Текст книги "Банды Белокамня. История Чумных Крыс"

Но не все обитатели попрятались от жары, некоторые прячутся ещё и потому, что это является зачастую необходимым атрибутом грабежа. Когда девушка неспешно проходит мимо одной из подворотен, её хватают за руку и тянут в тень двое вооружённых неизвестных ей громил. Наверняка – залётные ребята. Были бы местные, то тогда бы без проблем опознали Арину, а также её принадлежность к Чумным Крысам. Но настырная двойня не знала этой роковой детали.

Лицо и зубы одного бандита напоминало лошадиную морду, словно тот в прошлых жизнях был различными вариациями кобыл и жеребцов, перенеся в текущую максимум сходства с этими милыми парнокопытными животными. Он даже фыркал похоже. Лицо второго украшали множественные рубцы после перенесённой оспы и сломанный в уличных боях нос. Общим в их отвратительных физиономиях было то, что интеллект на них не прослеживался, зато читались явственные следы жажды наживы и похоть. Похоть с большой буквы, поскольку Арина была, как всегда, на высоте.

– Глянь, какая цыпа! – восхитился Жеребец, фыркнув в очередной раз. Он зажимал своей грязной рукой девушке рот, отчего той хотелось сначала укусить, а потом долго отплёвываться.

– Ага! – подтвердил Сломанный Нос. – Скорее всего из этих, из продажных! Или богачка какая решила прогуляться! Экзотики захотелось? Чего молчишь? Ну-ка приоткрой ей рот.

Как только Арина получила возможность дышать, она не стала звать на помощь по нескольким причинам. Во-первых, потому, что на звуки грабежа и крики их жертв в Дыре научились не обращать внимания – себе дороже, а во-вторых, нападавших было всего двое, поэтому у девушки были все шансы справиться самостоятельно. Она убрала испуг и отвращение со своего милого личика, ободряюще улыбнувшись амбалам. Те даже опешили от такой реакции жертвы.

– Зачем так пугать, мальчики? – улыбаясь, проворковала она. – Денег у меня нет, а вот на счёт немного поразвлечься, то я сама не против! Не возражаете, если я разденусь сама, и мы приступим?

На физиономиях грабителей читалось замешательство и явное желание.

– Раздевайся! – приказал ей Сломанный Нос. – Только без шуточек, а не то огребёшь дубинкой по своей милой мордашке!

– Ты был прав! – заржал Жеребец. – Нам попалась шлюха!

Будь в их головах хоть доля здравого смысла, то они бы насторожились, почему в Дыре женщина ходит по улицам одна в шикарном платье, смекнув, что тут что-то не чисто. Но все их мысли были заняты лишь одним, а взгляды прикованы к Арине, которая, медленно потянувшись, положила руку на свою томно вздымавшуюся пышную грудь. Так, во всяком случае, показалось грабителям. На самом деле девушка глубоко дышала, пытаясь унять волнение, но никак не от возбуждения. Да уж! Такими «красавцами» только орчих возбуждать! Своими пальцами девушка извлекла из чисто женского хранилища в лифе заострённую монету незаметно от верзил, которые уже начали терять терпение.

– Давай быстрее! – рявкнул на неё Сломанный Нос. Он хотел добавить что-то ещё (наверняка ругательное или угрожающее), но не успел.

Блеснул в воздухе серебряной рыбкой брошенный империал с заточенными краями, угодивший грубияну точно в лицо. Тот, не ожидавший такой подлости от жертвы (как же так – ведь её руки только что были пусты, а видимого оружия у девушки не было?), с воем раненого зверя схватился за свое лицо руками, выронив дубину на землю. Сквозь его ладони между толстых волосатых пальцев струилась кровь.

– Надеюсь, что это был глаз! – подумала Арина. – Чтобы ты стал ещё красивее! Этакий милый циклопчик.

Пока его подельник приходил в себя и замахивался большой дубиной, девушка от всей души зарядила ему между ног своей остроконечной туфелькой. Тот фыркнул («Ну точно – Конь») и сложился пополам, держась за отбитое причинное место. Дожидаться, пока грабители придут в себя, девушка не стала – выхватив из волос шпильку, она ткнула ею в горло скрючившемуся Коню, отчего тот свалился на землю, забулькав хлынувшей из раны кровью, тщетно пытаясь зажать её руками. Сломанный Нос уже пришёл к тому времени в себя. Вместо того, чтобы своим куцым мозгом оценить реальную угрозу, исходящую от непростой девушки, он с рёвом бросился на неё, с намерением схватить и задушить эту стерву. Всё его лицо было в крови, стекавшей из рассечённой брови, что ограничивало ему обзор. Поэтому громила не заметил у себя под ногами брошенную дубину, споткнувшись о неё. Арина схватила его за руку, когда тот нелепо взмахнул ими, запнувшись, потянув при этом грабителя вперёд. Инерция и вес разбойника сыграли на руку девушке – пробежав мимо неё, Сломанный Нос – Порванная Бровь ударился головой о стену дома. Внутри здания что-то рухнуло и звякнуло, отозвавшись на столкновение с человеком. Грабитель упал на землю, потеряв сознание. Видимо деревянная стена оказалась всё же прочнее, нежели голова.

Негласное правило Дыры гласило – любую возможность добить противника в драке с использованием оружия, следует незамедлительно привести в исполнение. Трущобы знали превеликое множество случаев, когда казавшийся беспомощным враг неожиданно приходил в себя и подло нападал на расслабившегося раньше времени соперника. Даже если павший враг пробудет в отключке достаточно долго, то потом он может вынашивать планы мести. Редко кто в Дыре не попробует расквитаться с врагом при повторной встрече, если представится такой случай. А оно вам надо?

Поэтому воровка присела возле поверженного громилы, также проткнув ему шею своей острой спицей. Сами виноваты! Нечего было связываться с Чумными Крысами и Ариной в частности!

Пока девушка обыскивала карманы своих мёртвых врагов, в переулок заглянули две подозрительные личности. Что хотели от этого переулка двое незнакомцев, было не ясно – срезать путь? Занять его для засады? Проверить звуки битвы? В любом из случаев это были не добропорядочные горожане, которые старались держаться от таких мест подальше.

Арина встала в боевую стойку, держа свою окровавленную спицу наготове. Оценив размах развернувшейся перед ними трагедии (два поверженных амбала у ног грозной красотки), или просто узнав Арину, личности поспешили ретироваться прочь. Этим самым они доказали, что в совершенстве овладели таким искусством, как «мыслить здраво». К радости и облегчению девушки, которая второй бой могла уже и не выиграть.

После этого красавица вернулась к мародёрству, стараясь не запачкать своё красивое платье в крови. После коротких поисков она стала обладательницей двух тощих кошелей, в которых даже общими усилиями не оказалось и одного золотого. Со вздохом она сняла с трупов их пояса, попутно обнаружив трубку, а также кисет со смесью табака и болотника. Закончив обыск, она подняла с земли свою серебряную монету-оружие и вытерла её вместе со спицей об одежду мёртвого Коня.

Возвращение Арины в «Могучую отрыжку» было менее триумфальным и пафосным, чем уход в город час назад – волосы растрёпаны, одежда не в порядке, в руках трофейные пояса и кошель с добычей. Выскочивший наружу обеспокоенный Феникс сразу же бросился к ней:

– Ты в порядке?!

– В полном! – заверила она, передав товарищу свои трофеи. – Зато те двое не очень!

Гордо прошествовав вовнутрь, девушка поднялась в свою комнату, чтобы привести себя в подобающий вид, пока Феникс крутил в руках пояса, примеряя их на себя.

Вся таверна шумно сглотнула, глядя на поднимающуюся наверх девушку. Ей палец в рот не клади! Не человек, а горючая смесь дикой сексуальности и смертельной опасности!

Когда Арина спустилась вниз через двадцать минут, все посетители Отрыжки судачили о том, кому сегодня не повезло оказаться на пути у девушки. Заметив её, пересуды стихли. Люди старались не смотреть на неё, чтобы не выводить из себя. К тому же сейчас её красота была сглажена тем, что Арина переоделась в повседневную одежду, вероятно решив больше не рисковать выходить наружу после произошедшего.

– Ты чего? – спросил её Феникс. – Больше в город не пойдёшь?

Вместо ответа она покачала головой, заказав у Ворчуна холодного пива. С кружкой она села за стол Крыс, где Феникс разложил партию «Королевств». Судя по расположению фигур, гномы теснили эльфов.

– Почему? – продолжал допытываться въедливый шулер. – Опять твои суеверия?

– Не суеверия, а верная примета! – поправила она товарища, отхлебнув холодного напитка. Как же внутри хорошо – прохладно и тенисто. А на улице самое настоящее пекло!

– И что это за примета? – полюбопытствовал Феникс, возвращаясь к своей прерванной партии.

– Если не повезло с утра, то лучше больше не искушать судьбу. Не хочу закончить как Мия – не люблю, когда хорошим людям отрубают руки.

– Надеюсь, что этого никогда не произойдёт, – отвечает шулер. – Ну а пока скорее не повезло тем бедолагам, которых ты ограбила, чем тебе!

– Это они хотели ограбить меня! – возмутилась девушка.

– Ну, судя по тому, что ты цела, все твои вещи и девичья честь при тебе, а вернулась ты с чужими кошельком, табаком и мужскими поясами, то грабила ты. Кстати, честь пострадавших не затронута тобою?

– Они мертвы! – заметила девушка. – И если были до встречи со мной девственниками, то такими и остались. Так что за честь тех подонков можешь не переживать.

– Сурово! – почесал подбородок Феникс. – Дай угадаю – на тебя напали, а ты, защищаясь, убила обоих?

– Да, – кивнула девушка, решив перевести разговор в другое русло. – Не скучно одному играть в «Королевства»?

– Есть немного, – ответил шулер, подняв фигурку гнома-мага в воздух, собираясь передвинуть её на карте. – Сыграем?

– Давай, – согласилась она. – На что?

– Если проигрываешь, танцуешь для меня!

– А если наоборот? – фыркнула девушка. Ну ни капли фантазии у товарищей – то покажи грудь, то станцуй, то ещё что-нибудь пошлое.

– Тогда я отведу тебя вечером в цирк, – предложил Феникс. – Слышала – сегодня откуда-то с Севера приехали? Ну так что, играем?

Девушка задумалась. С одной стороны, она ничего не теряла при любом из исходов, а с другой могла получить поход вечером в шапито на рынок в компании и за счёт Феникса. А там артисты, представления, дрессированные животные или монстры, музыка и танцы.

– Идёт! – согласилась Арина.

– Только танцевать будешь в том платье, которое выберу я!

– Самое пошлое, как всегда? – вздохнула девушка.

– А там и посмотрим!

– Тогда с тебя ужин в придачу к цирку.

– Идёт!

Феникс быстро очищает игровое поле, убирая фигурки и жетоны в коробку. Быстро расставив ландшафт на поле боя (Арине наставили холмов и болот, Фениксу – гор и холмов), внесли в банк игровые деньги. Вообще при постройке ландшафта можно попытаться угадать, какой тип войск предпочтёт соперник или каких существ он предполагает увидеть в дальнейшем у соперника. При определении рас выясняется, что шулер выбрал себе гоблинов, а воровка кобольдов.

– Люблю гадить игрокам и воровать! – прокомментировал свой выбор Феникс. Да, действительно, гоблины сильны в этих двух начинаниях. Как в жизни, так и в «Королевствах». Помнится, Виихи как-то попался на воровстве из общака, за что его били долго и упоённо. Однако он потратил деньги на то, чтобы выкупить из рабства свою сестру с её семьёй, которые сразу после этого покинули Белокамень, вернувшись на родные болота. Виихи вернул все монеты до последнего медяка обратно, отдавая полностью все свои доходы в течение двух месяцев. Пошептавшись, Крысам стало стыдно, после чего они коллективно долго и упоённо извинялись перед Виихи. Тот уже собрал котомку, бросив туда свои нехитрые пожитки, намереваясь отправиться вслед за сестрой домой. Извинения товарищей несколько смягчили его, и он решил остаться. По крайней мере на какое-то время.

Виихи в этой ситуации подвёл своих товарищей, лишив их шанса выгодно вложить средства. С одной стороны, гоблин потратил большую часть общака без ведома остальных, что не позволило Крысам вовремя выкупить одну таверну, на которую они давно положили глаз. Или купить бронелифчик Арине или Мие, воровке, которая ещё тогда была жива. Но, с другой стороны, гоблин потратил эти деньги на родную кровь, оказавшуюся в беде, после чего всё вернул обратно. Почему он не спросил у своих товарищей совета или разрешения – осталось загадкой, на которую даже сам Виихи не смог ответить. Гоблинская кровь, что поделаешь!

Не смотря на то, что шаман показал себя не с лучшей стороны, общак всё равно оставили за ним, поскольку тот считал лучше всех. Феникс на эту роль не подходил, поскольку его ремеслом были азартные игры. Йошимо мог погибнуть в бою, а Эрл на задании. Братья с трудом считали до ста, выше этой цифры их способность к счёту атрофировалась. Арине не доверяли, а за Клариссу, живущую отдельно, переживали.

Так гоблин и остался на роли казначея Чумных Крыс, но в памяти у него крепко запечатлелись ужасные побои. Поэтому второй раз на такой фокус Виихи вряд ли решится.

– А почему ты решила играть за кобольдов? – спрашивает Феникс у Арины.

– Просто так! Ну что – начнём нашу эпичную войну недомерков?

– Поехали!

Битва развернулась нешуточная – девушка хорошо разбиралась в аспектах игры, не торопясь попадаться на уловки соперника, грамотно передвигая свои войска и избегая окружений и битвы в невыгодных условиях. А вот Фениксу, зато везло с кубиками, что позволяло ему передвигать большее количество отрядов и с меньшими потерями побеждать в битвах. Кобольдам Арины удалось разорить логово злобоглазов, вынеся оттуда пару икринок этих существ, что могло усилить её армию. Для этого икринки нужно было принести в штабную палатку, где из них маги могут ускоренно вывести взрослые прирученные особи злобоглазов. Однако отиравшиеся поблизости гоблины Феникса успешно утащили трофей к себе, выведя монстров и приручив их для себя. Кроме того, гоблинам посчастливилось при поддержке призванных тварей очистить склеп от нежити, найдя в нём отличный доспех, усиливший героя гоблинов. Благодаря всему этому кобольдов разбили, перейдя ко второму раунду битвы.

– Лучше сдавайся сразу! – захохотал Феникс. – Тогда разрешу выбрать платье для танца тебе самой!

– Вот ещё! – ухмыльнулась девушка, начав собирать базу, которую необходимо было защитить.

Тут уже Арина развернулась на полную катушку, поскольку кобольды обитали в горах. Гоблины плохо видели в тёмных туннелях, которые Арина просто утыкала разнообразными ловушками, потратив на них большую часть средств, вместо армии. Когда изрядно потрёпанное войско Феникса добралось до главной пещеры, одинокий шаман кобольдов пустил вперёд волну пламени, особо эффективную в замкнутых пространствах. Убив последнего злобоглаза, а также зажарив героя, Арина окончательно вернула себе инициативу и забрала магический доспех.

– А ты хвалился! – рассмеялась девушка своему сопернику в лицо. – Сдавайся сам, и, тогда, я разрешу тебе не кормить меня ужином, а только сводить в цирк.

– Ну уж нет! – ответил шулер. – Сейчас я тебе такой цирк устрою – мало не покажется!

За это время парочка зевак присоединилась к ним, наблюдая за ходом игры и мешая различными советами, как глупыми, так и весьма дельными. Только, как заметил Феникс, все дельные советы были адресованы Арине, а ему доставались только непутёвые.

– Эй, ребята! – сказал зевакам шулер. – Мне достаются плохие советы только потому, что я мужик или как?

– Не мешайте нам, – попросила девушка. – Иначе потом этот жулик скажет, что моя победа была нечестной!

Дальнейшая игра пошла без советов, зато с ехидными комментариями от плешивого мужчины, который явно болел за девушку. Битва вернулась на нейтральные земли, однако гоблинам снова удалось взять верх, прошмыгнув мимо кобольдов к их лагерю. И снова осада. И снова гоблины отброшены прочь. Казалось, Арину забавляют бесплодные попытки Феникса в виде безуспешных атак её крепости. Но это было не так – в первый раз ей удалось разжиться доспехом, во второй – взять часть нападавших в плен, использовав как рабов, что дало ей лишних игровых денег и возможность усилиться. После этого её укреплённая армия легко смогла разбить гоблинов в нейтральных землях.

Теперь оборонялся уже Феникс. Деревушка гоблинов располагалась среди дремучих болот, что замедляло и ослабляло наступавших кобольдов Арины в рукопашных схватках, но та изящно справилась с задачей, расстреляв большую часть оборонявшихся издалека.

Игра закончилась через три часа от начала партии победой Арины.

– Съел? – спросила его девушка, показав язык. – С тебя ужин и цирк.

– Молодец, Арина! – похвалил её один из зевак, после чего они переместились за другой стол, заказав себе еды и выпивки. Ворчун подобострастно обслужил их самостоятельно, отчего Феникс заинтересовался этими двумя мужчинами. Подозвав трактирщика к себе, он заказал себе и Арине суп, а также немного сыра и вина. Вручив Ворчуну чешую сверху положенной суммы, Феникс спросил:

– А те двое – кто такие?

– Как?! – удивился трактирщик. – Вы не узнали создателя «Королевств», в которые сейчас играли? Это же сам Бахарь! Ведь он только что наблюдал за вашей партией. Кто его спутник – мне не ведомо.

Вот так новость! Крысы с удивлением смотрели на невзрачного плешивого мужчину, хлебающего суп из миски за соседним столом. Как это мог быть создатель «Королевств», если в них играют уже более ста лет?! Его спутник имел довольно грозный вид, который усугублялся множеством шрамов на лице и выбитым глазом. Похоже, что он прошёл через множество битв. Висящие на спине ножны с двуручным мечом наводили мысли на то, что мужчина предпочитает решать большинство споров силой. Вероятно, это был телохранитель плешивого.

– Ты чего несёшь! – прошипел Феникс Ворчуну. – Какой Бахарь?! Игре сто лет в обет! Он бы сдох за такое время уже два раза минимум.

– К вашему сведению, уважаемый Ворчун прав! – заметил плешивый субъект, которого представили Бахарем. – Это и вправду я. Ворчун знает меня, потому как я дружил со всей его семьёй. Начиная с прадеда и заканчивая им. Премилые люди, доложу я вам! А я вот за прошедший век совсем не изменился, застыв на отметке в сорок два года. Мне это, конечно, порядком поднадоело, если честно.

– Как это может быть правдой? – спросила Арина, во все глаза глядя на создателя игры.

– А я вам расскажу, если сыграете со мной, – сказал мужчина, рассмеявшись. – Ворчун, молчи!

Хотевший что-то сказать трактирщик застыл, словно проглотил язык. На его лице застыло умоляющее выражение, которое можно было истолковать как просьбу, обращённую к Бахарю или Крысам.

– Иди, Ворчун, принеси нам выпить! – попросил Бахарь, жестом руки отправив трактирщика к стойке. Тот послушно, словно зомби, проследовал к бутылкам, откупорив дорогое бренди.

– Ну так что, сыграем? – спросил их Бахарь с невинным видом.

– На что?

– На любой вопрос, который хотите давно разрешить. Я могу дать ответы на многое из того, что уже свершилось. Будущее я не предсказываю, только прошлое. Но если выиграю я – я прочту всю вашу память. Ну так что? По рукам?

– А в чём подвох?

– Не все переживают процесс извлечения памяти. Кто-то сходит с ума, кто-то теряет все воспоминания, начиная жизнь с чистого листа, не помня ничего из того, что было с ним раньше. У кого-то потом долго болит голова, а кто-то переносит всё легко и просто, без малейших отрицательных последствий.

Ворчун приблизился к их столу походкой лунатика и молча поставил разлитый по хрустальным бокалам бренди всем четверым людям.

– Где он их взял? Отродясь в Отрыжке такой красоты не видывала! – подумала Арина, имея в виду хрустальную посуду. Обычно тут правили бал деревянные или глиняные щербатые кружки, и, очень редко, бокалы из обычного стекла. Но чтобы хрусталь?!

– И как часто проходит нормальное чтение памяти? – спросила девушка, наматывая на пальчик свой локон. Второй рукой она взяла бокал с бренди и поднесла ко рту. Феникс и таинственный спутник Бахаря уже расправились со своей порцией, в то время как сам создатель даже не обратил внимания на напиток.

– Осложнения бывают примерно в трети всех случаев, – ответил Бахарь. – Всех сразу осложнений не было никогда. Только одно-два за раз.

– Ты точно можешь ответить на любой вопрос? – усомнился Феникс.

– Конечно же нет, – ответил мужчина. – Только на тот, который известен мне или одному из тех, кто мне когда-то проигрывал.

– Не очень впечатляет, – заметила Арина.

– Правда? – вопросительно приподнял бровь Бахарь. – Я обыгрывал представителей многих рас и профессий. Ремесленники и богачи, маги и варвары, лекари и отравители, генералы и обычная солдатня, воры и бандиты. Часто я побеждал даже злобоглазов, иллитидов, пару драконов и демонов. Скажи мне, что ты хочешь узнать, а я дам тебе часть ответа. Бесплатно.

Девушка заметно заволновалась, когда услышала данное предложение.

– Интересно, что может интересовать нашу Арину настолько, чтобы та рискнула своим рассудком? – задумался Феникс. – И какой вопрос я могу задать, чтобы выиграть от этого? Выжать самый максимум из ситуации и риска потерять свою память?

– Подожди, – сказал Бахарь, жестом призывая Арину молчать. – Я попробую угадать.

Девушка застыла, раскрыв рот.

– Когда-то я играл с одной женщиной, которая искала свою дочь. В её памяти крепко запечатлелся образ её рыжеволосой девочки, которая очень сильно похожа на тебя. У женщины была родинка, вот здесь (он показал на своём лице расположение пальцем) и такие же волосы, как у тебя. И она хотела найти свою дочь. Этот вопрос ты хотела мне задать?

Потрясённая до глубины девушка только и смогла, что кивнуть головой.

– Ты знаешь моих настоящих родителей?

– Да, если описанная мной женщина похожа на твою мать. Я уже знал из воспоминаний других людей, где обитает похожая девушка, поэтому мы сыграли с твоей матерью.

– Она проиграла?

– Раз я прочитал её память – значит да.

Арина выругалась.

– Моя мать в порядке?

– Больше я тебе ничего не расскажу, пока мы не сыграем, – ответил Бахарь, заинтересованно разглядывая девушку. Он смотрел на неё не как все мужчины – с похотью и желанием, а оценивающе, словно покупатель, выбирающий себе товар получше. Какие секреты или тайны могут храниться в её хорошенькой головке? Может ли она знать то, что ему необходимо?

– А какой тебе интерес в том, чтобы читать чужие воспоминания? – спросил Феникс у создателя игры.

– На этот вопрос я могу ответить, если ты ставишь его на кон.

– Нет, на такое я ставить не собираюсь, – усмехнулся Феникс. – Кто в здравом уме будет рисковать своим здоровьем, пытаясь узнать ответ на этот вопрос?

– Ты не поверишь, но находятся и такие, – ответил Бахарь. – Итак, что вы решили?

Феникс с Ариной переглянулись. По горящему взору девушки шулер понял, что та полна решимости сыграть на сведения о своих родителях. «Почему она никогда не рассказывала об этом нам? Возможно, что мы смогли бы помочь, поспрашивав людей», – задумался он.

– Я согласна, – сказала девушка. – В случае проигрыша, ты расскажешь мне о моей матери всё, что знаешь.

– Твои условия приняты, – кивнул ей Бахарь в знак согласия. – В случае проигрыша я прочту твою память. О последствиях я вас предупреждал. А вы, молодой человек, вы будете играть?

– Да, – ответил Феникс, поглядывая на спутника создателя игры. – А кто это с вами, если не секрет? И, предупреждаю сразу, это не мой вопрос для ставки. Так вы представите своего товарища?

– Это Армоир, мой телохранитель, – грозный спутник Бахаря кивнул, когда его представили.

– А сам он говорит? – спросила Арина шутливым тоном, глядя на воина.

– Только по делу, – ответил создатель «Королевств». – Он незаменимый товарищ и охранник. А ещё и компаньон для совместных игр. Ну, я удовлетворил ваше любопытство?

– Вполне, – кивнул Феникс, в глазах которого заплясали бесенята.

– Ваш вопрос?

– Могу я задать его вам после игры?

– Нет, – отрицательно покачал головой Бахарь. – Поймите, я ведь не всесилен и не всё знаю. Поэтому я должен знать заранее, смогу я отдать вам выигрыш или нет. Поэтому задавайте вопрос сейчас.

– Хорошо, тогда могу я спросить вас об этом наедине?

– Конечно, почему нет? – Создатель дал знак своему телохранителю встать и отойти от стола. Феникс посмотрел просительно на Арину, которая, фыркнув («подумаешь, тоже мне стесняшка!») отошла к Ворчуну. Хозяин постоялого двора, похоже, отошёл от своего непонятного столбняка, ошарашено глядя по сторонам. Когда девушка заговорила с ним, то Ворчун сделал просительный вид, решив что-то сообщить ей, но подошедший к ним Армоир одним своим видом заставил бармена заткнуться и сделать вид, что сейчас самое время устроить подсчёт оставшегося в наличии вина и пива. Трактирщик занимался этим с таким усердием, словно от этого зависела его жизнь и процветание Отрыжки. Было ясно, что Создатель и его телохранитель наводят настоящий ужас на бармена, но вот почему?

– Что с тобой, Ворчун? – удивилась Арина. – Налей-ка мне ещё бренди!

Тот вздрогнул, словно к нему обращалась сама Смерть, но заказ выполнил. Дрожащей рукой откупорил початую бутылку и с лязганием, стуча горлышком о края бокала, наполнил его до самых краёв, немного плеснув на стойку. Странно! Обычно любой трактирщик старается всегда не долить алкоголя, но никак не перелить!

– Что-то, Ворчун, ты чрезвычайно щедр се…

Договорить она не успела, поскольку трактирщик взял бокал и махом осушил его. Дорогой напиток неуважительно сбросили по пищеводу вниз, словно это был самый противный самогон. Такой, который гонят гоблины из стручков болотной фасоли, либо орки из кровавого венца.

– Эй, потише, приятель! – удивлённо воскликнула Арина.

В это время за столом Бахарь громко рассмеялся, от души хохоча и хлопая себя ладонями по коленям. Что там ему прошептал Феникс на ухо, осталось загадкой, но теперь у игры появилась дополнительная интрига. В это время Ворчун наполнил бренди второй бокал, но Арина не успела взять его в руку, как трактирщик снова опрокинул его содержимое в себя. Вид при этом у него был самый очумелый.

– Можете возвращаться! – разрешил Бахарь, жестом подзывая людей к себе.

Арина, продолжая с удивлением и неодобрением смотреть на напивающегося Ворчуна, проследовала обратно к столу. Армоир присоединился к компании, молчаливой тенью устроившись с краю.

– Итак, ставки сделаны, – хлопнул в ладоши Бахарь. – Теперь объясняю правила. Первое – жульничать запрещено. Я это узнаю сразу. Нарушитель будет признан проигравшим. Второе – я начинаю с удвоенным капиталом и командами своим войскам, поскольку вы будете играть совместно против меня. Вы можете совещаться во время игры. Играем всего один раунд, без осады. Третье – как только кто-то выбывает, он сразу платит. И, наконец, четвёртое – если игра будет прервана по независимым от нас причинам, то мы будем обязаны её продолжить позже с этого же места. За этим проследит Армоир. Видите ли, бывали случаи, когда недобросовестные соперники, которые понимали, что проигрыш неизбежен, пытались сделать много подлостей. Типа – моего убийства, бегства из-за стола, поджог здания и так далее. Если вы будете уличены в чём-то подобном, то Армоир накажет вас быстро и жестоко. Вы согласны начинать?

Феникс и Арина переглянулись. Стоит ли это того? Но оба, не сговариваясь, кивают, выражая своё согласие. Шулер играет уже давно и хорошо знает игру и все её аспекты, а воровка показывает неплохие тактические навыки. Вместе они представляют собой неплохую команду. Тем более, что им разрешено общаться и координировать свои действия.

Откуда появилась изящная огромная коробка с «Королевствами» не понял никто. Вот только что руки Бахаря были пусты, а уже в следующее мгновение держат игру.

– Убери со стола свой экземпляр, пожалуйста, – просит он у Феникса, раскрывшего от удивления рот. Тот согласно кивает и начинает очищать стол, готовя его для игры. Пока он занимается этим делом, Арина смотрит за стойку – там уже никого нет. Ворчун ушёл. А нет – вот из-за стойки торчит его нога. Похоже, что тот умудрился напиться за две минуты до состояния полного беспамятства! Ну и дела! Так трактирщик ещё никогда не грустил! Не зря Ворчун так распинался перед этими двумя типами! Он знал, что тут что-то неладно!

– Феникс, похоже, что тут что-то нечисто! – замечает Арина. – Я отказываюсь играть!

Не успевают эти слова сорваться с её губ, как клинок Армоира с металлическим шелестом покидает ножны, а сам он угрожающе приближается к девушке, держа оружие наготове.

– Ты что делаешь?! – кричит она, прижимаясь к стене. Феникс выхватывает свой нож, пытаясь защитить подругу, заслонив собой.

– Мне очень жаль, мои хорошие, – проворковал Бахарь, поставив коробку на стол. – Но теперь уже поздно отказываться, так как ставки сделаны. Если вы будете настаивать на отмене, то Армоир вас убьёт! Поэтому даю вам десять секунд, чтобы вернуться за стол.

Сглотнув, оба садятся на свои места. Теперь Феникс уже не улыбается, утирая рукавом вспотевший лоб. Арина с опаской смотрит на грозного телохранителя, который неспешно убирает клинок обратно. Ну и дела.

Однако в следующий момент они забывают о своих волнениях и тревоге, во все глаза уставившись на содержимое коробки. Это не просто карта с жетонами ландшафтов – это самый настоящий мир в миниатюре! Полотно всё покрыто ковром травы, представляя собой сплошную равнину. Но если приглядется, то можно заметить, что поле разбито на ячейки. В коробке лежат самые настоящие небольшие деревья, чаша с водой, камни, грязь и земля! Фигурки солдат здесь выполняют самые настоящие живые копии всех существ! Они лежат каждый в своей маленькой нише, негромко переговариваясь между собой. Когда коробка открывается, существа замолкают и щурятся, привыкая к свету. Пропорции все выдержаны и сохранены.

– Выбирайте себе расу. В открытую! – предупреждает их Создатель. – Я, пожалуй, возьму себе орков.

– Они живые? – спрашивает Арина, разглядывая небольшие фигурки. Гоблины, половинчики и кобольды высотой не более фаланги, самые высокие – гноллы, размером чуть меньше пальца. Особо крупные существа – всадники, лежат отдельно от своих скакунов. Для них в коробке организовано самое настоящее стойло!

– Да, – отвечает Бахарь. – Здорово, правда?

– А во время игры они будут умирать? – спрашивает его Феникс.

– Естественно! Но не переживайте, стоит их вернуть в коробку, как они воскреснут.

– Как?! Как это всё возможно?!

– Секрет, – усмехнулся Бахарь. – Кто знает, возможно вы, в случае победы, захотите сыграть ещё, чтобы его разгадать?

– А этот экземпляр игры не продаётся? – спрашивает Феникс со вздохом зависти.

– Нет, это единственная подобная вещь. Она бесценна.

– Да уж, это точно! – соглашается с ним очарованная Арина.

– Эй, красавица! – пищат ей из коробки гоблины. – Выбери нас! Не прогадаешь!

– Не слушайте этих хлюпиков! – лают ей гноллы. – Бери нас! Мы сильные! Не хуже орков!