Текст книги "Кольцо Кощея"

Глава 5

С утра я был как огурчик – никаких последствий после мировой с Водяным. Насвистывая веселый мотивчик, который в памяти всплыл, но идентифицироваться не пожелал ни в какую, я спустился на кухню. Там вовсю священнодействовала Яга, готовя очередной шедевр.

– Привет, бабушка Яга, – поздоровался я и плюхнулся на лавку. – Что есть у нас поесть?

– Оладьи со сметанкой и черничным вареньем, – принялась перечислять Яга, – рассольник, расстегаи…

– Мм, – сглотнул я слюну, – вкуснотища! От одних названий уже сыт. А где богатырь наш бедовый?

– Лихо приходила с первыми лучами солнышка, – поведала Яга, – вот и попросила его к себе в помощники. Ей на рынок нужно было сбегать, а самой нести корзинки и мешки тяжело, женщина все-таки.

– С Лихо? – вытаращил я глаза. – Бабушка, мне тут еще абсолютного неудачника не хватало! Или он убежит от нее в сутолоке базара…

– Э-э, милок, – старая ведьма улыбнулась своей улыбкой, присущей только ей одной, – уж с Лихо-то богатырь шутковать не станет. Это ему не простофилю Соловья гонять.

– Ладно, будем верить, что Илье хватит трезвого ума не совершить глупости. Эврика!

От моего вопля из рук Яги вылетел ухват и едва не приложился к носу одного из домовых, что околачивался поблизости в ожидании доппайка.

– Кощеюшка, – попросила она, подобрав инвентарь и шуганув домового, – ты уж не пугай старушку такими непонятными словами… Или поколдовать решил? Тогда с заклинаниями иди в другое место – кухня не для ентих делов предназначена.

– Извиняй, бабуль, – я макнул первую оладью в блюдце со сметаной, – больше так кричать не буду. А это слово вовсе не заклинание. Там-то все больше трах-тибидох, сезам, откройся и прочие сим-симы…

При каждом слове бабка невольно вздрагивала, пугаясь непонятно чего. Да, сумел я внушить уважение окружающей нечисти своими закидонами, если даже Яга дергается. Пришлось быстро сворачивать тему, пока и в самом деле не сработало какое-нибудь из книжно-киношных заклинаний.

– А хотел я сказать этим одним словом, что у меня возникла мысль, – торопливо жуя и жестикулируя свободной рукой для пущей убедительности, пояснил я. – Можно всех богатырей и прочих индивидуумов, что мешают в наших злодейских делах, отдавать Лиху. Она посмотрит на них, и пара месяцев неудач им будет обеспечена. Каково я придумал?

– Кхе-кхе, – закашлялась бабуля. – Кощеюшка, а может, обойдешься без таких жестокостей?

– Какая же тут жестокость? – удивился я, доканчивая оладьи и хватаясь за расстегаи. – Все живые вернутся домой и ученые. Другим заодно наука.

– Так у нас таких дураков много, что лезут вечно не в свое дело, – пояснила Яга. – Если всех через Лихо отпускать домой, то такие неудачники очень скоро все царство-государство порушат. А оно те надо?

– Тогда не будем экспериментировать, – махнул я рукой. – Придется работать по старинке – колья, кипящие котлы и раскаленное железо.

При каждом слове бабка благосклонно кивала. Как только я закончил есть, собираясь встать из-за стола, она огорошила меня еще одной новостью:

– Кощей, тут к тебе утром Леший с Водяным приходили. Сердитыи-и-и! Дюже обиделись они на тебя за сегодняшнюю ночь.

– За что? – искренне удивился я. – Лешего не трогал и пальцем, а с Водяным и вовсе мирился. Русалкам вон отсыпал жемчуга отборного.

– Водяной рассержен был за свой дворец, что ты поломал, когда купаться полез, – пояснила мне Яга. – А Лешего ты, может быть, пальцем не трогал, но богатырской булавой приложил по носу. Он у него теперь набок смотрит, а это очень обидно для его лесного величия. Кикиморы уже успели сплетни разнести и теперь хихикают под каждой корягой и лавкой.

Бабка ткнула пальцем в угол, где лежала такая знакомая по приключениям с богатырем стальная булава. Только сейчас стал я припоминать свои ночные подвиги, навеянные бабкиной настойкой.

– Они сообща решили закрыть для тебя короткие тропы, – вздохнула Яга. – А я знаю, что ждать придется долго, пока они забудут про обиды.

– Какие такие тропы? Это, что ли, те, что ведут везде напрямую? – Я принялся скрести затылок, активизируя мысленную работу на полную мощь. Результата это не принесло. – Я еще понимаю – лесные тропы, но откуда они возьмутся на воде, которой командует Водяной?

– Это магические тропы, – пояснила Яга. – По ним ты можешь в единый миг перенестись в любое царство, где есть леса или реки. Пусть они и будут находиться под началом другого Старшо́го.

– Не сильно-то и хотелось, – пропыхтел я. – И раньше таким способом не пользовался, и, думаю, пользоваться не придется.

– Хорошо бы так оно и было, – вздохнула бабка и вернулась к своим кухонным делам.

А я решил пройтись по окрестностям. Первым шоком стал вид леса, что подступал к моему жилищу.

– Вот это да! – присвистнул я, рассматривая извилистую просеку, заваленную поломанными стволами деревьев и вырванным с корнем кустарником. – Неужели это я так? Все, больше настойку не пью.

Из интереса немного прошелся по просеке, но скоро устал выдирать ноги из бурелома и свернул в сторону. В самом деле, очень тонко подмечено – пьяному море по колено. Будь оно рядом с замком, то и его перешел бы вброд.

Ходил я по лесу, ожидая встречи с Лешим. Мне было совестно за ночное поведение. Сам осуждал пьяные выходки окружающих, и надо же так обмишуриться. Да еще и обидеть старого че… Лешего. На счастье или несчастье, повстречаться не удалось.

Прогулял пару часиков, попинал грибы по пути (ни одного не знаю, может, и мухоморы с поганками, тогда вроде бы доброе дело делаю – а то вдруг отравится кто?) и решил возвращаться домой. Напоследок свернул на небольшую полянку, заинтересованный необычным видом. Там просматривался гигантский дуб, своей кроной закрывающий почти все свободное пространство поляны. Только я вышел на чистое место, как увидел ЕЕ!

Глаза манили изгибы и идеальные формы на фоне толстой потрескавшейся коры дерева. Даже солнце не могло устоять перед ее очарованием и красотой, пытаясь пробиться сквозь густую листву и обласкать ее своими ласковыми и теплыми лучами. Руки мои задрожали в жажде обнять и прижать к себе прекрасное виденье!

Подбежав к золотой цепи, которая несколько раз опоясывала старый дуб, я ухватился за конец и потащил на себя. С моей силой ничего не стоило стянуть ее со ствола, не мучаясь пробежками вокруг дерева, разматывая виток за витком. Но гладкие звенья скользили в ладонях, не позволяя ухватить поудобней. Пришлось намотать цепь на пояс и неспешной походкой (быстрее не получалось – физические законы и в сказке оставались константами) побрести к краю поляны. Парочка витков сползла вполне легко, а вот потом появились трудности – на третьем цепь начала тормозить и вскоре полностью остановила свое продвижение. Минуту я честно буксовал, наклоняясь к самой земле, но ничего не получалось: какая-то сила держала вожделенный предмет намертво. Сплюнув, я отпустил свой конец и пошел к дубу выяснять причину.

Дуб, как я уже сказал, был огромен, поэтому для того, чтобы рассмотреть, что же происходит со вторым концом цепи, дерево надо было обойти. Цепь могла и зацепиться одним из звеньев, и быть привязанной к чему-либо…

Это «что-либо» оказалось очень знакомой личностью – мохнатым полосатым котярой весьма больших размеров. Баюн закинул цепь себе через плечо, получив сходство с волжскими бурлаками, и тащил ее в обратную сторону. Учитывая, что наш вес почти одинаков, выходило полное уравновешивание усилий – мою силу компенсировали Баюн и сила трения, которая увеличивалась с каждым витком.

Пыхтя и фыркая (думается мне, что тут было вовсе не удовольствие, если только сказочный кот не был любителем перетягивания каната), Баюн тянул цепь, и та понемногу двигалась. Мне показалось, что очень скоро он затянет на свою сторону и тот кусок, что я успешно отвоевал. Баюн часто пробуксовывал от натуги и ничего не замечал вокруг себя.

Ощущая себя в своем праве – царь я или не царь?! – я подошел сзади и ухватил котяру за загривок. Поднял в воздух и повернул мордой к себе. Обалдевший от полной неожиданности Баюн сопротивления не оказал. Точнее, сразу не оказал, но, узнав меня, бросил быстрый взгляд на цепь, потом на меня и снова на цепь. Ошибка моя была в том, что я не рассчитал габариты котяры. Мягкий, но здоровенный кулачище (когти выпустить он все-таки побоялся) влетел мне в скулу и направил мое тело в ближайший кустарник.

Как только Баюн избавился от соперника, он немедленно подхватил цепь, что длиннющим золотым питоном проблескивала в траве, и принялся наматывать ее на дуб, бегая вокруг ствола.

На втором его круге я пришел в себя, выпутался из мелкого, но приставучего кустарника и наступил на цепь, когда Баюн промчался мимо. Металлические гладкие кольца в мохнатых лапах не удержались, и кот проскочил по инерции несколько метров пустым, пока смог остановиться. Развернувшись и заметив меня возле цепи, он поднял шерсть дыбом и с диким мявом метнулся на меня… чтобы снова повиснуть в воздухе. На этот раз я решил воспользоваться магией.

– Ну, – потирая ладони от одержанной победы, я стал прохаживаться вокруг кота, который извивался в воздухе, – теперь колись – зачем мою цепь захотел стащить?

– Это моя цепь! Моя!! – закричал котяра, силясь дотянуться до меня и цепи. – Ты не имеешь права, Кощей, забирать ее у меня.

– Цепь золотая? – поинтересовался я, царапая ногтем одно из звеньев, и сам же ответил на вопрос: – Золотая. А все золотые предметы должны лежать у меня в сокровищнице.

– У нас договор!!! – еще пуще задергался и повысил децибелы Баюн, когда увидел, что я стал собирать цепь с земли.

– Это какой же? – Я так удивился, что выпустил золото из рук, чтобы подойти поближе. – Ничего про договоры не знаю, так что не вешай мне лапшу на уши.

– Я твой сундук храню на вершине этого дуба, – уже потише добавил кот и с искоркой надежды посмотрел на меня. – Верни цепь, а?

Я поднял голову, пытаясь рассмотреть тот загадочный сундук, что был моим, но хранился не в сокровищнице, а этим пушистым колобком в полоску. Сквозь ветви и листву рассмотреть нельзя было не то что сундук, но и целую мебельную стенку.

– Что за сундук? – поинтересовался я с любопытством.

– С твоей иголкой, – поведал мне Баюн. – Той, что в утке, а утка в зайце, а заяц в сундуке.

Я еще раз честно попробовал высмотреть хоть что-то на дереве, но быстро сдался. На таком дубе можно спрятать целый гардеробный склад с продукцией и не найти. Правда, слова про иголку, в которой якобы спрятана моя смерть, заставили задуматься. Если Баюн и в самом деле честен, то обижать, пусть ради такой длинной (не меньше ста метров, толстой, с радующим сердце и глаз блеском) цепи, будет нехорошо. Пока я размышлял, котяра прекратил свои трепыхания и смотрел на меня с надеждой. Я даже решил было, что он скопирует знаменитую мордочку «Шрековского кота». Но через минуту разочарованно перевел взгляд на цепь. То ли местные коты не привыкли лебезить и унижаться, то ли заграничные аниматоры постарались на славу…

Вид драгоценного предмета вновь пробудил во мне золотую лихорадку. Здравый рассудок поборолся с жадностью и был забит, затоптан и запихнут в темный и сырой закуток.

– Фиг с ним, с этим сундуком! – отмахнулся я от кота и взвалил цепь на плечо. – Я бессмертный, и никакие иголки мне не страшны – это сказки для доверчивых простаков.

Баюн снова превратился в огромный пушистый шар и выпустил когти, стараясь дотянуться до меня. Шипением стал сильно смахивать на компрессор, спускающий воздух. На мое счастье, вся волшебная сила осталась при мне, и кот продолжал висеть в воздухе.

– Доберусь до замка, – пообещал я Баюну, – освобожу. А пока ты только мешаться будешь.

В ответ послышались угрозы и фырканье. Хе, хорошо, что еще до оскорблений не дошел.

– Кощей, ты тиран и деспот! – вразрез с моими мыслями раздались крики котяры. – Сатрап и вор!!! Цепь верни!!!

На этот раз, когда мне никто не мешал, работа пошла ходко. Всего лишь десять минут, и вся длинная золотая змея лежала возле моих ног. Эх, хорошо-то как! Именно такие минуты я и люблю – странная «золотая» зависимость пугала, но и кайф предоставляла необыкновенный, когда я пополнял свое подземелье новыми сокровищами.

Я появился в замке, обмотанный цепью, как мумия бинтами, причем больше половины ее ползло следом, и сразу наткнулся на Ягу. Та расположилась на лавочке в компании с Лихом и щелкала семечки.

– Опять Баюна ограбил! – всплеснула бабка руками, распознав цепь. – Ох, не надоест же тебе, Кощей, за золотом гоняться.

Отмахнувшись, я торопливо направился в подвалы, желая как можно скорее выгрузить пополнение своей казны. Правда, слова про «опять ограбил» краем дошли до моих ушей, заставив чуть-чуть призадуматься. Но только чуть-чуть…

Лишь через пару часов я смог вылезти из подземелий и отправиться на кухню перекусить. Заодно и поинтересовался насчет странной фразы, зацепившей меня.

– Бабуля, – прочавкал я, щедро откусывая от пирога с малиновым вареньем и запивая горячим чаем, – а что вы там про цепь говорили?

– Сначала прожевать надобно, а только после ентого и спрашивать, – покачала головою Яга.

– Так я буду есть и слушать, – привел я веский, на мой взгляд, аргумент. – Уши в еде участия не принимают…

– Ладно, – махнула рукою Яга, – расскажу. Хотя там и рассказывать нечего. Кот Баюн считается охранником сундука Кощея с его смертью. Сундук тот висит на огромном дубе, самом старом в лесу. На том дубе Баюн тренируется в сказаниях и песнях, двигаясь по золотой цепи.

– А откуда она у него? – поинтересовался я, позабыв о своем обещании молчать.

– А кто ж его знает, – пожала плечами Яга. – Еще первый Баюн, прапрапрадед нонешнего, вбил себе в голову иметь такую цепь. С тех пор это у них семейное – ходить по цепи и песни горланить, охраняя сундук.

– А как часто он там появляется? Я же, что ни день, вижу его в замке.

– Чары у него такие, – ответила бабка. – Может Баюн в единый миг переноситься из любого места к дубу могучему.

– Интересненько, – призадумался я, гадая над тем, как пристроить такую способность одного из подчиненных к делу. – А он только к дубу может переноситься?

– Да, – разом разрушила мои планы Яга, – только к дубу. Даже от него он вынужден добираться пешочком. Но тут у него есть договоренность с Лешим, который ему тропочку короткую открывает.

Невезуха, блин. А с Лешим я только поссорился… Надо же было этому пеньку с шишкой вместо носа оказаться на том месте, куда я булаву откинул! Сам же виноват, этот Леший, а на меня решил обиду спихнуть… Редиска!

– Жаль, – искренне вздохнул я и принялся от огорчения уплетать кашу с медом, так сказать, стресс заедать. – А што штамм ш щепчьюу?

– Чегось? – поднесла Яга ладонь к уху. – Не пойму я тебя, Кощей.

– Говорю, – проглотив очередную порцию, перевел я свою абракадабру, – что там с цепью? Почему ее Кощеи воруют?

– Так она ж золотая, – удивилась бабка, – вот все Кощеи и тащат ее в подземелье. После такого бедствия Баюн переносит дуб на новое место и заказывает новую цепь.

– Переносит? – не поверил я.

В голове появилась картинка, как пухлый Баюн, ухватив за цепь и перекинув ее через плечо, тащит из земли огромный дуб, выдирая его корни из земли. Перетаскивает через весь лес и лапами закапывает его на новом месте. От такого видения у меня возник смех, и стоило больших трудов перевести его в небольшое фырканье.

– Ну, не сам, конечно, – поправилась Яга. – Ему Леший помогает.

– Уф, – произнес я, – успокоили. А то я поверил в такую силушку богатырскую у нашего мышелова, что под силу дубы вырывать и на новое место переносить.

– Нет, – усмехнулась бабка, – на такое способен только Дубыня из волотов.

– А это кто такой? – спросил я, услышав про нового персонажа. – Тоже из моих подчиненных, из нечисти? Тогда почему не видел в замке и не слышал до этого дня?

– Нет, Кощей, – покачала головою бабка, – ентот тебе не подчиняется, ентот все больше за простой люд радеет. Волоты – это великаны на Руси, мало их, и спокойные очень. Но в гневе страшны и яростны: не раз бивали разные орды, что шли на русские земли. Дубыня – самый известный из них и живет в наших лесах. Вот только показывается мало.

– А почему – Дубыня? – поинтересовался я. – Дуб, что ли, полный?

Я невольно улыбнулся, представив здоровенного паренька с глупым взглядом и пускающего слюни. Бабке моя улыбка не понравилась так, что она нахмурилась и прервала веселые мысли (а и верно, что-то меня на хохотушки пробило, не к добру это).

– Не смейся, Кощей, – по силе он побольше тебя будет. Только чарами не владеет вовсе, и в ентом ты его превосходишь. А имя получил за то, что вековые дубы вырывает с корнем и выше облаков подкидывает.

– Это хорошо, – кивнул я, – что такой серьезный дядька без волшебства обходится. И хорошо, что ко мне в гости не заглядывает. Ладно, бабушка, поел я, теперь и за дела можно приниматься.

– За какие ж такие дела? – удивилась Яга. – Злодейские? Давно пора, а то застоялся, силушку не знаешь куда девать.

Это она на стычку с Водяным и Лешим намекает? Так я не виноват совсем! Сами пусть не строят из тины дома и нос любопытный под руку не суют.

– Да так, – невразумительно пробормотал я, – пойду оружие посмотрю, подберу себе чего под руку.

– Никак о войне подумываешь? – еще сильнее удивилась Яга. – Раненько что-то, силы бы подкопить. Но можно на кого и сходить, дома, посевы пожечь, людишек в полон угнать, девиц красных султанам и ханам степным продать…

– Нет, – замотал я головою, прерывая бабкины речи, – не на войну – просто посмотреть. Ну, я пошел.

И, не дожидаясь продолжения ее речей, дернул из-за стола во все лопатки. Яга еще и добавить сможет, что пожестче, а я человек тихий и мирный, на меня такие картины действуют плохо. Хватит и пожарищ, и девок красных с полоном.

Глава 6

Оружейная комната располагалась в огромном зале без окон и с единственной небольшой толстой дверью. Сколоченная из толстых досок мореного дуба и обитая для прочности бронзовыми полосами, она сильно не дотягивала до двери в сокровищницу. Я повозился с ключом, ругаясь под нос по поводу очередного замочного шедевра, и отворил ее. Тихо, без малейшего скрипа она подалась мне навстречу. Отметив про себя, что домовые отлично постарались, присматривая и постоянно смазывая петли, я вошел в зал.

Оружия тут было… много. Перечислить все многообразие колющего, режущего, дробящего и прочего смертоносного железа и дерева мне было не под силу. Многое я узнавал по виденным в родном мире картинам и фотографиям, но кое-что не подходило ни под одно описание. К примеру, что вот это за ерунда? Длинная и широкая деревянная изогнутая ложка с пучком небольших ремешков на конце ручки. Черпак ее мог вместить футбольный мяч. Ответа не было, оставалось только пожать плечами.

Между стеллажами с оружием стояли вешалки с доспехами. Они напоминали торговые залы бутиков. По крайней мере, кольчуги, панцири и шлемы висели точно так же. Некоторые доспехи были собраны полностью и располагались на чем-то вроде манекенов.

В одном месте я остановился. Окруженные со всех сторон свободным пространством (прочее снаряжение теснилось, оставляя узкие проходы), на двух шестах висели черные стальные доспехи. Напоминали они старославянские, какие утвердились на Руси после нашествия монголов. Как раз в эти века воинская справа русичей утяжелилась, обзавелась коваными панцирями и юбками со стальными полосами.

Но многие детали черных доспехов походили и на западные. Толстая кираса и сабатоны, набедренники и наручи, наплечники и стальные перчатки. Довершал высокий островерхий шлем с забралом-маской. В перчатках был зажат длинный, около полутора метров, меч с широким лезвием и чуть-чуть волнистой режущей кромкой. Говорить, что клинок тоже имел цвет ночи, не стану – и так понятно.

Пару минут я глазел на сталь, которой искусный мастер придал грозный облик, и испытывал желание примерить, почему-то уверенный в том, что доспехи будут мне впору. Чувствовалось, что это воинское облачение Кощеев, в котором они – а теперь, выходит, я – ходят на войну и в набеги. Поэтому, насмотревшись, я решил на всякий случай не прикасаться ни к доспехам, ни к мечу. Фиг их знает, как оно выйдет. А ну, добавят к моему комплексу «золотой лихорадки» еще и комплекс садиста-маньяка? Нет уж, нет уж, обойдусь и так… лучше осмотрю стеллажи.

Стеллажей с оружием было много, несколько рядов. На полках лежали крошечные арбалетики и гигантские, сильно похожие на уменьшенные пусковые блоки «Смерчей» и «Ураганов», арбалетища. По соседству расположились хитрые трубки с пружинами, а рядом – очень на них похожие деревянные трубочки в пару метров длиною. Как ими пользоваться, я не понял, хоть и тщательно осмотрел со всех сторон. В одну из пустотелых даже дунул, но результата не получил – она была девственно пуста и чиста.

Примерил на руку несколько арбалетов, но отложил в сторону: пользоваться ими не умел, а инструкции поблизости не имелось. Наконец я остановил свой выбор на луке. А что? Как их натягивают и накладывают стрелу, я не раз видел по телевизору. А если вспомнить детство, то моими любимыми фильмами как раз были вестерны про индейцев.

Единственно, чего тут не было, так это огнестрела. Я залез во все уголки, в одном из которых нашел кучу пыли и моток старой паутины, отметив про себя нерадивость домовых. Но ни крупинки пороха, ни кусочка фитиля, ни кремневого замка не отыскал.

Вот и пришлось подхватить самый приглянувшийся лук из сотен его собратьев. Собранный из изогнутых кусков дерева и кости, он был выкрашен в черный цвет и выделялся из всех прочих тем, что тетива на нем находилась в боевом положении. На всех прочих жила тетивы или свисала с одного концы рога, или была обмотана вокруг самого лука.

Признав выбранный лук вполне подходящим по размерам и весу, я попытался его натянуть. Вот тут проявилась первая неприятность. Зацепив указательным и средним пальцами правой руки тетиву и ухватив левой за середину лука, я старался его растянуть. Ага, куда там! Моя сверхсила пасовала, не справляясь с этой простой задачей.

Промучившись минут десять, я попробовал натянуть его двумя руками, наступив ногами на рукоять и разгибая поясницу. Со второго раза что-то получилось.

– Ага! – радостно воскликнул я. – Тебя надо просто-напросто разработать.

Я отпустил тетиву, и та очень больно хлестанула меня по ногам. Со злости я едва не дал пинка оружию, но успел взять себя в руки. Эх, ну почему тут нет банальной двустволки? Или винтовочки?

– Фиг с тобою! – раздосадованно сказал я. – Не хочешь по-хорошему – будем по-плохому. Кузя!!!

Через пару минут явился домовой и вопросительно уставился на меня.

– Так, – показывая лук, проговорил я, – мне нужна инструкция по пользованию этим агрегатом.

– Царь? – удивленно-вопросительно сказал домовой. – Иструция…э-э?

– Инструкция, бестолочь, – поправил я Кузю. – В общем, мне надо знать, как пользоваться этим луком. А то всю руку с ногами отбил, пока сам пробовал научиться. Ты знаешь?

– У Соловья надо спросить, – пожал плечами домовой. – Он со своими оборотнями луками пользуется. Не богатырскими, конешно, но все ж…

Я усиленно заскреб затылок, обдумывая слова домового. Идти к Соловью за помощью сильно не хотелось. Царь я все-таки, и признание своего бессилия в воинском деле может пошатнуть авторитет. Хотя… может и не пошатнуть: от Кощея всегда ждут чего-то особого, шокирующего.

– Так, – наставительно произнес я, подняв указательный палец к потолку, – сначала сами попробуем, а потом уж и к разбойнику пойдем.

Домовой согласно кивнул головой, на всякий случай отойдя в сторонку.

– Что киваешь? – недовольно буркнул я, примериваясь к луку. – Говори, что знаешь про это оружие. Тем более богатырское, сам же обмолвился про это.

– Так это… царь… – запустив, подобно мне, свою пятерню в густую шевелюру, сказал Кузя, – я ж по домашним делам – убраться-прибраться, скотину покормить, доспехи почистить…

– Убраться, – передразнил я его, – прибраться… скотину покормить. Толку от вас, домовых. Смотри за мною и говори, что неправильно делаю.

Домовой с готовностью кивнул и укрылся за ближайшим щитом, поставленным на ребро. Такое сомнение в своем повелителе несколько задело, но я решил пока промолчать. Пару раз вздохнув полной грудью, я взялся за лук и принялся его растягивать. Тонкая тетива немедленно впилась в пальцы, угрожая разрезать кожу. И как с этими луками средневековые стрелки справлялись – перчатки, что ли, носили? Поскрипывая сборными сочленениями, лук понемногу сгибался, отдавая сантиметр за сантиметром. Растянуть жилу тетивы удалось до носа, дальше дело застопорилось.

– Еще немного, царь, – поддержал меня Кузя, высунув свой нос из-за щита. – До уха тянуть надо.

– Сам знаю, – огрызнулся я и зло прошептал луку: – Не натянешься – в печке сожгу, понял?

Но угрозы обошли стороною тупую деревяшку. Богатырский лук только презрительно тренькнул тетивою, вырывая ее из пальцев. Их кончики так обожгло, что я испугался за целостность кожи и ногтей. Но этого было мало – струна тетивы со злорадным хлопком (который напомнил офицерский ремень, когда отец им угрожающе щелкал, готовясь задать мне порку за плохие отметки или поведение) приложилась к предплечью левой руки.

– Пст-ст… – зашипел я от боли и выпустил лук.

С довольным басовитым гудением тот распрямился и отлетел, подгоняемый инерцией тетивы. Впрочем, далеко он не улетел, затормозив о ближайший щит… за которым прятался предусмотрительный домовой.

– Да-а, – протянул домовой, разглядывая свежий скол в мореном дубе. Концы плеч у лука были окованы металлом. Один из этих и ударил в щит, оставив отметину, грозно предупреждающую, что шутки с луком плохи.

Посмотрев на щит, потом на меня и снова на щит, домовой задумался на несколько секунд, потом скрылся среди стеллажей. Я уж было подумал, что Кузя решил держаться подальше от такого страшного сопряжения, как я и богатырский лук. Однако ошибался…

– Вот, – минутой позже появился он и протянул латную рукавицу с большими крагами, выполненными из толстой стали.

– Зачем? – сначала не понял я. – Тетиву с такой фиг натянешь… Не, надо Соловья искать – пусть учит.

– На левую руку, – терпеливо объяснил мне Кузя, словно малому ребенку. – Ну, чтобы это сызнова не случилось.

Домовой кивнул на щит, намекая на мое умение без стрел поражать цель.

– Бывает, – философски пожал я плечами, не собираясь обращать внимание на столь незначительное, на мой взгляд, происшествие.

Новая попытка была удачней предыдущей. Лук опять протестующее скрипел, сопротивляясь моим усилиям, но я смог натянуть чуть больше, чем в предыдущий раз. С полминуты я боролся с тетивой, но потом сдался и отпустил. С радостным посвистом та распрямила лук и звонко щелкнула по металлу перчатки.

– Что, съел? – с довольной улыбкой произнес я луку.

За время, что я с ним занимался, у меня сложилось понятие о нем как о живом существе. Или почти живом, с долей разума.

– Уже почти получилось, – довольно произнес Кузя, радостный, что новая попытка прошла благополучно для здоровья окружающих.

– Получше, – согласился я. – Только все равно до уха растянуть не получается. Надо дальше тренироваться… Ты далеко не уходи, вдруг еще что полезное подскажешь.

Несколько минут после этого я усиленно делал попытки растянуть лук на полную длину. Вот только ничего из этого не получалось – вредное оружие стабильно останавливало тетиву возле лица, не давая ни миллиметра поблажки.

– Все, – сдался я. – Хватит мучиться – неси стрелы. И так нормально растянул, чтобы можно было выстрелить.

– Не рано, царь? – с сомнением протянул домовой, но за стрелами ушел.

Вернулся с большим, украшенным яркими аппликациями и серебряными нитями вышивки колчаном. Стрел в нем было штук тридцать, и все разные. Выбрав одну – с большим и неграненым наконечником, я наложил ее на тетиву. Сразу ощутил разницу: натягивать пустой лук было не в пример проще. Стрела норовила выскочить из пальцев или сползти в сторону, мешая натяжению, не говоря уж о прицеливании.

– Врешь, – проговорил я вслух, – не уйдешь.

Натянув тетиву до своей предельной точки, я на секунду застыл, ловя наконечником мишень – ею служил злополучный щит, поставленный метрах в двадцати в узком проходе между доспехами, – и пустил стрелу.

Вроде и направление сумел выдержать, и расстояние было невелико, однако в щит попасть не удалось. Стрела сорвалась с тетивы и, как-то странно вихляя, проскочила мимо щита. Ударившись вскользь по нагрудной пластине одной из кирас, она взмыла вверх. Там, опять избежав прямого удара, ударилась о потолочную балку и улетела куда-то мне за спину. Уф, хоть обошлось без очередного рикошета, а то мог бы получить острую занозу в пятую точку.

Однако сзади послышался тихий стук удара стали в половицу и ошарашенный вскрик-выдох домового. Обернувшись, я увидел такую картину: в нескольких метрах от меня сидит Кузя, с ужасом глядя на перьевой хвостовик стрелы, которая пронзила подол балахона и пригвоздила его к полу. Еще повезло, что пострадала только одежка, а в остальном все обошлось благополучно.

Мы смотрели на стрелу обалдевшими глазами. Помнится, очень давно, еще в детстве, прочитал я одну легкую книжку подросткового жанра. Там похититель прятал деньги в пчелиных ульях, а главный герой-студент по запаху меда на купюре их отыскал, оказав помощь советской милиции. Так вот, там же был эпизод про стрельбу в тире, когда старались поразить мишень через несколько рикошетов и угодить точно в цель, выдававшую при этом нехитрую мелодию.

Именно сейчас нечто подобное совершил я, умудрившись выстрелить прямо, а попасть себе за спину. Хорошая способность для людей, которые опасаются удара в спину. Вот только домовой на такое мастерство отреагировал, по-моему, неадекватно.

Отбросив сломанную стрелу подальше от себя и освободив одежду, он спрятался за ближайшим доспехом и умоляюще произнес:

– Царь, а царь, пойдем во двор, а? Там простору много и есть другие подданные…

– Кузя, – возмутился я, – неужели ты подумал, что я метил в тебя?

Тот ничего не ответил, но бросил быстрые взгляды сначала на щит, который выделялся свежим отщепом, потом на обломки стрелы и тоскливо вздохнул. М-да, и вот попробуй докажи, что все это чистой воды случайность. Нет, не поймет-с, поэтому и время тратить не буду.

– Бери колчан, – приказал я, закидывая лук на плечо, как ружье за ремень, – и пошли во двор. В самом деле, там проще будет. Опять же и подскажет кто, как пользоваться правильно, и на ошибки укажет.

Я направился к выходу, слыша, как сзади доносится сопение и тихие шлепки босых ног домового. К сожалению, надежды на нового учителя не оправдались – внутренний двор, где расположился памятный фонтан, был безлюден. Повертевшись по сторонам, я пожал плечами и приказал Кузе подать стрелу.