Текст книги "Близнецы. Возвращение"

Глава 7 Высокое собрание

После обеда наша семья вошла в зал приёмов уже в сопровождении Санчо, облачённого в лёгкую десантную броню и с плазменником в руках. Помимо прочего на его левом плече был закреплён генератор силового щита. В задачу Ромки входило присматривать за Грегом, пока мы с Лизой занимаемся решением государственных проблем. Ещё двое моих ребят в это время ходили попятам за обоими механиками.

В зале было шумно. Перед нашим приходом Вейнер в общих чертах изложил присутствующим события последнего дня, и теперь здесь шла бурная дискуссия, в которой никто никого не слушал. Все только высказывались. Гвалт стоял невообразимый. Казалось, герцоги готовы наброситься друг на друга с кулаками. Но бдительный управляющий, завидев нас, врубил громкость ретранслятора на полную катушку и торжественно произнёс:

– Его Высочество принц Николай Мардан со своим сыном Грегом и сестрой Лизой!

Ругань сразу смолкла. Раскрасневшиеся лица герцогов повернулись к нам. Всего-то восемь, а орали не хуже целого взвода солдат.

Я, не останавливаясь, вёл свою команду к подиуму, где возле тронов стоял Вейнер со своим адъютантом и тремя бойцами охраны. Перед нами медленно расступались, не решаясь препятствовать, хотя кое-кто, судя по злобным взглядам, был не прочь устроить подобный демарш. Особенно статный мужичок лет пятидесяти, с проседью в прямых, собранных в хвост волосах.

Вон, как сжимает рукоять своей шпаги – аж пальцы белые. Под сведёнными на переносице кустистыми бровями почти не видно глаз. Буквально кожей чувствуешь исходящую от него ненависть. Она изливается часто пульсирующими волнами, растёт, набирая силу, накатывается высокой волной и… разбивается о мою безмятежность.

Наша троица спокойно поднялась по ступеням. Каждый встал у своего трона и повернулся к залу. Санчо остался возле Грега, беспечно закинув плазменник на плечо.

Первым, приложив руку к груди, поклонился Вейнер. За ним его подчинённые. Следом один за другим опустили головы и герцоги. Мужик с хвостом на затылке остался стоять прямо в гордом одиночестве. Помявшись, он с недовольным видом тоже отвесил скупой поклон и сразу выпрямился.

– Прошу садиться, – говорю холодно и сам усаживаюсь на трон.

Моему примеру последовали Грег с Лизой, а затем и все остальные кроме охраны. Александров зашел за трон Грега, оттуда внимательно наблюдая за враждебным залом. Он тоже умел считывать эмоции, особенно если их никто не собирался скрывать.

– Понимаю ваше недоумение, судари, – начинаю медленно. – Ещё вчера никто ничего не слышал о других детях короля и королевы, помимо Грега. И вдруг появляемся мы, да ещё такие взрослые. Однако вам придётся свыкнуться с этим фактом. – Обвожу внимательным взглядом притихший зал. – Временная аномалия, в которой оказались наши родители, не оставила нам выбора. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что там время для нас шло гораздо быстрее. Сначала из этого плена вырвались мы с Лизой, потом вытащили родителей. Они по праву заняли своё место на троне и воспитывали Грега, моего сына, который, как вы понимаете, является их внуком.

По залу прокатился изумлённый возглас. Я поднял руку, призывая к тишине.

– Чтобы не смущать общественность, мы с сестрой были вынуждены удалиться и вести неприметный образ жизни. Однако наши биометрические данные сохранились в памяти дворца. Не так ли, генерал?

– Совершенно верно, Ваше Высочество, – кивнул Вейнер. – Я только что известил герцогов об официальной идентификации ваших личностей. Сомнений быть не может.

– Благодарю. – Возвращаю внимание к залу: – Таким образом, в отсутствие короля управление империей переходит ко мне. Регентство управляющего Саплина признано незаконным. Тем более, он преступно злоупотребил властью, действуя вопреки государственным интересам, почему и был мною арестован. Во всех его злодеяниях ещё предстоит разобраться…

– Почему вы арестовали моего сына с его друзьями? – вскочил с места тот самый герцог, не желавший меня приветствовать.

– Представьтесь, сударь, – хмурю брови, поскольку герцог проигнорировал все мыслимые правила этикета.

Извиняла его лишь нежная родительская любовь к своему непутёвому отпрыску. Это я вполне мог понять – сам отец.

– Роб Гуарон, герцог Медузы, – с вызовом бросил аристократ. После небольшой паузы добавил, всё-таки вспомнив об этикете, хоть и сквозь зубы: – К вашим услугам… Ваше Высочество.

Даже поклон обозначил, чуть качнув головой – уже прогресс.

А я припомнил заносчивого, но трусоватого юнца по имени Белис, которого сын считал своим другом.

– Ваш сын, уважаемый герцог, подозревается в преступном сговоре с управляющим Саплиным с целью узурпации власти. Пока неизвестно, использовали Белиса и его друзей вслепую, или же они действовали умышленно. На эти вопросы ответит следствие.

– Но… – попытался вставить слово Гуарон, однако я не дал ему договорить:

– К тому же меня очень интересует, откуда растут ноги у этого заговора. Саплин, как мне доложили, вряд ли был способен организовать всё в одиночку. А ведь раньше он служил у вас на Медузе, не так ли?

Герцог побагровел, плотно сжав губы. Глаза метнули молнии из-под нависших бровей. Злился или прикрывался злостью, чтобы не выдать страх? Этого я не понял. Но иного выхода, кроме как добить зарвавшегося аристократа, у меня не было:

– Сожалею, сударь, однако вынужден лишить вас права голоса на время, пока ведётся следствие по данному делу. Садитесь.

Я изобразил холодную улыбку, от вида которой некоторых пробивала дрожь, и Гуарон медленно опустился в кресло, продолжая держать спину ровно, будто проглотил свою шпагу.

– Теперь попрошу встать и подойти ко мне герцогов Медина с Вольты и Полтона с Протеи.

Из этих двоих я был знаком только с последним, но узнал его не без труда. Годы не пощадили жадного плантатора. Он окончательно заплыл жиром и едва передвигался с одышкой, тряся необъятными телесами. Болтающаяся на боку шпага выглядела нелепо. Вряд ли герцог смог бы до неё дотянуться в случае надобности.

Второй выглядел немногим лучше, разве что из-за более молодого возраста. Он был младше Полтона лет на пятнадцать, но тоже с приличным пивным животиком, который гордо нёс перед собой, как некий показатель богатства и благополучия.

Дождавшись, когда оба герцога остановятся перед ступенями подиума, я обратился для начала к Полтону:

– Скажите, сударь, как вам удалось втесаться в члены Ближнего Круга? Насколько я помню, девять лет назад вы противились приходу к власти принца Никия Мардана.

– Как можно, Ваше Высочество! – засипел толстяк, приложив пухлую ладонь к мясистой груди. – Я всем сердцем был за коронацию вашего батюшки.

– Тем не менее, тогда представителем Протеи был назначен герцог Листин, ваш конкурент. Куда же он подевался?

Полтон картинно вздохнул:

– К сожалению, с досточтимым Кальтом случилось несчастье. Три года назад караван моего соратника и друга был атакован крупными силами пиратов. Грузовой корабль герцога Листина уничтожили сразу, накрыв его плотным огнём.

Очень интересно. С каких это пор Кальт Листин из вечного врага превратился вдруг в соратника и друга? Не менее любопытен тот факт, что пираты, не став захватывать груз, ради которого, собственно говоря, и осуществлялись все их нападения, решили просто его уничтожить. Нерентабельно как-то. Больше похоже на войну конкурентов. Так оно, скорее всего, и было.

– Разве у Листина не было взрослых наследников? – спрашиваю, уже зная ответ.

– В то время не было, Ваше Высочество. Совет герцогов Протеи нашёл мою кандидатуру на представительство в Ближнем Круге наиболее достойной.

Эх, зря не поведал я отцу историю конкуренции этих герцогов, а он, похоже, не удосужился вникнуть во внутренние дела планеты и принял нового её представителя без оглядки. Неосторожно для короля. Но куда смотрела служба безопасности?

Я покосился на Вейнера. Тот спокойно встретил мой взгляд. Никаких угрызений совести.

– Ну, а вы, сударь? – поворачиваюсь ко второму герцогу. – Как здесь оказались? Что произошло с вашим предшественником с Вольты?

– Несчастный случай, – развёл руками Медин. – Авария силовой установки при выходе из гиперпространства, как выяснила работавшая по данному происшествию комиссия. Корабль пропал, и никто не знает, что с ним случилось.

Ну да, его в равной степени могло замотать в гиперпространстве, превратив звездолёт в подобие «Летучего Голландца», выбросить неизвестно где, даже вдали от галактики, либо внутри какого-нибудь космического тела. Этого, пожалуй, никто теперь достоверно не узнает. Одна проблема – силовые установки настолько надёжны, что вероятность аварии на них практически сведена к нулю. Куда правдоподобнее выглядит версия о террористическом акте. Только доказать это невозможно из-за отсутствия материалов для досконального изучения. Если перефразировать известное на Земле выражение: нет корабля – нет дела.

– И у него, конечно, тоже не нашлось наследников? – улыбаюсь, не скрывая ехидства.

– Совершенно верно, Ваше Высочество, – не моргнув глазом, соврал Медин.

Я-то знаю, что у пропавшего без вести герцога Лампера есть взрослый сын Вик, отсутствие которого на момент выбора кандидата в состав Большого Круга от Вольты объяснялось его службой в гвардии. Совершенно надуманный предлог, чтобы приблизить к власти другого человека. Вик Лампер, кстати, был тем самым лейтенантом гвардейцев, которого мы встретили у входа в бункер безопасников. И сейчас он стоял в зале рядом с Вейнером.

– Лейтенант Лампер! – Подозвав парня, с удовольствием наблюдаю, как он чётко подходит и отдаёт честь, а у герцога начинает нервно дёргаться жирная щека. – Займите место в Ближнем Круге, по праву принадлежащее вам. А ваше назначение, Медин, я отменяю, как незаконное. Покиньте зал заседаний и возвращайтесь на Вольту под домашний арест. Будете находиться там до окончания разбирательства по вашему делу.

Названный герцог, довольный тем, что не попал сразу в дворцовые застенки, поспешил откланяться и выскочить за двери. Лампер уселся в его кресло. Передо мной остался обливающийся потом плантатор с Протеи.

– Насколько я знаю, сударь, – обращаюсь к Полтону, – вас назначили опекуном несовершеннолетнего на тот момент сына герцога Листина, который и являлся истинным членом Ближнего Круга после смерти отца. Чего молчите?

Толстяк обречённо кивнул и дрожащей рукой вытер выступивший на лице пот.

– Сколько ему тогда было?

– Т-тринадцать лет… Ваше Высочество, – не своим голосом прохрипел плантатор.

– То есть он уже год как совершеннолетний и вполне может сам принимать участие в заседаниях Ближнего Круга? – Снова кивок в ответ. – Почему же вы до сих пор прилетаете сюда вместо него? Только не вздумайте утверждать, что по просьбе самого Листина-младшего. Во-первых, это так же незаконно, а во-вторых, это будет вашей очередной ложью.

Полтон, открывший было рот, чтобы оправдаться, тут же захлопнул его и понуро свесил голову на грудь.

– Более того, – продолжаю вбивать гвозди в крышку его гроба, – предварительные допросы бывшего управляющего Саплина дают основания полагать, что вы причастны к заговору с целью свержения законной власти. Поэтому, Симен Полтон, вы арестованы. Отдайте вашу шпагу представителям службы имперской безопасности.

Вейнер и его солдаты уже подошли к несостоявшемуся узурпатору. Тот никак на них не отреагировал. Так и стоял с опущенной головой. Генерал сам снял с него ножны со шпагой и кивнул солдатам, чтобы забирали толстяка. Взяв его под руки, двое конвоиров повели Полтона к двери. Когда она закрылась за их спинами, в зале повисла напряжённая тишина, которую я нарушил негромким голосом:

– Надеюсь, больше среди нас никого не придётся арестовывать. Как видите, работа службы безопасности только началась. Если кто-то не пожелает продолжать трудиться в такой обстановке и подаст в отставку, я пойму и удовлетворю его прошение. Но к тем, кто останется, требования будут повышенные. Никаких закулисных игр, судари. Слышите? Обстановка тяжёлая. Для её нормализации предстоит много сделать, поэтому мне в вашем лице нужна команда единомышленников, а не тайных интриганов и, тем более, врагов. Таких людей прошу уйти сразу, потому что потом, если узнаю, не обижайтесь. Карать буду быстро и беспощадно. Если кто не верит, Вейнер вам подтвердит. Он меня прекрасно знает. На этом наше собрание объявляю закрытым. Отправляйтесь по домам и подумайте над моими словами. Завтра жду однозначных ответов от каждого…

– Здорово ты их, пап, – высказался Грег, когда мы остались одни.

– Да уж, – усмехнулся Александров рядом с его троном. – Наш командир может жути нагнать. И не кричит, вроде, а мурашки по спине так и бегают.

– Опыт не пропьёшь. Да, братик? – улыбнулась и Лиза. – Учись у папы, Грег. Он плохому не научит.

– А ты? – Сын подался вперёд. – Тётя Лиза, ты меня тоже учить будешь?

Сестра со смехом потрепала его русые волосы:

– Конечно, племяш. Куда ж я денусь.

Что за панибратство. С детьми надо быть строже, не то разбалуются.

– Это ни в коем случае не отменяет обучение у нанятых для тебя учителей, – говорю назидательно. – Первые занятия, кстати, уже сегодня. Расписание смотрел? Что там первым стоит?

– Этика, – поморщился сын.

– Очень полезный предмет. Сегодня ты это видел в действии. Не опаздываешь?

– Нет. Ещё полчаса до начала.

– Повтори пока пройденный материал. Учителя имеют привычку вначале проверять знания учеников. Санчо, веди его в класс. Все места занятий я скинул тебе на браслет.

– Есть, шеф. Пойдём, Грег, а то в гневе он страшен…

– Папашу включил? – глядя в спины удаляющейся парочки, негромко спросила сестра. – Смотри, заездишь парня.

– Ничего. Нам похуже пришлось, когда впервые здесь оказались. Помнишь?

– Ещё бы! Столько нового. Всё с нуля пришлось изучать. Грегу в этом отношении легче. Тем более, не напрягай его сильно. Можешь оттолкнуть от себя.

Я откинулся на спинку трона, задрав глаза к высокому расписному потолку.

– В том-то и проблема, – говорю со вздохом. – Я ума не приложу, как себя с ним вести. Мы не виделись девять лет. Всё это время он рос без меня, считая бабушку с дедушкой своими родителями. Представляешь, каково ему было узнать правду? Является какой-то молодой дядька и заявляет: «Я твой папа»…

Лиза прыснула.

– Ты чего? – удивляюсь, припоминая, что такого смешного мог ляпнуть.

– Ничего. Просто подумала, как являюсь я и говорю: «Здравствуйте, я ваша тётя».

М-да, действительно, смешно. Только мне почему-то не до веселья. Чувствую, не один жернов сломаю, пока найду общий язык с Грегом. Ну, нет у меня опыта воспитания детей. Где ж его взять?

– Ладно, братик, – посерьёзнела сестра. – Пойдём-ка, пообщаемся с Гупи. Она там кое-какой анализ мне должна подготовить. Уже, наверно, закончила. Поглядим, подумаем…

Мой компьютер, переработав умопомрачительный объём самой разнообразной информации, сделал довольно странный вывод. По мнению Гупи обострение отношений между государствами, начавшееся года два назад, инициировано некой третьей слой. Вернее, даже пятой, а то и двенадцатой, принимая во внимание количество существующих космических держав. Словом, враг неизвестен, и этому врагу не принадлежит ни одна из населённых звёздных систем. Зато он, похоже, неплохо разбирается в нюансах взаимоотношений между Кадоном, Беритом, Вьеном, Гаангой и всеми системами нигрийцев.

– Инопланетяне? – с удивлением уставилась на меня Лиза.

– Да ну… – Я в сомнении почесал переносицу. Сестра озвучила мои собственные мысли. – Откуда им взяться? Половина галактики более-менее изучено. Мы бы уже знали, будь такие встречи.

– Но другая-то половина нет, – резонно заметила сестра. – Ни один корабль нигрийцев, который они туда отправили, обратно так и не вернулся. Олумяне и кейтанцы тоже посылали разведчиков. От них ни слуху, ни духу.

– О последних мы мало что знаем. Сплошные разрозненные факты и неподтверждённые сведения.

– Зато хорошо известны наши попытки. Они закончились тем же. То есть ничем.

– М-да. Одни вопросы.

Я походил по комнате, заложив руки за спину.

По всему выходило, что нас целенаправленно стравливали, чтобы ослабить. Для чего? Чтобы мы просто погрязли во внутренних проблемах, перестав совать нос, куда не следует, или задача более глобальная – взять нас голыми руками, когда сами начнём уничтожать друг друга?

Предполагать, как водится, надо худшее. Вариант, конечно, апокалипсический, но второй ничуть не лучше. В обоих случаях нас ждёт междоусобная резня. Прямо-таки средневековье какое-то. Кто ж это настолько продвинутый, что, до сих пор оставаясь в тени, действует по принципу «разделяй и властвуй»?

– И что будем делать? – останавливаюсь перед Лизой.

Она, похоже, размышляла примерно в том же ключе. Подняв на меня прищуренные глаза, сестрёнка произнесла с угрозой:

– То же, что и всегда. Вызовем огонь на себя. Подставимся, как родители. Подозреваю, их специально выманили к олумянам, чтобы захватить.

– Допустим. А какой толк в том, что мы окажемся в плену?

– Немалый. – Сестра подняла руку и принялась загибать пальцы: – Узнаем своего врага, раз. Изучим его сильные и слабые стороны, два. Окончательно выясним планы, три. А также будем знать о судьбе родителей и о том, как их спасти, четыре. Ну, дальше посмотрим.

Не могу сдержать улыбку, забавляясь решимостью сестры.

– Оттуда ещё надо выбраться, – пытаюсь охладить её пыл.

Однако у Лизы, кажется, уже на все мои доводы имеются готовые ответы:

– А твои спецназовцы на что? Возьмём их с собой. Прикинутся простыми членами экипажа нашего корабля.

– Лучше нашей свитой. Боюсь только, что враг имеет возможность получать свежую информацию прямо из дворца.

– Полагаю, мы слегка проредили эту разведывательную сеть. Ещё через неделю вычислим всех осведомителей.

– Так уж и всех? – скептически хмыкаю.

– Конечно! – восклицает она с возмущением. – Или ты сомневаешься в моей компетенции?

– Нисколько, – спешу поднять руки. Тем более, что Лиза давно доказала свои антишпионские способности.

– Вот и хорошо, – улыбается она примирительно. – Гупи уже отслеживает все контакты во дворце и прилегающих районах, выделяя подозрительные. Дней через пять сможем провести полноценный анализ. А пока будем подставляться.

– И чем же?

– Налаживанием дружественных связей, конечно же. Предлагаю начать с визита в герцогство Берит.

– Всё как в прошлый раз, – вздыхаю, закатывая глаза.

– Ну, можно и в Братство нагрянуть, если хочешь. Просто за Беритом сразу лежит империя Вьен. Заодно бабушку с дедушкой и дядей Рустом проведаем. Так что, согласен?

– Ладно, подготовка на тебе. Только давай мастера Брола дождёмся.

– На это вся неделя уйдёт, – хмурится Лиза.

Понимаю её. Каждый лишний день может оказаться последним для родителей.

Подхожу, обнимаю сестру за плечи. Наклоняюсь и шепчу в ухо:

– Год прошёл. Если их не убили сразу, то и сейчас не станут спешить.

Она гладит меня по руке. Всё понимает, но ничего не может с собой поделать. Сердце-то болит, ему не прикажешь.

– Начну, пожалуй, вести переговоры сразу со всеми державами, – вздыхает, наконец. – Пусть шпионы зашевелятся и проявят себя. Заодно заставим врага понервничать.

Глава 8 Снова в дорогу

Ферг прилетел только на девятый день.

За это время Лиза с помощью Гупи вычислила практически всех шпионов на Обители, коих оказалось больше десятка. Дальше ниточки тянулись к нескольким торговцам, летающим чуть ли не по всей галактике. Где и кому они передавали сведения, ещё предстояло выяснить, поэтому накрывать вражескую агентурную сеть мы пока не спешили, щедро скармливая чужакам всякую чушь вместо действительно важной информации. Например, не стали разубеждать в том, что мастер Глинн приручил самого настоящего сатрана, который каким-то немыслимым образом распознаёт недругов хозяина, поражая их своим ядом, а друзей не трогает и даже даётся им в руки. Кузя оказался неплохим тестом для нашего окружения. По крайней мере, после того как распространился этот слух, кота безбоязненно ласкали мастер Забар и мои старые товарищи Ланс и Слим. Последний, кстати, тоже стал полковником и командовал всем королевским флотом вместо вышедшего в отставку Паталина. Зато генерал Вейнер наотрез отказался даже приближаться к «опасному хищнику», безапелляционно заявив:

– Нет уж, Ваше Высочество, сумасшедшим я никогда не был. Повадки сатрана мне хорошо известны. Этот зверь непредсказуем. В голову ему не залезешь. Если что-то не по нраву, сразу вцепится, не разбирая кто перед ним: друг ли, враг или сам хозяин. Хотя, если признаться, никогда не слышал, чтобы у этих тварей были хозяева.

Вот и думай после этого, на чьей стороне главный безопасник империи.

За такими размышлениями меня и застала весть о прибытии Ферга. Я едва сдержался, чтобы не выскочить его встречать прямиком на лётное поле. Попросил управляющего привести мастера Брола в мой кабинет и расположился там, в кресле перед большим прозрачным пультом, делая вид, что внимательно изучаю некий важный файл.

В углу экрана появилось уменьшенное лицо капрала, командовавшего сегодня моим караулом:

– Ваше Высочество, к вам Его Светлость мастер Брол.

– Впустите.

Ферг вошёл по-военному чётко, но не гремел сапогами, как солдафон, а ступал мягко, с кошачьей грацией. Остановился возле пульта. Коротко поклонившись, произнёс полувопросительно:

– Ваше Высочество?..

Хрипловатый голос, морщинистое лицо, волевые складки у рта и седина в коротких волосах. Да, постарел учитель. Но всё та же стать, широкие плечи, бычья шея, внушительная пятерня на увесистом эфесе и спокойно перетекающая по телу энергия первоклассного бойца. Господи, как же я рад его видеть! Наши взгляды встретились. Не выдержав, я расплылся в широкой улыбке. Мастер Брол тоже заулыбался:

– Вот уж не думал, что снова тебя увижу, кадет.

Наплевав на конспирацию, я выскочил из-за пульта и обнял своего учителя, с удовольствием почувствовав его дружеские похлопывания по спине. Пусть Ферг узнает правду. Он и так уже о многом догадывался. Если кому и можно здесь безоговорочно доверять, то лишь ему. Думаю, сестра не будет против.

– Совсем не изменился. – Он разглядывал меня, держа за плечи. – Ты что, все эти годы лежал в стазисе? Нет, не поверю. Не таков мой кадет.

– Вообще-то я давно не кадет, – говорю, не переставая улыбаться.

– Догадываюсь. Только все свои прежние регалии ты передал отцу вместе с короной. Я ведь прав? Никий твой отец?

– Да, – киваю в ответ. – Так уж сложилось, что нам с Лизой пришлось выдавать себя за родителей.

– Значит, ваши имена не выдумка? – вскинул он брови.

– Нет. Папа с мамой так назвали. А что?

– Звучат немного странно.

– Потому что не местные. Я чуть позже всё объясню, ладно? У меня к тебе важное дело.

– Расскажи хотя бы, до какого звания дослужился, раз уже не кадет? – посмеялся учитель.

– Лейтенант по-здешнему.

– Не густо. Подозреваю, тебя там недооценили.

Теперь хохотал я. Фергу-то невдомёк, что на Земле военную службу начинают гораздо позже. Ничего, ещё успею просветить.

– Ну, выкладывай, какое дело мне поручишь? – Кажется, и он понял, что время откровений пока не пришло.

Я сразу стал серьёзен:

– Есть подозрение, что к нашей семье и её ближайшему окружению могут проявлять повышенный интерес некие враждебные силы. Возможно, пропажа родителей стала следствием такого интереса.

– Это как-то связано со странностями вашего возраста и внезапными появлениями?

Всё-таки молодец у меня учитель – на лету схватывает.

– В основном да. Но мы не исключаем, что против человечества тайно действует совершенно другая, пока неведомая нам раса.

– Пришельцы? – совсем как недавно сестра удивился Ферг.

– У нас мало данных для окончательных выводов. Точно установлено лишь то, что на Обители действует агентурная сеть, к созданию которой не приложила руку ни одна из известных нам разведок обитаемого космоса.

– Так накрыть её разом и дело с концом! – Брол чуть выдернул шпагу и снова вогнал её в ножны, эффектно щёлкнув по фиксатору гардой.

– Обязательно, только не сейчас. Нужно вычислить хозяев. К тому же зачем лишать себя возможности скармливать врагу дезинформацию? Лучшего способа, чем через эту самую сеть, пожалуй, не придумаешь.

– Ясно. А от меня-то что требуется?

Вздохнув, я предложил учителю сесть и сам опустился в соседнее кресло. Подозревал, что моё предложение вряд ли ему понравится, поэтому готовился аргументировано доказывать свою правоту.

– Нам с Лизой большую часть времени придётся провести в разъездах. Предстоят встречи с главами государств и долгие, непростые переговоры.

– Можешь целиком и полностью на меня рассчитывать, – с готовностью заявил Ферг. – Пока я был послом в империи Вьен, свёл много полезных знакомств с местной аристократией. У них довольно интересное учение о войне и воинском долге. Со своими закавыками, само собой, но и нам есть чему поучиться…

– Подожди, – перебиваю словоохотливого Брола. – У тебя будет несколько иная задача. Во дворце остаётся мой сын. Я, конечно, приставлю к нему охрану, но никто лучше тебя с этим делом не справится. К тому же безопасность придётся обеспечивать не только ему, но и механикам Глинну и Забару.

Я полагал, известие о возвращении Трофа несколько смягчит реакцию Ферга на то, что его, непревзойдённого мастера единоборств, первую шпагу не только империи, но чуть ли не всей галактики, практически оставляют не у дел. Однако учитель не обратил на это совершенно никакого внимания. Либо уже был в курсе последних событий, либо его мало интересовал какой-то там главный дворцовый механик, пропавший много лет назад и вдруг снова объявившийся вместе со мной и Лизой. А может попросту пропустил мои слова мимо ушей, поскольку погрузился в собственные мысли.

– Всё настолько серьёзно? – спросил он, подняв на меня задумчивый взгляд.

– Серьёзнее некуда, Ферг. Поэтому я и прошу тебя заняться охраной моего сына.

Встав с кресла, мастер Брол отвесил великосветский поклон по всем правилам дворцового этикета и торжественно произнёс:

– Пока я жив, принцу Грегу ничто не угрожает, Ваше Высочество.

Я немного замешкался, не ожидая так скоро получить его согласие, но быстро пришёл в себя. Тоже поднялся. Сжав мускулистое плечо Ферга, проговорил с чувством:

– Я знал, что на тебя можно положиться.

– Всегда рад помочь…

А уж как радовался Грег, увидев старого учителя, несмотря на то, что мастер Брол не стал долго церемониться, сразу приступив к нотациям:

– Надеюсь, ты хотя бы не растерял то немногое, чему я успел тебя научить, кадет?

– Не растерял. Каждый день занимался, – принялся тараторить довольный парнишка, но встретив мой укоризненный взгляд, опустил голову, застенчиво протянув: – Ну, может, и не каждый… – И вдруг вскинулся, снова радостно защебетав сбивчивой скороговоркой: – Только теперь всё не так. Мы каждое утро на зарядку. А потом на тренажёрное поле. Днём в спортзал. И на шпагах, и врукопашную… Вон, у папы спроси.

– У папы? – Глянув на меня, учитель подмигнул. – Да он тебя жалел, небось. Ну, ничего. Теперь тобой займусь я. Отцу, видишь ли, некогда. Они с твоей тётей улетают по делам…

Но улетели мы не сразу. Ещё два дня пришлось провозиться, оформляя опекунство мастера Брола над Грегом, инспектируя прибывающие корабли флота и гвардейские части, отозванные из Колмы, и тщательно подготавливая информационное прикрытие для нашего путешествия. Лиза сделала всё, чтобы наш неведомый враг полагал, будто мы не собираемся покидать пределы Кадонской империи. Просто решили облететь свои владения. Полюбоваться, так сказать, обретённой властью и потешить собственное самолюбие.

Лишь покончив со всеми приготовлениями, я дал добро на старт. Троф напросился лететь с нами, заявив:

– Мы слишком долго прожили вместе. Давайте не будем нарушать сложившиеся традиции. Во дворце от меня мало толку. Там и Забар справится. К тому же в моей голове куча нереализованных идей. Было время поразмышлять, пока техники не хватало. Зато теперь… – Он мечтательно закатил глаза. – У меня все возможности. Только потребуется прихватить кое-какую аппаратуру.

Этим «кое-чем» Троф забил половину трюма на «Штирлице». Да, да, мой старый крейсер по-прежнему был в строю. Правда, значительно усовершенствованный и под началом нового командора, которого Слим представил мне лично во время инспекции. Это был молодой капитан Поль Гуарон, старший брат Белиса, злополучного «друга» Грега, и, соответственно, сын того самого члена Ближнего Круга, лишённого мною права голоса. Несмотря ни на что я не стал отстранять Поля от командования. Экипаж в нём души не чаял, да и Слим дифирамбы пел, не скупясь на похвалу:

– Отличный командир. Прекрасный тактик. Не голова, а компьютер. В бою незаменим… – И дальше всё в том же духе, словно боялся, что я передумаю.

Но причин не доверять капитану у меня не было. К тому времени стало ясно, что самого младшего из Гуаронов с его игрой в «законодательное собрание» Саплин использовал вслепую. Просто поддержал детскую забаву, обратив её на пользу дела – своего, разумеется. Предложил себя в качестве архивариуса, дабы сохранить принимаемые «нормативные акты». С отцом Белиса и Поля он, как установили безопасники, не имел ничего общего. Старался только для себя любимого, желая единолично властвовать. А вот к некоторым его добровольным помощникам у меня имелись довольно серьёзные вопросы, задавать которые я пока не спешил. Успею ещё. Пусть думают, что вышли сухими их воды, успокоятся, станут смелее, потеряв бдительность. Выведут нас на хозяев, тогда и поговорим. Обязательно всё им припомню…

Право голоса старшему Гуарону я вернул. Его младшего недоумка освободил, наказав папаше внимательнее приглядывать за сыном и плотнее заняться его воспитанием. Что касается Поля, то к нему претензий не было и в помине. Тем более, звали его так же, как нашего с Лизой покойного дядю. Да и понравился мне этот парень, чего уж греха таить. Чем-то напомнил меня в бытность капитаном Штирлицем. На крейсере полный порядок, личный состав свою службу знал и нёс исправно, с должным прилежанием. Моя десантная рота, кстати, тоже находилась на борту, являясь частью слаженного экипажа. Из тех, кто когда-то прорывался со мной из Сумхана, осталась едва ли половина. Не было краснокожего Фаруха, что сразу бросилось в глаза. Ну да, военная служба никогда его не прельщала. Сугубо гражданский человек, случайно попавший в армию, ещё и в Кадонскую. Поэтому Фарух вполне предсказуемо надолго здесь не задержался.

Ушёл на пенсию ворчливый и вечно неопрятный старина Бутак. Это понятно, капрал и в то время был уже в солидном возрасте. Но вот почему оставили службу другие капралы, особенно здоровяк Бран, возглавлявший на Сумхане ополчение, никто мне толком пояснить не мог. Наверное, просто вернулись домой, устав от подвигов.