Текст книги "Век железа и пара"

Глава 6

Я никогда не любил выбрасывать ставшие вроде как ненужными вещи. Ибо еще в школе уяснил один из основополагающих законов природы, звучащий примерно так: «Всякая вещь оказывается позарез необходимой максимум через день после того, как ее наконец-то выкинули за полной ненадобностью».

Однако офицерская жизнь как-то не очень способствовала практической реализации выводов из вышеописанного закона. До сих пор как вспомню, сколько всего пришлось оставить, подарить или просто выкинуть, – так жалко становится чуть ли не до слез. Но когда благодаря нашему дорогому Никите Сергеевичу меня выперли из армии, ситуация улучшилась. Потом появился гараж, в котором тоже можно было много чего хранить. Да и на работе ненужное барахло я предпочитал отправлять не на помойку, а в специальную комнату в подвале.

Переехав на жительство в деревню, я ухитрился захватить с собой большую часть накопленного за жизнь барахла. И, собираясь в прошлое, полгода распихивал по зазорам между ящиками в сарае всякие вроде бы ненужные вещи. Именно так у нас в Австралии оказалась целая коллекция антикварной фототехники, начиная от здоровенной фанерной камеры из фотоателье.

Однако следует уточнить, что сформулированный мною закон обратной силы не имел. То есть из того, что какая-то вещь не выбрасывалась десятилетиями, вовсе не следовало, что она не понадобится вообще никогда. Взять, например, гэдээровскую железную дорогу, подаренную мной сыну на десятый день рождения.

Это была замечательная вещь. Локомотивы имели не электрический, а пружинный ход, заводясь ключиком. В стандартном комплекте имелся паровоз, маневровый тепловоз и восемь вагонов, включая два пассажирских. И четыре метра рельсов! Впрочем, они продавались и отдельно, так что я сразу докупил еще четыре. И добавил три четырехосные платформы, которых изначально в этом наборе не было.

Но сыну железная дорога надоела через две недели. После этого, терпя насмешки жены, я иногда доставал ее поиграть уже сам, но последние двадцать лет игрушка не покидала своей коробки. И за неделю до отбытия в семнадцатый век эта коробка переместилась в сарай, вскоре прыгнувший в прошлое вместе со мной, Виктором и котом Ньютоном.

Поначалу я не очень представлял себе ее применения, но в процессе подготовки второй экспедиции в Европу меня осенило. Так коробка с игрушкой оказалась на «Чайке», а вчера она была продемонстрирована Петру. Причем бросалось в глаза, каких усилий ему стоило оторваться от нее и как будущему императору хотелось предложить за такое чудо что угодно, но он все-таки сдержался. Я тоже, хотя меня так и подмывало сказать: «Да забирай ты ее на здоровье и играй с ней сколько хочешь!» Но время подобных широких жестов еще не пришло, хотя его приближение чувствовалось по многим признакам.

К прошедшей встрече я готовился по классическому первоисточнику, то есть тридцать четвертой главе «Двенадцати стульев». Правда, речь Остапа Бендера, посвященная грядущему превращению Васюков в Нью-Москву с последующим междупланетным шахматным конгрессом, там была приведена не дословно, но на недостаток фантазии мне не приходилось жаловаться никогда, так что я без труда домыслил недостающее по месту. И кажется, неплохо провел беседу с царем Петром. Поначалу он слушал меня с недоверием, но очень уж ему хотелось, чтобы развертываемые мной перспективы оказались правдой! Так что его скептицизм по мере беседы уменьшался, а после показа модели железной дороги исчез окончательно.

Понятное дело, что демонстрировать я ее начал не просто так. Аккуратно подвел беседу к тому, что Петр сам мне пожаловался на огромные расстояния России, при которых основные торговые пути проходят по рекам. Но они, во-первых, чуть ли не по полгода покрыты льдом, а во-вторых, далеко не всегда текут туда, куда надо. В ответ на что мне оставалось только сообщить, что в Австралии эта проблема давно решена. И если ледяные дороги в российских условиях не очень оправданны, все-таки зима там не круглый год, то железные будут в самый раз.

– Скажи мне, Петер, – вопросил я своего собеседника, – сколько груза сможет везти одна лошадь на телеге? Я имею в виду реально, скажем, от Москвы до Воронежа.

– Двадцать пудов, – прикинул Петр.

– Хорошо, пусть двадцать. А по рельсам та же лошадь потянет как минимум в десять раз больше! Если не в пятнадцать. Вот, смотри.

Показ железной дороги проходил в вестибюле посольского особняка, на мощенном не очень ровными плитами полу. Без рельсов в таких условиях тепловозик с трудом мог везти самого себя, переваливаясь маленькими колесиками по рытвинам и щербинам пола. Когда я прицепил к нему платформу, он начал то и дело застревать, а после того, как она была наполнена мелким щебнем, и вовсе не смог сдвинуться с места.

А потом я поставил локомотив на рельсы. Прицепил пассажирский вагон, за ним две двухосные платформы, потом три четырехосные. Нагрузил состав и отправил его в путешествие. Надо было видеть, какими глазами Петр смотрел на постепенно разгоняющийся поезд.

После первой встречи Петр взял двухдневный тайм-аут, проведя это время со своим посольством. Но потом опять заявился ко мне. Разницу в поведении я заметил сразу.

В прошлый раз молодой царь смущался и вел себя несколько скованно, особенно в начале разговора. Сейчас же он пришел уверенный в себе и с четким планом действий.

– Ты все-таки скажи, – наседал он на меня. – Вот был бы ты русским царем – какое море воевать бы начал?

– Прямо сейчас – никакого, – пожал я плечами. – Армию сначала привел бы в порядок, чтобы она вся была как Преображенский и Семеновский полки. Производство пушек и пороха опять же нужно увеличивать. Офицеров учить: кто сейчас командовать будет? И только когда все будет готово, прикинул бы, кто сейчас слабее – Турция или Швеция, – вот по слабому и ударил бы. Потому что на самом деле России нужны оба моря, и вопрос только в том, какое отвоевывать первым.

– Так, значит, прав я, мысля воевать у шведов выход к Балтике!

– А вот ничего подобного. Во-первых, войну ты уже начал, и именно с турками. Заключишь ты с ними мир или нет – дело десятое: все равно ты должен будешь держать на южном направлении значительные силы, то есть практически вести войну на два фронта. Кроме того, Карл Двенадцатый – отличный полководец, хоть ему и всего восемнадцать лет. Ты уж извини, но и тебе, и твоим генералам до него еще далеко. А шведский солдат чуть ли не лучший в мире, куда там каким-то туркам. Сейчас для тебя шведы являются куда более серьезным противником.

Суть моей оговорки Петр уловил сразу:

– А не сейчас, попозже, или не для меня, а для тебя, они что, будут слабее?

– Разумеется, ведь ничто не вечно под луной.

Дальше я ему разжевывать не стал. Хотя смысл моей реплики был в том, что вся Северная война нашей истории держалась на авторитете и воинском искусстве Карла Двенадцатого. Учитывая же его не самую умную привычку во время сражений лезть вперед, ликвидация не будет представлять собой такой уж неподъемной задачи для небольшой снайперской группы. Заодно и офицеров проредят – они по форме хорошо отличаются от солдат. Но, повторюсь, я не стал говорить этого царю. Пусть думает сам. Или, если обратится к нам за помощью, когда Карл ему основательно вломит, посмотрит, как с проблемой справятся австралийцы.

Тут нам принесли обед, и Петр замолк, а ближе к десерту переключился на железные дороги.

– Дело, конечно, зело правильное, – выдал он итог своих раздумий. – Но сколько железа на них понадобится?

– Не железа: для начала сойдет и чугун. Сажень рельсового пути весит без малого сто пудов.

Тут я сделал паузу – мне было интересно, насколько быстро царь считает в уме. Оказалось, что очень неплохо, – результат он выдал примерно за минуту.

– Так это же из всего чугуна, что плавится в России, получится всего семьдесят верст в год!

– Правильно, но почему ты решил, что его нельзя плавить гораздо больше? Сам же Демидова собираешься отправить на Урал, где богатые руды.

– Кто сказал?! – вскинулся царь.

– Никто, просто я не дурак. Про то, что на Урале богатые рудные залежи, мы знаем со времен Мефодия и Кирилла. То, что Демидов недавно вернулся оттуда, после чего имел несколько продолжительных бесед с тобой, тоже не секрет. А сейчас он кузнецов и рудознатцев со всей округи собирает. Чего тут ждать, пока кто-то скажет? И так все ясно.

– Места там богатейшие, – вздохнул Петр, – но путь больно далек. А главное, людей-то где взять?

«Вот мы и подошли к главному, – подумал я. – К тому, ради чего я и затеял сближение с Петром».

– Чтобы обучить хорошего мастера, нужно пять лет, – пояснил я. – Но это в среднем – бывают такие самородки, что и за два все постигают. И железные руды в России есть не только на Урале, но и на Днепре, и под Курском. Австралия готова помочь в их освоении, что приведет к увеличению выплавки чугуна и железа в десятки раз, но на довольно жестких условиях.

Петр напрягся.

– Во главе выделенных под производство территорий ставятся наши люди, – начал я, – с правами царских наместников. То есть перечить им сможешь только ты, но это будет означать как минимум полный разрыв с Австралией, если не войну. А для всех остальных их слово будет царским.

Вообще-то самое главное я уже сказал и теперь ожидал полного неприятия данной идеи Петром, вплоть до вспышки ярости, но он нетерпеливо буркнул:

– Продолжай, чего замолк-то?

– Итак, в губерниях, где расположены эти зоны, а может быть, и в соседних, наши люди должны иметь право вербовать на работы добровольцев среди крестьян. При этом помещикам будет выплачиваться единая для всех утвержденная тобой компенсация.

– Где я столько денег-то возьму?

– Нами будет выплачиваться, – уточнил я. – Далее. Часть месторождений находится в неспокойных местах, – понадобятся воинские подразделения для охраны. Примерно полк. Вот его предоставишь ты. Кроме того, мы будем вербовать добровольцев не только в рабочие, но и в солдаты. После семи лет работы или пяти службы все эти люди получают волю, и все равно, чьими они были до этого. Наконец, отработав или отслужив по три года, каждый, если захочет, сможет уехать в Австралию.

– А если к вам побегут, как сейчас на Дон, выдавать будете?

– Только совсем ни к чему не годных. А кто пригодится – за того помещику деньги, да и то после того, как бумагу предоставит, что это его мужики.

– Круто берешь, – хмыкнул царь.

– Как умею. Зато у тебя будут и железные дороги, и ружья, каких ни у кого в Европе нет, и пушки.

– Давай мы вот как сделаем, – предложил Петр. – Устроим кумпанство. Директоров там будет два – один я, другой кто-то от вас.

– Наверное, я. Но как же мы решения-то принимать будем, если вдруг тебе захочется одного, а мне другого?

– Перво-наперво надо написать такой устав, чтобы в нем поменьше мест было, кои можно толковать криво. А вот как быть, если мы про такое заспорим, чего там не прописано… Жребий, что ли, кидать?

«Черт побери, – подумал я. – Было бы мне не девяносто с хвостиком, а хотя бы лет сорок, так подпал бы я под обаяние государя нашего Петра Алексеевича! Ничего не скажешь, отошел от первого смущения и попер, как танк на окопы. Ладно, учтем, что в беседе с ним надо воздерживаться от принятия решений под впечатлением от его напора».

Так что я отпил лимонада, прошелся по кабинету, еще раз прикинул, во что может вылиться предлагаемое мной, и наконец сказал:

– Жребий, говоришь? А что, это можно. Но с двумя оговорками. Первая – ты даешь слово, что пять лет от основания компании, то есть пока она будет организовываться, не станешь пользоваться своим правом требовать жребия. Поспорим мы о чем-нибудь, например, но ты меня убедить не сможешь. Значит, если так, придется тебе смириться с тем, что я буду делать по-своему.

– Ладно, пять лет сдюжу.

– Погоди, я еще не кончил. Так вот, после этого еще двадцать лет конфликты будут разрешаться по неравному жребию. Бросаем кости: твои цифры – один и два, мои – три, четыре, пять и шесть. И только по истечении двадцатипятилетнего срока управление компанией станет равноправным.

– С управлением я понял, а как делить будем железо?

– Треть – нам, две трети – России. Но из своей доли она поначалу должна почти все выделять на строительство железной дороги, да и потом не меньше половины. Тут вот какое дело – для выплавки чугуна нужна не только руда, но и каменный уголь, причем его надо много. Плавильные печи следует ставить именно рядом с угольными шахтами. Однако только на Урале месторождения одного и другого рядом. Здесь же в самом лучшем случае получится сто верст, а если брать от самого богатого углем района до крупнейших залежей руды, то набежит четыреста. Вот тут в первую очередь и надо строить дорогу. А потом, когда чугун начнет плавиться миллионами пудов в месяц, можно будет использовать его и на иные нужды.

– Когда кумпанский устав писать начнем? – вскочил Петр. Ему уже не терпелось. – И как назовем сие предприятие? У англичан и голландцев есть Ост-Индские кумпании. Быть нашей Российской Ост-Австралийской!

– Лучше прямо в названии уточнить, что она образована при высочайшем участии, – предложил я. – Жалко, что ты не император, хотя непонятно почему – Россия же есть самая настоящая империя. И компанию можно назвать Российской Ост-Австралийской императорской. Два учредителя – наш император и ты. И два директора, как договорились.

В этот день мы с Петром вчерне набросали основные тезисы устава будущей компании. Потом он три дня будет обсуждать их со своими спутниками. Я тоже, если позволит состояние ионосферы, проконсультируюсь с Ильей, а затем состоится официальный визит русского посольства в австралийское. Я пообещал, что вечером в честь этого события будет устроен грандиозный фейерверк, но предупредил, что стрелять мы будем из новейших и абсолютно секретных пушек, к которым послов не допустят. Но для господина бомбардира, учитывая сложившиеся дружеские отношения, будет сделано исключение. Если, конечно, он поклянется на Библии и поцелует крест в том, что никогда и ни под каким видом ничего об увиденном никому не расскажет. Пусть во время обсуждения устава у Петра свербит мысль – а что же такого мне покажет этот герцог? Глядишь, и документ получится более пригодный для приведения его в желательный для нас вид.

Смысл организации будущей компании для нас состоял в двух вещах. Первое – создать стационарную европейскую базу для отбора потенциальных иммигрантов. Одно дело, когда берешь не пойми кого, и совсем другое, когда эти люди годами работали у тебя на глазах. Вторым же пунктом нашего интереса являлся военный союз с Россией. Ведь при правильной организации дела всегда можно добиться того, что все металлургические и машиностроительные заводы компании без нашего участия окажутся неработоспособными, что придаст такому союзу дополнительную прочность. А нужен он в основном против поползновений морских европейских держав. Потому как времена, когда великую и могучую Австралийскую империю можно было между делом придавить пятью-шестью кораблями, давно прошли. Теперь для этого потребуется эскадра, соизмеримая с Великой Армадой. Но та же Англия десять раз подумает перед отправкой чуть ли не всего флота черт знает куда, если у нее под боком будет иметься неплохо вооруженный австралийский союзник.

Глава 7

Я вышел за пределы площадки, закрытой от любопытных глаз натянутым между кольями полотном. Хватит, чай, и на испытаниях настрелялся из этих минометов по самое дальше некуда. А вот Петра оттуда было не оттащить. Впрочем, этого никто делать и не собирался. Пусть резвится – ведь первый же раз в жизни человек стреляет из миномета! А что он уже ухитрился разодрать рукав кафтана, перемазать руки в масле, а физиономию в копоти – так это никому не интересные мелочи. Зато какой из него минометчик получился! Пять секунд на выстрел, я специально заметил время.

Все преимущества новых орудий молодой царь понял сразу, несмотря на то что сейчас они использовались для фейерверков. Во-первых, миномет бьет навесным огнем, то есть крепостные стены ничуть не помешают обстреливать то, что внутри них. И имеет очень высокую скорострельность – одно такое орудие заменит двадцать мортир похожего калибра. Надо думать, что сразу после салюта он начнет приставать ко мне с просьбами рассказать об устройстве как самого миномета, так и снарядов к нему.

Разумеется, я удовлетворю его любопытство и кое-что расскажу, но не все. И не сразу, объяснив, что не люблю суеты. У нас же на сегодня по плану осталось редактирование и утверждение статей с седьмой по одиннадцатую? Вот закончим с этим и перейдем к минометам, если, конечно, будет еще не очень поздно.

Ибо десятым пунктом шел статус будущих железных дорог, и я хотел документально зафиксировать, что они становятся территориями компании с момента утверждения плана постройки очередного участка. И пусть лучше Петр не очень задумывается, почему записывается именно такое, а спешит поскорее поставить свою утверждающую подпись под окончательным вариантом.

Мне так и не удалось толком проконсультироваться с Ильей по поводу организуемой компании. Во-первых, связь была довольно плохая. Но дело было не в ней, а в том, что Илья начал сеанс с сигнала, что у него важное сообщение, и передал его два раза подряд. Смысл состоял в том, что на днях он уходит в экспедицию, а в Ильинске на хозяйстве остается Михаил. Император решил лично возглавить поиск двух английский кораблей, отправившихся открывать Антарктиду. К походу готовились «Победа» и почти однотипный с ней недавно спущенный на воду «Трабант».

«Чего ты там позабыл?» – отстучал я в Ильинск.

«Англичане должны найти нашу метрополию, – пришел ответ. – С нами идет Тахи Каура».

Ага, подумал я, ситуация начинает проясняться. Этот Тахи во время появления Ильи был младшим учеником шамана, но за прошедшие с тех пор четверть века он сильно подрос в должности. В данный момент Тахи являлся верховным шаманом мориори и одновременно оберштурмпастырем Австралийской христианской церкви, ответственным за духовное окормление патагонцев и буратин. А теперь, значит, Илья потащил его с собой на поиски английской экспедиции? Кажется, я понял, что они там задумали. И передал:

«Успехов в разводе, Кашпировские!»

«Пошел к черту, конец связи», – пропищали наушники, и я выключил радиостанцию. Ладно, пусть Илья вспомнит молодость, авось и получится что-нибудь интересное.

Дело было в том, что свой путь к машине времени Илья начинал с изучения гипнотизеров, ясновидящих и прочих экстрасенсов. Причем не жуликов, а тех, кто хоть что-то действительно мог. Так что по крайней мере теорию гипноза он знал неплохо, ибо не только читал соответствующую литературу, но неоднократно присутствовал на проводимых специалистами сеансах. Оказавшись на острове Чатем, мой друг несколько раз применял свои знания на практике во время выступлений перед аборигенами. Тем же самым баловались и местные шаманы, наиболее способным среди которых со временем оказался именно Тахи. И теперь они с Ильей собирались найти англичан, для чего взяли с собой все три мои лучшие летающие модели с телекамерами. А найдя, как-то убедить пациентов в том, что они действительно видели австралийскую метрополию. Разумеется, внушаемыми окажутся не все, но это означает только то, что экспедиция вернется домой далеко не в полном составе.

После салюта еще раз мысленно пожелал успеха обеим экспедициям – и английской и австралийской, – а затем отправился к себе: по свежим следам перенести на бумагу свои впечатления о Петре, посмотреть видеозаписи и выделить наиболее интересные моменты. В основном меня интересовали периодические судороги, дергающие его правую щеку, но и все остальное, из чего потом можно будет составить достоверный психологический портрет, тоже лишним не окажется. Ибо всем известно, что одной из доминирующих черт всякого порядочного австралийца является сострадание к ближнему! И естественно, я исключением из этого правила не являлся, то есть уже начал потихоньку сострадать Петру. Ну в самом деле, что за жену ему подсунула покойная мамаша! Помощи в делах от нее даже не ноль, а отрицательная величина. Пока царь тут мечется по Европам, причем не знаю, как в Голландии, а в Англии он даже любовницы себе не завел, все времени не было, эта дура связалась с оппозицией. Там ведь скоро стрелецкий мятеж начнется, если кто не в курсе. Ладно, с первой супругой Петр неплохо разберется и сам. Но он ведь хоть и не сразу, но найдет вторую – будущую императрицу Екатерину Первую. Однако вот здесь ему лучше немного помочь. Одним из основных достоинств той Кати было умение массажем снимать мучающие царя головные боли. Так у меня про мануальную терапию прорва информации из двадцать первого века! А среди мориори тоже есть неплохие специалисты, работающие по своим методикам. И разумеется, в школе имени Штирлица третий год учатся просто замечательные девушки, каждая из которых, я уверен, окажется Петру куда лучшей женой, чем он выбрал сам. А точнее, просто вытащил из-под Меншикова.

Покончив с записями, я глянул на часы – четверть двенадцатого, то есть еще не поздно посетить супругу. Тут мне, конечно, могут возразить, что подобное никогда не бывает ни поздно, ни рано, и я в принципе соглашусь. Но мне нужно было успеть еще и побеседовать с ней по поводу завтрашнего бала, который будет дан в нашем посольстве якобы в честь Франца Лефорта, а на самом деле Петра.

У меня была мысль предложить Элли включиться в работу по снабжению русского царя идеальной женой. Ведь она женщина, ей будет виднее, к каким именно типажам окажется особенно неравнодушен опекаемый. Заодно можно будет уточнить, сколь далеко заходит ее лояльность по отношению к Мосли, то есть что она расскажет ему о нашей беседе и последовавших за ней своих действиях. Ведь я не зря лично принимал участие в изготовлении утыканных драгоценными камнями побрякушек, без которых она не выходила из посольства. Ну нельзя же, в самом деле, выпускать бедную девочку в такой опасный город, как Лондон, без радиомикрофона!

Поначалу Элли чуть не обиделась – она почему-то решила, что я хочу подложить Петру именно ее. Пришлось потратить минут десять на объяснения, что она мне и самому нужна, а для Петра найдутся другие, девушек в Австралии много. Элли поверила, для порядка чуть надулась, что я, оказывается, счел ее женское обаяние недостаточным для выполнения подобной задачи, после чего включилась в обсуждение проблемы. Свелось оно в основном к раздумьям – что надеть ей, что мне и каким образом нам следует явиться на бал. Герцогиня решила, что оптимальным вариантом будет приезд на велосипедах.

– Со второго этажа на первый? – не понял я.

– А что, на них можно ездить и по лестницам? Милый, но почему же ты меня до сих пор этому не научил?! Как было бы оригинально, просто слов не хватает. Ну а завтра мы с тобой явимся на бал прямо с моциона, который будем совершать по Гайд-парку. И почему там до сих пор нет асфальтовых дорожек, как у нас в Ильинске? Скажи об этом королю, а то мне как-то неудобно. И давай еще раз уточним, в каком порядке пойдут мелодии в музыкальной шкатулке.

Под это изделие был замаскирован небольшой комбик. Собственно, для превращения его в музыкальную шкатулку потребовалось всего лишь пустить позолоту по ребрам, вклеить в углы небольшие рубины и снабдить ручкой, какие в свое время были у патефонов. Мы собирались продемонстрировать темным европейцам не только велосипеды, но и вальс. Пусть учатся, а то ведь до рождения Штрауса осталось всего сто с небольшим лет, а про вальс до сих пор никто вообще не слышал.

С моей точки зрения, бал прошел весьма неплохо. Его организацией занимался наш военно-морской атташе лейтенант Кеша Тамахи, и можно было сказать, что по крайней мере роль массовика-затейника он освоил вполне прилично. Русскую сторону, кроме десятка таращивших глаза на окружающее волонтеров посольства, представляли Петр, Головкин, Меншиков и, наконец, официальный виновник торжества Лефорт. Причем этот явно прибыл в Лондон именно для встречи с нами, потому как в той истории он не сопровождал Петра в Англию, оставшись в Голландии.

Я с интересом присмотрелся к царскому фавориту, именем которого в будущем был назван не самый маленький район Москвы. Да, не знал бы, что ему всего сорок три года, с ходу дал бы лет на десять больше, а потом, может, и добавил бы. Темные круги под глазами, когда-то утонченно-аристократическое, а теперь просто одутловатое лицо… нелегко же ему далась близость к царю.

Лефорт сказал приветственную речь на английском, потом я – ответную на русском, после чего глянул на Меншикова и провозгласил:

– Господа! Позвольте представить моего друга из прекрасной Франции. К счастью, война уже закончилась, и он может без помех посещать страны, ранее бывшие противниками его родины. Итак, прошу любить и жаловать – виконт Александр де Тасьен!

Своим приглашением виконт был обязан достижениям электроники. Разумеется, как только стало известно, в каком доме остановилось русское посольство, наш резидент и посол отец Юрий тут же озаботился постановкой там прослушки. И вскоре я слушал запись беседы царя с Меншиковым, где Алексашке было приказано выпить со мной как можно больше. Ага, так я и разбежался гробить тут вам свое здоровье. Как там говорится в татарских народных сказках? Вы сначала с моим меньшим братом справьтесь!

Петр тем временем представил мне Меншикова, а де Тасьен тут же предложил выпить за знакомство. Мы подошли к барной стойке, и вскоре начался, если можно так выразиться, турнир Россия – Франция. Вообще-то я болел за Алексашку – все-таки в какой-то мере свой, русский, можно сказать, почти австралиец. Но особых надежд у меня не было: я не раз видел виконта в деле.

Чуть забегая вперед, скажу, что царский любимец и будущий светлейший князь проиграл этот турнир вчистую. Уже через полтора часа он был в бессознательном состоянии оттащен от стойки и положен в уголок, а де Тасьен всего лишь приобрел преувеличенную устойчивость походки и некую благородную неторопливость речи. Морда же у него была красной и до начала турнира.

Пока Меншиков с де Тасьеном занимались дегустацией продукции посольского самогонного аппарата, начались танцы. Все дамы были англичанками, специально приглашенными на бал через Мосли. Кроме моей супруги, разумеется, которая уже второй год являлась чистокровной австралийкой. Мы показали гостям тур вальса под «Амурские волны», потом под Штрауса то же самое проделал Вася Баринов с какой-то вроде как графиней, а затем начались менее экзотические пляски.

Петр во все глаза пялился на мою жену. Однако вскоре к нему подошел Мосли и, привстав на цыпочки, что-то шепнул на ухо, после чего русский царь покраснел и теперь все время старался смотреть в противоположную от Элли сторону. Впрочем, это у него не очень хорошо получалось. Чтобы помочь молодому человеку справиться со смущением, я подошел к нему и завел разговор о стрелковом оружии.

Господин бомбардир воодушевился. Он уже видел наше барабанное ружье из тех, что мы привезли англичанам, и сразу спросил, почем это чудо техники мелким оптом. Услышав ответ, царь помрачнел, но я провел его в мастерскую при посольстве и показал там еще одно свое творение.

Вообще-то оно представляло собой мою вольную импровизацию на тему «Браун Бесс», основного ружья английской армии с тридцатых годов восемнадцатого и до начала девятнадцатого века. Я чуть уменьшил калибр и укоротил ствол, благодаря чему оружие приобрело хоть какое-то подобие баланса. И усовершенствовал курковый механизм. Теперь он состоял из пяти штампованных деталей и двух пружин. Кроме упрощения производства моя конструкция позволяла, скусив патрон, сначала насыпать порох на полку, а потом забивать патрон в ствол, что давало возможность несколько увеличить скорострельность.

– Но это не главное, – пояснил я, – вот, смотри. Только никому не говори про то, что увидишь. И держи молот.

Петру была вручена приличных размеров кувалда. Тем временем я достал свой вырубной штамп, раскрыл его, взял небольшой железный лист и докрасна нагрел его паяльной лампой. Затем положил железяку в штамп, прихлопнул крышку и скомандовал:

– Бей!

Царь ударил. Я раскрыл штамп, убрал обрубок листа и высыпал на железный стол все пять заготовок куркового механизма.

– Осталось только снять заусенцы, просверлить четыре дырки и изогнуть детали по шаблону. С такой операцией любой мальчишка будет справляться самое большее после месяца обучения, – закончил я показ передовых технологий. – И Российская Ост-Австралийская императорская компания готова организовать подобное производство в твоей стране.

Петр смотрел на результат всего одного своего удара, широко раскрыв глаза. Ведь он неплохо представлял себе, сколько труда потребует изготовление подобных деталей ранее известными способами. И какой квалификации мастера смогут справиться с этим.

– А стволы? – возбужденно спросил он. – Стволы можно так делать?

– За один удар – увы, нет. Но там тоже есть где упростить технологию. В общем, года через полтора можешь начинать заказывать заводам компании такие ружья.

– Долго, – разочарованно протянул царь.

– Кажется, есть такая русская поговорка: «Поспешишь – людей насмешишь». Один раз ты уже пытался взять Азов без серьезной подготовки. Показалось мало?

Собеседник помрачнел.

– Мне ведь предлагают союз против шведов, – буркнул он.

– Ага, Саксония и Дания. Да с такими союзниками никаких врагов не надо! Позицию Англии по данному вопросу ты уже прояснил?

– Еще нет – Вильгельм примет меня завтра вечером.

– Вот после этой встречи и вернемся к разговору про последовательность выхода России к морям. Хотя интуиция мне подсказывает, что ничего нового по сравнению со мной английский король тебе не сообщит.

Моя уверенность базировалась на том, что в Северной войне нашей истории, особенно в ее начале, англичане и голландцы хоть и неофициально, но совершенно недвусмысленно поддерживали шведов. А теперь, когда у Вильгельма образовался интерес к прорытию Суэцкого канала, английский монарх тем более постарается направить энергию Петра на создание трудностей туркам.

– Ладно, – предложил я, – давай возвращаться в залу, чай, не последний раз видимся. Посмотрим, как там Александр Данилович против француза – пока держится или уже спекся?