игоря мимо ушей, на которых покоились дужки недорогих очков.

Сталкеры, сотрудничающие с Институтом исследования Зоны, без размышлений согласились помочь в поисках пропавшего ученого и отправились по маршруту, указанному Пальчиковым. Время шло, профессор не находил себе места. Он сто раз уже пожалел, что послушался Жреца – главу отряда бродяг, услугами которых частенько пользовался, – и не отправился на поиски вместе с ними. Сиди теперь, думай, какая беда могла случиться! В то, что Игорь сбежал и прихватил с собой дорогостоящее изделие, профессор не верил.

Наконец шипящая помехами рация ожила. Евгений Сергеевич несолидно метнулся к прибору и схватил приемник.

– Четыре трупа обнаружены… трое наших и один ваш. Смерть Игоря подтверждаю, – голосом Жреца прохрипел динамик. Профессор уронил руку с зажатым в ладони передатчиком на стол. – Огнестрел у всех четверых.

– Как… огнестрел? – не сразу смог выговорить Пальчиков.

– Все погибшие убиты из бесшумной снайперки. Точно утверждать не берусь, но предполагаю, что из одной и той же.

Евгений Сергеевич потер виски, пытаясь сосредоточиться. Жрец опередил его вопросы:

– В схроне обнаружен труп в камуфляже наемника. Обглодан мутантом. Я думаю, этот гад уложил наших, а затем застрелил парня. Паскуда! Но свое он уже получил, Зона наказала.

– А оборудование на месте? Поймите меня правильно, я…

– Я понимаю. Камеры на месте, а ваша новая игрушка исчезла. Видимо, робот был целью нападения.

– Если не трудно, доставьте тело Игоря на Флору, – голос Пальчикова дрогнул, ученый до боли сжал скрипнувшую рацию, но опомнился и отпустил тангенту.

– О чем разговор. Скоро будем.

Неверной рукой профессор воткнул передатчик в гнездо, снял очки и принялся яростно протирать их. Произошедшее абсолютно выбило его из колеи, безумно хотелось, чтобы все это оказалось сном.

Совсем недавно погиб Вениамин Жулин, теперь Игорь. Но если в случае с лучшим учеником виновата трагическая случайность, то новая смерть была кем-то спланирована!

Пальчиков вздрогнул. Если бы не обстоятельства, он сам должен был оказаться на этих полевых испытаниях. И сейчас бы тоже лежал там, под хмурым небом, с простреленной головой. Значит, его спас неожиданный визит ревизоров! Какая ирония, а он-то, старый дурак, пенял на возникшее препятствие!

Евгений Сергеевич расстегнул ворот рубашки под белоснежным халатом и приложил к левой стороне груди артефакт «таблетка». Плоский кругляш будто почуял сбой организма и почти сразу «прилип» к коже.

Сердцебиение заметно снизилось, тревожное состояние постепенно ослабло. Осталось только горькое сожаление, но его «таблетка» врачевать не умела. Профессор привел себя в порядок и пошел в кабинет: предстояло составить письмо для родителей молодого ученого. Второе за последнее время.

Команда Жреца вернулась через час. Сам он остался с частью своих людей дожидаться подкрепления, чтобы забрать троих мертвых сталкеров, а тело Игоря принесла четверка опытных бродяг во главе с правой рукой Жреца – Бомбером.

Крепкий молодой мужчина скомандовал отнести носилки с мертвым ученым в медицинский корпус, где им занялся патологоанатом, до недавнего времени намеревавшийся вернуться за Периметр ввиду отсутствия работы. Бомбер дождался заверения Пальчикова, что дальше профессор справится сам, и увел людей по своим делам.

Поднятый на уши Институт долго шумел, работа была приостановлена. Какие уж тут исследования, когда начали стрелять в сотрудников, не интересующихся ничем, кроме научной деятельности?

В курилках дым стоял столбом – лаборанты за пару дней уничтожили месячный запас сигарет в спорах и построении гипотез о причинах произошедшего. Конечно, главным фактором являлось исчезновение робота, и теперь наскипидаренные военные устраивали рейды по самым злачным местам Зоны, в результате чего с аномальной территории навсегда исчезло невероятное количество всякой бандитской мрази.

Профессору тоже хорошенько досталось: руководство не делало скидку ни на преклонный возраст Евгения Сергеевича, ни на былые заслуги, а ушаты помоев здорово подмочили репутацию ученого. Хотя ему на это было плевать.

Пальчиков винил себя в гибели обоих учеников и не расставался с «таблеткой». ИИЗ постепенно хирел, словно ржавый остов грузовика под ядовитыми дождями Всплесков. И что по сравнению с этим значили те нагоняи, которые профессор получил в видеоконференциях с вышестоящими инстанциями. Так, сотрясание воздуха.

Да и откуда было знать главе Института, что где-то далеко за Периметром шла скрытая война за его место в простеньком кабинете научного комплекса Флоры? Иначе он не был бы настолько погружен в собственные горести.

– Есть новости по объекту? – Сидящий за широким столом мужчина, казалось, собрал в себе все стереотипы об «ответственных работниках»: почти абсолютно лысый, грузный, в очках с толстой оправой, еще больше уродующей спесивое лицо с обвисшими щеками и соразмерным им телом, что расплылось в дорогом кожаном кресле.

Человек средних лет, который стоял перед властно глядящим на него чиновником, про себя презрительно скривился, глядя на эту тушу. Сам он занимал высокую должность в негласной структуре, услугами которой с недавних пор пользовался сидящий за столом толстяк.

Высокий, крепкий мужчина с холодным взглядом возглавлял службу безопасности чиновника, отвечающего за один из научных отделов Министерства обороны, которое курировало объект под названием «Зона Питер». По факту же «безопасник» являлся командиром отряда наемников, созданного им из бывших сослуживцев, обладающих, помимо прочего, интеллектуальными способностями высокого уровня.

Бывший военный вышел в запас в чине полковника, но вместо того чтобы сидеть на пенсии и растить живот вместе с уровнем холестерина, собрал всех, кто служил под его началом и успел запомниться, а после демобилизации остался не у дел. Теперь в свои сорок пять лет Кельвин мог дать фору любому бойцу, хоть темный ежик на голове уже начал кое-где покрываться серебром.

Этот отряд, помимо решения встающих на пути нанимателя проблем, выполнял особые поручения. Основной же задачей, поставленной чиновником перед оперативниками, была диверсия против главы ИИЗ Пальчикова. Заключалась она в дискредитации профессора, потерявшего единственный экземпляр исследователя аномальной территории под названием «Сталкер-2».

– Пока никаких изменений, – ответил на вопрос глава службы безопасности. – Проклятый робот как в аномалию канул.

– Вы меня здорово подводите, Кельвин, – спокойно произнес чиновник. При внешней невозмутимости внутри он кипел. Идущий по головам своих конкурентов, этот человек предпочитал действовать, не гнушаясь противозаконными методами. Сейчас же, в нервозной обстановке, толстяк злился. На кон было поставлено слишком многое.

– Простите, Генрих Трифонович, мы делаем все возможное, – вытянулся в струнку оперативник, способный убить сидящего перед ним человека одним пальцем. Любым из двадцати имеющихся у него.

– Я не знал, что возможности твоих людей настолько ограничены, – холодно произнес наниматель. Кельвин счел за благо промолчать. – Что доложили наши люди из военной прокуратуры?

– Неизвестный ликвидатор все сделал качественно. Убрал охрану, научника, на остальное не хватило времени, Всплеск начался раньше, возможно, причина в этом. Убийца погиб в схроне.

– Как это произошло?

– Его там ждали. Мутант, мимик, судя по трупу. Высосал наемника досуха.

– Что-то много случайностей для одной операции, ты не находишь? Какой-то неизвестный переходит нам дорогу и срывает первоначальный план, а затем погибает нелепой смертью.

– Согласен, Генрих Трифонович, – кивнул оперативник.

Совпадений и правда хватало. Ладно Всплеск, он запросто мог начаться раньше, чем планировалось, стихийное явление не очень-то поддавалось прогнозу. Хуже, чем погода в метеосводке. Но то, что в схроне, одобренном бывалыми сталкерами, окажется мутант, являлось очень сомнительным.

– Кто бы ни позарился на робота, нам ведь это только на руку. Пропал, и боги с ним, Пальчикова за это по седой голове не погладят, настучат по первое число. И снимут по старости лет, – продолжил наемник.

– Ты, Кельвин, заканчивай поговорками сыпать да получше раскинь мозгами! – повысил голос чиновник. – А если «Сталкер-2» всплывет где-нибудь в самый неподходящий момент? И даст махонький кончик веревочки? Вояки за него тут же ухватятся, размотают клубок. Не кривись, они это умеют не хуже вас. И что, если второй конец приведет ко мне? Зачем лишний компромат кандидату на должность Пальчикова? Нет, он пусть тонет, а нам с тобой такой груз на ноги ни к чему.

– Найдем мы робота. Зону он не покидал, значит, где-то там спрятали. Мои ребята перевернут каждый камень, но такой груз отыщут.

– Хорошо. За торговцами наблюдение установили?

– Да. За Буржуем пригляд идет даже больше, чем следует. Можем себе позволить – человек от Торгованыча снят. Этот окончательно в святошу превратился, честный стал, с ворованным связываться не будет. В общем, все охвачены.

– Смотри мне, Кельвин. В случае чего у нас незаменимых нет. На каждого найдется мутант или какая-нибудь «плотеломка». И с концами. Да, и узнай, кто послал жертву мимика!

Полковник коротко кивнул, про себя пожелав жирной скотине сгинуть в «огнеплюе», развернулся на пятках и покинул кабинет.

* * *

Отсутствие интереса к происходящему в Институте исследования Зоны оказалось временным затишьем перед бурей. Наконец сформировалась комиссия по выделению пистонов особо провинившимся, о чем и был оповещен бедный профессор.

– К нам едет ревизор, – протянул Пальчиков, когда, распечатав депешу с новостью, пробежал по ней мудрыми глазами. – И палачи до кучи. Головы полетят.

Он на минуту задумался о том, что теперь Институт ждут долгие разбирательства и сотрудникам не дадут нормально работать еще долгое время. Сухая рука смяла уведомление, бумажный комок занял свое место в мусорной корзине под столом.

Комиссия прибыла на третий день. Взмокшие от долгого перехода пожилые, уважаемые в определенных кругах люди без сил повалились в приготовленные кресла конференц-зала. Камуфляж на них смотрелся настолько нелепо, что Пальчиков внутренне расплылся в саркастической ухмылке.

Раздутый до неимоверности военный кортеж, руководитель которого избегал смотреть в глаза главе Института, поспешил убраться подальше с этих самых глаз в служебный корпус, где растворился среди охранявших Флору бойцов.

А вот оставшиеся ребятки, что притащились с комиссией в качестве неких ассистентов, опытному профессору очень не понравились. Группа суровых молодых людей держалась обособленно, не смешивалась и никак не контактировала с военными сталкерами из охраны комиссии, но была явно себе на уме.

К тому же глава этих ассистентов постоянно общался с председателем комиссии, старым знакомцем Пальчикова и не менее старым оппонентом по имени Генрих Трифонович Залесский. В свое время эта личность попортила много крови профессору и создаваемому ИИЗ. Особенно яро чиновник выступал против кандидатуры Пальчикова на пост главы Института.

Прибывшие старперы отдышались, устроили долгий обед и послеобеденный отдых, завершившийся ужином. Столоваться все эти администраторы изволили отдельно от сотрудников, так что пришлось организовать дополнительный персонал, чтобы притащить еду в конференц-зал. Сплошной геморрой, как обозвал все это скрипнувший зубами Пальчиков.

Наконец, заседание началось. Высокопоставленные гости по очереди вызывали сотрудников, хаотично выбирая свидетелей из различных отделов. Время перевалило за полночь, и усталые люди, кому еще не посчастливилось предстать пред ясные очи, скрытые за мощными очками в дорогих оправах, клевали носом в приемной.

Профессор на все жалобы своих подопечных увещевал возмущенных ученышей, просил, умолял не давать волю эмоциям, а сам нет-нет да и щупал под рубашкой спасительную «таблетку». Видевшие это сотрудники опускали головы и зарекались не усложнять жизнь любимому начальнику.

Ночью в научном городке спали лишь самые молодые и беспечные работники да еще старые козлы из комиссии. Вот у кого совесть была крепче кофе из столовой Института и такая же черная. Чего ж не спать, когда драить будут не тебя, а ты. И наделенные карательными полномочиями старцы засыпали снами младенцев.

В общем, ничего нового, научный мир – тот еще гадюшник, переполненный всякими отбросами, ни черта не смыслящими в курируемых ими дисциплинах.

Профессор Пальчиков давно все понял про подобных «слуг государевых» и сам себя ненавидел за то, что приходится терпеть, сжав зубы, молчать и слушать тупых, самодовольных и часто очень вредных людей. Потому что, если не будешь давить в себе благородный гнев, а станешь разевать рот на всякую погань, российская наука умрет окончательно и бесповоротно. Не можешь бороться – терпи и делай свое дело так, чтобы тебя ненавидели и боялись трогать вот ЭТИ.