Текст книги "Западня"

– С кем? – Крюк взглянул на молодежь, что-то прикинул в уме, посчитал и вернулся к Максу. – Нас с большой натяжкой четыре бойца, а их минимум взвод. Не думаю, что они втроем за нами помчались. Надо их по ложному следу пустить.

– А кто нас до Янова поведет? – наконец дошло до Макса.

– Сам поведешь. Опыта хватит, а остальное я подскажу. Я здесь еще в прошлый раз вешек наставил, по ним пойдешь, не заблудишься. Зона там, конечно, все аномалии перемешала, но с вешек будут данные заранее поступать, короче, разберешься. А я попробую их обратно к Рыжему лесу увести, там можно петлю сделать и назад к радарам вернуться.

– Значит, уходишь? – вопросительно посмотрел Макс. В ответ Крюк лишь развел руками:

– Другого выхода нет, иначе мы все погибнем. Это единственный способ довести вас до места и отработать контракт.

Макс попытался прощупать Крюка, но уперся в стену. Можно было, конечно, собрать все силы и прорвать оборону его ментального поля, но тогда в ближайшие сутки придется забыть о помощи артефакта: после таких усилий он долго восстанавливается. Единственное, что позволил сделать Крюк, – почувствовать, что никакого обмана нет.

Затем Макс еще недолго подсчитывал результат сделки. Если стараниями Крюка группа дойдет до станции, то все по-честному, Крюк свободен, он действительно никому ничего не должен.

– А ты уверен, что они пойдут за тобой? – сдался Макс.

– Уверен. Есть одна мыслишка по этому поводу.

Время не ждало, и терять его зазря Крюк не позволил. Подойдя к Серому, он кратко изложил суть проблемы и возможности ее решения. Оставалась одна загвоздка.

– Если я пойду с вами дальше, то нам точно крышка, – увещевал Крюк, – но по контракту я должен доставить вас до места. Предлагаю решить проблему так: я увожу за собой сектантов, а до Янова вас Макс доведет, и мы в расчете?

– Э, подожди, – влез Макс, – такого договора не было. Мы тебя сейчас отпустим, а там какая-нибудь непролазная чаща будет. Контракт мы снимем, когда до бункера дойдем.

– Ладно, хрен с вами, – согласился Крюк, – контракт снимается, когда вы окажетесь в убежище, а я делаю для этого все возможное. Идет?

Все дружно ударили по рукам. Через минуту Крюк вздохнул с облегчением: ну, слава богу, голова светлеет, нервная дрожь проходит, значит, решение принято правильное. Пока Макс отводил выводок с места отдыха, Крюк приготовил «братьям Зоны» пару сюрпризов в виде растяжек, снаряженных оборонительными гранатами «Ф-1». Не то чтобы Крюк настолько неуважительно относился к сектантам, чтобы надеяться на их полную безалаберность и неспособность заметить растяжки, скорее просто надо было чем-то себя занять, плюс небольшой шанс, что они пригодятся, все-таки был.

«Может быть, я еще вас догоню», – подумал Крюк, но тут же за это поплатился – дрожь накатила такой волной, что дыхание перехватило. Вот ведь незадача, выходит, что одному Крюку вполне по силам уйти, а вот команде – по-любому верная смерть. Крюк опять почувствовал себя лучше, интуиция четко отметила правильность выбранного Крюком пути, но на душе было откровенно гадко. Крюк осознанно предавал своих недавних товарищей, но противиться инстинкту самосохранения тоже не мог.

Крюк оставил Максу карту с проложенным маршрутом, списком возможных опасностей и прочими необходимыми указаниями – такой файлик Крюк всегда готовил заблаговременно, на всякий случай. Макс должен справиться, пусть только доведет Серого до станции, чтобы с Крюка сняли долг, а там будь что будет.

3. Обелиск

Сны не приходили больше двух недель. Алексу уже стало казаться, что ночные кошмары больше не будут его тревожить, но Зона не собиралась отпускать его. Алекс провалился в еще один сон.

Первое, что бросилось в глаза, – это мешковатая фигура в зеленом комбинезоне на плечах Монгола. Именно фигура, иначе долговязое тело Долла сейчас назвать было нельзя. Что-то, что осталось за снами Алекса, вынудило военного старателя тащить на себе раненого ученого.

Дробовика видно не было, автомат оказался в руках Мэг, поскольку он мешал Доллу держаться на плечах Монгола, при себе военный старатель оставил лишь многозарядную «Беретту», да и ту пришлось разместить на поясе, а не держать в руках – прямо скажем, хреновая диспозиция в случае внезапного нападения. Военный старатель то и дело опасливо оглядывался и время от времени косил глаза на ношу.

Старатели снова пробирались через ангар, типовую бетонную коробку с плоской крышей, узкими окнами и небольшим балкончиком по периметру на уровне второго этажа. Строение было копией первого ангара, через который двое умников и военный старатель уже проходили, разве что разруха здесь была на порядок выше. Балконы почти везде были оторваны от стен и завалены, крыша зияла частыми дырами, а стены почернели от огня. Зато здесь было гораздо светлее, мерцание около двух десятков аномалий типа «электросеть» и пламя десятка безостановочно горящих «печек» сливались в одно сплошное зарево, освещавшее весь блок от начала и до конца. Наверное, здесь было очень жарко, но Алекс не чувствовал тепла. Уже пройденная старателями часть ангара была обильно завалена техногенным мусором, как будто кто-то специально стащил сюда остовы машин, остатки огромных агрегатов и обломки бетонных плит. Выходов из строения было два – один в торце, слева, другой сбоку, всего в десяти метрах от людей. Поход через второй ангар подходил к концу.

От созерцания строения Алекса отвлек хриплый голос умника.

– Монгол, – еле слышно протянул Долл, – бросай меня.

Тело ученого содрогалось при каждом движении, а лицо походило на предсмертную маску. Долл был выше военного старателя, из-за этого его ноги волочились по земле. И вдруг Алекс понял, в чем проблема, – ноги, точнее, нога, левая нога ученого походила на оплавившийся комок, вытянутые обрывки пластика свисали длинными тонкими нитями с голени, оставляя за собой пахучий след. Теперь более-менее прояснилась ситуация: Долл угодил в один из «студней», которые активно бурлили позади.

Уж лучше бы «электросеть» или «печка» – быстро и без проблем для окружающих, никого тащить не надо. А «студень» – что? Для Долла это означает одно – та же смерть, только долгая и мучительная. «Студень» это тебе не фунт изюма – полноги сварил в бесформенную массу, не понять, где пальцы, где пятка.

Долл собрался с силами и продолжил:

– Я все равно труп, а вы уходите.

– Ты же знаешь, что я этого не сделаю. Идут все или не идет никто, – отрезал Монгол, хотя сказать наверняка хотел совсем другое.

– Тогда пристрелите меня. Нет сил больше терпеть.

– Долл! Перестань! – Мэг достала шприц-тюбик с наркотическим анальгетиком.

– Не надо, Мэг. Это все зря. Просто убейте меня, только быстро.

Было видно, что Монголу подобное расточительство тоже не нравилось, но он смолчал. Машка ведь упрямая, если уж что решила, то назад не отступит. Не обращая внимания на слова Долла, девушка сделала инъекцию. Теперь боль отпустит его на несколько минут.

– Отдохнем здесь, – решил Монгол, усаживая Долла на пол рядом с погрузчиком, одной из желтых машин, брошенных внутри полуразрушенного цеха сразу после второй катастрофы.

Долл коротко застонал и закрыл глаза. Монгол склонился над телом и похлопал его по щеке. Нет, было видно, что умник все еще жив, то ли потерял сознание, то ли уснул от лекарств.

– Почему здесь? – спросила Мэг.

– Нам нужен отдых, дальше мы так идти не сможем. Держать под контролем два входа в корпус легче, чем пребывать в постоянном напряжении на открытом пространстве.

– Ждешь, когда он умрет? – Девушка говорила холодно, как-то отстраненно. Их взгляды встретились. Впрочем, Монгол быстро отвел глаза:

– Надо установить растяжки на тропе, чтобы никто не зашел в тыл. Я быстро. Ты следи за правым выходом, ну и в дальний конец не забывай поглядывать. Если что, кричи, автомат я тебе оставляю.

– Да, я справлюсь.

– Хорошо. Я быстро, – ответил Монгол и убежал.

Настроение у Макса было не очень. Вести кого-либо по неизведанным землям в Зоне дело крайне тяжелое и неблагодарное, наверное, поэтому он никогда и не стремился стать проводником. Макс всегда был бойцом, не гнушался пострелять, не глядя, насколько опасен противник, а самостоятельно прокладывал путь только по давно исхоженным и изведанным территориям. А тут? Даже раскрытый на экране файл не давал успокоения – после прошлого визита Крюка в Рыжий лес прошло полгода, а в Зоне за один только выброс ситуация может измениться до неузнаваемости.

Несмотря на то что Крюк вполне сносно обрисовал дорогу, Макс вел команду в два раза медленнее, по несколько раз пробуя тропу впереди на предмет скрытых аномалий. Хорошо, хоть мутантов в подобных лабиринтах нет – отыскать дорогу среди плотных полей аномалий не смогла бы даже особо чувствительная плоть, соответственно, воевать пока было не с кем, и продвижение оставалось бесшумным.

К тому же Макса не покидало чувство обманутости. В отличие от Крюка никакие предвестники опасности его не посещали, хотя приступы озарения до этого момента с ним случались не раз.

Как бы то ни было, отпуская Крюка и соглашаясь на его условия, Макс совершенно не чувствовал в его словах скрытых мотивов. Когда Крюк предлагал себя на роль дичи для бойцов «Братства Зоны», он был абсолютно искренен, по крайней мере, так видел эту ситуацию шепчущий артефакт «глаз химеры».

В очередной раз бросив перед собой болт на веревке, Макс шагнул меж двух сосен и остановился в нерешительности. По карте впереди должен лежать шестиметровый коридор между аномалиями, и он действительно был, но по обеим сторонам дороги в ряд располагались невысокие, но довольно примечательные кочки. Даже не кидая болты, Макс безошибочно угадал в них четыре «сверхконтактные пары» – все, приехали, проезд закрыт!

Макс активировал оставленные Крюком маячки-исследователи, что-то вроде миниатюрных стационарных детекторов аномалий, посылающих сигнал материнскому наладоннику. Сигнал с них распространяется далеко, зато точность информации не переваливает за семьдесят процентов. Макс не стал выискивать абсолютно готовый проход, а просто обозначил для себя районы наименьшей аномальной активности и уже потом стал прокладывать маршрут.

Это случилось как раз тогда, когда сзади прогремели два взрыва, судя по звуку, это были эфки, не иначе Крюк постарался. Значит, все-таки была погоня? Или Крюк разыгрывает спектакль? Очень хотелось верить в то, что дальше подстанции за ними в любом случае никто не пойдет, потому как спрятаться от преследователей было действительно негде.

Легкое эхо перестрелки еще долго витало над головами убегающих старателей – как будто кто-то бил огромным молотком по стене. Чуть дальше, за радарами, стреляли больше и громче, ни от кого не таясь, но до слуха долетали только глухие шипящие – «ш-ш-ш», «х-х-х». В зоне так много стреляют, что канонаду просто перестаешь замечать, а в моменты редкой тишины ее начинает даже не хватать.

Добился ли Крюк желаемого результата, оставалось загадкой, в любом случае у Макса осталась только одна дорога – вести группу на север, до железнодорожной станции Янов.

Застава «Братства Зоны» расположилась на безымянной высоте, в полукилометре от края Припяти. Сюда выходил воздушный коридор над Рыжим лесом, поэтому именно этот холм уже не раз подвергался атакам федеральных сил, желающих опрокинуть сектантов. По данным, полученным от Горбунова, сразу после выброса завтра утром вояки в очередной раз попытаются взять заставу штурмом. Собственно, потому Серый и торопился добраться до Янова именно сегодня – когда военные схлестнутся с «Братством», от станции до «купола» можно прошмыгнуть незамеченными.

Сразу за фортом окраина Припяти – хозпостройки и прочая дребедень, теперь их сектанты укрепили и превратили в свою базу. А слева изрытая, покрытая редким лесом равнина. За ней виднелись первые постройки, относящиеся к железнодорожной станции Янов. От нее до консервов, накрывающих железобетонный завод, всего-то сто метров, хотя сам завод – это уже Припять.

На заставу Макс лишь глянул издали, когда отряд обходил ее по дуге через лес. Зато, когда он остановился в десяти метрах от длинного ветхого склада, знаменующего начало территории Янова, душа пела.

* * *

За два года служения «Обелиску» на посту командира отряда по спецпоручениям Нестор Корытько не провалил ни одного задания. Да, терял людей пачками, да, убивал без разбора всех, кто оказался у него на пути, но еще ни разу не было такого, чтобы Нестор по прозвищу Сап не выполнил поставленную перед ним задачу.

Однако последнее задание, данное Сапу духовным наставником Миррой, было странным. Встретить группу старателей из пяти человек, которая незаметно перевалит через территорию, покрываемую радаром над Рыжим лесом, и двинется к Припяти. Первым странным обстоятельством было то, что перевалить через радар незаметно было нереально. Пройти через радар большой группой старателям удалось вообще лишь один раз, когда вся старательская братия ринулась искать вертолет ученых около Янова и расположенное неподалеку «поле артефактов». Сап самолично участвовал в разгроме умников. Где лежит вертолет, он знал, но так и не понял, что за «поле артефактов» и где оно находится. Да и незачем.

После того случая форты усилили, оснастили по последнему слову техники и обеспечили тяжелым вооружением. Конечно, бывали случаи, когда старатели в одиночку проскакивали мимо заграждения, но сделать это большой группой слишком сложное занятие. Ну и как, скажите, после этого они незаметно перевалят через радар?

Второй странностью было то, что вторгшихся старателей надо было не уничтожить, а взять в плен живыми. Живыми – это не значит, что здоровыми, и если не сдадутся без боя, придется перебить им руки и ноги, чтобы не могли сопротивляться, а уж потом брать тепленькими. Сап приказы не обсуждал, но все-таки… уничтожить – проще и надежнее.

И, наконец, третье: Мирра передал Сапу детектор, на котором будет виден маяк, прикрепленный к одному из старателей, – казалось, задача переходила в самую простую форму. Напасть, обездвижить, доставить в штаб вместе со всеми пожитками и желательно живыми. «Выполнять!» – мысленно топнул каблуками Сап и приступил к работе.

Примерное время появления гостей Сапу тоже указали – двое суток перед самым выбросом, но чем ближе к нему, тем вероятность больше. Именно поэтому Сап не переживал, когда в предпоследние сутки никто не появился. Его отряд расположился сразу за коридором между зоной действия двух радаров – кроме, как здесь, гостям пройти негде, и даже если они действительно проскочат мимо заставы с той стороны, с этой их встретят по полной программе. На всякий случай Сап предупредил командира заставы Нерона, чтобы его ребята не завалили старателей, когда те появятся в поле зрения, – в их незаметное проникновение он до сих пор не верил, а трупы ему не нужны. Нерон долго не соглашался пропускать кого-либо внутрь охраняемой территории, но Сап связался с Миррой, и тот велел командиру заставы во всем подчиняться Сапу.

Сап тяжело переживал время ожидания: двое суток его бойцы откровенно бездельничали, что сказывалось на их боеспособности. За все это время они лишь однажды встрепенулись, когда бесстрашная и безбашенная химера атаковала отряд. Схватка была настолько скоротечной, что некоторые бойцы не успели сделать даже по одному выстрелу, – десяток стволов за секунду распотрошил самое живучее создание Зоны. В остальном же – полное бездействие, а бездействие – это расслабленность, которая в нужный момент может отразиться на результате. Да, все его бойцы были профессионалами, Сап в течение полутора лет формировал отряд по собственным критериям, отчисляя из подразделения всех, кто как-то не вписывался в его прокрустово ложе. И все же что-то очень беспокоило Сапа – что именно он и сам не знал.

Вроде бы все шло по плану, оставалось дождаться момента, когда на экране ПКДА появится точка работающего маяка, и приступать к выполнению технической части операции, но к семи вечера гости так и не появились. Сап занервничал, бойцы, которые понимали, что гости придут либо сейчас, либо никогда, уже давно заняли позиции, но ожидание снова переросло в простой. Неладное почувствовал и Челнок, правая рука Сапа, подойдя к командиру, он высказал свое мнение:

– Сап, до темноты осталось три часа. Они не сунутся в Припять ночью.

– Может, пропали где-нибудь до Рыжего леса? – с надеждой проговорил Сап. Если старатели погибли, не дойдя до засады, с Сапа автоматически снимались всякие обвинения. Безупречное досье – служба «Обелиску» без единого прокола – могло перестать быть безупречным.

– Может, нашли другой путь? – неуверенно возразил Челнок.

– Где, через Проклятый лес прошли?

– Не знаю. Всякое может быть, – помощник Сапа переминался с ноги на ногу. – Может, на всякий случай, прочешем лес вдоль радара? Ты ведь сам понимаешь: здесь бродяги уже не пойдут. Если хочешь, оставь для порядка пару бойцов, они, если что, отсемафорят.

Сап понимал, что ждать больше некого, группа не сунется через радар в ночь, это было бы самоубийством, хотя попытка проникновения на территорию «братства» – это уже смертный приговор самим себе. Оставалось согласиться с Челноком, нельзя исключать даже самые нелепые варианты, а старателей, если они все-таки совсем отмороженные и ночь для них не помеха, встретят и сопроводят до подхода основных сил двое оставшихся бойцов.

Получив добро, Челнок побежал отдавать соответствующее распоряжение, а Сап для порядка провел локацию территории. За Рыжим лесом все было спокойно: если гости там, то без работающего маяка. Сап просканировал сигнал через местные локационные установки, но для того, чтобы засечь маяк через них, нужно, чтобы источник сигнала находился в пределах ста – ста пятидесяти метров от информационной ловушки. То есть гости должны уже быть на подступах к Припяти. Сердце Сапа дернулось, будто от попадания пули! Частота радиомаяка отметилась на границе кладбища, всего в километре от ЧАЭС и больше чем в трех километрах от того места, где гостей ожидал отряд Сапа. Если это действительно они, то гости нашли новый путь через Рыжий лес.

– Челнок! Отряд в походный строй! Быстро! – заорал Сап.

Помощник у Сапа был толковый, ничем не хуже командира, поэтому он сразу сообразил, что к чему. Через минуту отряд, ведомый проводником, а по совместительству и следопытом Маркером, рысью преодолевал расстояние, отделявшее их от нарушителей границы.

– Где они? – спросил Челнок.

– Сидят недалеко от кладбища, но у них оттуда одна дорога – на форт, их там всех положат – и мне хана. – Сап нервно прикрикнул на подчиненных, подгоняя их. Те прониклись положением командира и прибавили шагу, окончательно позабыв все меры предосторожности.

Через десять минут Сап убедился в своей правоте: группа старателей действительно двинулась в сторону форта, то есть фактически навстречу Сапу, вот только перехватить их не было никакой возможности. В какой-то момент до гостей было всего лишь триста метров, но между ними и отрядом Сапа оставался лес, накрытый сплошным полотном аномалий. Сапу пришлось двинуть в обход, сначала до кладбища, а потом, развернувшись, в сторону форта и железнодорожной станции Янов, где, судя по всему, и планировали отсидеться гости.

Зато теперь им спрятаться было негде, сами того не зная, враги загоняли себя в ловушку, и выход из тупика, в который они сунулись, был один – вернуться назад, но скоро Сап закроет и его. В голове мелькнула простая догадка: надеются, что на них никто не наткнется, а ведь так и было бы, не будь на них маяка.

Слава «Обелиску», удалось связаться с фортом и убедить их не трогать гостей, если те появятся в пределах видимости. В район кладбища отряд Сапа вышел с двадцатиминутным опозданием, не хватило совсем немного, чтобы накрыть гостей на привале, сигнал с маяка двигался дальше, по направлению к Янову.

Маркер напал на след гостей, хотя в этом и не было особой необходимости, все-таки привычка – вторая натура, а ищейка, взяв след, уже не могла поступить иначе. Сап не возражал, пусть парень потренируется. Когда впереди замаячило здание электроподстанции, Маркер знаком указал на него, да и по представлениям самого Сапа гости отдыхали именно здесь – самое удобное место для отражения атаки, если в том будет нужда.

– Шаман и Кудря, проверите здание на случай всяких неожиданностей, – приказал Сап. – Остальные в обход справа и двигаемся на форт. Там самое удобное место, чтобы их прищучить.

Но идущий впереди Маркер резко остановился и предостерегающе поднял руку. Шаман, Челнок и Сап присели, выставив вперед оружие, остальные замерли в ожидании. Следопыт повернулся к Сапу и поманил его рукой.

– Растяжка, – прошептал он, когда командир оказался рядом. То, что Маркер называл растяжкой, было приготовлено полным дилетантом: тонкая проволочная нить соединяла атакующую гранату «РГ-5» с тонким березовым колышком, едва воткнутым в землю, и все это сооружение было грубо присыпано мокрой опавшей листвой и грязью. Не заметить такое мог разве что Гигант с его полным безразличием к опасностям на дороге. «Неужели гости столь плохого мнения о нас? – подумал Сап и сразу же себе ответил: – Стоп! Откуда они вообще могли про нас знать?»

Сап смотрел на гранату, понимая, что такого просто не может быть, – кроме гостей, растяжку установить некому, а им вроде бы незачем. Еще труднее поверить, что старатели, перебравшиеся через радар, так топорно сработали, устанавливая ловушку. Отгадка была где-то рядом, нужно было только поймать ее за хвост.

Мелкий моросящий дождь заливал стекло защитного шлема, мешая рассмотреть подход к электроподстанции повнимательнее, и Маркер поднял его, совершив самую роковую ошибку в своей жизни. Стоявший рядом Сап сделал то же самое, с той лишь разницей, что смотрел он не вперед, а под ноги. Едва уловимый свист рассек воздух, разбивая голову Маркера: снайперская пуля влетела ему под левую глазницу, прошила череп насквозь и ударилась о заднюю стенку шлема. Пулю расплющило о каркас, она так и осталась внутри каски, отчего тело следопыта завалилось назад. Маркер в этот момент стоял спиной к остальным, поэтому и осознание того, что проводник убит, пришло к Сапу спустя какое-то время, когда тело опрокинулось навзничь и он увидел залитое кровью лицо.

Все произошло настолько быстро, что Сап не успел осознать опасность, он не метнулся в укрытие, как этого требовали рефлексы, и даже не вздрогнул. Как он углядел в щели под поваленным деревом стрелка, тоже не известно, Сап даже успел увидеть его глаза, перед тем как яркая вспышка распорола день, всего на долю миллисекунды обожгла болью лоб и навсегда опустила его в мир иной.

Третьим выстрелом Крюк активировал вторую, на этот раз хорошо замаскированную растяжку рядом с бойцами «братства», послав пулю в специальный пятак, к которому ранее прикрепил кольцо взрывателя. Впрочем, на большой повреждающий эффект Крюк уже не рассчитывал: как только до сектантов дошло, что по ним ведут прицельный огонь, бойцы рассыпались по укрытиям – кто какое нашел, но оглушающий эффект сделал свою работу, пока сектанты приходили в себя после взрыва гранаты, Крюк рванул прочь. «Теперь пусть попробуют поищут, – усмехнулся старатель – я не зря в прошлый раз исследовал территорию вдоль и поперек, теперь меня здесь даже адепты не отыщут».

Но дальше все пошло не по плану. Вместо того чтобы перерыть весь лес вокруг, отыскать ублюдка и отомстить за убитых товарищей, враг планомерно расстрелял из «гаусс»-винтовок все возможные укрытия, бегло прочесал местность даже не с целью поиска Крюка, а во избежание других засад и двинулся на север, туда, куда получасом ранее ушли Макс и компания. Но спустя еще двадцать минут Крюк наконец-то получил долгожданное сообщение от Макса: «Мы на месте». Больше Крюк никому и ничего не был должен.

Четыре плоти не спеша подкрадывались к умникам, захватывая их в кольцо. Нет, плоти не способны загонять дичь, как собачья стая под руководством чернобыльца, просто так сложилось, что каждая тварь хотела первой добраться до добычи. Их совсем не останавливало то, что одна их соплеменница уже лежала в двух метрах от Мэг, задрав острые крабьи конечности вверх.

Девушка буквально изрешетила головогрудь твари, затратив на ее уничтожение непростительно много патронов. На ее комбинезоне в области колена зияла широкая рана, слава богу, крови было не слишком много, значит, рана не так глубока, как кажется. Плоти прятались совсем рядом, в яме за погрузчиком, в десяти метрах от того места, где Монгол оставил умников. Это была очередная его ошибка – прежде чем оставлять их одних, следовало проверить окружающую территорию и зачистить ее от всех тварей. Плоти действительно до поры до времени ничем себя не выдавали. Но военный старатель был ранен и слишком устал, чтобы предусмотреть все.

– Перезарядись! – прокричал Монгол, целясь из «Беретты» в голову ближайшей твари.

– Пере-дари-дись! – передразнила плоть, эти твари известны своей способностью копировать человеческую речь. – Мангл! Б-б-б-б-б-ф. Передаридись!

Мэг звала Монгола, «мангл» – это не что иное, как его прозвище, только голос потонул в звуках выстрелов, и старатель побежал обратно, только услышав стрельбу. А «б-б-б-б-ф» – это глухой звук работающего «Вала» с глушителем.

Между Мэг и плотями оставалось метров пять, они вот-вот должны были броситься на жертву. Эти неповоротливые на первый взгляд твари могут на поверку бежать быстрее скаковой лошади, а их острые зазубренные передние конечности запросто отсекут ногу, если плоти удастся нанести мощный и точный удар.

Монгол выдавил курок. С близкого расстояния пуля, выпущенная из «Беретты», пробила глаз и прошила мутировавшую голову навылет, но некоторые особи плотей чрезвычайно живучи. Не дожидаясь реакции на первый выстрел, Монгол сделал еще два, рассеивая входные отверстия по разным областям головы мутанта для максимального увеличения повреждающего эффекта.

Пока Мэг перезаряжалась, из-за ее спины раздался выстрел, это Долл, собрав волю в кулак, приподнялся на локтях и всадил весь магазин «Форта» в ближайшую к нему плоть. Справившись с затвором, Мэг поддержала товарищей прицельным огнем из «Вала», сообразив наконец, что стрелять надо короткими очередями.

Когда плоти бросились в атаку, все четыре твари были уже изрядно потрепаны, но все еще держались на ногах. Одна из них не добежала до Монгола всего-то пары метров и сдохла лишь тогда, когда магазин старателя полностью опустел. Туша еще пролетела несколько метров по инерции, но Монгол уже сместился вправо, на ходу перезаряжая оружие.

Автомат Мэг тоже замолчал, у Долла на перезарядку оружия просто не осталось сил, а в результате им удалось убить только три плоти. Четвертая, ловко обогнув небольшую «жадинку», бросилась к Мэг, занося копыто-копье над ее головой. Тварь непременно раскроила бы ей голову, если бы не Долл. Оттолкнувшись здоровой ногой, он ухитрился поймать плоть за заднюю конечность, останавливая ее полет. Жесткий хитин разрезал кожу, из кистей Долла потекла кровь, но он, не обращая внимания на боль, еще крепче сжал кулаки.

Острие передней клешни пролетело в сантиметрах над головой Мэг и стукнулось о пол. Поняв, что жертва ушла от смертельного удара, плоть издала громкий визг и с разворота пронзила острой конечностью тело Долла.

Глядя, как вздрагивает тело плоти при каждом попадании пули, Алекс понимал, что Долла уже никто не сможет спасти. Теряющая силы тварь почувствовала запах крови и продолжала терзать труп ученого, отрывая от него кровавые куски. Мэг успела перезарядиться и, не жалея патронов, всаживала в мутанта свинец из мощного «Вала», а Монгол помогал из пистолета одиночными, но прицельными выстрелами. Наконец одна из пуль пробила тело плоти в области шеи, разорвала плотные мышцы и, угодив точно между позвонками, рассекла надвое спинной мозг.

– Откуда они взялись? – спросил Монгол девушку, которая осела на пол и совсем по-детски расплакалась. Алекс глядел на сестру, которая вдруг стала такой маленькой и беззащитной, в ней не осталось ничего от той «железной леди», которую он знал. Монгол присел рядом.

– Уйдем отсюда, – попросила Мэг. – Я не смогу быть здесь.

– Хорошо, – согласился Монгол. – Нога как?

– Болит.

– Дай посмотрю. – Старатель присел на колено и осмотрел рану. – Болезненно, но несмертельно. Ходить сможешь?

– Да. – Мэг попыталась подняться, но Монгол не позволил:

– Подожди, надо перевязать. Да и отдых хотя бы минут пять нам не помешает.

Он обильно присыпал рану смесью трех порошков, а сверху прикрыл рану медицинской пеной. Когда с этим было покончено, старатель достал из кармана патроны и перезарядил опустевшие магазины своей «Беретты», подобрал пистолет Долла, потом обшарил тело, вытаскивая все, что может пригодиться оставшимся в живых.

Мэг молча ждала, когда Монгол закончит неприятную, но столь обыденную в Зоне процедуру: здесь не принято оставлять мертвым ставшие ненужными вещи, тем более если они еще нужны живым.

– Монгол, сзади! – вдруг закричала Мэг. Алекс от неожиданности вздрогнул, картинка расплылась, теряя четкость, на секунду показалось, что сон сейчас прервется, но неведомая сила вытолкнула сознание обратно.

Зомби выплыл почти что из небытия, неожиданно показавшись в проеме дверей. Монгол стоял спиной к нему, но отреагировал мгновенно. Присев и одновременно развернув тело к боковым воротам, он выставил вперед «Беретту», затем мягко надавил на курок, направляя ствол точно в голову зомби. Мертвец совсем не выглядел мертвецом, и если бы не пустой взгляд, устремленный поверх голов Мэг и Монгола, то его можно было бы принять за здорового человека, разве что тот не стал бы рычать, как медведь, разворошивший пчелиный улей.

Несвязные звуки бывшей человеческой речи потонули в грохоте выстрелов, зомби пытался попасть в Монгола из блестящего черного автомата, неуклюже свисавшего с его правой руки. Свинец с визгом впивался в железный погрузчик, оставляя на поверхности глубокие вмятины всего в тридцати сантиметрах от головы военного старателя. Монгол успел выстрелить дважды, прежде чем одна из пуль пробила плотный кевлар в районе плеча, заставив его рефлекторно откатиться в сторону.

Выстрелы из «Беретты» оказались более точными, чем у зомби, но недостаточно мощными для того, чтобы навсегда успокоить живой труп. Первая пуля вошла под правый глаз, почти не причинив зомбяку урона. Второй выстрел оказался не таким точным, зато, как ни странно, более эффективным. Пуля, выпущенная из «Беретты» с близкого расстояния, не способна пробить бронежилет, но зато может сбить человека с ног. С зомби эффект оказался почти таким же, с тем лишь различием, что он не упал навзничь, а просто отшатнулся на метр, потеряв при этом из виду цель. Зомби замешкался только на секунду, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы Монгол кувырком ушел с линии огня и укрылся за металлической колонной. Стрелять отсюда было менее удобно, но зато куда более безопасно, теперь старатель мог спокойно поймать цель и одну за другой всадить в нижнюю часть головы противника семь пуль.