Текст книги "Принцесса для сержанта"

– Следующими выступит пара жонглеров, а затем – мы.

Здорово, а?

У меня не просто слов – звуков для ответа не нашлось. Только и сумел, что моргнуть.

Одно могу с па-алнейшей уверенностью констатировать – с решительностью у ее высочества дело обстоит превосходнейшим образом. Дарсолана взялась за дело – хватай мешки, вокзал отходит!

– Какое, к лешему, наступление, то есть тьфу, выступление? Ау? Дара!

– Наше выступление, – все так же сквозь ладони произносит Дара. – Твое и мое.

– М-мать… а что мы делать-то будем?!

Дара встала. Лицо у нее было сухое… а вот глаза поблескивали.

– Ты будешь играть на своем лиарионе. Что-нибудь ритмичное, неважно, что именно.

– Да уж… догадываюсь как-то, что на своем, не чужом! Ты чем в это время заниматься будешь?!

– Увидишь! – и скрылась в фургоне.

Я вздохнул. Посмотрел на небо – темнеет, – еще раз вздохнул. Загреб пятерней шевелюру на макушке и дернул пару раз. Хорошо дернул, сильно – так, чтобы почти до вскрика!

– Ну и что прикажете делать, – бормочу, – а, товарищ капитан? В такой вот стратегической ситуации?

Вариантов на самом деле было два. Тот, который мне больше всего нравится, или, как говорит в таких случаях товарищ капитан, импонирует – взять лиарион, а лучше «ППШ» и аккуратно, нежно тюкнуть одну взбалмошную девчонку прикладом по затылку. После чего объявить честному народу, что приключился у бедной девушки нервный обморок. Волнение и все такое.

И второй – взять лиарион и поверить, что ее высочество принцесса Дарсолана… что Дара отчетливо представляет, чего именно утворить собралась.

На мою голову.

* * *

Товарищ капитан говорил, что высоты боятся только дураки. Потому как разбиваются люди не о высоту, а о землю. Ну или о воду – если хорошо вскарабкаться, то тебе и озерная гладь бетоном лучшей марки станет.

Говорил это все он не мне – я-то высоты не боюсь. Парашютная вышка от данной фобии на раз лечит.

Только вот была та вышка в нашем парке стальная. А помостик, который сейчас под моей задницей все норовит ходуном сходить, – деревянный. И потому выглядит не в пример хлипче. Сдается мне, пожалел кто-то денег на реквизит – больно уж доски кривые, да и сколочено все на живую нитку.

Так что хоть высоты я и не боюсь… обычно, но в этот миг чихать было страшно – вдруг развалится. И при всем уважении к товарищу капитану, когда вот так сидишь на краю, болтая сапогами, а под подошвами – семь метров чистого воздуха, а затем булыжник… в такие моменты мысль, что разобьешься ты на целых две секунды позже, чем свалишься, оптимизма не добавляет.

Боялся я почти минуту. Потом – надоело, да и лиарион все никак толком настраиваться не желал. А я хоть и не верил, что там, внизу, кто-то чего-то сумеет расслышать, но все равно сыграть хотел как положено – то есть хорошо. И, как выяснилось уже после, правильно хотел – слышимость была отличная, маги позаботились.

Освещение, кстати, тоже.

Я на этой настройке так сосредоточился, что едва нужный момент не пропустил. Крайняя струна все никак не играла нужно, правильно… я ее уже до упора выкрутил… сообразил… нет, вначале даже не сообразил – ощутил, что вокруг изменилось что-то… а вот миг спустя уже и сообразил – да это ж толпа внизу затихла.

Я поднял голову и увидел, как Дара шла навстречу мне. По канату.

Дойдя примерно до середины, она остановилась, сбросила плащ – и внизу дружно охнули, когда он, кружась, словно осенний лист, спланировал на землю.

На Даре же остались высокие, почти до колен, сапожки серой кожи – их я помнил, еще по первому дню – и… обшитое алыми и розовыми ленточками нечто. Нечто – потому как оно и на купальник-то толком не тянуло. Разве что этот купальник какой-нибудь интендант проектировал, причем с одной-единственной мыслью – с каждого экземпляра как можно больше ткани сэкономить.

Еще у нее в прическе что-то посверкивало холодно, сине…

…и узкими зеркальными полосками блестели два меча в опущенных руках.

Она стояла и смотрела вниз. Было очень-очень тихо… по крайней мере, я отчетливо слышал собственное хриплое дыхание и тревожный перестук в груди, слева. А больше никаких звуков и не осталось.

Потом она подняла голову… и улыбнулась… мне улыбнулась.

Только тогда я вспомнил, что надо… что я должен играть. Правда, я не знал, что… и как… но кончики пальцев, словно сами по себе, коснулись натянутых струн… и первая нота, словно первая капля дождя, соскользнула вниз и разбила… нет, не себя – она разбила тишину о булыжник площади!

Раз, два, зажать – и аккорд!

Сейчас моим рукам помощь головы явно не требовалась – что им надо делать, как играть, они знали намного лучше. И это было ба-альшим везением, потому как помощи этой они б не дождались.

Я смотрел на Дару. Смотрел, как дрогнули, расходясь в стороны, сверкающие полоски стали… словно лезвия ножниц… вновь замерли на миг. Резко взлетели вверх – и, послушные голосу струн, закружились, начали выплетать вокруг ало-розовой фигурки серебряное кружево.

Это было как во сне – во сне, которому после, наяву, будешь завидовать еще очень долго.

Забавно – но я совершенно не помню, что же тогда играл. Позже переиграл Даре все, что только смог припомнить. Даже кое-как изобразил вещи, никогда для гитары не предназначившиеся, – а она сказала, что ничего даже близко похожего.

Впрочем, когда я попросил ее повторить этот танец, она тоже не смогла его вспомнить.

Это длилось целую вечность. А сколько было в той вечности – тысяча лет, пять минут или все десять… вряд ли кто сумеет ответить.

Музыка взлетала все выше и выше… и, наконец, забравшись то ли на седьмое, то ли на девятое небо, начала рвать незримые паутинки, привязавшие ее к струнам лиариона. Одна, вторая… последняя.

С этим последним звуком Дара вновь замерла, в той же самой позе, что и вначале. И опять стало тихо.

Здесь, в этом мире, нет обычая аплодировать. Просто… когда я тоже глянул вниз, то ни одного лица не увидел. Только спины.

Здесь принято кланяться.

По-настоящему я пришел в себя уже в фургоне. Устроил Дару поудобнее на сене, стянул с нее левый сапог и только взялся за правый, как полог откинулся.

– Не помешаю?

Это был давешний старикан, тот, что подходил к нам вначале, вместе с девицей. И в руке у него была здоровенная глиняная кружка, от которой пахло так… я сглотнул и едва слюной не подавился.

– Не помешаете, – говорю. – Только на будущее… вы б, дедушка, хоть о борт постучали. А то ведь неприятность могла получиться.

Да еще какая. Я и сам не понял, как вышло, – но когда я на его голос развернулся, пистолет уже в руке был. Причем, что характерно, с патроном в стволе и на боевом взводе.

– Учту непременно, – весело улыбается старик. – А пока вот, предложи-ка сестренке своей отвару целебного. Сам-то, небось, не озаботился… вы, молодые-горячие, все торопитесь, спешите… ты ведь и не знал про отварчик-то, а? Как тебя там?

– Сергей. А она…

– Лана. – Принцесса было привстать попыталась, но мы со стариком одновременно, не сговариваясь, обратно в сено ее толкнули.

– Сергей и Лана, значит, – щурится старик. – Что ж… хорошие имена. Ну а меня Кианом кличут. Иногда, – ухмыляется он, – я даже и отзываюсь. Если расслышу, хе-хе-хе. Старый, уши плесенью заросли… так что, – разворачивается он ко мне, – того, что ты, Сергей, играл, до меня едва половина долетала. Но, скажу тебе, и половины той было много больше, чем от иных – целого.

– Мастер…

– А девонька, лежи, лежи… хоть сейчас-то не торопыжничай. Отварчик мой пей… он хороший, отварчик-то… да, вот молодчинка-то… до дна. Ну что за девулька – чистое золотце.

– Мастер Киан…

– Ты полежи, полежи, – пробормотал старик, небрежно так повел своей сухонькой ладонью перед лицом принцессы – и ловко так подхватил чашку, прежде чем она о пол фургона брякнулась.

– Для нее сейчас это лучше всего будет, – говорит он мне уже совсем иным, серьезно-спокойным и словно бы лет на тридцать помолодевшим голосом. – Ты уж мне поверь.

Я и поверил. А заодно поверил, что старик этот – са-авсем не простой старик. Мастер Киан… судя по тому, как Дара эти слова произнести пыталась, товарищ Киан у нас не просто мастер или даже Мастер, а большой такой МАСТЕР… а то и повыше бери.

– Если уж совсем по правилам, – задумчиво говорит Мастер Киан, – ее бы сейчас полотенцами растереть. Горячими, прямо из кипятка. Только незадача приключилась – как раз перед началом ее выступления котел опрокинули. А новый пока еще закипит… вот я и решил хоть отварчиком целебным нашу победительницу уважить.

– Кого-кого?

– Победительницу сегодняшнего турнира, – повторяет Мастер Киан.

– Так ведь, – оглядываюсь я на полог, – турнир еще не кончился.

– Не кончился, – согласно кивает старик. – Много тут наших собралось, хорошо если за полночь все отвыступаются. А только победительница вот, перед тобой лежит, ресницами хлопает… и тебя, Сергей, зовет.

Ловко. И он мне, понимаешь, еще про уши свои заросшие сказки сказывал. Глухой, мол… а ведь я Дару не слышал, только видел, как губы шевельнулись. Плесенью заросли… как же, как же. Знаю я части, где таких вот глухих с ушами, руками и ногами отрывают – звукометрическая разведка называется. Сам едва после госпиталя не угодил.

– Но если еще другие выступать будут, может…

– Не может, – твердо говорит Мастер Киан. – Ты уж мне поверь… еще раз. Это зрители, толпа будет ахать, да спорить до хрипоты – кто огонь изо рта дальше выдохнул, кто на пол-оборота больше в прыжке перекрутился, у кого иллюзия вышла красочней. Но мы-то на другое смотрим, совсем на другое. Здесь, Сергей, сегодня мастера собрались, лучшие в трех королевствах. Не понял еще?

– Пока – нет.

– Здесь собрались мастера, – повторяет старик. – И вот поэтому… как эта девочка по канату прошла, им уже никогда не пройти.

Я начал было рот открывать, замер… моргнул два раза и кивнул.

– Ферштейн, – говорю. – Теперь – дошло.

– Эх, молодость-молодость, – улыбается Киан. – Когда-то и я так же туго соображал. Зато пальцы куда быстрее работали, да и кости не скрипели.

Встал, хлопнул меня напоследок по плечу и ловко так перетек наружу.

– Буду я тут, поблизости, – уже из-за полога донеслось. – Если что, сразу зови.

– Угу, – бормочу. – Обязательно. Как только, так сразу.

– Сергей…

Я осторожно так прикоснулся к Дариному лбу – нет, холодный. Или… слишком холодный?

– Сергей…

– Что?

– Сергей, я должна… должна рассказать…

– Спать ты должна, – говорю. – Тоже мне… победительница.

– Сергей… я должна тебе рассказать.

– Вот уж кому ты точно ничегошеньки не должна, так это мне. Лежи спокойно.

– Сергей…

Если человек в бреду себе чего-то в башку втемяшил – лучше с ним не спорить. Ну а уж если человек этот – она, тут уж вовсе битву можно объявлять проигранной вчистую, еще до начала сражения.

– Я должна рассказать о пророчестве.

– Прям сейчас?

– …пророчество Грамуса. Ариниус верит в него. И если я, надев Корону, смогу взойти на священный алтарь…

– Попробую угадать, – вздыхаю я. – Раз по этому поводу столько шума и секретности, значит, священный алтарь вы тоже при отступлении эвакуировать позабыли.

– Алтарь, – все еще не открывая глаз, шепчет в ответ Дара, – нельзя…

– Ну да. Он что, с гору величиной? Или, может, Корону тоже нельзя было в чей-нибудь вещмешок забросить?

– Священный алтарь стоит в глубине темных земель. Если я смогу взойти на него, Тьма будет отброшена прочь.

– Лично мне, – говорю, – что-то слабо верится в подобные фокусы. Нацепила Корону, вскарабкалась на священный алтарь и р-раз – даже не в дамки вышла, а сразу всю партию выиграла.

– Сергей, – устало шепчет принцесса, – я не знаю, как сбудется пророчество. Могу лишь верить, что оно сбудется вообще. Вы, пришедшие из-за Края, смеетесь над такой верой. Вы… отвернулись от своих богов, и те прокляли вас войной… но вы все равно сильнее. Хотела б я быть хоть на треть столь же сильной, как ты…

– Ох, высочество, – мотаю я головой. – Нашла о чем мечтать.

– Да… нашла…

– Ну так, – говорю, – эту мечту исполнить очень даже просто. Нам ведь еще недели две бок о бок ехать. Стопроцентную атеистку я из тебя, наверное, за это время сделать не успею, но уж тридцать процентов пообещать могу твердо. Поняла? А теперь спи давай.

* * *

Мне эта идея не нравилась изначально.

Ну, попали мы на этот скоморошный турнир. Ну, выиграли. А зачем, спрашивается, еще и в замок тащиться, на раздачу кубков и прочих призовых сувениров… плюс праздничный пир горой.

Я так Даре и сказал. Ну что это за пир такой – то ли в три ночи, то ли в четыре утра? Принцессе-то хорошо, она благодаря целебному отвару хоть немного вздремнуть успела, а вот лично я бы сейчас любые здешние яства с деликатесами, не глядя, на хорошую пуховую подушку поменял. Если же кто еще за вина-ликеры-наливки одеялом усталого бойца накроет – старшего сержанта Малахова можно будет на пяток часов забыть где-нибудь в укромном уголочке и не вспоминать о нем… если, конечно, особо острой надобности не возникнет.

Вдобавок мне устроитель пира – главный феодал городка и окрестностей, граф Квекинг – был уже заочно глубоко несимпатичен. И не подумайте, что из-за классовой вражды – я ведь, как и все остальные наши, сам теперь в графьях числюсь. Не совсем, правда, в настоящих графьях, а «из свиты ее высочества», но факт, как говорится, имеет место быть.

Опять же – с бароном Аулеем, Кариным отцом, взаимодействие у меня было налажено на ура. Да и с Лером Виртисом тоже – а он ведь вообще целый герцог.

Это вынося за скобки саму принцессу – потому как она для меня Дарой сделалась, так и не успев толком ее высочеством побывать.

Просто… пока другие на фронте, то есть на Границе головы положить готовы, Квекинг этот окопался себе в глубоком тылу и турниры для циркачей организовывает. Нет чтобы стражу на воротах подтянуть до мало-мальски человеческого вида! Г-герой… защитничек Родины. Таких бы «героев» в бомбер грузить – и сбрасывать на гадов вместо фугасок.

Вот…

Ну и, наконец, костюма подходящего для званого… завтрака у меня в помине не имелось. А являться на торжественный обед в дорожной куртке, на которой пыли уже кило под пять, – это, как говорит старший лейтенант Светлов, моветон.

В общем, пошел я туда только ради Дары.

Девчонку, конечно, тоже понять можно – ей за всю жизнь другого случая, чтобы честную награду заработать, может и не выпасть.

Ладно.

Рассадили нас за столы вдоль стен – середину зала, я так понял, нарочно пустой оставили, чтобы желающие, кто не навыступался, могли выйти, да еще чуток почтенную публику потешить. В смысле – графа со свитой, его стол меньше был и стоял вдоль дальней от входа в зал стены на небольшом возвышении. И за свой стол граф Квекинг явно посторонних не сажал – мол, хоть я вас, товарищи клоуны, и люблю, но место ваше забыть не дам…

А чтобы лучше помнили… та еда, что на общие столы подавалась, от блюд, которые на графский стол прислуга тащила, отличалась весьма. Даже визуально, не говорю уж про запахи…

Судя по тому, о чем товарищи артисты начали потихоньку переговариваться… обычно дело шло иначе. Не хочешь рядом с актеришками сидеть, родовую спесь ронять – дело твое. Но коль уж турнир созвал и в замок пригласил… после такого негоже себе щи в золотой чаше ставить, а гостям на стол – баланду в мисках…

К такому приему товарищи бродячие циркачи, мягко говоря, готовы не были.

Негодование их я понимал и где-то даже разделял. Только мне еще очень спать хотелось.

В общем, на середину зала так никто и не вышел. Не считая, понятное дело, тех, кто ходил к графскому столу призовые кубки получать.

Дара, когда с этим кубком назад к столу вернулась, сияла раз в десять ярче золотой посудины в руках.

Еле-еле упросил ее на минуту дать посмотреть.

Хороший такой… винный стаканчик. Небольшой, но если им кого-нибудь по макушке постучать – последствия запросто могут быть вплоть до. Золото – металл тяжелый.

Еще я подумал, что призы эти, похоже, сами товарищи циркачи заказывали. Больно уж изящная работа, совершенно не в графском вкусе. Квекинг и внешне выглядит боров боровом, и посуда на его столе соответствующего вида… корытоподобного. Уточнил тихонько у соседа – да, точно, кубки не графские, Квекинг их только монетами должен будет наполнить. Вернее, согласно традиции, уже должен был…

Чем дольше я эту обстановочку – в особенности графа со товарищи – в голове прокачивал, тем больше не понимал: на кой леший Квекинг вообще этот турнир затеял? Ну не тянет он на покровителя искусств, хоть вы меня тупым столовым ножиком пилите! С такими повадками разве что в публичном доме меценатствовать.

– Деньги? Что еще за деньги?

В зале разом тихо стало.

– Деньги, которые вы, граф, клялись выплатить победителям турнира, – чеканит в этой тишине стоящий перед Квекингом паренек в черном камзоле.

Хороший у парня голос. А вот рука, которую он за спину завел, подрагивает так, что и мне видно. Боится ведь… но дело делает.

– Не знаю я. – Граф запустил в паренька костью полуобгрызенной, не попал, но все равно заржал. – Не знаю я ни о каких деньгах. Пшел прочь!

– Не знаете? А как же ваша подпись на договоре? Или, – намешливо звенит голос паренька, – горсть золотых ныне дороже графского слова?

– Што-о-о? – Квекинг выпучил глаза так, словно цельной курицей подавился. – Взять его!

Двое из его свиты, что с краю сидели, живо ринулись хозяйский приказ исполнять, народ в зале, само собой, тоже повскакивал – и тут наверху лязгнуло слитно так.

– Стоять! Не дергаться!

Я глазами вправо-влево повел – и присвистнул, мысленно, разумеется.

Зал, где мы так «хорошо» пировали, с трех сторон под самым потолком имел узенькие такие галереи. Выстроилась сейчас на них примерно сотня арбалетчиков в красных с желтым куртках поверх кольчуг – и забрались они туда явно не для того, чтобы на выступления товарищей циркачей полюбоваться.

Да уж.

При мне, само собой, был «ТТ», но сейчас он, похоже, не играл. Восемь патронов в обойме, плюс запасная – положим, графа и полтора десятка этих какаду недоделанных я оприходую… если меня прежде болтом к столу не пришпилят. А потом? Даже если циркачи подсобить решат – голыми руками много не навоюешь. Дверь наверняка уже подперли… так что у попугаев на галереях задача будет проста – стрелять в каждого, кто допрыгнуть попытается.

– Что, унялись? – довольно сипит граф. – То-то же. Уверен, после знакомства с моей тюрьмой вы, фиглярское отродье, еще более послушными станете. Не хотели пред графом выступать… теперь крысы ваше мастерство оценивать будут.

Лично я ни одному его слову не поверил. Наоборот – окончательно решил, что сцена эта задумана была уже давно. Еще до турнира. Вернее, очень похоже на то, что именно ради нее турнир и был затеян.

Кажется, сам себе усмехаюсь, минуту назад я как раз на этот вопрос и хотел ответ получить? Заполучил. Только теперь два новых возникают. Первый, чуть менее важный: зачем графу Квекингу полная тюрьма циркачей? И второй: меня в одну с Дарой камеру бросят или как?

* * *

Пистолет стражник вертел минут пять, если не больше. И так и сяк… даже на зуб попробовал.

Я сначала ждал, что этот олух, глядя в ствол, изловчиться курок спустить. И дождался. Хорошо, патрона в стволе не было – тот, что из-за старика дослан был, я выщелкнул и обратно в обойму вставил.

– Чего это такое?

– В третий раз повторяю, – говорю ему, – инструмент это музыкальный.

– Струмент?

– Инструмент. Если вон в ту черную дырку дунуть правильно – художественный свист получается.

– Дуделка?

– Угу, она самая, – киваю. – Оставил бы ты ее мне, дядя. И так ведь всю медь из карманов загреб.

– Но-о… поговори мне здеся. А ну, пшел в конуру!

Главное, думаю, чтобы этот болван не взял, да и не выбросил лично ему бесполезную вещь куда-нибудь подальше. Ищи потом «ТТ» по всей замковой канализации.

Впрочем, думаю, если получится Виртиса на здешних уродов науськать, то ползать по канализации буду вовсе не я, а они. С графом Квекингом во главе.

– Я испугалась, что тебя в другую камеру потащили.

Я махнул рукой, сел рядом с ней на солому, – гнилье, конечно же, но хоть не голый камень – полуобнял за плечо, притянул.

– Ты-то как? – спрашиваю.

– Со мной все в порядке.

– Точно?

– Да.

– Тогда хорошо.

Дара головкой дернула, досадливо так.

– Мало хорошего, Сергей.

– Да ну, – говорю. – Перестань. Лучше скажи, чего дальше делать планируешь?

– Рассвета ждать, – мрачно говорит Дара. – Когда солнце над горизонтом, у меня заклинания Воздуха удачнее выходят.

– Будешь тут все вдребезги напополам разносить?

– Буду. Квекинг все явно неспроста затеял. И я не уверена, что здесь обошлось без Тьмы.

– Даже так? Уверена…

– Уверена! – перебивает меня Дара. – На своей земле, при свете дня. Да и слишком далеко Граница, чтобы Тьма могла незаметно переправить сюда кого-то по-настоящему сильного. А с мелкими прислужниками я справлюсь. Дело в другом.

Она замолчала, но мне и так было понятно – едва принцесса пустит свою магию в ход, вся наша маскировка накроется ба-альшим и очень медным тазом. Тьма узнает, где сейчас настоящая Дарсолана… узнает о нашем походе… и леший ведает, что еще из этой информации извлечет и какие выводы сделает.

В самом деле – мало хорошего.

Минут пять мы с Дарой сидели молча. Наконец, я не выдержал.

– Слушай, – говорю, – подруга. Пока веселье не закрутилось… расскажи, откуда в тебе, принцессе, эта вся акробатика завелась? Или это большой секрет королевского дома, который простым сержантам знать не положено?

– Никакой это не секрет, – тоскливо отзывается Дара. – Мой дядя… ах, да, ты ведь можешь и не знать… князь Ютен, регент при юной принцессе, он умер прошлой осенью… так вот, он пять лет назад отчего-то решил, что одной из дюжины моих наставников должна стать Наэйри, странствующая канатоходка. Она-то и научила меня всему, что обязан знать подмастерье их цеха… и еще многому иному. Вот и вся тайна. – Дара вскинула голову, усмехнулась… невесело так усмехнулась. – Сергей.

– Тихо!

Что-то за дверью происходило – и, по-моему…

Дверь скрипнула надсадно, распахнулась, и на порог камеры шагнул стражник – тот самый, что пистолет у меня забрал. Постоял секунду-полторы и упал ничком.

Я на него покосился не без интереса – убит стражник был то ли очень острым ножом с изогнутым лезвием, то ли… то ли, пожалуй, струной – и перевел взгялд на того, кто следом на пороге встал.

– Шел я мимо, – спокойно так говорит Мастер Киан. – Смотрю: ай-яй-яй, хорошая вещь без присмотра лежит. Решил – надо хоязину вернуть, пока глупые люди не затеряли.

И протягивает мне пистолет рукояткой вперед.

Я взял, глянул – патрон в стволе, боевой взвод… фыркнул, перещелкнул на предохранительный и в карман спрятал.

– Филен данке, – говорю. – Вещь и в самом деле хорошая, нужная. Если б затерялась, жалко было бы.

– Мастер Киан! – порывисто вскакивает Дара. – Я… что происходит?

– А ничегошеньки уже и не происходит. – Киан голову наклонил, прислушался к чему-то. – Наверно. Разве что нескольких квекинговых последышей кончить осталось.

– Ну а происходило что? – вкрадчиво так осведомляюсь я.

– А тоже ничего такого, чтобы совсем уж особенного, – пожимает плечами Мастер Киан. – Сошелся один граф с посланцем Тьмы… и придумали они план: собрать в графских владениях лучших разлекателей… на турнир, к примеру. Собрать – и подсадить каждому из них одну маленькую, но очень мерзкую тварь, от которой человек собой быть перестает. Там, в подвале, лаборатория… нет, ваше высочество, – резко произносит он, – даже и думать забудьте. Не для ваших юных глаз та картина.

– Мне нужно видеть…

– Ничего тебе не нужно, – говорю. – Раз Мастер сказал. Успеешь еще насмотреться… вдосталь и даже больше.

– Вот я и говорю, – задумчиво продолжает Киан. – План они придумали. Развлекатели много где ходят, им и во дворцы путь открыт, и в хижины лесные. Если их глазами смотреть, их ушами слушать, столько интересных вещей узнать можно.

А главное, – с ухмылкой добавляет Мастер, – они ведь, фигляры жалкие, с виду самые беззащитные. Оружия не носят, магия у них простенькая, годна лишь детишек забавлять. Никакого риска.

– Да уж, – глядя на стражника, говорю я. – Ни оружия, ни риска.

– Путь наш таков, – отзывается старый развлекатель, – что мечи на нем лишь помеха. А у вас, – неожиданно резко произносит он, – свой Путь, который вы едва начали. Он вас ждет, а здесь вам больше делать нечего!

– Мастер…

Договорить принцессе не вышло – я ее за руку из камеры выволок. Притиснул к стене коридорной, встряхнул легонько.

– Ау, – говорю, – ваше высочество, Дарсолана. Тебе что, никто никогда про намеки не объяснял? И про то, что есть намеки, которые с полуслова понимать и выполнять нужно?

– Сергей, я…

– Ты, – перебиваю ее, – сейчас пойдешь, нет, побежишь следом за мной. Очень быстро. Ферштейн?

Из города мы выскочили минут через двадцать – и коней нахлестывать я перестал, лишь когда он за холмом скрылся.

А кубок – тот самый – Дара в сене только вечером нашла.

* * *

Расслышал я Дару хорошо, но легче от этого не было.

– Точно?

– Не веришь, можешь сам спросить, – устало-безразлично говорит принцесса. – А еще лучше, протри глаза и посмотри сам: видишь ли ты в этом селении хоть что-то напоминающее трактир?

– Ну, может, он того, – неуверенно возражаю я, – хорошо замаскировался.

Это я от досады ляпнул. После двух недель наших деревенских гастролей трактир – если он в данном населенном пункте имелся – я уже выделял с первого взгляда.

И потому-то мог с уверенностью процентов так в девяносто восемь сказать: нет в поселке Пастушья Нора ничего даже отдаленно на трактир похожего.

Все остальные приметы ложились, как патроны в обойму. Крохотный поселок на самом краю Великого Леса. Три дюжины домов… три дюжины и еще два, если уж к мелочам придираться. Все в точности, как Ариниус и сказал.

За исключением самого трактира.

Самого…

– Слушай, – говорю, – а про самого человечка этого, Щавеля Укропыча, то есть Укропа Косика, ты спрашивала?

– Сергей, я не настолько глупа, как иногда выгляжу. Конечно же, спрашивала. Никто никогда не слышал о человеке с таким именем. Надеюсь, ты не станешь предполагать, что и он замаскировался?

– Нет, – вздыхаю я, – не стану.

– Я рада, – без тени улыбки произносит принцесса. – А по поводу наших дальнейших действий у тебя какие-нибудь идеи есть? Что мы будем делать?

– Что делать, что делать? – бормочу. – Сухари сушить… наверное.

– Не поняла. Зачем нам сухари?

– Не обращай внимания.

Дара на меня покосилась настороженно так, но промолчала. А ведь я уверен был, что в ответ тоже… местное идиоматическое выражение услышу.

Забавно, думаю, две недели уже бок о бок мы с принцессой по ее собственному королевству отколесили – и все равно угадать, что она в следующий миг скажет или сделает, получается у меня так же хорошо, как и в первый день. То есть очень плохо, практически никогда.

– И как это могло быть?

– Ты меня спрашиваешь?

– Ну, Ариниуса-то здесь нет. Кстати, – говорю, – давно хотел спросить: ему лет вообще сколько?

– Много.

– Так, может, у товарища заслуженного мага малость того… старческий склероз? И трактир этот Черносливный вовсе не в Пастушьей Норе? Или был в Норе, но уже лет двести как закрылся по причине тотальной непосещаемости?

– Может, – вздыхает Дара. – А может, и в Пастушьей Норе, и даже в наши дни, но где-то за тысячи лиг от Ак-Менола. Сомневаюсь, что название этой дыры являет собой оригинальную деталь исключительно моего королевства.

Минут пять мы с ней молча рядом сидели – она неподвижно, а я мыслительную деятельность стимулировать пытался: затылок чесал, нос, виски тер…

Особого толка от этой… стимуляции не воспоследовало. В смысле – та мысль, которая мне в голову почти в первый же момент после Дариных слов пришла, та в итоге и осталась.

– По-моему, – говорю, – все просто. Вон там, – киваю на околицу, – и в самом деле Великий Лес виднеется?

– После Косика и его трактира, – с сарказмом произносит Дарсолана, – я решусь сказать лишь то, что за изгородью виднеется какой-то лес.

– А одиннадцатые… то есть эльфы, в нем есть?

– Эльфы в нем, хвала богам, есть. Местные хором жаловались на них: дескать, не позволяют даже грибов у опушки собирать, а уж если кто зайдет с топором…

– То что?

– …то уйдет со стрелой. Если уйдет.

– Да уж… сурово.

– Ты хочешь предложить самим отправиться на поиски эльфов? – напрямик спрашивает Дара.

– Ну… на самом деле, – говорю, – я иного выхода просто не вижу. Не обратно же поворачивать.

– А помнишь ли ты, – насмешливо щурится принцесса, – что Великим этот лес называют совсем не за то, что в нем живут эльфы?

Я тоже улыбнулся.

– Догадываюсь. И что с того?

– Искать эльфа в лесу можно долго. Даже в маленьком лесу, даже в крохотной роще.

– А мы разве куда-то торопимся? – с наигранным недоумением осведомляюсь я. – Нет? Тогда в чем вопрос? Еды у нас на неделю, да и вообще… в лесу летом с голодухи помереть – это надо суметь постараться.

– Согласна, – кивает Дара.

– С чем согласна-то? – уточняю. – Насчет голодухи?

– И с идеей отправиться на поиски эльфов тоже.

Вещи у нас были заранее по мешкам разложены – расчет-то был, что в Норе встретим Косика, а дальше, – как ни обернется, – фургон при себе оставить шансов мало.

А жаль. Не чтоб особенно… просто привыкли мы к нему за эти недели. Хороший фургон. И кони хорошие.

Рисунок Дарин, правда, наполовину дождем смыло, наполовину солнце выжгло… до состояния малоразличимости.

Дара еще раз прошлась до поселян и вернулась с одним… дядьком, как старшина Раткевич таких называл. Условия наши – три недели держит фургон и коней у себя, а если не вернемся, дальше что сам захочет – его устраивали, что называется, на ура! Согласился даже с нами до опушки прокатиться.

Напоследок я не удержался – сунул в мешок свой лиарион. Не то, чтобы у меня виртуозная игра удавалась… но выступлениям принцессы аккомпанировать получалось вполне – народ в здешних деревнях музыкой не избалован, про Паганини с Шубертами отродясь не слыхивал.

Даре, впрочем, тоже нравилось – как она меня тогда, с третьего вечера сыграть для нее попросила, так и вошли у нас закатно-костровые концерты Сергея Малахова в традицию. Особенно ей «Темная ночь» понравилась…

 
…верю в тебя, дорогую подругу мою.
Эта вера от пули меня
Темной ночью хранила…
 

Жаль прямо, что кинопередвижку какую-нибудь сюда пока не забросило. Толку, между прочим, было бы больше, чем с иного танка.

Ладно.

Сколько нам придется по лесу путешествовать, я даже и не гадал. Поставил мысленно – две недели, а дальше видно будет. И спокойно шел себе, чуть ли не насвистывал.

Пока не понял, что кто-то за нами следом идет.

Вернее сказать, не понял – почувствовал. У меня ухо на такие вещи натаскано – а пару раз ветки на спиной больно уж однотипно хрустели.