Текст книги "Обряд"

Глава 3. Встреча

Кузнец Уильям с каждым годом оттачивал свое мастерство. Имя его стало известным, и многие знатные люди приезжали к нему всё с той же просьбой, сделать для них что-то необычное и ценное. Уильям, конечно же, соглашался. К тому же, задумал он сделать для церкви кованую изгородь. Идею эту подсказал Константин. Как-то посещал лекарь священника, увидел, что изгородь нужна. Территория церкви не слишком обширна, но материала необходимо много. Да и денег не хотел кузнец брать за это. Поэтому все накопленные сбережения, которые получал от богачей, тратил на такую благотворительность. Только спустя три года смог Уильям закончить начатое. Священник, как правило, поблагодарил кузнеца за подарок такой. Уильям благодарность принял.

Захотел кузнец рассказать об окончании работ Константину. Пришел в лазарет уже под вечер. Должна была стать эта новость радостной, но особой радости не наблюдалось в глазах Уильяма. Заметил целитель грусть своего товарища, завел разговор.

– Уильям, друг мой, всегда ты был веселым, любил поговорить о работе, о жизни. А сейчас что-то поменялось в тебе? Случилось что?

Кузнец присел на скамейку, которая была поблизости новой изгороди церковной. Константин же стоял рядом.

– Ничего не случилось. Всё идёт, как и прежде, хорошо. Жаловаться грех.

– Но что-то все же тревожит тебя.

– Тревожит одна мысль. Вот мне уже много лет, о семье думаю.

Константин вспомнил, что Уильяму не так давно исполнилось девятнадцать, поспешил уточнить.

– О какой семье? Неужто решил найти своих родных?

– Нет, нет. Найти родных я уже и не мечтаю. Где ж искать их, если не помню я ничего из той жизни. Кузнец стал моей семьей, но и его теперь нет.

Лекарь распознал грусть Уильяма, но настаивать не решился. Если и расскажет, то сам. Кузнец продолжил изливать душу.

– Думал я о том, чтобы девушку хорошую найти, свадебку сыграть, детишек завести. Я вроде не самый ленивый человек. Для дома многое могу сделать. Достаток при моей работе, думаю, всегда будет.

– Посёлок у нас пусть и не большой, но девицы молодые в нем есть. Ты присмотрись к ним.

– Смотрел, встречался с ними, общался. Да не те они. Взгляд их не тот.

– А что взгляд?

– Нет в их глазах искры, которая зажжет пожар внутри меня, словно я кузнечный горн.

Целитель не упрекнул Уильяма ни в чем. Да и не вправе он указывать, как жить. А кузнец быстро засобирался к себе в кузницу. Константин только и успел сказать, что всему своё время, и не стоит торопить события, для которых не наступило нужного момента.

Уильям принял совет.

Шло время. Парень все также отвлекался на работу, но при этом стал посещать таверну поселковую, чего раньше не делал совсем. То раз в месяц придёт, то два. А как распробовал хмельный напиток, так и через день заходил после работы в кузне.

Народ в таверне бывал всякий. Не только разбойники и пьяницы посещали это заведение.

В один из вечеров Уильям один сидел за столом в углу. Как обычно, перед ним на столе стояла кружка с терпким напитком, уже опустошенная наполовину. Разные думы посещали парня. Но вдруг подошел к нему человек и попросил пойти с ним. Не понял кузнец просьбы. С чего бы это ему, кузнецу, следовать куда-то непонятно зачем. Спустя несколько минут сам управляющий таверны, Карл, подошел к Уильяму.

– Вы кузнец Уильям? – худощавый Карл немного пригнулся, чтобы задать свой вопрос. Кузнец в этот момент разглядел его лицо. В голове мелькнула мысль, что управляющий похож на хамелеона, принявшего вид камня.

– Я, – ответил парень.

– С вами хочет поговорить один очень знатный человек.

– О чем поговорить?

– Точно не знаю, но наверняка это касается ваших умений.

– Ну, что ж, ведите.

Управляющий проводил Уильяма в отдельную комнату, где и находился тот самый знатный человек. Им являлся граф Ричард.

Кузнец прошёл в комнату, и дверь за ним закрылась. Управляющий остался снаружи. Перед Уильямом предстал граф, появившись из тени. Кузнец не понял, была ли одежда его богатой или только казалась таковой. Держался Ричард как подобало богатому человеку. Приподнятый подбородок и вытянутая по струнке спина. При высоком росте графа ему приходилось смотреть на собеседника, опуская взгляд. Ничто не давало даже намека на открытость человека, и дальнейшее поведение Ричарда изрядно удивило Уилла.

– Уильям! – как-то радостно начал граф, – знаю о твоих способностях и хочу поручить тебе работу. Заказ будет ответственный. Но не уверен я в правильности своего выбора. Нет, не пойми меня неверно. Ты лучший кузнец в округе…

– Давайте, ближе к делу, – кузнец любил говорить о деле коротко и ясно, – у меня кружка осталась почти полная, – намекнул он, что пришёл отдохнуть.

– Да, конечно.

Ричард достал откуда-то из-под стола кусок серебра и положил перед кузнецом.

– Это серебро? – уточнил Уильям.

– Именно оно. И мне нужно, чтобы ты переплавил его в вот такую штуковину, – на этот раз граф достал пергамент, на котором был чертеж.

Кузнец посмотрел на серебро, затем на чертеж. О чем-то поразмыслил и выдал ответ.

– Сделаю.

– Вот и славно, – Ричард обрадовался, – только я попрошу сделать это сегодня.

– До завтра не ждёт? – возмутился Уильям.

– Дело в том, что я ненадолго здесь. Вот решил навестить своего друга Карла. Но обстоятельства заставляют меня покинуть этот чудесный поселок. Я не тороплю тебя, но если ты войдешь в мое положение и выполнишь просьбу поскорее, то я удвою цену.

– А чего ж не войти в положение, – неспешно ответил Уильям, уже размышляя о процессе переплавки серебра, – можно и поскорее сделать. Только цену не нужно удваивать.

Ричард удивился, услышав слова кузнеца, и немного испугался.

– Может, утроить цену?

– Нет, – Уильям ответил грубо, – договоритесь с Карлом…

– Любая просьба, – перебил граф, – считай уже договорено.

Теперь уже на лице Уильяма появилась гримаса удивления.

– Хорошо. Тогда за свою работу я возьму обычную цену и вдобавок в таверне для меня всегда должна быть бесплатная кружка хмельного напитка, когда бы я ни пришел.

Ричард и Уильям ударили по рукам и договорились о сделке.

Уильям медлить не стал. Вышел от графа и отправился в кузницу. Растопил печь жаркую, которая еще и погаснуть не совсем успела. Время близилось к полуночи. Вышел кузнец на улицу, обратил свой взор на небо.

– Полный диск сегодня. Время ведьм и колдунов.

Уильям не очень верил в рассказы про нечисть, но и совсем не верить в них не мог. Порой чудилось ему что-то необычное, чего объяснить не мог. Да и сны время от времени снились ему загадочные. В них кузнец то с лешим разговор вел, то русалка его под воду утягивала, а однажды и вовсе с чертом дрался. Правда не помнил парень, чем закончилась та битва.

Половину ночи провел Уильям за работой, и заказ выполнил. Медальон получился красивым. Отдал его Уильям на следующий день.

Пришел кузнец в таверну, Ричарда не застал. Хотел выполненный заказ передать через управляющего, но тот отказался брать.

– Не могу я взять такое ценное изделие. Лучше дождитесь графа. Он обещался подойти.

Раз передать не получилось, пришлось Уильяму ждать графа Ричарда. Спросил тут же на месте у Карла о договоренности. Тот уверил кузнеца, отныне в таверне для него всегда будет полная кружка хмельного напитка. Уильям обрадовался такой новости, понял, граф не обманул. Но в этот раз не стал кузнец пить. Сел за стол и просто ждал. Ричард пришел быстро. Увидел кузнеца и снова радостно воскликнул.

– Уильям! Приветствую тебя. Неужто выполнил заказ.

– Конечно, – довольно ответил парень, протягивая серебряный амулет, – вот.

Ричард что-то шептал, когда брал в руки изделие. То ли от радости, то ли наудачу. Уильям не понял этого. Как и обещал граф, его слуга отдал кузнецу вознаграждение за работу. Повторился, что в таверне всегда рады ему. Карл в этот момент кивнул, подтверждая слова графа. В тот же вечер Ричард покинул поселок.

Прошло две недели с того дня. Хоть в таверне кузнец и стал почетным гостем, но все это время он не заходил туда. Не то, чтобы времени не хватало, просто не было желания. Работал он, как обычно, в своей кузнице целый день, а под вечер уходил домой знакомой тропою.

Однажды возвращался Уильям вечером после работы. Не дойдя буквально несколько шагов до дома, встретил парень Софию. Она приходилась сестрой Карла, что был управляющим в таверне. Женщина не молодая, да и не следила за собой настолько, чтобы называться красавицей. Но ценили ее за другие качества. Сама София занималась постоялым двором, который также принадлежал Карлу. Только он не лез в дела сестры. Будучи решительной и умной женщиной, она лучше управлялась. Увидев молодого кузнеца, женщина окликнула его.

– Уильям! Постой! Мне нужно с тобой поговорить.

Посмотрел кузнец на свой дом, развернулся и пошагал навстречу Софии.

– Что случилось? – голос парня был уставшим.

– Да ничего серьезного, – ответила женщина, – брат мой, Карл, просил, если увижу тебя, поинтересоваться, почему ты в таверну не ходишь. Думал он, случилось что-то с тобой. Я ему говорю, как видела тебя как-то, всё с тобой хорошо, но он говорит и говорит, говорит и говорит. Не умолкает ни на секунду. Все тревожится о тебе.

– Наверно, о полной кружке беспокоится.

– Не знаю, о какой кружке он там беспокоится. У меня своих дел хватает. Некогда мне думать о его таверне. Вон сколько народу каждый день приезжает и уезжает. Мест на всех не хватает.

– Так расширяться вам надо бы, – посоветовал Уильям.

– Надо, точно надо, но где ж средств взять на это расширение. Оно ведь немало стоить будет.

– Немало, но окупится вдвойне.

Глаза у Софии загорелись, как услышала про прибыль. А чтобы не подавать виду, перевела тему.

– А ты скоро ль жениться надумаешь? Дочь моя, Мирослава, красавицей выросла.

Уильям уже привык, что его почти все сватают за своих дочерей-красавиц. Вот только не все они красавицы. Так было и с дочкой Софии. Внешность у нее приятная, но характер ужасным выдался. Кузнец думал, как не обидеть хозяйку постоялого двора.

– Знаю твою дочку, – тянул время Уильям, – знаком с ней, да только не мил я ей.

– Как же это не мил?

– А вот так. Другому сердце свое отдала.

– Кому это? – София не знала ничего о том, что говорил кузнец, а Уильям и не говорил правды. Выдумывал он все.

– Так не знаю я, но слышал, молодец добрый, – чтобы отвести от себя подозрения в обмане, парень засомневался, – но это все я слышал от людей. Сам я не интересовался у Мирославы.

– Ох, я ей сейчас… – София даже разговор не закончила и не попрощалась с Уильямом. Исчезла в одно мгновение.

Уильям только и улыбнулся, когда его собеседницы след простыл. Зашел домой, поужинал и лег спать. Но перед тем как уснуть, подумал, что следует наведаться в таверну. Негоже пропадать договоренности.

Следующим вечером кузнец шел домой по той же дороге, но вспомнил о своем намерении посетить таверну. Подходя ближе, заметил парень, что народу не очень много в этот раз. Внутри ничего не изменилось с последнего посещения. Как только Уильям зашел, управляющий тут же заприметил гостя.

– Уильям! Рад видеть, – Карл так громко сказал это, что немногочисленные посетители обернулись и посмотрели на кузнеца. Уильям же в ответ кивнул, здороваясь со всеми, – проходи сюда. Уже заждалась твоя награда.

Кузнец приметил, Карл обратился к нему менее официально, нежели раньше.

– Да не награда это вовсе – возразил Уильям. Хотел он по-тихому провести вечер, посидеть в сторонке, подумать, а управляющий на все заведение раскричался.

– Награда аль не награда, а кружка хмельного напитка всегда полна, – Карл поставил перед Уильямом кружку аккуратно, не пролив ни капли содержимого.

– Спасибо, – кузнец поблагодарил управляющего, но не остался вести задушевные разговоры. Тут же схватил кружку и направился за стол, что в углу располагался. Привычное место. Оттуда и таверна хорошо просматривалась, и никто не мешал. К сожалению, не в этот раз. Только успел Уильям присесть на излюбленное место, как подбежал к нему попрошайка местный. Все звали его Беглый. Имени давно никто не называл, поэтому и не помнил никто. Беглый был шустрым мужичком. Мог выполнять любые поручения за небольшое вознаграждение.

– Уильям, как живешь? Давно тебя не видывал я. По старой дружбе одолжи пару монеток.

Кузнец полез в карман за монетой и попросил, чтобы не беспокоил его больше, хотя бы в этот вечер. Беглый быстрым движением выхватил монету из ладони Уильяма и скрылся из виду.

– Однако, – удивился парень, – просьбы выполняет быстро. Не зря кличут его беглым.

Погрузился кузнец в думы, может, не великие, но важные. Да только не суждено было отстраниться от мира настолько, чтобы обдумать все. Вдруг взгляд кузнеца уловил силуэт девушки. Не смог Уилл разглядеть ее лучше, так как видел только со спины. В таверне, конечно, были девицы, но в основном распутные. Хоть сам Карл и не жаловал их в своем заведении. Внимание Уилла привлекла она тем, что внешность скрыта. Незнакомка подошла к самому хозяину и что-то спросила. Уильям не мог отвести глаз. Рыжие огненные волосы выделялись на фоне темной одежды. Лица не разглядел кузнец. Девушка получила ответ и покинула таверну.

Тут вновь к Уильяму подбежал Беглый.

– Уильям, по старой дружбе, дай монетку.

Посмотрел кузнец на мужичка грозным взглядом. Не выполнил он поручения предыдущего. Уильям опять полез за монетой, придумав уже новое поручение.

– Узнай у Карла, кто была эта девица с рыжими волосами. Только не говори, что от меня.

Беглый схватил монету и рванул сразу же к управляющему. Не прошло и пары минут, как он вернулся и стал рассказывать все, что узнал.

– Значит так, девица эта не местная. Приезжая она. Сегодня и появилась в поселке. Ищет ночлег. Видимо, Софию не нашла, а кто-то подсказал, что можно тут спросить Карла. Вот она и приходила в таверну.

– А зовут как, не узнал?

– Нет, но Карл сказал, направилась девица в постоялый двор, к Софии. Значит, будет там, – с чувством выполненного долга Беглый протянул руку, надеясь, что кузнец наградит его еще одной монеткой.

Уильям и в этот раз отдал мужичку награду.

– Заслужил.

Беглый тут же исчез, как и всегда.

Кружка еще не была опустошена, но парень не стал ждать. Встал из-за стола и направился к выходу. На улице уже стемнело. Осмотрелся он по сторонам. Постоялый двор располагался недалеко от таверны. Идти туда всего-то несколько минут. И уже часть из них кузнец потратил на то, чтобы узнать хоть что-то про незнакомку.

– Зря только время потратил, – раздосадовался Уильям, но все же направился к постоялому двору.

Вдруг женский голос окликнул парня. Уильям остановился и обернулся, но никого не увидел.

– Простите, – теперь голос слышался совсем рядом, – я ищу ночлег, но, кажется, заблудилась.

Уильям снова обернулся и увидел перед собой сказочной красоты девушку. Огненные волосы вновь отвлекали все внимание на себя, но теперь кузнец видел лицо незнакомки. Словно сказочная принцесса прибыла из далеких земель. Все линии ее прекрасного лика говорили об идеальности. Хоть ничего кроме лица и длинных рыжих волос, собранных в нехитрую прическу Уилл не видел. В полутьме не разглядеть фигуры, которая к тому же скрыта под платьем и накидкой. И все же решил кузнец, что все идеально образе в незнакомке. Парень онемел даже и застыл на месте.

– С вами все в порядке?

– Да, – кузнец очнулся от своего временного пребывания в просторах своего сознания, – как я могу помочь?

– Я только сегодня прибыла в этот поселок. Проездом здесь, надеюсь. Мне сказали, где-то здесь я могу разместиться на ночлег, но никак не найду постоялый двор.

– Пустяки. Я провожу вас до места, – Уильям указал девушке направление, куда ей следовало идти и отправился вместе с ней к Софии, – и не страшно вам одной ходить по темным улицам незнакомого поселка?

Девушка не ответила, сделав вид, что не расслышала вопроса.

Несколько минут занял путь до постоялого двора. За это время кузнец узнал, как зовут его новую знакомую, представился и сам. Назвалась она Кристиной. Рассказала, что следует в город, который находится далеко от поселка. А тут оказалась случайно. Судно, на котором она прибыла, торговое. Дальше путь должен был продолжиться по суше. Уильям предположил, что Кристина путешественница. Девушка не подтвердила его мысли, но и не опровергла, сказав лишь, что часто переезжает.

Что-то было во взгляде Кристины. Что-то необычное. Уильям не мог понять, что это такое. Помнил он, как разговаривал с лекарем, как говорил об искре, которая зажжет его душу. Казалось ему в тот момент, искра та и вспыхнула в глазах Кристины.

Кузнец договорился с Софией о ночлеге для девушки. Женщина сразу приметила, как Уильям проявляется интерес к новой посетительнице, поэтому неохотно предоставила комнату. К тому же, шутка кузнеца про жениха ее дочери не пришлась по нраву.

Так началась история любви Уильяма и Кристины.

Все чаще кузнец оставлял свое рабочее место ради каждой новой встречи со своей возлюбленной. Из-за этого не успевал он что-то сделать, выполнить заказ. Некоторые люди стали жаловаться, но жалобы те не были строгими. Девушка же поначалу собиралась уехать, продолжить свой путь, но после решила остаться. Наверное, еще долго бы продолжались встречи их, если б не София. Хоть кузнец исправно оплачивал комнату Кристины в постоялом дворе женщины, но та все чаще и чаще выказывала недовольство, что девушка только зря занимает место.

– Женились бы вы уже, – как-то сказала София, – и мне хорошо, и вам счастье будет.

Свадьба не заставила себя ждать. Весь поселок пригласил кузнец. Прибыли гости из других городов и поселений. Даже знатный граф Ричард, для которого Уильям сделал амулет серебряный, посетил поселок в тот день, пожелал молодоженам счастья и любви на долгие годы. Священник заключил их союз узами брака. Так появилась молодая семья.

А после торжества и праздника началась обычная жизнь. Как выяснилось, родственников у девушки совсем не было. Впрочем, как и у кузнеца Уильяма. Своего прошлого Кристина не раскрыла, часто ссылаясь на отговорки и переходя на общие темы. А кузнецу и не было важно прошлое его суженой. Важней только общее будущее. Все складывалось хорошо. Смогли поселись в доме счастье и любовь, создать уют. Спустя положенный срок появился в семье кузнеца Уильяма ребенок. Нарекли его Генри, в честь старого кузнеца.

***

– Все еще не понимаю, где магия? – практически возмутился Ваня, – а то все эти милости про любовь немного утомили.

– Скоро будет, – спокойно ответил Николай Михайлович.

– Не интересно, не слушай, – в который раз возразила Маша, – вам только и надо, что магия, битвы и смерть.

– А героев прибавилось в истории, – подметил Дима, – вы же говорили, второстепенные персонажи не важны.

Профессор нахмурил лоб, вспоминая, когда это он так говорил. Нужные мысли нашлись быстро.

– Да, верно. Второстепенные герои не так важны в истории этой, но без них все равно никак не обойтись. Вот та же София – женщина средних лет, заведует гостиницей. Персонаж не обязательный, но свою реплику она получила, потому что повлияла на жизнь кузнеца.

– Как и персонаж в таверне? – спросила Маша, – как его?

– Беглый, – помог Ваня вспомнить.

– Да он! – воскликнула Маша, – но прозвище какое-то странное.

– То есть магия тебе не кажется странным? – заинтересовался Ваня.

– Я не про то, – девушка попыталась объяснить, что она имела в виду, но Дима опередил ее.

– Да все поняли. А мне это имя кажется обычным. Раньше и фамилии появлялись так, по прозвищу или по занятию, профессии.

– Верно, – согласился профессор, – но давайте вернемся к истории. На чем мы остановились?

– На том, что у Уильяма и Кристины появился ребенок Генри, – быстро сообразила Маша.

Профессор взял в руки книгу. Показалось, он хотел ее открыть, чтобы посмотреть продолжение истории. Словно забыл, что будет дальше. Но Николай Михайлович просто смахнул пыль и положил книгу на прежнее место.

Глава 4. Темный гость

Жизнь в поселке шла своим чередом. Каждый занимался своим делом, как и положено. Почти год все так продолжалось. Но вот в один из летних дней начали происходить странности.

Пошли слухи, будто в округе появился зверь неведомый. Никто его не видел, но поговаривали, что стали пропадать коровы из стада. И не просто пропадали, а еще находили останки умерших животных.

Кто-то думал, это дело рук обычных воров, которые забирали мясо, оставляя ненужное. Другие решили, что это проделки волков. В основном, так думали охотники. Им нужен был повод заняться своим любимым делом, а если за это им еще и награду дадут, то будет намного лучше. Так и было. Одни искали воров, другие охотились на волков. Но ни те, ни другие не добились нужного результата.

Спустя некоторое время стало забываться произошедшее. Но не тут-то было. Молодой пастух Игнат выполнял свою работу. Был жаркий день, поэтому он спрятался в тени возле леса. Задремал парень ненадолго. Когда очнулся, увидел, стадо ушло дальше, и нужно было его вернуть. Парень сел верхом на лошадь и поскакал к стаду. Вдруг лошадь остановилась, перестала слушаться.

– Что такое? – не понимал Игнат, – давай, вперед!

Лошадь не слушалась. Она топталась на месте. Спрыгнул Игнат на землю. Осмотрелся по сторонам. Никого не увидел.

– Волков зачуяла что ли? – как будто спросил он у лошади, но та лишь ржала, фыркала и мотала головой.

Неожиданно взгляд парня уловил вдалеке человеческий образ. Было не разобрать, кто это. Тем временем стадо уходило все дальше и дальше. Игнату одному уже и не справиться без лошади, а вот вдвоем можно было хотя бы попробовать повернуть стадо в нужную сторону. Парень оставил лошадь и побежал к неизвестному человеку. Не подумал он, что тот второй человек будет без лошади и мало чем поможет пастуху. Приближаясь к незнакомцу, Игнат смог различить, что он стоял на месте и смотрел в сторону леса. По крайней мере, ему так казалось. На человеке был черный плащ, а на голову накинут капюшон, поэтому самого лица парень не увидел. Оставалось всего пара сотен метров до незнакомца, как вдруг из леса выбежали два волка и подбежали к странному человеку. Игнат остановился, как вкопанный. Замер. Около минуты он стоял и наблюдал, как волки петляли около человека в черном плаще. Затем сели перед ним, как послушные собаки, а после сорвались с места и убежали обратно в лес. В этот момент Игнат потер ладонями лицо, думая, все это ему видится. Он снова всмотрелся вдаль, но уже не увидел никого. Человек в черном плаще исчез.

Тут же пастух кинулся к своей лошади. Забыл, что она не слушалась его. А тут еще и вышло, животное подчинилось хозяину. Забыл про стадо парень, помчался к дому. На протяжении всего пути в его голове звучал голос, который повторял одни и те же слова «не говори никому». Встретился ему на пути товарищ.

– Что случилось? – спросил тот, видя тревогу Игната.

Пастух спрыгнул с лошади.

– Ты не поверишь. Слухи про зверя неведомого на самом деле реальны. Видел я сейчас человека в черном плаще. Возле самого леса. Стоял он один, а потом к нему два волка подбежали.

– И что?

– И ничего! Посидели рядом с ним, а после взяли да убежали обратно в лес.

– Может, это собаки были, а не волки.

– Ага, что я волка от собаки не отличу?

– Отличишь, – согласился товарищ, – так, а дальше?

– Я только моргнуть успел, как человек тот растворился.

Игнат стоял испуганный. Руки его дрожали. Товарищ его не поверил парню, решил, тот не в своем уме. Лишь усмехнулся и ушел по своим делам. Пастух же заперся в доме и не выходил оттуда. На следующий день Игнат не появился на работе. Никогда не замечая за ним прогулов, простили парня. Забеспокоились только на третий день. Как это он бросил работу свою, не видно и не слышно. Непорядок.

Пришли к нему несколько человек. Стучали в дверь, в окна. Не открывал Игнат.

– Может, нет его в доме? – предположил один.

– Может, и нет, но нам надо проверить. Не возвращаться же просто так, не проверив.

Нашли способ открыть дверь. Вошли внутрь. Дом пустовал. Пастуха нигде не было.

– Странно. Я ж его пару дней назад видел, – сказал один.

– Так все его два дня назад видели, – напомнил второй.

Обыскали весь дом, все постройки во дворе. Не нашли ни следа. Так и пропал пастух Игнат. Заговорили люди, что на самом деле зверь в округе появился. И на этот раз он охотится не только на животных, но и на людей. Опасаться стали, лишний раз в лес не ходить понапрасну.

Спустя десять дней случилась еще пропажа. Двое лесорубов пошли в лес на работу и не вернулись. Забили тревогу их семьи сразу же в тот вечер. Собрали группу людей, организовали поиски, но только утром. Договорились встретиться ближе к обеду у лазарета, чтобы обсудить действия дальнейшие в случае, если не найдут лесорубов. Половину дня бродили по лесу и не только, но так и не нашли пропавших.

Двадцать человек собрались в условленном месте. Вышел Константин, подошел и кузнец.

– Нет их нигде. Обошли все вокруг, – один из мужиков махнул рукой, думая, все это бесполезно.

– Но как же нам быть? Что теперь делать? – запричитала жена одного из пропавших лесорубов, – как детей растить?

Все промолчали.

– Сегодня до конца дня мы продолжим поиски, раз уже работу бросили, но завтра нужно возвращаться к привычной жизни. У нас у самих семьи. А работать за нас никто не станет.

Пока шел спор, целитель с Уильямом вели свой разговор.

– Странные дела происходят. Люди пропадают, – начал кузнец, – может, правду говорят про зверя?

– Не стану отрицать, – согласился лекарь, – но хотелось бы узнать, кого называют этим зверем. Возможно, это и не зверь.

– А кто?

– Много в мире зла, Уильям. И не все можно объяснить простыми словами, чтобы понятно было каждому. Даже в моей практике бывают случаи, когда приходится прибегать к некоторым хитростям, которые не всегда можно разъяснить.

Задумался кузнец о чем-то своем. Думы его не продлились долго. Снова жена одного из лесорубов запричитала громко. Смотрела она вдаль при этом.

– Гляньте-ка, мы тут уже думаем, пора панихиду заказывать. Беспокоимся, – в этот момент взгляды всех присутствующих устремились туда же, куда смотрела сама женщина, – а они идут преспокойно по улице.

И действительно, двое лесорубов, которых считали пропавшими, шли по улице в направлении к церкви, где и собрались все. Но шли, это преувеличение. Еле-еле передвигали ноги, так как пьяными были.

Оказалось, они после работы решили не идти домой потому, как появился повод провести вечер за распитием хмельного напитка, доставшегося совершенно бесплатно.

После этого все решили, что нет никакого зверя неведомого, который похищает людей. Поговорили, обсудили и разошлись по домам. Вскоре забыли все про исчезновение пастуха. А скот как пропадал время от времени, так и продолжал пропадать.

Но как-то тот самый товарищ пастуха, которому рассказал Игнат о странном человеке в черном плаще, зашел в таверну. Изрядно напился он и громко принялся рассказывать, как пастух перед своим исчезновением поведал ему случай о встрече с неизвестным странником и волками. И вновь поползли слухи по поселку, но уже мало кто придавал им значение. В их числе был и кузнец Уильям. Хотел он расспросить о странном человеке в черном, но тот, кто кричал в таверне о нем, неожиданно исчез. Уильям не испугался такому стечению обстоятельств, но стал беспокоиться за свою семью. Не мог он быть уверен, что человек в черном не придет к нему в дом.

Слухи обрастали новыми событиями. И уже сложно понять, кто говорил правду, а кто сочинял истории для того, чтобы стать известнее. Рассказывали, опасен тот человек в черном плаще. И будто видели, как он убил кого-то. Никто не говорил уверенно об этом, так как доказательства отсутствовали. И все же иногда простому человеку достаточно разговоров, чтобы сформировать свое собственное мнение. Дошло до того, как один уже совсем пожилой дедушка видел что-то магическое на погосте. А когда люди захотели расспросить того старика, то не смогли отыскать его самого. Подумали, это и был тот злодей, держащий всю округу в страхе. Несколько человек даже дежурили на погосте, поджидая неизвестного колдуна. Никого они не поймали, совсем не видели. И этот результат списали на хитрость незнакомца потому, как после снова кто-то как будто видел, что происходило необъяснимое среди могил.

Все эти истории разнеслись по округе за несколько дней.

И пока они передавались от одного человека к другому, колдун на самом деле существовал. Он по крупице создавал свою атмосферу в поселке. Атмосферу страха и повиновения тьме. Ночами на погосте он разговаривал с мертвецами, открывая им тайну своих замыслов. Каждый раз по-новому.

Из-за страшных историй в ночь полнолуния никто не появился на улице. Колдун тем временем на погосте вновь завел рассказ о своем намерении ввергнуть этот мир во тьму.

Он стоял в центре, а вокруг него витали в воздухе духи умерших. Они покорно слушали его речи. Вокруг погоста появлялось легкое свечение, похожее на лунный свет, но вызвано оно магией. Колдун не снимал капюшона, лица его по-прежнему не было видно. Не определить возраста темного мага. Лишь голос слегка хриплый, слегка грубый доносился.

– Этот мир обречен. Мой план идеален, в нем нет ни одного изъяна. Все начнется здесь, в поселке. Сначала он погрузится во мрак, а затем тьма поглотит остальные земли. Люди слишком человечны, эмоциональны. Я ненавижу эмоции! И люди обязаны лишиться их. Все станут моими слугами, слугами тьмы. Словно вирус она распространится повсюду, не оставляя шанса никому. Мир этот погрузится в хаос бесконечный, и я смогу устроить это. И вы все, – колдун указал на мертвецов, – обязаны помочь мне. Ведь мир, созданный тьмой, будет для вас родным домом. Вы сможете больше не прятаться в тени, выходя на свободу только ночью. Весь мир будет сплошной ночью! Исчезнет солнечный свет. Нам он не нужен. Магия сможет сделать мир таким, каким мы захотим сами. Сейчас только я знаю, как совершить это. Но это пока, ведь уже я нашел того, кто станет мне верным союзником. Точнее, ей придется стать союзником, иначе жизнь ее оборвется в один миг, если откажется. Осталось совсем немного, – темный маг сделал несколько шагов, отстраняясь, – как я ненавижу ожидания. Время – самый главный враг, с которым я никак не могу договориться, но даже при этом бывает, что оно играет нам на руку. Вселенная на нашей стороне. Все начиналось во тьме, и все должно закончиться во тьме.

Когда речь подошла к концу, человек в черном плаще покинул погост в неизвестном направлении. Мертвецы вернулись в отведенные им места. Кто-то из них не довольствовался тем, что их тревожат зря. Им порядком надоело выслушивать речи очередного колдуна, пожелавшего захватить этот мир. Немало повидали таких, и пока ни одному не удалось совершить задуманное. Не знали они, что именно этот колдун находился ближе остальных к исполнению намеченного плана.