Текст книги "Воевода заморских земель"

Не показав вида, слез с нарт Иттымат.

– Все ль здоровы в стойбище? Приносят ли важенки оленят? Камлает ли еще старый Чеготтак?

Здоровы все в стойбище чаучей, и важенки оленят приносят, и Чеготтак камлает, спасибо за заботу. Только вот лучше уважаемому Иттымату к белым людям не ездить. Говорят, болезнь у них какая-то неведомая, видно, наслали духи. Так что лучше не ездить туда Иттымату, лучше не ездить.

Совет этот сопровождал коренастый – Иттымат вспомнил: Ыттыргыном его зовут – весьма красноречивыми жестами, расшифровывающимися однозначно: убирался бы ты, хитрый проныра, из этих мест подобру-поздорову.

– Да, позабыл я, – спохватился вдруг Иттымат. – Мне ж в гости надо, в стойбище на Чокырдахе-реке, свадьба там.

– Вот, вот. Езжай, – бесстрастно кивнули чаучи, а Ыттыргын победно ухмыльнулся.

Ухмыляйся, ухмыляйся, молодой дуралей, не родился еще в тундре человек хитрей Иттымата!

Повернул Иттымат упряжку, прыгнул в нарты да погнал назад:

– Хэк! Хэк!

По пути оглядывался незаметно – ага, так и есть, бежит за ним малец-чукча. Ну, беги, беги, коли ног не жалко. Два дня ехал назад Иттымат. Не торопясь особо ехал, останавливался часто, отдыхал. Два раза светало. Два дня бежал за ним чукча-чауча. Два дня бежал, на третий исчез – устал, наверное.

Хмыкнул Иттымат, надрезал пристяжному оленю вену, попил свежей кровушки да резко повернул вправо, к большой соленой воде. Затем объехал пару больших сопок – и суток не прошло – выбрался к Индигирке. Не с той стороны, где чукчей встретил, совсем с другой – знал, куда ехать. Поставил внизу, за сопкой, ярангу. Теперь – и за дело можно.

– Хэк! Хэк!

Ага – вот и прорубь. Вот и русичи – воду в бадейке тащат.

Стегнул Иттымат оленей, обогнав водоносов, с нарт спрыгнул, закланялся, улыбаясь:

– Здравы буди! Бог помочь.

Вздрогнули водоносы – бадейку на лед опустили.

– Смотри-ко, дядька Матоня, что за чудо такое?

– Ишь, лыбится, нехристь. Может, ножичком его? Тебе чего надо-то, паря?

Еще шире заулыбался Иттымат, глаза еще у2же стали. Замахал руками:

– Гости, гости.

– Гляди-ко, Олелька. Вроде в гости зовет.

– Гости, гости! – закивал Иттымат, призывно кивая на нарты.

– И вправду поехать, что ли?

– Что ты, дядька Матоня! – испуганно замахал руками Олелька Гнус. – Чай, сожрет еще, кто их, самоедов, знает?

Матоня усмехнулся. Частенько они вдвоем хаживали за водицей. Не потому, что так нравилось таскать тяжелую бадью – просто так вольней говорить было. Не зря таскал воду Матоня – согласно кивал Олелька в ответ на его разговоры. И правда, мол, не дело в дальние страны тащиться – деньги да шкуры, да рыбий зуб есть – чего еще надо? По весне б и домой. Только вот побаивался Олелька корабли поджигать – а ну, как попадешься? Куда потом бежать-то? В тундру? О том и Матоня думал. Да ничего пока не придумывалось.

А Иттымат между тем кланялся все ниже да приговаривал – гости, гости.

– Гости твои далеко ли?

– Нет, нет, совсем рядом. Вон за сопкой, в лесочке моя яранга.

– Ага. Вас там, поди, с дюжину.

– Нет, нет. Один я.

Матоня переглянулся с Олелькой и махнул рукой.

– А бадью куда девать, дядька Матоня? Тут оставить – враз украдут, потом наищешься.

– С собой возьмем. Грузи в сани. Да воду-то сперва вылей!

На чистом, усыпанном желтыми звездами небе ярко светила луна. Над замерзшей равниной реки играли палево-изумрудные сполохи.

Иттымат, сидя на теплых шкурах в своей яранге, угощал гостей толченой олениной и странным горьковатым напитком – горячим и жирным.

– Чай, чай! – прихлебывая, пояснял он. – Хоросе! Так, говорите, не продадут мне железных ножиков?

– Неча и пытаться. Сами по весне в поход собрались.

– Жаль, жаль. Много шкурок получили бы. Да и вот…

Иттымат вытащил из-под шкуры небольшой золотой самородок.

Матоня с Олелькой аж глаза выпучили:

– Покажь! И много у тебя таких?

– Да есть, однако.

– Тогда так, Иттымат. – Матоня с видимым сожалением передал самородок обратно хозяину. – Вижу, хороший ты человек. Потому – поможем тебе, достанем и железных ножиков, и иного чего, что попросишь. Только сам в острог не ходи – воевода приказал всех пришлых людишек хватать да рубить голову без разбора.

– Вай!

– Вот тебе и «вай». Давай задаток покуда. Вон, хоть те шкурки.

– А железный ножик?

– Да я тебе свой отдам! На, владей, не жалко.

Иттымат с поклоном взял протянутый Матоней нож, попробовал пальцем остроту лезвия и довольно зацокал языком.

Они расстались друзьями, вполне довольные друг другом. Только Олелька Гнус на обратном пути недоуменно посматривал на Матоню.

Тот ухмыльнулся:

– Что, думаешь – ножик самоеду под ребро – и золотишко наше? Ведь так?

Олелька кивнул.

– И я б раньше так сделал, – хрипло засмеялся Матоня. – А теперь поумнел. Смекай: золотой камень у него пока один, ну, может и не один, да мало. Но где-то ведь их и много есть. Вот за железо мы их и будем брать потихоньку.

– А как не станет железа?

– А как не станет – скажем, много ножей принесем, езжай за золотишком. Привезет – вот тогда самое время будет… ножичком.

Ничего не сказал на это Олелька Гнус, лишь восхищенно покачал головой да еще больше зауважал своего нового напарника. Нет, Игнат Греч тоже не дурак, но уж больно ганзейцам верен – видно, платят хорошо. Ну и пес с ним, пущай плывет себе в далекие страны, скатертью дорога.

День все убывал, хотя, казалось, куда уж меньше. Солнышко давно уже не показывалось, рассветало буквально на час, а затем снова наваливалась гнетущая тьма. Хорошо, холодов особых не было, иногда и оттепель, но это пока – самая-то зима, чай, еще впереди. Чтоб не сидеть без дела, в светлый час охотились. Снаряжали ватаги к морю – били моржей да нерп на берегу, благо водились они там во множестве. На сопках промышляли мелкую дичь, а как-то завалили и белого медведя-ошкуя, здоровенный медведюга попался, матерый – Герасим Людин с «Николая Угодника» его на рогатину взял. Опосля набрали плавника да нажарили на костре медвежатинки. У самой кормы «Николая Угодника» костер развели, чтоб ветер не задувал. Народ собрался – на медведя-то – мужики, девки да ребята. Кто-то гусли принес, кто-то на ложках наяривал. Пошла потеха – с песнями, плясками, прибаутками.

А на ворона-коня

Не пущает муж меня,

Потому как старый муж

На коня залезть не дюж!

Сам воевода-адмирал на веселье присутствовать изволил да выкушал чарку перевара, что выгнали еще к Покрову ушлые поморы-ушкуйники с коча «Маточкин Шар». Поздненько угомонились, да и то не все – как отправился отец Меркуш почивать, сгоношили парни молодых девок через костер прыгать. Кроме молодых еще и Евдокся пришла – разбитная вдовица, ну, той ясно чего хотелось. Так до утра и провозились, правда, поди разбери, когда тут утро – темень, хоть глаз коли.

– Эх, поздненько явились, дядько Матоня, – подходя к догорающему кострищу, с сожалением произнес Олелька Гнус. – И девки-то разошлись уже.

– Кто и разошелся, а кто и нет, – поднялась со снега пьяная баба – вдовица Евдокся. Потасканная, далеко не первой молодости, в расстегнутом полушубке, со следами былой красоты на испитом лице. – Что, не нравлюсь? – Она усмехнулась, разглядывая мужиков. – А так? – Евдокся распахнула шубу, под которой, кроме меховых штанов, ничего не было. Медленно, несмотря на холод, провела себя руками по животу, потеребила груди, облизнулась призывно.

– Ну, пойдем куда, ребята?

Оба – Матоня и молодой Олелька – разом кивнули. Они уже были изрядно навеселе, а после корчаги перевара и Баба Яга Еленой Прекрасной покажется.

– У нас на коче, в носовой каморе, нет посейчас никого, – возбужденно зашептал Олелько. – Все в избе ночуют.

Туда и пошли.

– Ну, заходи, – поднявшись на борт коча, кивнул Евдоксе Матоня. – Олелька, подождешь чуть?

– А чего ждать? – расхохоталась Евдокся. – Разве втроем тесно будет? Пошли уж вместе, али стесняешься?

Матоня лишь утробно заворчал.

Зайдя в каморку, вдовица скинула шубу и опустилась на узкий рундук, задирая вверх ноги. Олелька проворно сорвал с нее штаны, уступил место Матоне, сам же пристроился к вдовице сзади. Пахло перегаром и гнилью. Несмотря на холод – натопленная с утра печка давно выстыла – со всех троих крупными каплями стекал пот. Евдокся довольно стонала, извиваясь в объятиях двух нетерпеливых любовников, ну а те уж старались, как могли. Коч, правда, не трясся – надежно вмерз в землю.

Наконец, обессиленный, Матоня отвалился в сторону. Подтянув штаны, прислушался: за бортом уныло выл ветер. Хороший ветер. И костер хорошо горел рядом с «Николаем Угодником»… Рядом с «Николаем Угодником». А ведь «Николай Угодник» – самый вместительный коч. Его потеря была бы весьма ощутимой… И главное, делать-то ничего не надо – плеснуть на корму коча нерпичий жир да поднести головешку. Враз запылает! А потом и искать никого не будут – ясно, от костра загорелось.

Возбужденный от новой идеи, не менее чем от Евдокси, Матоня осторожно перебрался через спящую в обнимку парочку. Скрипнул люк.

Проснувшаяся вдовица приоткрыла правый глаз. Голова трещала – что значит перевар! – хотелось еще. И выпить, и секса. Выпить, по здравому размышлению, хотелось больше. Потому и не стала Евдокся будить красивого молодого парня с красным лицом, а, быстро одевшись, последовала за бородатым. Ну куда он ночью поперся? Либо помочиться, либо – ясно куда – к мужикам за переваром. Да вон он, у кострища уже. Крикнуть, чтоб подождал? Пес с ним, и так нагнать можно. Любвеобильная вдовица ускорила шаг.

Дул восточный ветер, пронизывающий, противный и злой. Валил мокрый снег пополам с дождем. Сквозь разрывы туч иногда светил-серебрился месяц. Эх, не погас бы костер раньше времени. Нет, вон угли-то тлеют еще. Рядом с костром чернела широкая корма «Николая Угодника».

Пошатываясь от выпитого, Матоня плеснул на мокрые доски нерпичий жир, поднес головешку… Миг – и дерево вспыхнуло, объятое пламенем.

– Ты что же это творишь-то, аспид? – услышал вдруг он у себя за спиной пьяный женский голос.

Обернулся, узнавая Евдоксю, нехорошо ухмыляясь, подошел ближе… и быстрым движением руки свернул вдовице шею.

Осмотрелся – оттащить бы куда в сугроб. Шатнуло. Черт с ней, кому она нужна-то? Все видели, как эта пьяная тербень у костра на снегу валялась. Вот и замерзла. Бывает. Махнув рукой, Матоня пнул ногой остывающий труп и исчез во мраке ночной непогоды.

– Беда, Олег Иваныч! – среди ночи, полуодетый, постучал в каюту воеводы Гришаня. – Пожар!

– Мать ети… – выругался спросонья адмирал-воевода. Напольные часы в углу, недавно подаренные одним из капитанов, показывали пять. – Что горит-то?

– «Николай Угодник».

– Господи, надо ж, угораздило. – Олег Иваныч быстро оделся и накинул шубу. Жену, тоже заинтересовавшуюся пожаром, ждать не стал – выбежал вслед за Гришей, на ходу справился: – Тушат?

– Тушат, – угрюмо кивнул Гришаня. – Только нечего уже тушить-то. Хорошо, народишку немного пожглось – в избах ночевали, а из тех, кто на коче, мало кто спасся.

Выл ветер, бросая в лицо снег. В избах зажигали свечи. Глухо ударил церковный колокол. Со всех концов острога к «Николаю Угоднику» бежали люди. Кто с багром, кто с лопатой, кто с ведрами. Впрочем, тушить там уже действительно было почти нечего: нерпичий жир и ветер сделали свое черное дело, и взору Олега Иваныча предстали лишь догорающие остатки киля. Хорошо хоть, пороха на коче было мало – корабль использовался как рыболовецкая база и имел на вооружении лишь четыре пушки да пару кулеврин ближнего боя – иначе хороший взрыв далеко рассеял бы горящие обломки – а рядом стояли две каравеллы. Уцелевшие остатки команды коча молча оттаскивали в сторону обгоревшие трупы. Геронтий с Ваней деловито осматривали мертвых – а вдруг кто живой? Успеть бы вовремя оказать помощь.

Олег Иваныч кивнул лекарю, подошел ближе:

– Вы-то как узнали?

– У отца Меркуша с Ваней гостевали, – утирая со лба пот, пояснил Геронтий. – Зарево-то поднялось – чуть не до неба.

– Да костер тут жгли мужички, – вспомнил Гриша. – Нашли место. Видно, ветер и сыпанул искры на коч, он же просмоленный – много ли надо?

Покачав головой, Олег Иваныч, отправив подвернувшегося под руку Гришу на выявление и опрос возможных свидетелей, самолично, скинув дорогую, крытую золотистой парчой шубу, замерил расстояние от костра до догорающих остатков судна, тщательно занес его в протокол осмотра, со слов Геронтия и Вани отметил месторасположение трупов.

– Да вон они все тут, сердечные, – совсем по-взрослому махнул рукой отрок. – На корме, где каморка с печью. С кормы и пошел пожар.

– Раненые есть кто?

Подошедший Геронтий отрицательно покачал головой. Похоже, все спящие в кормовой части коча ушкуйники сначала отравились угарным газом, а уж потом обгорели. Впрочем, нет. Не все.

– Вон, баба какая-то, – Ваня показал рукой на женский труп в расстегнутом нагольном полушубке. – Совсем не обгорелая. Правда, переваром от нее так и разит. Видно, отравилась или спьяну замерзла. Рядом с костром в снегу лежала.

– В снегу, говоришь? – заинтересовался Олег Иваныч. – Геронтий, осмотришь? А ты, Ваня, видишь вон, мужики. Поспрошай, может, опознают.

Довольный порученным делом, отрок степенно кивнул и, запахнув поплотнее шубейку – Геронтий велел беречь пробитое стрелой легкое, – подошел к группе ушкуйников, живо обсуждавших случившееся. Подумав, Олег Иваныч направился следом – мало ли, упустит чего пацан. Кто-то тронул его за рукав. Адмирал обернулся – Геронтий. Лекарь был крайне серьезен:

– Отойдем?

Олег Иваныч кивнул и вслед за Геронтием отошел от места происшествия, ближе к избам, кои образовывали, так сказать, центральную – впрочем, и единственную – площадь острога.

– Девица умерщвлена, – тихим голосом сообщил Геронтий, он вообще не говорил громко. – Причем весьма ловко.

– Как именно?

– Скручена шея. По-видимому, одним движением. Тот, кто это сделал, не только очень силен, но и специально таким делам обучался.

Молча кивнув – Геронтия можно было и не предупреждать о тайне следствия, и без того не отличался болтливостью, – Олег Иваныч поднял со снега шубу и, накинув ее на плечи, медленно направился к «Святой Софии».

Евдокся. Распутная вдовица Евдокся – так звали убитую. Знал ее весь острог, особенно молодые неженатые парни – давала всем и каждому. Отличалась безобидностью и крайне незлобивым нравом, любила выпить, особенно на халяву, впрочем, «любила» – это еще слишком мягко сказано. И кому было нужно ее убивать? Причины?

1. Ревность.

2. Ссора.

3. Что-нибудь еще?

Первые две версии были самыми простыми, лежащими на виду. Кстати, именно они обычно оказывались правильными. Бытовуха. Пили-пили, потом поссорились. Слово за слово – вот и нож в брюхе! Вернее, шея сломана. Тем более, эта самая Евдокся явно не отличалась богобоязненным поведением.

Да, так, скорее всего, и было, об этом свидетельствовал весь прежний опыт адмирал-воеводы. Но вот что-то все равно тревожило. Не срасталось что-то. Труп – и пожар. А не связаны ли эти два события? Ну, если Евдокся сама не поджигала, так, может, видела что? За то и поплатилась. К чему оставлять живого свидетеля. Но ведь это означало бы, что ночной пожар возник вовсе не сам собою! Значит, имел место поджог. А кому он был нужен и зачем?

– У владельца судна могли быть личные враги, – предположил Гриша. – Завтра проверю. Поспрошаю команду. Кроме того, – он усмехнулся, – мне кажется, далеко не все ушкуйники хотят плыть дальше. Рыбий зуб у них уже есть, мягкая рухлядишка, какая-никакая, тоже. Так зачем по весне лишние хлопоты? Уж лучше вернуться назад. А будет мало кораблей – часть людей придется оставить в остроге, а уж они тут найдут способ выбраться – починят какое судно или соорудят из плавника новое.

– «Николая Угодника» сложновато будет починить, – усмехнулся в бороду Олег Иваныч. – Хотя версия принимается. Работай, Гриша. Да, Ваня про летнюю охоту не вспомнил?

– Вспомнил, – Гришаня улыбнулся. – В лодке он был вдвоем с покойным Никодимом Ребро. И вот какое дело – они с Никодимом звали и остальных, да те отказались. Тем не менее другие видоки утверждают, что видели на охоте еще двоих с «Семгина Глаза», в отдельной лодке. И похоже, явились они позже других.

– Вспомнили – кто именно? – насторожился Олег Иваныч.

– Вспомнили одного – Игнат Греч, конопатчик с верфей. С ним был еще какой-то молодой парень, кто – видоки не помнят – молодежи-то на любом судне много.

– Игнат Греч… – задумчиво протянул Олег Иваныч. – Игнат Греч. Может, конечно, и пустышку тянем. Однако возьмем-ка его в разработку, Гриша.

– Не верится мне что-то, – помотал головой тот. – Как ты сам говоришь – мотивы? С чего бы конопатчику убивать Никодима Ребро? Хотя…

– Стоп, Григорий Федосеевич. – Адмирал-воевода прихлопнул рукой по столу. – А почему именно Никодима Ребро? Ведь первая стрела попала именно в него. Тогда какой смысл выпускать вторую?

– Ваня! – ахнул Гриша. – Ваня… Но…

– Хочешь спросить, а Ваня-то чем помешал? – поднял руку Олег Иваныч. – А ничем. Не Ваня, а батюшка его, боярин Епифан Власьевич, вот в чем причина-то! У бывшего степенного посадника мало ли врагов? Да хоть те же холопы или смерды. Выяснить надобно доподлинно – кто таков этот Игнат Греч, да как на верфи очутился, да почему, верфь бросив, с нами счастья искать подался…

– Ой, не гони, Олег Иваныч. – Гриша обхватил голову руками. – Легко сказать – выяснить.

– Никто и не говорит, что легко.

– Пытать бы этого Игната. Или в темную бросить.

– Основания? – Олег Иваныч вздохнул. – Нет у нас оснований, одни догадки. А без всяких оснований людей хватать – это произвол полный. Мы же не московиты! Может, и не Игнат это вовсе…

– Но как быть с Ваней? Он же…

– Правильно, Гриша. – Воевода кивнул. – Не получилось один раз с Ваней, враг может еще раз попробовать. И на этот раз не торопясь все подготовить – время есть, выждать только момент удобный. Потому – присматривай-ка, Гриша, за отроком. И Ульянке про то же скажи, а я – Геронтию. Впрочем, Геронтий и так его никуда не отпускает. Не убережем Ваню – как потом в глаза боярину Епифану посмотрим? А с завтрашнего дня вообще запретить свободный выход из острога – еще сбегут шильники-поджигатели.

Гришаня вдруг захохотал. Аж до слез, как давно уже не смеялся. Олег Иваныч недоумевающе посмотрел на него, пожал плечами, налил ему из кувшина ягодного морса.

– Ой, уморил, Олег Иваныч, – отпив морсу, Гриша икнул от смеха. – Сбегут, ха! Здесь тебе что, Новгород? Сбегут. Ну, пусть бегут, в тундру. Где ни еды, ни тепла – да еще и морозы грянут. Глядишь, дня три протянут. Если немирная самоедь их раньше не сожрет. Сбегут… ну уморил.

Тут захохотал уже и Олег Иваныч.

Вошедшая Софья с удивлением посмотрела на них: с чего бы это такое веселье? Неужто перевару напились? Узнав, в чем дело, улыбнулась сама.

Золотой бог на стене каюты угрюмо взирал на смеющихся. Нефритовые глаза его светились ненавистью и злобой.

Все короче делались дни – вернее, светлые часы и даже – минуты. Ударили морозы – по ночам аж бревна трещали. Почти все ушкуйники переселились в избы – тесно, да зато тепло. Скрипя зубами, в числе прочих переселились в дальнюю от залива избу и трое ушкуйников с «Семгина Глаза»: Матоня с Олелькой Гнусом да бывший конопатчик Игнат Греч. Неспокойно в последнее время стало на сердце у Игната. Казалось, будто следит кто-то за ним. Пару раз, оборачиваясь, ловил взглядом чью-то удаляющуюся тень, а третьего дня неопрятный капитан Иван Фомин, непонятно с чего, начал вдруг расспрашивать Игната о верфях. С чего бы такой интерес? Ой, неспроста. Может, рассказал отрок Ваня про найденный яд да вышли-таки через Олельку и на него, Игната? Но, Олелькой, похоже, никто не интересовался. Таились до поры до времени? Адмирал-воевода хитростью своей далеко за пределами Новгородской земли славен был. Может, играл сейчас с Игнатом, словно кот с мышью. Нехорошо от таких мыслей было Игнату. Сам не свой стал: ходил – оглядывался, собственной тени пугаясь. Ночью не спал, ворочался. Вот и сейчас – мороз все крепчал снаружи, трескались бревна, небо на севере переливалось зеленоватыми сполохами. А Игнату не спалось. Вокруг храпели ушкуйники – на полатях, на печи, на широких лавках, вот как Игнат или Олелька. Смотри-ка, тоже, кажется, не спит паря!

Олелька поворочался, повозился, осмотрелся, откинув медвежью шкуру. Осторожно встал, подозрительно оглядываясь, растормошил спящего рядом соседа. Зашептал:

– Вставай, дядька Матоня.

Матоня проснулся сразу же, словно того и ждал. Что это еще у них тут за тайны?

Игнат Греч тут же притворился спящим.

– Возьми-ка еще пару. – Олелька достал что-то из-за пазухи, да, неловкий, не удержал в руках, уронил. Это «что-то» упало с явным железным звоном.

– Эх, косорукий, – зло буркнул Матоня. Осмотрелся – нет, все вроде тихо. Подобрал что-то. Шепнул, обернувшись: – Завтра будто бы по воду пойдем. Все в бадейку сложим.

– Думаешь, не уехал еще самоед?

– Не должен. Сказал же – ждать будет.

Утром, проснувшись под звон колокола, оба засобирались. Выбрали бадью, шест. Игнат еще раньше приметил, что слишком часто они вместе по воду ходят. Дождался, как вышли, обернулся к ушкуйникам:

– Микола, дай-ко самострел. Вроде в сопках песца видали. Пройдусь, как рассветет.

– И мы с тобой, дядька Игнат.

– Нет, вас не возьму – шумливы больно. Хотите – одни идите, а я, сами знаете, сам-один люблю.

Он нагнал их на льду реки. Вернее, даже не нагнал – знал, куда ходят – обошел слева, затаился за снежным наносом. Ага – вот и подельнички. Что-то не очень спешат ковырять затянувшуюся льдом прорубь. Свернули зачем-то к другому берегу – и бадью не бросают, тащат. Игнат бы, конечно, еще за ними, прощелыгами, последил – да только где тут спрячешься-то? Положив в ложе самострела короткую стрелу-болт, Игнат возник перед истекавшими потом от тяжелой ноши шильниками, словно злой самоедский дух. Направил стрелу в грудь Олельке:

– А ну, стоять, шпыни! Показывай, что в бадейке!

Олелька повалился на колени:

– Не стреляй, дяденька Игнат. Все, как есть, покажем!..

Матоня лишь хмуро кивнул.

– Ну и где же ваш самоед? – насмешливо поинтересовался Игнат после часа блужданий по сопкам. Он таки вошел в долю, пообещав свою непосредственную помощь в установлении связей с неким кузнецом Онфимом, у которого «железья, словно у кобеля блох». Самого дюже разбирало любопытство – что это за самоед такой и много ль у него золотишка? А самоед не находился. Да он и не мог найтись. С ночи еще выходил хитрый Иттымат из яранги и подозрительно смотрел на небо. Не нравилось ему небо, ой, не нравилось! А как к утру резко спал мороз да заклубились тучи – собрал Иттымат ярангу, сложил в нарты да стегнул олешек хореем. Судя по всем приметам – хороший буран ожидался. Ну его к злым морским духам. Лучше подальше в сопки податься, переждать. Правда, там чукчи… Впрочем, Иттымат надеялся с ними не пересечься. А что касается «новгородичей» с железными ножами – подождут. Надо будет – еще придут, после бури, которая не заставила себя долго ждать. Закружил ветер, завертел снегом, завыл, словно лютый волк. И так рванул – Олельку аж с ног сбило. Понесло по озеру – еле поднялся.

– Ой, дядька Игнат, пойдем-ка лучше обратно!

Хорошо сказал – обратно! Да где теперь дорогу найти? Коли нет ни верха, ни низу – везде снег да ветер. Замело все следы – не сыщешь ни самоеда, ни обратного пути. Эх, видать, обманул проклятый самоед Иттымат. Ну да теперь уж не до навару – как бы самим уцелеть, ох, спаси, Господи! И погибли бы все трое, заметенные злым северным ветром, застыли бы ледяными столбами и только ближе к весне поел бы песец их оттаявшие трупы. Погибли бы… если б не Итинги – старик-чукча, что разбил маленькую ярангу в низинке, промеж двух сопок, верстах в трех от реки. Это для новгородцев ветер бураном был, для чукчей – так себе ветерок, сильный, правда, но далеко не смертельный. Бывало и хуже. Услыхав крики, послал в тундру внучку Еджеке – та и привела троих… Не знала, что на свою погибель.

Нанес снегу буран, замел перевалы – однако не помеха это оленным чукчам – молодым богатырям Чельгаку с Томайхо-мэем. Старший с ними – Ыттыргын, всем богатырям богатырь: с детства дрова колол тупым топором – теперь руки, ровно камни – бедренную кость оленя-самца одним ударом перешибает. На такое, конечно, Чельгак и Томайхо-мэй пока не способны – но это только пока…

Остановили нарты у знакомой сопки, где-то тут – знал Чельгак – старик Итинги кочевал с олешками да с молодой Еджеке, Чельгаковой невестой.

– Зайдем, Ыттыргын, в гости?

Ыттыргын кивнул, улыбнулся. У самого когда-то невеста была, теперь жена Ельмечей. Почему ж не зайти к старому Итинги?

– Вот здесь яранга его, меж деревьев… была… Что это за пятна на снегу? Кровь! А эта круглая деревянная штука… и рядом – железный нож белых!

– Мужайся, Чельгак. – Ыттыргын подошел ближе к юноше, обнял. – Ты воин – что говорят тебе следы?

– Злые белые люди пришли в ярангу, – побледнев, отвечал Чельгак. – Убили старика и… и Еджеке. – Лицо Чельгака исказилось болью. – Украли ярангу, припасы, увели оленей… Ушли на восток. Разреши, Ыттыргын…

– Да, – кивнул Ыттыргын. – Ты будешь преследовать убийц, но сразу не вступишь в бой. Подождешь нас. А мы выполним задание старейшин и нагоним тебя, Чельгак.

– Да будет так, – кивнул Чельгак. Лицо его было бесстрастным, лишь глаза горели огнем мщения.

Проводив друзей взглядом, он направил нарты по следам убийц и взмахнул хореем…

А Ыттыргын и Томайхо-мэй вернулись.

– Они вряд ли увезли убитых с собой, – резонно заявил Ыттыргын. – А для Чельгака сегодня – это лишняя ноша на сердце. Так, Томайхо-мэй?

Томайхо-мэй молча кивнул.

Поискав вокруг, они обнаружили укрытые наспех наломанным лапником и присыпанные снегом трупы. Старик Итинги и красавица Еджеке. Черноволоса, черноока… Была черноока. Томайхо-мэй невольно вздрогнул – вместо глаз у старика и девчонки зияли кровавые колотые раны.

– Мы отомстим, Томайхо-мэй, – с ненавистью произнес Ыттыргын. – Обязательно отомстим. Мы вытянем из убийц жилы, вырежем желудки и заставим съесть. Погрузи мертвецов в нарты, Томайхо-мэй… Их ждет богатая зверем тундра верхнего мира. Будут славные похороны. Шаманы – Чеготтак с Четтамаем – будут камлать, и души убитых примут властители верхнего мира. Пока же… Нам надо выполнить задание старейшин. Устроим засаду, выберем человека в богатой одежде… Духи тундры помогут нам!

– Духи тундры помогут нам, – эхом откликнулся молодой Томайхо-мэй.

Игнат Греч исчез! Это оказалось весьма неприятной новостью для Гриши. Как именно исчез? Кажется, вместе с водоносами. А куда они обычно ходили за водой? Ясно куда – на дальнюю прорубь, там, говорят, вода вкуснее… Так-так…

– Эй, воины. Идем со мною на поиски.

Гришаня шел первым – в лазоревом, подбитом мехом, кафтане, в боровом плаще, крытом алым бархатом. В руке – обнаженная шпага. На голове расшитая золотыми нитками шапка…

Он сам не понял, как… Словно вдруг со льда озера поднялась снежная пыль и ударила его по глазам. От полученного удара Гриша медленно повалился на снег, не чувствуя, как мгновенно подхватили его ослабевшее тело чьи-то сильные, чрезвычайно сильные руки…

– Оставайся здесь, Томайхо-мэй. – Швырнув связанного пленника в нарты, распорядился Ыттыргын. – Ты убьешь преследователей и догонишь меня в сопках. Вместе мы поедем за Чельгаком.

– Да будет так, – отозвался юный богатырь.

Он убил всех преследователей – да их немного и было. Догнал упряжку Ыттыргына и вместе с ним направился к югу – именно туда вели следы нарт Чельгака.

В стылом полярном небе сияла серебряная луна.