Текст книги "Сложный выбор"

– На выстрел «йоркена» они все равно не подойдут.

– Да. Подойти придется нам.

Двести шагов. Пот заливал глаза, ветер горстями швырял пыль в лица марширующих. Шаг-шаг-шаг, отбивал барабан, строй держать! Слитный топот за спиной, хриплое дыхание, ничего, парни, еще немного. Триста шагов. Зеленых фигурок прибавилось, особенно по сторонам, из леса выходили все новые отряды – и присоединялись к уже стоящим. Триста пятьдесят. Кажется, до кого-то из пушкарей дошло – пушка рявкнула, ядро пробороздило землю в сотне шагов перед когортой и отлетело куда-то вбок. Слишком поздно, с отчаянной радостью подумал комендант, слишком поздно. Четыреста!

– Рассыпной строй! За-алпом! Огонь!

Сотня винтовок – совсем не шутка. Суетившихся вокруг пушек даже не уполовинило – свинцовый шквал проредил их на добрых три четверти.

– Заряжай!

Лишь одна пушка плюнула дымом в ответ, и Ленок вздрогнул – ядро превратило солдата в кровавые брызги, в коротком белом строю появилась зияющая, словно выбитый зуб, дыра. Ничего… мы еще можем кусаться, пока они не опомнились…

– Залпом! Огонь!

Треск выстрелов разодрал воздух. А затем вдруг стало удивительно тихо. Даже торопливый стук шомполов ушел куда-то на второй план. Ленок вдруг расслышал, как стрекочет в траве кузнечик, почувствовал горько-пряный запах трав… разглядел сквозь пожелтевшие стебли разноцветные огоньки крохотных цветков.

Это тянулось долго – почти целую минуту. Затем воздух вновь содрогнулся – от яростного вопля из тысяч глоток. Орки бежали без всякого строя, со всех сторон, как океанский прилив.

– В каре! – рявкнул комендант. – Один залп и потом в штыки!

…если успеем. Орков было слишком уж много, такая масса просто захлестнет их, затопчет, они друг друга передавят больше, чем убили бы мы.

А потом все мысли улетучились, остался только прицел «йоркена» и орк, размахивающий на бегу здоровенной шипастой дубиной. Вот он занял уже почти всю прорезь… Ленок плавно выжал спуск…

…и понял, что лежит на спине и смотрит, как поднимается в небо черно-серый дымный цветок. Солнце поблекло, заслоненное корпусом воздушного корабля – не крохотной шхуны, а настоящего бронированного гиганта – и повсюду, сколько хватало глаз, орки в ужас бежали прочь. Словно тараканы, на которых упала тень с поднятым для удара тапком. Вот нижняя носовая башня вновь харкнула огнём – земля содрогнулась, новый дымный гриб вспучился у кромки леса и пошел расти вверх и вширь.

И кто-то смутно знакомый уже тряс коменданта за плечи, орал, надсаживаясь, прямо в лицо, а он мотал головой и отмахивался – ему просто хотелось лечь и уснуть.

* * *

Больше всего на свете Леноку хотелось уснуть. Нет, он хорошо, просто великолепно выспался ночью – просто монотонный бубнеж чиновника навевал сонливость куда сильнее легендарных болотных лилий. А спать было нельзя.

– Вы меня слушаете, офицер? – чиновник, сдвинув очки на кончик носа, строго глянул на Ленока. – Я, кажется, задал вам вопрос.

– Виноват, сэр, задумался.

– Постарайтесь делать это пореже, – строго произнес чиновник. – Итак, еще раз: трубка медная, изогнутая, с уширением на конце – остаточная стоимость с учетом износа пять шеллов и два гроша.

На миг Леноку вдруг захотелось вернуться назад – туда, под ослепительно-солнечное небо, где рядом с ним были его солдаты, а вокруг неумолимо сжималось кольцо вопящих дикарей. Увы, прошлое осталось позади, за грязным окном канцелярии лениво ползли серые пузатые тучи, а безнадежный бой с новым врагом ему предстояло вести в одиночку.

– Послушайте, я же вам уже сотый раз объяснял: это был единственный выход.

– А я вам в сто первый раз отвечаю, – не отрываясь от бумаг, забормотал чиновник, – что меня совершенно не касаются причины случившегося. Орки, гоблины, тролли… даже эльфы – это все вы можете рассказывать своему командованию, буде оно пожелает вас выслушать. Моя же задача проста и конкретна: оценить ущерб, нанесенный имуществу Пограничного Легиона в результате отданного вами приказа. Вы же не отрицаете, что приказали разобрать парового голема?

– Нет. – Медленно произнес Ленок. – Не отрицаю.

Когда он вышел, наконец, из канцелярии, город уже глубоко погрузился в сумерки. Синие – совсем как новый лейтенантский мундир стоявшего чуть в стороне от парадных ступеней О’Шиннаха. Сейчас в нём был почти невозможно узнать лихого мичмана, что выделялся среди матросов лишь нашитым прямо на рубаху эполетом с оборванной бахромой. Прежним остался только загар – и улыбка.

– Долго же они тебя жевали.

– Угу, – Ленок покрутил головой, с наслаждением разминая напрочь затекшую шею, – В этом проклятом големе было столько разных дурацких железяк…

– Ну теперь-то ты запомнишь каждую, – фыркнул О’Шиннах. – Чем дело-то закончилось?

– Будут вычитать из жалования, по семь броудов за месяц, – Ленок не смог сдержаться, нервное напряжение последних часов прорвалось нервным хихиканьем, – лет через полтораста рассчитаюсь. А какую дыру решили тобой заткнуть их Лордства?

– На флоте говорят: «законопатить», – поправил его лейтенант, – это раз. А два – не все ли равно? Есть превеликое множество мест, где можно геройски, глупо и бессмысленно сдохнуть во славу Её Величества – и очень мало таких, где можно в хорошей компании выпить за её здоровье. К счастью, – хитро прищурился О’Шиннах, – одно из них находится буквально в квартале отсюда. Ты что предпочитаешь? Грюйт, эль, стаут?

– Сложный выбор, – рассудительно произнес Ленок, – так с ходу и не решить.