Текст книги "Черный престол"

Они решили подождать до утра. Чтобы не привлечь внимания друида, жертвы вновь вздернули на деревья. Заночевали у реки, привязав коней под деревьями.

За день солнце высушило землю, и спать на траве было приятно, тем более что не очень-то докучали комары – сгинули куда, что ли? Не спал один Порубор. Всё вздыхал, ворочался, думал. Вспомнилось вдруг ему, что раньше – матушка рассказывала – не было таких кровавых обрядов, они появились лишь после того, как в Киев пришли варяги. Значит, варяги – враги? Но вот эти – молодой насмешливый ярл, и внешне нескладный, но такой ловкий Снорри, и загадочный Ирландец, и Никифор наконец, в котором угадывался христианин – а их много повидал Порубор среди ромеев, – неужели все они – враги? Пожалуй, нет. Порубор принялся перебирать всех своих знакомых варягов. Получилось не так уж и мало. Встречались, конечно, среди них и мерзавцы, но были и вполне достойные люди. Взять хотя бы того же бельмастого Греттира из Вика. Вроде бы и скупой он, и врун, каких мало, однако в голодный год кто помог Порубору? Он, Греттир. Ну, не один он, в числе многих, но ведь протянул же лепешку! А дочки его, Векса и Трендя, если разобраться, тоже вполне неплохие девки. Ну и что с того, что приставучие? Как зайдет к ним Порубор, так сразу орать начинают, в краску вводить, и говорят по-нашему хорошо, не как Греттир: «Ой, кто к нам пришел! Поруша, зайчик. Ой, кого-то сейчас защекочем! А ну-ка, иди сюда, иди!»

Один раз до икоты защекотали, змеюки! Порубор их потом за версту обходил, никуда и не деться было, даже на рынке, как увидят его, так в крик: «Поруша, зайчик!»

И не видел, не замечал Порубор, чтоб Векса с Трендей, либо тот же Греттир, либо еще кто из хорошо знакомых варягов так уж держался за старых своих богов. Многие давно в местных богов поверили, а кое-кто – и подумать страшно – вообще ни во что не верили. Правда, слыхал он и злое про варягов, как не слыхать. Но злое можно про тех, кто далеко, рассказывать, и тогда многие будут верить. А вот про тех, кто рядом...

Ну как хотя бы вот про этих злое скажешь – относились они к Порубору очень даже неплохо, да и меж собой дружны, смешливы. И, к примеру, уж никак не поверил бы Порубор в то, что, допустим, Векса с Трендей тайно приносят своим богам человеческие жертвы, ну не поверил бы, потому что слишком хорошо их знал. Обычные люди варяги, и всё тут. Не лучше полян, не хуже.

Порубор поворочался еще, подгреб под голову хворосту и незаметно уснул, свернувшись калачиком под густыми лапами ели. Спал спокойно, без всяких сновидений, а когда проснулся, все вокруг давно уже встали. Перекусили на скорую руку и, оставив Никифора с отроком сторожить лошадей, решили осмотреть местность. Проводник им пока вроде не требовался – далеко уходить не собирались. Покрутиться малость вокруг да около урочища, мало ли что на пути попадется. Для начала подошли к урочищу, обнаружили у самого частокола чьи-то обглоданные кости, затем Снорри забрался на дуб, осмотрел окрестности. Посовещавшись, все решили расспросить-таки Порубора. Спустились к берегу, подозвали:

– Что там за высоченная сосна на закате солнца?

– Нет там никакой сосны, – уверенно ответил парень. – И не было никогда. Показалось вам.

– Да как же показалось? – рассердился Снорри. – Полезай-ка на дуб да посмотри, коль не веришь!

Делать нечего, – хоть и боялся Порубор высоты сызмальства, а поплевал на руки, да полез. Как белка, с ветки на ветку. Вот один сук, вот другой – не заметил, как уже и вершина. Глянул вниз – мама дорогая! Высотища-то! Эдак кувырнешься – костей не соберешь. Глянул на закат и обомлел. И правда, не соврал Снорри – верстах в пяти от капища высилась одинокая сосна. Но ведь раньше ее там не было! И вырасти она не могла за год, ну никак не могла, не могла – и всё тут! Но ведь вот она! Порубор помотал головой, помолился Перуну с Ярилой – сосна не пропадала. Как высилась нагло, так и высилась.

– Чудо какое-то, – спустившись, пожал плечами отрок. – Ну не было раньше ее! Не было.

– Что спорить? – со смехом воскликнул ярл. – Пойдем посмотрим, что там за невидаль.

– И меня возьмите, – попросил проводник. – Сам, своими глазами взгляну.

– А живот не схватит? – спросил Снорри. Все засмеялись, и Порубор обиженно покраснел.

Небольшой острожек открылся для отряда Хельги неожиданно. Едва выбрались из оврага, так сразу чуть было не уперлись в высокий частокол.

– А вот и сосна! – шепнул Порубор, показывая на узкую, замаскированную сосновыми ветками башню. – Ловко придумано! Издалека на башню уж нипочем не подумаешь.

– Молчи. – Обернувшись к нему, Снорри приложил палец к губам. Они еле успели укрыться в овраге, как из лесу к острогу вылетели всадники – видимо, с охоты. Довольно большой отряд – человек с полсотни, – и первым скакал князь. В блестящем шлеме, с коротким копьем, с плащом, развевающимся за спиною, как алые крылья. Носат, рыжебород, бледен.

– Дирмунд! – узнав, прошептал Хельгй.

– А рядом с ним – Лейв, – показал Снорри. – Эх, сбить бы стрелой эту Копытную Лужу.

– Пока не время.

Прогрохотав по небольшому мостику через узкий ручей, кавалькада скрылась за частоколом острога. Слышно было, как заскрипели засовы в воротах.

– Будем брать? – азартно потер руки Снорри.

– Нет, – сказал ярл. – Их слишком много. Устроим засаду, возьмем языка. И может быть, удастся сразиться с князем.

– Ты хотел сказать, с Дирмундом Заикой?

– С ним.

Кивнув, ярл снова укрылся в овраге – по дороге к острогу на взмыленном коне скакал одинокий всадник. Лупоглазый, словно бы прилизанный, с бородавкой на левой щеке.

– Где-тось я видал его в Киеве, – всмотревшись, произнес Порубор. А Снорри предложил:

– Захватим?

Хельги хотел уж было согласиться – и в самом деле, добыча сама шла в руки. Снорри раскрутил аркан... В этот момент заскрипели ворота, и целый отряд вылетел навстречу всаднику.

– Давно ждем тебя, Ильман! – закричал, гарцуя на коне возле ворот, Истома Мозгляк. – Новых отроков скоро ли привезешь?

– Скоро. – Ильман Карась спешился за воротами, бросил поводья подбежавшему Грюму, обернулся к Истоме: – Харинтий Гусь, людокрад известный, к старому капищу не сегодня завтра должен двоих привезти. Потом еще нескольких.

– Побыстрей бы. – Истома Мозгляк усмехнулся. – А то князь-батюшка гневаться изволит. Маловато, говорит, людишек в дружине, тебя вот недобрым словом поминал.

– А вы б еще больше их живота лишали, отроков-то, – ощерился Ильман Карась. – Так никаких людишек не напасешься!

– А то уж не твое дело, Ильман. – Рассмеявшись, Истома спешился, взял гостя под руку и повел к крайней избе: – Хватит тебе ругаться, лучше откушай с дороги да кваску испей. Только не кричи так громко – аж на весь лес, – князь-батюшка почивать после обеда лег, утомился. На ночь-то игрища воинские назначены. То-то потешимся!

Пройдя через двор, Истома с Ильманом Карасем скрылись в избе.

Хельги-ярл обернулся к своим:

– Слыхали?

– Да уж.

– Ночью разделимся, – сказал ярл. – Как только начнутся эти их игрища, я и Снорри проникнем в острог, а ты, Конхобар, вместе с Никифором и Порубором захватите кого-нибудь в суматохе. Только без шума.

Ирландец молча пожал плечами. Когда это он тут «шумел»?

– А я того лупоглазого признал, – вдруг подал голос проводник. – Это Ильман Карась, живоглот известный. Ну и людишки тут собрались, тьфу! – Отрок презрительно сплюнул, затем обернулся к Хельги: —А если засаду устраивать, так лучше, чем на краю болота, места нет. Я-то там почти каждую тропку знаю, а ежели кто чужой полезет, обязательно в трясину забредет.

– И далеко ль до болота? – поинтересовался ярл.

– Да не так и далеко, только неудобно. Дороги нормальной нет, одни гати. Лучше б сейчас отправиться, покуда дойдем, как раз стемнеет.

– А Никифор? – вспомнил ярл.

– Да справимся мы и без него, – со всей серьезностью заверил Ирландец. – Идем, парень.

Напутствуемые товарищами, Порубор с Ирландцем ужами скользнули из оврага наверх и скрылись в лесной чаще. Хельги-ярл и Снорри обратились в недвижных идолов и так, замерев, ждали наступления темноты. Где-то совсем рядом журчал ручей, а за ним, на поляне, токовал тетерев. Викинги даже вздремнули по очереди – сначала Снорри, затем, уже ближе к вечеру, сомкнул глаза и ярл.

Хельги приснилась Сельма, в который раз уже, – светловолосая, синеглазая, белокожая, она словно бы звала молодого мужа к себе, манила, убегая вдаль, и вдруг – пропала. К чему бы такой сон? Может быть, к тому, что он, Хельги-ярл, уж слишком давно не видел Сельму. Конечно, скучал по ней и по маленькой Сигрид и всё больше спрашивал себя – а правильно ли он поступил, оставив семью за морем? Может, стоило взять их с собой? Нет, пожалуй, всё-таки не стоило. К чему без надобности рисковать жизнями близких? Тем более не имея четкого положения в обществе. Кто он здесь, Хельги-ярл? Молодой варяг, искатель удачи и славы, каких много. Ни кола, ни двора, ни серебришка. Впрочем, нет, серебришко-то имеется – осталось от хазарского похода, – да вот только тает с каждым днем, словно сугроб в теплом мае. Этак скоро и вовсе ничего не останется. Может, не следует дожидаться такого дня, а заранее наняться на службу к князю Хаскульду либо предложить свои услуги какому-нибудь зажиточному купцу?

Но прежде надо разобраться с Дирмундом. Неужели это и есть Черный друид? Всё может быть, об умении друида менять облик Хельги был осведомлен. Избавить этот мир от крови, которая его ожидает, – в этом заключалась миссия молодого ярла, и если бы это удалось сделать – хотя бы убив Дирмунда, – Хельги счел бы главную свою задачу выполненной. После этого можно было б и поискать свое счастье в Гардаре либо, плюнув на всё, вернуться домой, в Халогаланд, к жене и маленькой дочке.

Размечтавшийся ярл вздрогнул от толчка Снорри. Было уже довольно темно – не самая ночь, но уже близко к тому, – густые сумерки окутывали острог, со двора которого вырывались желтые отблески – это люди Дирмунда зажгли факелы.

– Вот бы посмотреть, что там делается! – задумчиво произнес Снорри. – Ярл, а может, влезем по частоколу?

– Угу, – усмехнулся тот. – Чтобы сразу же попасться в лапы Дирмунда и его подручных?

– Так ведь у них там суматоха, – возразил Снорри. – Ну, сам-то послушай! Вон, и часовых на башнях нет!

– Что ж, будь по-твоему, – кивнул ярл. В самом деле, а как иначе туда попасть, если не через частокол? Через ворота, когда их откроют, чтобы выпустить всадников на ночные игрища? Можно, конечно, и через ворота. Только для этого надо стать бесплотными духами. Так что придется через частокол, другого пути нет... Правда, если там собаки...

– А мы – с подветренной стороны, – убеждал Снорри. – Тем более вокруг полно белок.

– А при чем тут белки? – удивился ярл.

– Как при чем? Их тут – словно форели во время нереста в Радужном ручье! И собаки – а они тут есть, вон, слышно, как лают, – к ним давно должны бы привыкнуть...

– Понял тебя. Сбей-ка с ветвей пару штук...

Две стрелы пустил Снорри – и два пушистых зверька упали к ногам викингов. Открутив белкам головы, друзья тщательно вымазались их кровью. Теперь собаки почуют белок, а не людей. Лаять, конечно, будут, не без этого, однако лай будет обычным, понятным сведущему человеку – ну, лает собака на дичь, на то она и собака.

Послюнявив большой палец, Снорри определил направление ветра.

– Оттуда. – Он указал на край оврага, густо поросший орешником и дроком.

– Очень хорошо, – оценив густоту кустов, удовлетворенно сказал ярл. – И есть место, где разбежаться. Чуть подождем, и...

Снорри молча кивнул. Уж кому-кому, а ему не нужно было объяснять, чего ждать. Ясно – сутолоки, когда откроют ворота.

За стенами острога ржали кони, слышались людские голоса и крики. Что кричали – было не разобрать, да викинги и не вслушивались особо – ждали, нетерпеливо посматривая на ворота.

А между тем за частоколом происходило кое-что интересное, и если бы Хельги и Снорри могли видеть это, то окончательно уверились бы, что в своих предположениях находятся на правильном пути.

Лейв Копытная Лужа – в теплой бобровой куртке и плаще цвета свежей крови, с остроконечным шлемом на голове, – откровенно любуясь собой, расхаживал перед выстроившимися на дворе отроками, босыми, одетыми лишь в порты из выбеленного холста. Отроков было немного – восемь, но это были самые лучшие. И пока только они уцелели за время учебы. Князь Дирмунд пожелал лично говорить с каждым. Впрочем, создавалось впечатление, что юные воины вовсе разучились говорить.

Князь сидел под навесом, рядом с кузницей в простом деревянном кресле, сколоченном из толстых досок. По левую руку от него стояли Истома с Ильманом, по правую горели во тьме сполохи горна. Вдоль частокола выстроились воины немногочисленной княжьей дружины, которых Дирмунд мечтал когда-нибудь полностью заменить юными воинами-волками, повязанными кровью, алчущими крови и готовыми проливать кровь по приказу своего повелителя.

Лейв Копытная Лужа подводил их к Дирмунду по одному. Князь разговаривал с каждым.

– Как твое имя?

– Равол-древлянин.

– Подойди сюда, Равол-древлянин. Ближе. Посмотри мне в глаза. Я хочу, чтобы ты был предан мне.

– Я убью за тебя любого, мой повелитель!

– Хорошо, Равол-древлянин. Иди же в кузницу, иди...

Следующий отрок. Потом другой. Третий... Ни один не избегнул черных глаз князя.

Ратибор-дрегович... Я убью за тебя любого, повелитель... В кузницу....

Ловуш... Вятша... Кипрей...

В кузницу...

А в кузнице уже пылал разогретый горн, и угрюмый кузнец Борновал с ухмылкой прикладывал к обнаженной груди отроков пылающее клеймо с изображением волка. Не застонал ни один. Выходя из кузницы, юные воины возвращались к частоколу, на груди их, около сердца, алело свежее клеймо.

– Как твое имя, воин?

– Немил... Готов убить за тебя любого...

– Как твое имя?

– Всеволод. Но ты это уже спрашивал, князь!

– Ничего, Всеволод. Иди же в кузницу... Немил, остановись здесь, у дверей. Проверю твою ловкость. На, возьми нож и убей Всеволода...

И как только Всеволод вышел из кузницы, поджидавший его Немил – крепкий, мускулистый, с круглой, словно кочан капусты, головой, – ударил его острым клинком прямо под сердце, рядом с клеймом. Всеволод непонимающе посмотрел вокруг и медленно осел наземь. Глаза его закатились, изо рта вытекла струйка черной крови.

Немил молча поклонился князю. В светлых глазах отражалась лишь пустота. Дирмунд милостиво кивнул ему и с удовлетворением оглядел всех, таких же пустоглазых, покорных и готовых на всё.

Равол, Ратибор, Ловуш, Кипрей, Немил, Вятша, Кроад. Семеро. А было – восемь. Восьмой, Всеволод, лежал мертвый. За то, что позволил себе сомневаться. Никого не было жаль Дирмунду – не в том дело, семеро отроков или восемь, да пусть бы остались и всего двое, пускай. Главное не в количестве, а в методе воспитания, который и проверял сейчас Дирмунд, вернее, Форгайл Коэл, Черный друид Теней.

– Вы выдержали первое испытание на сегодня, – холодно улыбаясь, поднялся он со своего кресла. – Испытание болью. Но это еще не всё... – Он оглядел отроков пронзительным нечеловеческим взглядом. – Вас ждет сегодня и другое... А лучшего из вас... – Князь посмотрел на Немила. – Лучшего из вас ожидает сегодня награда. – Он повелительно щелкнул пальцами, Лейв Копытная Лужа понимающе кивнул, махнул рукою, и в тот же миг воины под руководством лысого Грюма вытащили на середину двора трех обнаженных девушек – Любиму, Ладиславу, Речку. Рот каждой был заткнут кляпом.

– Лучшие из вас познают сегодня девственницу которую каждый выберет заранее. Лейв, дай им плеть! Молодой варяг вытащил из-за пояса плеть и протянул ее первому из стоявших – Раволу-древлянину, длинному, нескладному парню с пушком над верхней губой.

– Ударьте по спине ту, что захотите взять, – приказал князь. – И бейте от души, не стесняясь. Помните – это ваша добыча!

Просвистел в воздухе хлыст, щелкнул по телу... Осклабясь, Равол передал плеть следующему... После него ударил Ратибор. Затем – Ловуш. После – Кипрен, Немил, Кроад, Вятша...

Били, не стесняясь.

Четыре кровавых борозды вздулись на спине Ладиславы. Три – украсили нежную кожу Любимы. И лишь Речку не ударил никто.

– А теперь слушайте! – когда девушек увели, громко произнес Дирмунд. – Трое молодых воинов сейчас будут убегать и прятаться. Четверо – искать и ловить. Время – до восхода солнца. Убивать нельзя, калечить – можно. Проигравшие будут жестоко наказаны, выигравшие получат вожделенную девственницу. Кром поможет вам. В путь!

По знаку князя стражники отворили ворота. Лейв Копытная Лужа быстро отсчитал троих:

– Равол, Ратибор и... и ты, Вятша, бегите. Помните, не заходить за край болота и бора. А вы... – Он обернулся к оставшимся: – Вы пока ждите... и... – Он усмехнулся: – Возьмите с собою собак.

Собаки уже поджидали их – трое здоровенных, откормленных кобелей-волкодавов. Навострив уши, они поводили носом в направлении южного края частокола и изредка лаяли.

– Белок чуют, – понимающе кивнул Истома. – Ничего, сейчас начнется потеха – быстро позабудут про белок!

И в самом деле, выпущенные следом за убежавшей тройкой собаки с лаем ринулись в лес, да с такой скоростью, что остальные четверо отроков еле за ними поспевали.

– Поедем и мы, княже! – Лейв низко поклонился. – Там, у болота, я велел нарыть ям с кольями для потехи, авось кто и попадется.

– Молодец, Лейв! Хорошо придумал, – одобрительно кивнул Дирмунд.

– А еще, князь, я нарочно послал вперед наименее верных.

– Как это – наименее верных?

– Ну, не то чтобы совсем уж не верных... – замялся Копытная Лужа. – Но всё ж есть у меня сомнения на их счет.

– Если есть сомнения, пусть их гонят к капищу. – Хищная улыбка искривила тонкие губы друида, в черных, зияющих Тьмою, глазах его сквозило предвкушение торжества. – Боги любят обильные жертвы, – с усмешкой произнес он. – И мы пойдем им навстречу. Поедешь со мною, Лейв, – садясь в седло, небрежно бросил он. – Остальные пусть следят за тем, как гонят добычу...

Ладислава приникла к щели в дверях.

– Ну что, что там? – нетерпеливо спросила Любима. Неплотно пригнанный кляп ей удалось вытолкнуть языком, а уж дальше можно было и освободить от ненужной вещи товарок. Теперь девушки хотя бы могли переговариваться, да и то было хорошо, что ноги их были свободны. Зато руки сковывали тяжелые цепи.

– Уехали, – сообщила Ладислава. – Почти все, одна стража осталась.

– А ну, дай посмотреть. – Теперь приникла к щели Любима. – Ничего не видно – темно. – Оторвавшись от щели, девушка пожала плечами и вздохнула.

– А ведь, похоже, скоро конец нам, – покосившись на Речку, прошептала она на ухо Ладиславе. – Вначале снасильничают, а потом – к дубу, как Малушу с Добронравой.

– Могут и не сразу к дубу, – так же тихо ответила та. – Поначалу для себя придержат.

– В общем, бежать надо, – решительно сказала Любима, черноокая, худенькая, с черными, распущенными по смуглым плечам волосами. – Как раз сейчас вполне подходяще. Все на забаве.

– Да, бежать, конечно, надо, – кивнула Ладислава. – Но вот беда, некому нам дверь отпереть. Чай, там засовец изрядный, если не замок.

– Замок? А стражник! – неожиданно откликнулась рыжая щербатая Речка. – Я уж видала, как он на вас обеих посматривал. И не только сегодня.

– А и правда! – охнула Ладислава. – Молодец, Речка, не худо придумала! Попытка – не пытка. Что, Любима-краса, зазовем к себе стражника? А как сунется – сразу цепью по голове – и в кузню. Цепи-то, чай, расковать надобно.

– А ты умеешь ковать?

– Спрашиваешь! Я ж из кузнецкой семьи. Там немного и делов-то, только шпон расковать – и всё. Со скованными-то руками далеко не убежишь.

– Это точно.

– Ладно, решили, так решили. – Ладислава лукаво улыбнулась, сверкнув синими, словно цветы васильки, глазами. – Ну что, зовем полюбовничка?

Любима задорно тряхнула головой. Казалось бы – куда и боль ушла? Еще бы вот вспомнить, как стражника звать.

– Жваном кличут.

– Жва-ан... Эй... Жва-ане... – приникнув губами к щели, позвала Ладислава.

Стражник отозвался неожиданно быстро, словно того и ждал, – а может, и вправду ждал?

Подошел к амбару, кривоногий, страшненький:

– Чего тебе?

– Да водицы б испить.

– Водицы? – Жван хмыкнул. – За просто так и птичка не зачирикает. – Он многозначительно помолчал.

– Так не за просто так... – послышался за дверью томный девичий голос. – Нас ведь всё равно сегодня... Так пусть ты первый... Хоть напьемся вволю, ежели не обманешь.

– Я? Да не обману, девки! Счас, только ворота прикрою.

Смешно переваливаясь с ноги на ногу, стражник побежал к распахнутым воротам. Остановившись, обернулся к башне:

– Эй, Неждан! Я тут посплю немного. Ты, как наши поедут, свистни.

– Я бы тож поспал, – лениво отозвался с башни Неждан. – Ладно, спи. Свистну.

– Вот, благодарствую.

Довольный, как никогда, кривоногий стражник Жван схватился за левую створку ворот...

– Придет? – переглянулись запертые в амбаре девчонки.

– Придет, – усмехнулась Ладислава. – Вы б, мужиками были, неужели б не пришли?

– А вдруг чего заподозрит неладное?

– Это глядя на нас-то? Да от наготы нашей у него вмиг дыханье остановится! Думаю, и не успеет он ничего заподозрить. Любима, у тебя удар сильный?

– Не знаю.

– Ну, тогда я буду бить, а ты завлекай... Ну, всё, девчонки. Кажется, идет!

За дверью раздались осторожные шаги. Любима подперев ладонью голову, томно разлеглась посреди амбара, а Ладислава, подняв руки с тяжелой намотанной на кулаки цепью, затаилась в углу у входа. Шаги затихли перед самой дверью. Скрипнул отодвигаемый засов.

Едва стражник заглянул в амбар, как тут же получил хороший удар по башке! Ладислава ударила от души. Даже не пикнув, страж кулем свалился наземь.

– Бежим! – шепнула Любима.

– Осторожнее! – Ладислава предостерегающе подняла палец. – В тень!

От внимательного взгляда башенного стража их спасла только ночная тьма. Освещающие двор факелы горели тускло, да и те большей частью погасли, а луна как раз зашла за тучку. Пробежав по двору, девушки скрылись в кузнице. Слава богам, горн еще был горяч. Вполне достаточно для того, чтобы накалить прут для выбивки шпона. Положив руки Речки наручами на наковальню, Ладислава осторожно поднесла прут к шпону, ударила маленьким молотом. Звук показался неожиданно звонким, резким! Девчонки в страхе притихли, в любую минуту ожидая появления стража. Кузнеца они не боялись, знали – тот был большим охотником до воинских забав, наверняка и сейчас скакал к болоту вместе с остальными зрителями. Крайние башни острога тоже охранялись, но огни были далеко, и вряд ли там было что-нибудь слышно, однако вот центральная башня... Нет, вроде всё обошлось!

Освободившись от наручников, беглянки бесшумно выбежали за ворота.

– Стойте! – неожиданно воскликнула Ладислава. – Слышите? Там – ручей. – Она кивнула в сторону оврага.

– Ну, ручей, и что?

– А то, что он завсегда впадает в реку. А у них, между прочим, собаки. И какие! Река – наше спасение.

– Какая ж ты умница, Ладислава!

– Будешь тут умницей... Давайте быстро к ручью!

Девушки спустились в овраг, не чувствуя, как голые ноги нещадно жалит крапива. Вот и ручей, приятный, холодный, правда, дно каменистое. А кусты вокруг? Какие они жесткие, колючие! Да, не очень-то было удобно – бежать по лесу голышом. Но девчонки бежали, их гнали вперед страх и одновременно радость. Страх – понятно, а почему радость? Потому что смогли! Удалось! Сумели! Теперь вот не сплоховать бы, прибавить шагу и, главное, не сбиться с пути – найти реку. Тяжело дыша, девчонки бежали по ночному лесу, словно нагие нимфы. В спину им светила выкатившаяся из-за тучи луна, а впереди, за деревьями, серебрилась широкая лента реки. Увидев ее, девушки почувствовали несказанную радость. Ну, вот еще чуть-чуть... Ну, вот... И пусть колючие ветки в лицо, и давно сбиты в кровь ноги, пусть! Зато вот она – свобода, вот оно – счастье. Казалось бы – много ли надо? Сделав последний рывок, девушки с разбега бросились в серебристые волны...

Хельги обозревал уже третью избу. Никого. Оставался еще амбар, но туда уже давно отправился Снорри. Чего же он там выжидает?

Осторожно проникнув в открытую дверь амбара, ярл замер – у самого входа, на старой соломе, лицом вниз лежал Снорри. На затылке его в свете луны чернела запекшаяся кровь.

Убит? Хельги бросился к другу. Нет, вроде, дышит.

– Эй, Снорри, Снорри! Ты жив?

– Вроде бы... – со стоном отвечал Снорри.

– Тогда держись. Будем выбираться отсюда.

Ярл взвалил приятеля на плечо и замер. За воротами явственно слышался приближающийся стук копыт.

– Что там? – поднял голову Снорри.

– Похоже, влипли, – усмехнулся ярл.