Текст книги "Бюрократы Белокамня"

– По-портал?! – переспросил его Ромул, который до икоты боялся любых магических воздействий на своей шкуре.

Слышал он о таких порталах – как же! Какой-то садомазохистский маг оборудовал свой дом кучей подобных волшебных ворот, где каждый дверной или оконный проём мог перенести любое проникающее существо в различные места, если ты не обладаешь нужным ключом. Ключом могло оказаться всё, что угодно – жест, насвистываемая или напеваемая мелодия, любой предмет или определённый цвет. Когда страже пришлось ворваться в дом, чтобы арестовать колдуна по обвинению в убийствах, то бедные служаки долго плутали по бесконечным закоулкам дома, поскольку любая дверь или окно намеревались перебросить их в подвал. Тогда, случайным образом, один из стражников подобрал ключ, отключивший портал – им стало покашливание, которое позволило ему выйти через одну из дверей, не будучи телепортированным вниз. В итоге, это помогло им мало, поскольку в дальнейшем покашливание по-другому сработало на других вратах, переправив весь отряд в глубокие подземелья. Оттуда они потом выбирались три недели, значительно при этом сократившись в численности, частью сгинув в темноте пещер, частично в глубине бездонных расщелин, а также в пастях многочисленных хищных существ, обитавших внизу.

Ромул хорошенько запомнил эту историю, поскольку он отвечал за отчётность об экипировке спасательных отрядов, вылившуюся городу в круглую сумму. Самого подозреваемого колдуна найти так и не удалось, поскольку тот успел исчезнуть при помощи одного из своих телепортов. Не мудрено, что чиновник теперь боялся магических ворот, как огня. А многочисленные рассказы очевидцев, которые уверяли, что иногда бывают побочные эффекты от таких путешествий, в виде магического расчленения, напускного скудоумия, головных болей или головокружения, оптимизма не внушали.

– Попортал – это что-то новенькое, – ухмыльнулся Брут.

– Да, торопись! – подтолкнул человека маг. – Нам сюда!

Позади раздался взрыв, и пламя взметнулось вверх за их спинами. Дом угрожающе заскрипел, сверху посыпалась труха. Кажется, скоро всё здание рухнет, погребя под своими обломками его обитателей.

Клейст отомкнул неприметную дверь, и взору Ромула предстали деревянные ступени, уводящие куда-то вниз. Эльф первым нырнул в проём, торопливо спускаясь по лестнице вниз. Брут подтолкнул Ромула вперёд, и тот вынужден был подчиниться, начав спускаться следом. Держа светящуюся бутылку перед собой в вытянутой руке, чиновник быстро шагал по ступеням вниз. За ним мягко крался Марс, светя во тьме своими жёлтыми зрачками, в то время как зомби пыхтел наверху, громыхая скарбом в дорожном мешке.

Когда наверху раздался очередной взрыв, то Ромула бросило вперёд, и он кубарем полетел по ступеням вниз, больно ударившись головой обо что-то твёрдое.

– Где я? – промычал человек, трогая свою гудящую голову.

Над ним нависали многочисленные пальмы, лианы и хищно блеснувшие в густых зарослях жёлтые глаза. Вскрикнув от испуга, Ромул попятился назад, больно уткнувшись спиной во что-то острое. Беглый взгляд обратно, и человек закричал ещё сильнее – то, что так сильно укололо его в поясницу, оказалось обломком кости крупного существа. Судя по валявшемуся рядом черепу – орк, или кто-то не меньше его. Человек оказался у входа в какую-то пещеру, весь вход которой был усеян пожелтевшими от времени костями.

– Я в логове хищника! – ужаснулся Ромул, схватив острую кость, чтобы иметь возможность защищаться от хозяина берлоги. – Мне конец!

– А, очнулся, наконец! – услышал он насмешливый знакомый голос.

Заросли раздвинулись, и показался обладатель хищного взора – им оказался, конечно же, чёрный, как тьма, Марс. Рядом с ним шагал Клейст. Брута нигде видно не было.

– Клейст! – обрадовался Ромул, отбросив кость в сторону. – Где мы?

– Мы успели выбраться через портал, прежде, чем оказались погребены в развалинах, – усмехнулся маг. – Нам удалось переместиться в джунгли, где я установил выход у пещеры. Но если ты продолжишь так кричать, то, боюсь, мы долго не проживём!

– Это ещё почему?! – насторожился чиновник, торопясь встать с земли, и присоединится к магу.

– Сам посмотри! – пригласил его Клейст, поманив рукой.

Он ткнул куда-то в заросли, и Ромул, как завороженный, проследовал туда, раздвигая листву и лианы. На опушке у ручья оказался небольшой холм, который странно пульсировал.

– Что за… Гидра! – выдохнул перепуганный чиновник, не веря своим глазам.

– Тише! – зашипел на него Клейст. – Или ты хочешь разрушить чары сна, что я на неё наложил?

Вместо ответа Ромул лишь быстро отрицательно замотал головой, не веря своим глазам. Многоголовый хищник мирно дремал, свернув свои многочисленные шеи и головы в один большой клубок. Хвост твари нервно постукивал по земле, а веки на части голов трепетали – кажется, что существу снился какой-то сон. Или сны, учитывая количество голов? Всего Ромул насчитал семь шей и шесть голов, поскольку один из отростков оканчивался обрубком. Вероятно, недавно эта гигантская рептилия подверглась атаке и потеряла одну свою башку, не успев регенерировать её назад. Кто решился на бой с такой хищной громадиной в здравом уме – понять было невозможно. Возможно, что это были искатели приключений, которые, почему-то, наивно полагают, что у каждого монстра в логове есть множество самых полезных или дорогих вещей. Словно дети малые, честное слово!

– Пока она спит, а мы ведём себя тихо – нам ничто не угрожает! – прошептал Клейст.

– Вали её, парни! – заорал с другой стороны поляны какой-то полудурок, и тотчас джунгли пришли в движение.

Стрелы летели из чащи одна за другой, впиваясь в дрыхнувшую гидру. Та сразу же проснулась, издав дикий рёв своими многочисленными пастями. Надо отдать должное стрелку, поскольку одна из стрел попала самой крупной голове точно в пасть, отчего та начала кашлять кровью, на время выйдя из строя. Пока существо приходило в себя, к нему уже спешило несколько нападающих. Один из них напоминал низкорослого голема, но на самом деле это оказался гном, полностью упакованный в тяжёлый доспех. Коротышка тут же воткнул лезвие своего чудовищного топора в одну из толстых лап гидры, отчего тварь пошатнулась.

Второй смельчак был наоборот практически гол – типичный косматый мускулистый варвар в меховых трусах и с большим молотом в своих огромных лапах. Оружие его ударило монстра в массивную грудину, и существо в прямом смысле этого слова свалилось от удара на свою массивную задницу.

Третий храбрец был… Ромул не поверил своим глазам! Этот идиот был одет словно самый настоящий расфуфыренный франт, собравшийся на светское мероприятие! Изящные бриджи, блузка, мягкие сапожки, а в руках ни дать ни взять – небольшой (декоративный?) меч! Однако его внешний вид объяснялся просто – модник был облачён в магическую одежду, которая, согласно рекламе, «защищает не хуже полного латного доспеха, но весит и выглядит в разы приятнее!».

Пока мужчины атаковали сонную гидру с двух сторон, из чащи их поддерживала стрелами симпатичная эльфийская лучница, а шевеливший губами маг ещё только собирался внести свой вклад в общую победу.

– Авантюристы! – выдохнул Клейст, вложив в это слово всё своё отвращение и злобу. – Принесла же этих разбойников нелёгкая так не вовремя! Уходим, пока гидра не сожрала их всех, а потом не переключилась на нас.

– Может, стоит им помочь? – усомнился Ромул, глядя на то, как гном отлетает от твари назад, гремя по камням, словно пустая жестянка. – Тем более, что ты маг!

– Идиотам помогать бесполезно! – отрезал Клейст, оттаскивая чиновника прочь. – Никто их не заставлял нападать на эту образину! Пошли!

Но Ромул упрямо смотрел назад до последнего. Пропущенный коротышкой удар тяжёлой лапой оказался таким сильным, что шлем на его голове деформировался, а сам он теперь шатался и блевал, извергая рвоту и кровь на землю прямо через опущенное забрало. Одна из шей гидры обвилась вокруг щёголя и стала сдавливать свою добычу, словно гигантский питон. Франт хрипел в захвате, глаза его вылезли из орбит.

– Похоже, что реклама врала! – заключил Ромул, глядя на страдания авантюриста. – И от удушья магическая одежда ни черта не спасает!

Матерившаяся лучница удвоила темп стрельбы, но толку от этого было мало, поскольку существо уже отошло от шока, теперь грузно топая по поляне и размахивая своими длинными шеями из стороны в сторону. Вылетевшая из рук мага-авантюриста молния шарахнула гидру прямо в грудь, отчего монстр взревел, словно десяток рассерженных драконов, упав на землю. Если колдун хотел таким образом спасти франта, то он мог радоваться – удерживающая в захвате шея размоталась, и щёголь вылетел из неё, словно пущенный из пращи снаряд, со всего маху впечатавшись в пальму. Посыпавшиеся с шатающегося дерева кокосы отскакивали от макушки упавшего денди словно горох от мостовой, погружая счастливчика в глубины беспамятства. Магическая одежда честно отклоняла большую часть природных снарядов в стороны, придавая им при этом хорошее ускорение, отчего кокосы, словно пушечные ядра, летали по всей поляне, взрываясь при столкновении осколками и молоком. Один такой разбился прямо о ствол пальмы у лучницы над головой, едва не раскроив ей череп, а другой переубедил Ромула в том, что ему стоит понаблюдать за битвой. Кокос взорвался у него под ногами, больно ударяя осколками скорлупы по голеням, отчего чиновник с визгами поспешил покинуть поле боя.

Гидра же была далека от поражения, несмотря на причинённые ей ранения, и теперь с рёвом бросилась в сторону лучницы и мага, круша кустарники и пальмы, оставляя за собой широкую просеку. И зря варвар кричал ей вдогонку обидные слова, размахивая своим тяжеленым молотом – возвращаться монстр явно не собирался.

– Ты как? – повернулся к гному космач. – Жив?! Помощь нужна?

Вместо ответа коротышка отрицательно помотал головой, выдав очередной фонтан рвоты из-под забрала шлема наружу.

– Беги за ними! – прохрипел бородач, когда фонтан иссяк. – Спасай наших! Я позабочусь о Джонси.

Издав боевой рёв, варвар поспешил по проложенной просеке туда, где по-прежнему топал и ревел большой монстр.

– Отлично! – выдохнул Клейст. – Пока монстр гоняется за этими полудурками по джунглям, нам представился прекрасный шанс ускользнуть от логова гидры. Вперёд!

Где-то неподалёку раздался взрыв и очередной рёв рассерженной твари – не иначе маг баловался.

– А где Брут? – спросил Ромул, заметивший отсутствие зомби.

– Он ушёл вперёд на разведку, когда я усыпил гидру, – ответил Клейст. – Но нам всё равно засиживаться тут не стоит, ожидая моего слугу. Или ты предпочитаешь дождаться того момента, когда гидра сожрёт всех авантюристов и вернётся злая-презлая обратно?

– А может её убьют? – предположил осторожно чиновник.

– Я бы не стал ставить на это свой последний империал! – ответил Клейст. – Им может повезти только в одном случае – если у группы толковый маг. Всех остальных гидра сожрёт рано или поздно, поверь мне.

– А ты бы смог уничтожить эту образину?! – заинтересовался Ромул. – Или тебе слабо?!

– Пытаешься взять меня на подначку?! – хищно прищурился Клейст. – Ищи дурака!

– Если ты это сделаешь, – тут же быстро зашептал чиновник. – Я буду просить короля лично взять тебя на высокую должность при дворе! А что? Вариант неплох! Назад тебе всё равно не вернутся, раз тебя желают убить твои же соотечественники, твой дом разрушен, а на тебя, скорее всего, объявлена негласная охота.

– По живому режешь! – нахмурился Клейст. – А как же тот факт, что мы с Брутом спасли тебя от смерти?

– Это тебе тоже зачтётся!

– Ладно, хрен с тобой! – маг посмотрел на Ромула, словно на неразумное дитя. – Жди здесь! Ни шагу в сторону! Марс, за мной!

Тёмный эльф и пантера выскочили на поляну, поспешив в её центр. Неподалёку громко взвизгнул маг-авантюрист, и чиновник смог проследить его полёт над кронами пальм. Учитывая тот факт, что человек непристойно дрыгал всеми конечностями, а также вращался вокруг своей оси в полёте, вряд ли это было бегство при помощи заклятья левитации. Скорее всего, это гидра запустила неудачника в полёт, пнув его от души своей тяжёлой лапой. Маг рухнул точно посреди поляны, откуда они недавно выманили монстра, вздымая вверх клубы пыли. К нему тотчас поспешили гном и пришедший в себя франт по имени Джонси.

Тут то авантюристы и столкнулись с Клейстом, который уже присел прямо в лужу крови огромного монстра, готовясь к своей тёмной ворожбе.

– Тёмный эльф со своим монстром! – взвизгнул франт, доставая свой меч. – Вали их, парни!

Стоявшая рядом с хозяином пантера оскалила свои клыки, готовая защищать патрона несмотря на численное преимущество врага.

Но новой драке случиться было не суждено, поскольку на поляну с грохотом вышла разъярённая гидра, повалив очередную пальму. В одной из её пастей было зажато окровавленное тело мёртвой эльфийки, которой не посчастливилось споткнуться во время бегства. Клац! И перегрызенное тело развалилось на части. Ноги выпали из пасти монстра, в то время как торс с руками и головой исчез в брюхе твари одним судорожным глотательным рывком.

– Она сожрала Элли! – воскликнул франт, не веря своим глазам. – Бежим!

– Спасайся, кто может! – заблажил и колдун.

Оба тут же исчезли с поляны так быстро, словно никогда тут и не появлялись, оставив своего бородатого товарища наедине с разъярённым монстром и тёмным эльфом.

– Получи, тварь! – с воплями бросился в атаку гном, воздевая свой топор вверх. – За Элли!

На этом его наступление и закончилось под пятой рухнувшей сверху лапы твари. Гидра попросту вмяла бородача в землю, расплющив его вместе с доспехом в плоский блин, после чего с ненавистью уставилась на тёмного эльфа, сидевшего в луже её крови.

– Ну же, Клейст! – заволновался Ромул. – Кончай её! Или беги! Я же не смогу в одиночку выбраться из этих чёртовых джунглей!

Неожиданно случилось то, что чиновник будет вспоминать всю свою жизнь. Кровь вокруг колен чернокнижника начала бурлить и пузыриться, словно кто-то вскипятил её, а сама гидра зашаталась так, словно её хорошенько накачали спиртным или отравили. Впервые за всё время из её пяти пастей (шестая была выведена из строя лучницей) раздался не хищный рёв, а утробный вой перепуганной жертвы. Крупная дрожь заколотила монстра, и он начал оседать на землю, грузно заваливаясь на бок. Выскочивший из зарослей варвар с воплем опустил свой молот в прыжке гидре прямо на её копчик, после чего тварь заскулила и замертво рухнула навзничь, едва не задавив собою Клейста.

– Ага! – возрадовался косматый детина, вздымая свой молот вверх. – Мой Громобой прикончил эту тварь! Эй, парни! Выходите! Мы победили!

Пока он радовался у задницы издохшего монстра, на его тушу забрался Марс, победно выпятив свою грудь, словно это он одолел грозного врага.

– Ого! – выставил вперёд оружие варвар. – Это ещё не конец!

– Уймись, придурок, – посоветовал ему Клейст, обходивший монстра сбоку.

– Чёрный эльф! Умри! – детина бросился было в атаку, но маг выставил вперёд ладонь, сказав командное слово.

С воплем боли варвар отлетел назад, уронив свой молот в ручей, в то время как Клейст уже звал Ромула, призывая его выйти на поляну.

– Я бы и рад! – подумал чиновник. – Но клинок у моей шеи не даёт этого сделать!

– Кто это такой? – прошипел над ухом у Ромула франт по имени Джонси, взявший бюрократа в заложники. – Ты его знаешь?!

– Это мой товарищ, – хрипло ответил бюрократ. – Он убил гидру, чтобы помочь вам!

– Тёмные эльфы не славятся своей отзывчивостью! – продолжал шипеть Джонси. – Ты врёшь!

– Ромул, выходи уже! – надрывался на поляне маг. – Марс, найди его!

Пантера послушно соскользнула с туши поверженного голиафа, устремившись прямиком к заложнику.

– А ну стой! – вытолкнул вперёд из зарослей бедного Ромула щёголь. – Или твоему товарищу конец!

– Ромул, ты опять за своё?! – простонал Клейст. – Почему все хотят убить тебя именно при мне, а?!

– Не знаю! – крикнул тот в ответ. – Спаси меня!

– Я же говорил тебе, что помогать авантюристам проку нет, – тем временем хмурился маг. – Вот ведь бесово племя!

Марс, стоявший неподалёку от Ромула и Джонси согласно рыкнул, поддерживая своего хозяина.

– Убери свою кошку, если хочешь увидеть своего товарища целым и невредимым! – пригрозил щёголь, продолжая прикрываться чиновником.

– Да что же это за день такой! – рыдал в душе Ромул. – Чуть не убили метательным ножом, не изжарили молнией и огнём, кокос едва не сломал мне ноги, а теперь моя шея вот-вот познакомится с лезвием этого меча! И это я ещё про гидру молчу!

– Если так будет продолжаться дальше, – вздохнул Клейст, пригрозив приближающемуся к нему варвару. – То я оживлю вот эту зверюшку и отправлю её на вас. Поверьте, если бы я хотел вас убить – сделал бы это уже давно и много раз. Так что отпустите моего друга, и мы разойдёмся стороной.

– Что скажешь, Дранго?! – обратился к товарищу щёголь. – Стоит отпустить его и решить дело миром?

– Я думаю, он блефует! – зарычал варвар, держа перед собой молот. – Это я прикончил эту тварь, ударив её Громобоем в зад!

– Хорошо, смотрите, – устало вздохнув, сказал Клейст.

Он приложил руку к мёртвой душе, и та неожиданно затряслась, заходив ходуном. Похоже, что монстр и правда приходил в себя после смерти!

– Шайтан! – воскликнул перепуганный Джонси. – Прекрати! Не надо! Я отпущу твоего товарища, как только ты перестанешь оживлять гидру!

– Вот и договорились, – усмехнулся Клейст, убирая руку с бока поверженной твари.

Тело сразу же перестало биться в конвульсиях, и франт убрал свой меч от Ромула, как и обещал.

– Вообще-то, мы вас спасли от этой гидры, – пробурчал чиновник, потирая саднившую шею. – А вы так благодарите за своё спасение, да?!

– Ну, мы немного растерялись, – пожал плечами Джонси. – И напугались.

– Пф-ф! – презрительно фыркнул варвар. – Я не испугался, не знаю, как ты. Да и теряться мне не пристало!

– На кой ляд ты заорал прежде, чем мы смогли подкрасться к гидре? – прервал его франт. – Из-за твоих воплей мы лишились шанса отхватить ей пару голов прежде, чем она проснётся!

– Я, э-э-э…

– Похоже, что орать во всю мочь это у варваров в крови!

– Поговори мне ещё тут! – угрожающе поднял свой молот косматый детина.

– Хватит ссориться, – прервал их Клейст. – Лучше скажите, как вас зовут?

– Этот франтоватый дрищ – Джонси, – ткнул в сторону напарника кулаком варвар. – Меня зовут Дранго. А вы?

– Меня можете звать мастером, – уклончиво ответил Клейст. – Моя фамилия и имя слишком сложны для вас. А вот это мой друг и помощник Ромул. Позади вас стоит мой ассистент Брут…

Не успели все обернуться, как раздался панический вопль и яростный рёв – щёголь отпрыгнул в сторону, в то время как варвар замахнулся своим молотом при виде зомби.

– Стоять! – рявкнул Клейст.

Окрик возымел желаемый эффект, и руки варвара опали также быстро, как до этого взлетели в замахе.

– Привет, хозяин! – помахал Брут ладонью. – Привет, людишки! Вас нельзя ни на минуту одного оставить, как вы во что-то впутаетесь! Ну вот скажите мне на милость, зачем было убивать эту гидру, которую мы только что погрузили в сон, и мимо которой можно было легко пройти? Твоих рук дело, Ромул?

– Нет, – покачал тот головой. – Авантюристов.

– Па-анятно-о! – протянул зомби, скептически глядя на незнакомцев. – И как же этим двум джентльменам удалось справиться с такой образиной?

– Я завалил её этим! – гордо вскинул свой молот вверх варвар. – Я зову его Громобой!

При этих словах все непроизвольно поморщились. Ну почему все амбалы так любовно относятся к своему оружию, что даже дают ему всяческие вычурные имена?! Они могут часами полировать своё детище, точить его до умопомрачения, выводя этим скрежетом всех своих товарищей из себя, и даже говорить с ним! Всех остальных подобная фетишистская односторонняя любовь к неодушевлённому предмету выбивала из колеи. Вы же не будете давать своей любимой кровати ласковое имя, и наглаживать её постоянно, как только на белье появится лишняя складочка? Вероятно это профессиональная болезнь всех воинов – они так часто получают по мозгам в битвах, что те немного съезжают набекрень.

– И позволь спросить, – ехидно спросил зомби у варвара. – В какое место же ты нанёс безусловно смертельный удар?

– Вот сюда! – гордо ткнул на задницу мёртвой гидры Дранго. – Я переломал ей хребет, и тварь издохла!

– Гм-м, – усомнился Брут. – Хребта тут нет, о досточтимый воитель. А пять голов из шести, как я вижу, целы. Это значит, что тварь умерла не от твоего удара, уж ты извини. Мастер?

– Да, это я, – вздохнул Клейст. – Я её убил.

– Зачем?

– У Ромула спроси, – отмахнулся тот. – Это он захотел спасти этих обормотов.

– Эй! – оскорбился варвар. – Полегче!

– Кстати! – вспомнил Ромул. – А где же ваш маг? Куда он убежал?

– Трусливая скотина! – фыркнул Дранго. – Все колдунишки тикают, как только дело запахнет жареным!

– Я, между прочим, тоже чародей! – напомнил про себя Клейст.

Видно было, что варвару не терпится как-то обозвать или унизить Клеща, но он опасался это делать, поскольку мёртвая туша большого монстра по-прежнему лежала у всех под носом, как доказательство того, что не все маги одинаково бесполезны.

Теперь, когда напряжение спало, авантюристы вспомнили, наконец, и про своих погибших товарищей. Достать из-под поверженного голиафа расплющенного гнома было невозможно, зато ноги Элли легко были подняты с земли и похоронены неподалёку от опушки.

– Покойся с миром, Элли! – вздохнул Джонси, утирая набежавшую слезу. – Жаль, что ты не успела унести свои ноги…

Тут он задумался над зарождавшейся в голове тавтологии, поэтому поспешил исправиться:

– Э-э-э, убежать от гидры.

– Надеюсь, что на Серых Пустошах загробного мира нам удастся встретиться с Элли и Трагом, чтобы вновь сразится с недругами плечом к плечу! – прогудел варвар, после чего громко высморкался.

Ромул едва сдержал смех, чтобы не оскорбить никого из присутствующих, представив себе эту картину. Неуклюжий франт, трусливый маг, туповатый варвар, гном и меткая эльфийка. Да уж лучше уберечь покойных от такого воссоединения! Целее в загробной жизни будут. А то не ровен час, повторно подведут, и что тогда?

– Куда вы теперь? – спросил у пары авантюристов Ромул, когда с церемонией было покончено.

– В пещеру, куда же ещё? – удивился франт. – Нас ждут сокровища!

– Ничего там нет! – фыркнул Клейст. – Мы уже там были. Только кости, да песок.

О том, что группа оказалась в пещерах посредством телепорта, маг распространяться не стал.

– Врёшь! – усомнился Дранго. – Этот хлыщ не хочет, чтобы мы первые добрались до клада, печёнкой чую!

– Да милости прошу! – рассмеялся тёмный эльф. – Ищите, сколько вам угодно! Пошли, Ромул! Нам ещё до Белокамня пару километров топать. Пусть эти господа возвращаются через джунгли сами! Не стоило их спасать – только время зря потратили!

Маг повернулся к ним спиной, за ним послушно пошёл Марс и Брут.

– Ромул! Ты с нами или с этими самоубийцами?

Естественно, что выбор был сделан быстро и без колебаний.

– Ну до чего же эти авантюристы тупые! – ухмыльнулся вслух Клейст, когда чиновник нагнал их отряд. – Чего они ожидали найти в логове гидры? Это же не дракон, который копит драгоценности в одном месте годами! Она просто жрёт всех подряд, не раздевая. Поэтому найти неповреждённое оружие или доспех в логове гидры – большая удача. Да, и ещё – ведь мы уже прошли его, когда выбрались из портала. И ничего внутри не увидели. И…

Тут колдун остановился, разом побледнев. Вы видели стремительно белеющего негра? Вот и тут картина была похожей – тёмная кожа эльфа моментально пошла серыми пятнами, а сам он громко ойкнул.

– Что такое?! – забеспокоился Ромул.

Позади громыхнул мощный взрыв, и послышались звуки обвала – пещеру гидры разнесло и засыпало намертво.

– Я забыл предупредить их об оставленной руне-ловушке для наших возможных преследователей, – шёпотом ответил маг. – Я это сделал на всякий случай, если портал в моём доме не уничтожится огнём, и маг в их отряде сумеет его активировать. Я идиот, да?

– Ничего страшного, – махнул рукой Брут. – Эти приключенцы плодятся как блохи на дворняге! Двумя больше, двумя меньше – дело житейское! Но, при всём моём уважении, я не понимаю, почему количество смертей вокруг вас, хозяин, так резко возросло именно сегодня – Ромул тому причиной или нет?

– Я? – удивился чиновник. – А я-то тут при чём?

– Ну, посуди сам, – стал загибать пальцы Брут. – Трупы возле дома мастера Клейста, сам дом разрушен, трупы вокруг берлоги гидры, сама она мертва, а дом её взорван. Мы с мастером Клейстом не взрывали до этого ничего уже сколько?

– Почти два года, – мрачно сообщил тот, отодвигая в сторону лиану.

Та оказалась никаким не растением, а замершей змеёй, которая тут же вздумала атаковать тёмного эльфа.

– Не шипи уже! – послал в тело рептилии нужный импульс Клейст, и та безвольно обмякла и шлёпнулась наземь.

Граждане! Никогда не шипите на магов, настроение которых ниже среднего! Иначе вы попросту рискуете не только своим физическим, но и психическим здоровьем!

– Ну! – упёрла руки в бока Валенсия. – И где ты шлялся на этот раз?! Ты знаешь, который уже час?! Что это у тебя на шее?! Ну-ка покажи! Укус!!! О, Боги! Это укус!!! Завёл себе любовницу, паршивец?! А одежда почему вся в пыли и изодрана?! Боги! Да от тебя же пахнет алкоголем! Мало того, что он надрался, так ещё и любовницу себе завёл! Что ты мне суёшь? Что эта за бутылка со светящейся жидкостью?! Я тебя сейчас так…

– Мам, пап! – вышел в коридор разбуженный Никтус. – Крики?!

– Иди спать, сынок! – улыбнулась ему женщина, которая тут же скорчила страшную рожу своему супругу за спиной у ребёнка.

– Иди, сынок, всё хорошо! – успокоил сына и Ромул. – Я сейчас к тебе приду прочитать сказку!

– А потом расскажешь мне сказку, да? – ехидно поинтересовалась жена, уводя ребёнка в спальню.

Ромул посмотрел на себя в зеркало и вздохнул – да уж, видок тот ещё! Словно он прошёл все круги ада и вернулся обратно. Вот только поверит ли его жена в такую невероятную историю? И что ему делать завтра, если уцелеют все рёбра? Куда идти с новым письмом? Хорошо хоть Клейста и его свиту удалось пристроить прямо во дворце, где ему отвели для этого гостевое помещение и пообещали предоставить в будущем работу соответственно его навыкам. Чернокнижник пообещал докопаться до правды о том покушении и воздать виновным в уничтожении своего дома по заслугам. И у него было с чего начинать – заполненное надлежащим образом королевское «письмо счастья» осталось у тёмного эльфа в ожидании своего часа.

Жаль, что нельзя просто принять ванну и лечь спать – жена ожидала объяснений.