Текст книги "Близнецы. Дети за родителей"

– Я сам предложил императору Шингу свои услуги. На моих условиях, разумеется. Система Берит должна была стать моей, но войти в состав империи Вьен. Для этого требовалось любой ценой расстроить союз Берита с Кадоном.

– И ты готов был пожертвовать всеми. Даже Элли. Где вы её держите? Говори!

– Нигде. Никто её не трогал. Сидит, наверное, в своей комнате и знать не знает, какие дела тут у нас творятся.

– Убийство Поля, моё похищение – всё звенья одной цепи, так? Ну и сволочь же ты.

– А ты кто? – взъярился Поллок. – Такой же самозванец. Дайхо проверил, ты не принц Никий. Тогда кто? Чего молчишь?..

Лучше бы он этого не говорил. Впрочем, советник и так уже был обречён. О таких обычно говорят с прискорбием: «Он слишком много знал».

Я отошёл, продолжая держать его на мушке. Не очень-то хотелось обжигаться разлетающейся плазмой. Он это понял, распахнул глаза в ужасе и, не вставая, пополз назад. Упёршись в стену, продолжал судорожно грести руками и ногами.

Не став тянуть, я выстрелил. Струя плазмы пробила тело, врезалась в стену за спиной, чем придала уже мёртвому Поллоку реактивную тягу, отбросив его вперёд. Он упал ничком на успевшие остыть трупы двух кейтанских солдат. На спине дымил продырявленный камзол, затылок превратился в запечённую головёшку. Я бросил плазменник и подобрал свою шпагу. Огляделся.

Стою один в заваленной трупами комнате. Просто жуть, а у меня никаких эмоций. Странно. Ведь я только что убил четырёх человек.

На запястье завибрировал браслет. Меня запрашивал капитан Ланс. Обнаружил, как видно, пропажу. Надо бы его успокоить.

– Рад видеть вас, капитан, – сказал я, не дав произнести ему ни слова. – Со мной всё в полном порядке. Но где-то в районе дворца находится челнок заговорщиков. Отправьте людей на его поиски. Подключите стражников герцога, только осторожно, некоторые из них предатели. Моё местоположение у вас отображается?

– Да, Ваше Высочество. Сейчас пришлю за вами десяток гвардейцев.

– Не надо. Пришлите только Ферга. Люди вам пригодятся. Выполняйте.

Прервав связь, я перевёл дух. Неплохой, однако, из меня командир получается. Не так уж это и сложно, к тому же мне нравится.

Я вывел на экран показания навигатора, который автоматически включил, когда только вошёл в технические помещения вслед за Поллоком. Полезная привычка, обретённая на Обители во время поисков Перемещателя. Линия зигзагом прочертила пройденный мною маршрут. Я двинулся к выходу. Что-то задел ногой. Ага, тот самый прибор, с помощью которого меня проверял покойный Дайхо. Криво улыбнувшись, я достал шпагу и с чувством рубанул по коробке с потухшим дисплеем. Она заискрила и развалилась пополам. Я продолжал рубить, пока от неё не остались мелкие, трудно распознаваемые детали.

Удовлетворённо хмыкнув, я продолжил путь.

У стены с открывающим её механизмом пришлось повозиться, разбираясь в управлении. Но ничего, справился. В гостиной за раскрывшейся стеной меня ждал Ферг, тоже пытавшийся отворить секретный ход. Он обеспокоенно глянул на меня, потом внимательно осмотрел коридор за моей спиной.

– Всё нормально? – Спросил с явным сомнением. Очевидно, мой слегка потрёпанный вид его насторожил. – Что произошло?

– Так, ерунда. – Я старался сохранять спокойствие, но чувствовал, что ноги подрагивают. Пришлось усесться в кресло. – Всего-то четыре заговорщика с тремя плазменниками. Даже Элли справилась бы.

– Ну-ну. – Проследив за тем, как стена снова стала целой, мастер Брол сел в другое кресло. – Растёшь, кадет. Сам, без нянек ликвидировал угрозу. Молодец. И каково было лишить жизни четверых людей?

Говорить об этом хотелось меньше всего. Я вспомнил свои ощущения и передёрнул плечами.

– Не очень, – признался честно.

Дальше распространяться не стал. Не хватало ещё рассказывать Фергу, что позволил себя вырубить.

– Вот и хорошо, – неожиданно выдал учитель. – Ты научился чувствовать смерть, познал её вкус. Теперь имеешь представление, на что идут находящиеся в твоём подчинении солдаты. Всегда помни об этом и никогда не отдавай необдуманных приказов. И да, поздравляю, мы переходим на новый уровень обучения.

– Какой такой уровень? – Я насторожился. Когда мастер Брол выдумывал что-нибудь новенькое, для меня это, как правило, выливалось в негативные последствия.

– Неконтактный. – Ферг неопределённо поводил руками перед лицом, будто перекатывая в ладонях невидимый шар.

– Не понимаю.

Встретив мой ничего не выражающий взгляд, он отмахнулся:

– Потом поймёшь. Ещё не время.

Дверь гостиной распахнулась, впуская Леннока и Лизу. За их спинами мелькнули выстроившиеся в коридоре стражники. Там же торчали три наших гвардейца. Всё-таки Ланс выделил мне охрану. Говорил ведь ему, не надо.

Встревоженная Лизка подбежала ко мне. Я встал и только собрался отвесить положенный великосветский поклон, как она обхватила меня за шею, зашептав прямо в ухо:

– Я так испугалась, что с тобой что-нибудь случится. Никогда, слышишь, никогда больше не оставляй меня одну.

Обалдевший от её неожиданного порыва, я стоял и тупо хлопал глазами, не зная что делать. Герцог любовался нами с милой улыбочкой на довольной физиономии. Представляю, как это выглядело в его глазах.

– Чистые голубки, – восхищённо сказал он, прижав ладонь к сердцу. Сестрёнка, наконец, отлипла от меня и сделала вид, что засмущалась. – Нет, нет, доченька, я только рад за вас с Никием. Ради всех богов космоса милуйтесь себе на здоровье… Ох, кто бы мог подумать, враг под самым носом проворачивает свои тёмные делишки. Кейтанцы совсем обнаглели. Спасибо вашим солдатам, Ваше Высочество. Вовремя среагировали. Представляете, вас хотели вывезти с планеты на нашем военном челноке. Часть моих офицеров, оказывается, участвовала в гнусном заговоре, который возглавлял мой ближайший советник. Дайте только добраться до него, уж я из этого предателя всю правду вытрясу…

– Не придётся, Ваша Светлость, – притворно вздыхаю. – Поллок мёртв. Попал под выстрел плазмы, когда я дрался с похитителями.

– Да что вы. Ну, туда ему и дорога. Сами-то, надеюсь, не пострадали?

– Нет. Благодарю. У меня неплохие учителя. – Киваю на скромно стоящего в сторонке мастера Брола.

– О, конечно, конечно. Его Светлость славится на всю галактику, как непревзойдённый боец. Полагаю, даже кейтанцы его побаиваются.

Он посмеялся несколько нервно. Понятное дело, папа Элизы перенёс нешуточный стресс, а это даром не проходит. Ферг поблагодарил за комплимент коротким поклоном.

– К сожалению, вынужден вас покинуть, Ваше Высочество. Государственные дела, знаете ли. На границе и так неспокойно, а после вашего неудавшегося похищения, полагаю, обстановка накалится до предела. Не лучше ли вам улететь домой, пока здесь не стало совсем жарко?

Герцог смотрел на меня с мольбой, и в этом взгляде было вовсе не беспокойство за мою безопасность, а переживание правителя за судьбу своей страны, оказавшейся на краю гибели. Он вовсе не хотел меня отпускать, полагая, что моё присутствие здесь хоть как-то сдержит агрессию империи Вьен. Ведь король Мардан вряд ли оставит без защиты своего наследника и в случае чего непременно пришлёт за ним целую флотилию. Союз союзом, но на его заключение уйдёт время. Для этого главам двух галактических держав надо утрясти кучу формальностей, организовать встречу, сесть за стол переговоров и, наконец, поставить подписи под соглашением.

В мои планы тоже не входило улетать без Лизы. Я почувствовал, как она сжала мою ладонь. Поймал её вопрошающий взгляд.

– Нет, Ваша Светлость, – говорю твёрдо. – Я не улечу. По крайней мере, пока вашей системе угрожает опасность. Надеюсь, отец меня поймёт.

Кажется, Леннок вздохнул с облегчением.

Сестра на прощание чмокнула меня в щёку.

– Будь осторожен, – напутствовала она. – За тобой идёт охота.

– Значит, надо избавиться от охотников, – улыбаюсь ей в ответ.

Лиза прищурилась:

– Ты что задумал?

– Пока не знаю. Но в одном уверен: чтобы враг до тебя не добрался, окружи себя многослойной бронёй и бей первым, пока этого никто не ждёт.

– С ума сошёл? У кейтанцев сильный флот. Нам не справиться.

– Здесь у них не такие уж большие силы.

– У Берита тоже.

– Зато у меня целая эскадра.

– Вьенская империя пришлёт подмогу.

– Король Мардан тоже.

– Ты втянешь Кадон в эту войну?

– Если понадобится.

Сестрёнка погрустнела.

– И всё ради того, чтобы мы вернулись на Землю?

– Ради этого тоже. Лиз, ты не думай, я не хочу оставлять после нас пепелище. Наоборот, желаю помочь предкам. Но уж больно они нерешительные. Так и хочется подтолкнуть.

– Ой, смотри, не ошибись, братик.

– Постараюсь.

Когда мы шли к своим апартаментам, окружённые целым десятком гвардейцев, успешно справившихся с заговорщиками, мастер Брол поинтересовался:

– На каком это языке вы разговаривали с Элизой? Что-то не похож ни на один из тех, которые я знаю.

– О, это очень древний язык, всеми надёжно забытый. На нём уже давно никто не общается.

– И зачем это вам, если он всё равно никому не известен?

– Вот за этим самым, – весело сказал я. – Чтобы нас никто не понимал, а мы понимали.

Ферг многозначительно хмыкнул и пошёл к своей комнате.

Глава 8
Чувствовать смерть

С утра меня разбудили завывания браслета. Едва продрав глаза, я посмотрел на время. До подъёма оставалось почти два часа. Кто это в такую рань? Опять Ферг. Да что ж ему вечно не спится! Или решил устроить мне сегодня обещанный переход на новый уровень обучения? Тогда понятно в чём он заключается – просто раньше встаём.

– Боевая тревога, кадет, – глянул на меня с экрана учитель, как всегда собранный и спокойный. – Нас вызывает герцог Леннок. Срочно.

Что-то случилось. Надеюсь, не с Лизой.

Быстро собравшись, я выскочил в коридор, на ходу цепляя шпагу. Мастер Брол ждал меня у выхода из нашего крыла в компании десятка гвардейцев, а за герметичной дверью – целый взвод местной стражи. Серьёзная охрана. Неужели кейтанцы снова совершили диверсию?

Леннок принял меня и Ферга в своём кабинете, стоя между прозрачными экранами. Его вид не предвещал ничего хорошего. Снулое лицо с воспалёнными глазами, сгорбленная фигура, упёртые в пульт руки.

Мельком глянув на нас, он сказал обречённо:

– Кейтанцы штурмуют Габос.

В этот момент я понял, что всё пропало. Началась-таки война. И плевать императору Шингу, что на Гелле находится наследный принц Кадона. Он просто не тронет столичную планету. Пока не тронет. Будет захватывать одну колонию за другой. Обоснуется в системе, а потом начнёт вести переговоры с Ленноком о сдаче, а с Марданом о невмешательстве. До этого момента мы с Лизой никуда не сможем улететь – кейтанцы не позволят.

– Что вы предпринимаете? – слышу, словно издали, голос Ферга.

– А что здесь можно предпринять, Ваша Светлость? – безразлично бросил герцог. – Силы моего флота растянуты, чтобы держать под контролем всю сферу вокруг системы и вовремя реагировать на ситуацию внутри. Кейтанцы собрали несколько мощных группировок вблизи каждой из наших планет. Габос – это лишь начало. Если я сниму корабли с других участков, ослабив там оборону, враг непременно ударит в плохо защищённое место.

– У нас же эскадра. – Я с мольбой посмотрел на мастера Брола.

Он покачал головой:

– Нет, Ваше Высочество. Мы не вправе её использовать. Запрещено применять военную силу в конфликте чужих государств без веских на то причин.

– Веских? – цепляюсь за это слово. Лично с моей точки зрения у меня причины самые, что ни на есть веские. Нам с Лизой нужно кровь из носу попасть на Обитель. – Что под этим подразумевается?

– Нападение на союзника или угроза правительственным лицам… – начал перечислять Ферг, однако его нетерпеливо перебил герцог:

– Смею напомнить, что у нас ни с кем не заключён союз. И на Геллу, где находится принц Никий, кейтанцы нападать не станут. Это я уже понял. Они сейчас разгромят армию, захватят все наши планеты, оставив нетронутой одну только Геллу. Позволят Никию улететь взамен на заверения Кадона о мире, а потом преспокойно добьют меня здесь. И никто им не помешает!

Последние слова он выкрикнул, хлопнув ладонями по пульту, отчего по экранам пробежала рябь.

Нет, меня такой вариант явно не устраивал.

– Это все «веские причины»? – спросил я, поедая взглядом бесстрастное лицо учителя.

Тот не выдержал, отвернулся, но всё же ответил:

– Да, Ваше Высочество. Без вариантов.

– А могу ли я заключить этот союз от имени короля?

Оба уставились на меня – Ферг с интересом, а Леннок с надеждой. И ответили одновременно.

– Нет, – сказал мастер Брол.

– Да, – сказал герцог.

Они переглянулись.

– Если только получит его согласие, – пояснил мой учитель больше для Леннока. – Но связь с Кадоном, насколько я понимаю, блокирована.

– Есть одна лазейка, – нехотя проскрипел герцог. – Но стоит нам ею воспользоваться, её сразу же обнаружат и перекроют.

– Это значит, что вы отправите запрос, но не получите ответ?

– Верно.

– Тогда не вижу смысла…

Леннок выпрямил спину, будто вновь обрёл надежду. Медленно, с расстановкой произнёс:

– Если послать не запрос, а сообщение, оно непременно дойдёт.

– И какое же? – Ферг с интересом склонил голову набок.

– О женитьбе принца Никия на моей дочери Элизе.

Повисла тишина. Я с удивлением обнаружил, что стою с открытым ртом, и поспешил его захлопнуть. Клацнули зубы. Ёлы-палы! Оказывается, можно было и так. Чего же мы тогда тянули, спрашивается?

Непонимающе гляжу на учителя, он – на меня. Ну что, мол, согласен? Ещё бы я не согласился. Пусть показывают скорее, где тут ЗАГС. Всё равно наши с Лизой подписи за папу и маму будут недействительны. Судорожно киваю. Ферг издаёт непонятный вздох. То ли радуется, то ли расстроен. Пойди, пойми его.

– На свадьбе необходимо присутствие отца, – всё-таки вставляет палки в колёса. Так он за меня или как?

– Если его явку обеспечить невозможно, допускается полномочный представитель. Таковым на Гелле является посол Гибер. Он же зарегистрирует брак от имени Кадонской империи.

Немного подумав, мастер Брол, наконец, кивнул. Настала моя очередь вздохнуть с облегчением. Не терпелось побежать к Лизе и всё ей рассказать…

– А теперь, Ваше Сиятельство, раз уж мы уладили формальности, не позволите ли взглянуть на театр боевых действий? – словно издеваясь надо мной, попросил Ферг.

– Да сколько угодно, – легко согласился Леннок и взмахнул рукой.

Один из немногих неактивных экранов засветился, показав объёмную карту системы Берит, окружённую многочисленными синими точками – где-то крупнее, где-то мельче.

– Скопления наших кораблей, – показал на жирные точки герцог. – Защищают проходы между автоматическими оборонительными станциями.

Надо же, а я думал это просто пылинки или рябь на экране. Как же их много! Целый рой, собранный в сферу. Разве можно преодолеть такую оборону?

– К сожалению, станции не слишком уж мощные и довольно старые, – продолжал пояснять Леннок. – Способны разве что ненадолго задержать врага. К тому же в последнее время дыр в нашей обороне из-за участившихся провокаций стало только больше. Не успевали латать. В результате чего и пришлось так сильно растянуть флот. Ожидали нападения с любых направлений. Сейчас положение ничуть не лучше. – Он ткнул пальцем в ярко-красное пятно, каких вокруг системы светилось тоже предостаточно. – Если раньше кейтанцы, как и мы, были рассредоточены, то теперь они свели свои силы в несколько ударных групп, которые постоянно маневрируют. Одна такая группа, воспользовавшись моментом, прорвалась в зону Габоса, нашей самой удалённой планеты, и атакует подступы к орбите. Остальные продолжают барражировать в опасной близости, что не даёт нам возможности перебросить дополнительные силы с одного участка на другой. Видите? Планеты расположены так, что приходится прикрывать систему со всех сторон.

– А где наша эскадра? – влез я.

Леннок показал. Довольно упитанная фиолетовая точка почти на противоположной стороне от Габоса. Далековато. Но и красных пятен вражеских кораблей здесь почти не было. У меня родилась идея, которую я сразу же озвучил:

– Кажется, если эскадру передислоцировать к Гелле, она пройдёт рядом с Габосом?

– Да, Ваше Высочество, – подтвердил мои наблюдения герцог. – Но достаточно далеко от места боёв.

– Сколько времени пройдёт от старта до подлёта к цели?

– Имеете в виду Геллу?

– Нет, я всё ещё о Габосе.

Герцог с учителем снова переглянулись.

– Не собираетесь же вы… – начал было Леннок.

– Сначала ответьте на вопрос, Ваша Светлость.

– Хм. День пути.

– А сколько понадобится кейтанцам, чтобы окончательно сломить оборону Габоса?

– Около двух дней.

– Отлично. В таком случае нам надо поспешить со свадьбой, ибо я намерен отозвать эскадру сюда.

– Но здесь моя личная эскадра. Чем она вас не устраивает? – нахмурился герцог.

– Ваши корабли будут готовиться к переброске на Габос.

Леннок попытался возразить, однако я не позволил, сразу продолжив:

– Что, по-вашему, предпримут кейтанцы, узнав о возможном подходе вашей эскадры со стороны столичной планеты?

Немного подумав, герцог выдал:

– Перегруппируются. Выдвинут часть флота навстречу…

– Ослабив группировку, штурмующую Габос, – продолжил я. – Возможно, пришлют на усиление часть барражирующих неподалёку кораблей.

– Тогда какой в этом смысл? Просто потянуть время и окончательно угробить флот?

Ох, не играют здесь в шахматы. Никакого понятия о ложных манёврах. Всё равно должны понимать, крутят же обманные финты, когда на шпагах дерутся.

– Ваша задача только сделать вид, что собираетесь идти на помощь, – объясняю терпеливо. – На самом деле атаковать будет моя эскадра. Проходя мимо Габоса, она повернёт к планете и нанесёт неожиданный удар. Теперь понятно?

Не в силах что-либо сказать, герцог лишь кивнул. А вот мастер Брол сделал большие глаза, проговорив назидательным тоном:

– Ваше Высочество, нельзя использовать даже часть Кадонского флота в чужом конфликте. Это неизбежно приведёт…

– Разве нападение на союзника не обязывает нас вступить в войну на его стороне? – напоминаю недавно сказанные им же слова.

– Но союз…

– Будет считаться заключённым с момента моей женитьбы на Элизе. Тогда же я и призову эскадру. Новость об этом должна открыто транслироваться на все планеты системы.

– Кейтанцы сразу обо всём узнают, – поморщился Леннок.

Вот и хорошо. Этого я и добиваюсь. Тогда они начнут действовать именно так, как выгодно мне. Вслух же я сказал совсем другое:

– Поверьте, они узнают гораздо раньше.

Свадьба прошла на ура, хоть и немного в ужатом виде. Времени на подготовку и долгие торжественные церемонии у нас не было. Да и нужное количество гостей мы бы всё равно не собрали, разве только пригласив налетевших в систему кейтанских вояк. Боюсь, правда, что в таком случае не хватило бы места всем приглашённым даже в том огромном, самом большом во дворце зале приёмов, где нас венчали. Меня и Лизу, разодетых во всё белое, подвели к пьедесталу, на вершине которого стоял местный батюшка с воздетыми к потолку руками. Сестру сопровождал герцог, а меня посол. Они соединили наши руки, священник произнёс какую-то прочувственную речь и объявил, наконец, нас мужем и женой, после чего все полезли с поздравлениями. Насовали кучу всяких подарков, среди которых я даже не стал разбираться, особенно после того, как Ферг вручил нам пару красивых тонких кинжалов с выгравированными половинками сердца у самой гарды. Если кинжалы соединить, они непостижимым образом превращались в один широкий клинок, и сердце становилось целым.

– Пусть это напоминает вам, что лишь вместе вы едины, а порознь вас только часть, – задвинул учитель торжественно. – А если уж придётся расстаться, разделите кинжал и носите половинки друг друга с собой. В трудную минуту они вам помогут…

Не совсем понятно, но спасибо. Учитель знал, чем произвести на меня впечатление. Дальше было почти всё как на Земле. Праздничное застолье и здравницы в честь молодых. Вот уж никогда бы не подумал, что буду играть собственную свадьбу в неполные семнадцать лет, ещё и со своей сестрой-близнецом в качестве невесты. Слава богу, что целоваться не заставляли. Арнийцы не в курсе нашей дурацкой традиции по поводу и без повода орать «горько». Я этому только рад, Лизка – тем более…

Попав под вечер в отведённую нам спальню, я не выдержал, простонав:

– Наконец-то! – Прямо в одежде и сапогах рухнул на широкую кровать. Сразу спохватился, спросив сестру: – Ты на какой половине будешь спать?

– Цыц. – Она погрозила кулачком. – Говори по-русски, а то здесь уши повсюду.

– Что, даже в спальне?

– А ты думал… Так, я сейчас быстренько моюсь, одеваю ночнушку, мы ныряем под одеяло и начинаем изображать бурный секс. Понял?

Меня покоробило. Конечно, мы успели обсудить кое-какие основные моменты нашего плана, но ничего подобного в нём не было. Кто же виноват, что арнийцы считают брак окончательно скреплённым не на небесах, а в постели.

– Как ты себе это представляешь? – растерянно развожу руками.

– Элементарно, Ватсон. Укрываемся одеялом с головой и бесимся, как умеем. Детство забыл? Уж поверь, со стороны это выглядит как надо. Никто ничего другого и не подумает.

– Грамотная-а-а, – сладко потягиваюсь.

– Тебе тоже, кстати, не помешает помыться. А то своим запахом отобьёшь у меня всякую охоту к мужикам, а мне, между прочим, ещё по-настоящему замуж выходить.

Я вскочил с кровати, но сестрёнка уже нырнула в туалетную комнату, выкрикнув:

– Чур, я первая!

Бесились мы недолго. Под одеялом быстро стало жарко и нечем дышать. Снова захотелось в душ.

– Ну что, хватит? – спрашиваю с надеждой, высунув голову и жадно хватая ртом воздух.

– Да, звони папе.

– «Папе», – прыскаю в ответ, но послушно листаю меню в поисках аватарки Леннока.

Вот и он. Жму. Он отвечает сразу, словно только и ждёт моего звонка.

– Готово, – произношу коротко и, получив утвердительный кивок, вырубаю связь. Нападает зевота. – Лиз, можно я теперь посплю? Нам всего пара часов осталась.

Ответа нет. Поворачиваю голову. Ё-моё, она уже дрыхнет. Ну и нервы у сестрёнки.

Тоже закрываю глаза, почти мгновенно проваливаясь в глубокий сон…

И что, поспал? Ага, кто бы дал.

Подскакиваю от резкого зуммера, ничего ещё не соображая. Что случилось? А, это браслет… Опять надоедливый Ферг. Не дождёшься от него покоя. Уволю к ядрёной фене, когда вернёмся в Кадон!

– Время, кадет. Жду тебя на выходе.

Лицо на экране исчезло, а я вдруг сообразил, что два часа, отведённые мне на сон, уже истекли. Чёрт, не выспался.

Ладно, делать нечего. Встаю, одеваюсь. Перед тем, как уйти, толкаю сестру:

– Лиз, вставай. Надо прибраться.

Она, почти не открывая глаз, тоже встаёт, сгребает постельное бельё и сонно топает босыми ногами к утилизатору. Всё, следы, можно сказать, замели. Пора и мне выбираться.

– Подожди, – окликает она у самых дверей. Подходит ко мне и обнимает за шею. Прижимается своей тёплой щекой и шепчет в ухо: – Будь осторожен и… возвращайся за мной.

– Вернусь, не бойся, – самоуверенно повышаю голос. – Кейтанцы опомниться не успеют, как мы их поджарим.

В челнок погрузились быстро и молча. Он сразу поднялся, одновременно закрывая люк, и рванул вверх. Со мной летели Ферг, Ланс и два десятка гвардейцев. Ещё десяток остался охранять Лизу.

До крейсера добрались быстро, за какие-то считанные минуты. Встречавший меня капитан Слим отдал честь:

– «Буйный» готов к бою, Ваше Высочество.

– Благодарю, капитан. С полковником Паталиным связались?

– Так точно. Эскадра направляется в точку встречи.

– Когда стартуем?

Глянув на свой браслет, Слим доложил предельно точно:

– Через тридцать четыре с половиной минуты.

– Что ж, тогда все по местам.

Вежливый, по-военному чёткий поклон, и мы уже несёмся коридорами крейсера в стремлении скорее занять свои места согласно боевому расписанию. Я вслед за Слимом захожу в рубку.

– Командир на мостике! – звучит команда. Все встают, после чего раздаётся: – Наследник на мостике!

Мне отдают честь, и я козыряю в ответ. Приятно, чёрт побери. Почему-то по дороге к Бериту никто такой команды не давал. Интересно, это связано с моим новым статусом в качестве женатого или открывшимися военными действиями?

– Вдали от империи вы наш главнокомандующий, Ваше Высочество! – Любезно поясняет Слим. – Приказывайте.

Ну да, я же изучал уставы. Что-то такое там было.

– Действуем, как условились, – не совсем по правилам сказал я, но все поняли.

В рубке сразу воцарилась рабочая атмосфера. Посыпались доклады. Слим занял место командира, я уселся за ним, изучая расстановку сил на карте. Со вчерашнего дня она особо не изменилась, разве что Габос был в более плотном окружении вражеских кораблей.

– Запуск двигателей, – «заговорил» командирский пульт. Это дежурные техники отрапортовали. – Старт.

– Навигация в норме. Идём заданным курсом.

– Активность противника нулевая.

Пока тихо, вот и славно, есть надежда добраться до эскадры без приключений. Специально не стал брать сопровождение. Пусть кейтанцы думают, что я просто возвращаю флагманский крейсер в строй, а сам остаюсь на планете. Одиночный корабль им не интересен, тем более корабль другой, пока не воюющей с ними державы. Боестолкновений не было, войну король Мардан не объявлял. Идёт простое перемещение техники, вызванное неизвестно чем. Может, мне взбрело в голову собрать все корабли до кучи, кто меня разберёт? И теперь командиры, матерясь, добросовестно исполняют эту мою блажь. Принц я или не принц? Могу себе позволить.

Полёт проходил спокойно. И всё равно я весь испереживался, пока не увидел на обзорном экране растущий рой кораблей моей эскадры.

Полковник Паталин, прибыв на «Буйный», сразу принял командование и обратился ко мне:

– Примите мои поздравления со свадьбой, Ваше Высочество. Не ожидал, что прибудете лично. В нынешних условиях это небезопасно. Я мог бы и сам благополучно привести эскадру к Гелле и уже там перейти на борт «Буйного». Не стоило посылать его навстречу.

– Просто хотел, чтобы вы руководили боевыми действиями со своего привычного места, – говорю спокойно и, о чудо, вижу вытянувшееся лицо командора. Наконец-то, хоть одна эмоция. – Дело в том, что мы не летим на Геллу…

Я вкратце посвятил его в свой план. Полковник хмыкнул, после чего долго барабанил тонкими пальцами по командирскому пульту.

– А что, – пробормотал вполголоса, – вполне может получиться.

Он развернул на экране карту сектора Габоса, покрутил, разглядывая в разных ракурсах. Снова хмыкнул и повернулся ко мне.

– Похоже, вы правы. Кейтанцы клюнули на вашу приманку. Смотрите, они выдвигают часть кораблей в сторону Геллы и совсем не обращают внимания на идущую в стороне нашу эскадру. Прекрасная возможность для нанесения внезапного удара. Скоро мы окажемся в точке разворота.

Я молча улыбаюсь, а Паталин с головой уходит в свои заботы, отдавая кому-то распоряжения и выслушивая доклады.

Скоро будет бой. Мой первый бой в космосе. Чувствую лёгкий мандраж, и ладони потеют. Естественно, я волнуюсь. Вдруг что-то пойдёт не так? Не очень-то хочется умирать в расцвете лет, когда вся жизнь впереди. Опять же, Лизка останется одна. Да и на кораблях народу полно. Всё равно ведь кто-нибудь да погибнет. К сожалению, не бывает войны без потерь.

Прав был Ферг, ох как прав, когда сказал, что я научился чувствовать смерть…