Текст книги "Принцесса Страны Грёз"

Андрей Земцов
Принцесса Страны Грёз

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения правообладателя.

© А. Земцов, 2016

© Издательство «Написано пером», 2016

* * *

Жил-был прекрасный Принц, который родился не в королевском замке, а в обычной городской квартире. Его родители трудились, создавая уют, спокойствие и радость в доме. Они следили за тем, чтобы у Принца было всё необходимое для роста и развития.

Вдоль стен квартиры стояли шкафы с книгами. Принц очень любил книги. Когда он был маленьким, Королева-бабушка – она тогда жила с ними – читала Принцу сказки. И даже когда он сам научился читать, то всё равно продолжал просить об этом Королеву-бабушку ведь тогда в сказках происходили чудеса: он сам вдруг оказывался тем Принцем, который спасал людей и животных, сражаясь со злобными чудовищами.

Но однажды Королева-бабушка исчезла. Королева-мать сказала, что она ушла в страну Великого Покоя. «Эта страна, – сказала она, – находится не на Земле, а на той Звезде, которая первой загорается на небосклоне вечером. Оттуда Королева-бабушка смотрит на тебя сквозь призму облаков».

Принц не понимал, почему она ушла так далеко, а родители не могли этого объяснить. Пришлось искать ответы в книгах. Он делал обычные дела: учился в школе, играл, купался в речке, – и продолжал читать.

Особенно Принцу нравились истории о неизведанных мирах, жителях далеких планет и галактик. И вот с ним стали происходить необычные вещи. Впервые это случилось, когда ему исполнилось двадцать два года.

«Принцесса Страны Грёз»

Так было написано на обложке книги, которую Принц нашёл среди подарков на день рождения. Он открыл книгу и… оказался в незнакомом месте, где яркое солнце нещадно палило землю.

Принц огляделся и обнаружил себя посреди дороги, вымощенной булыжными камнями. Он провёл ногой по булыжникам и не почувствовал неровности, так искусно были подогнаны камни. Его взгляд скользнул влево и не обнаружил ничего примечательного: кусты, небольшие деревца и серая, выжженная солнцем трава. Вид справа был не лучше: сплошные заросли колючего кустарника. Позади и впереди дорога шла наверх и скрывалась за большими деревьями.

«Идём вперёд», – решил Принц и зашагал к подъёму длиной метров пятьдесят.

«Ого!» – воскликнул Принц, как только преодолел последние метры и оказался наверху. За холмом расстилалась долина, посреди которой стоял величественный средневековый замок из сверкающего на солнце черного камня. Крепостную стену окружал широкий ров с водой, и через него был перекинут мост.

– Все удивляются, – раздался голос справа. Принц повернул голову и увидел говорившего. За деревьями, недалеко от дороги, бил источник, ручей от которого убегал вниз вдоль тропы. У ручья на огромном камне сидел большой человек, сам похожий на глыбу.

– Монс, – представился незнакомец и даже не спросил у Принца имени. – Тоже в замок? Наниматься к рыцарю Мизу? – Принц непроизвольно кивнул. – Тогда идём вместе. Не дрейфь, возьмут! Ты за меня держись, Молчун… И старайся не говорить.

Они вместе зашагали к замку. Принц еле поспевал за Монсом. Тот по дороге болтал без умолку и вводил Принца в курс происходящих событий: принцессе исполнилось восемнадцать лет, и король Годарт объявил турнир для женихов, который состоится через неделю, но рыцарь Миз почему-то созывает своих сторонников сегодня.

– Нужно войти в замок до темноты, пока опущен мост и открыты ворота, – сам прервал свой рассказ Монс, – а темно будет через полчаса. Давай поторопимся.

После этих слов он зашагал так, что Принцу пришлось бежать за ним. Зато, как только они оказались внутри, за их спиной заскрипели увесистые цепи подъёмного моста, опустилась решётка защиты и захлопнулись тяжёлые ворота. На площади перед дворцом вспыхнули десятки факелов. Принц не сразу заметил внезапное наступление темноты.

Изнутри замок выглядел ещё грандиознее. Чёрный, отполированный до блеска камень отражал пламя факелов. Казалось, будто свет лился со всех сторон.

– Надо сразу брать быка за рога. Идём к начальнику стражи, – сказал Монс и ткнул пальцами в какие-то места в совершенно гладкой стене. Открылся проём, и спутник жестом пригласил Принца пройти вместе с ним внутрь. Проход так же внезапно исчез за их спинами, как и появился, стоило обоим переступить порог.

Пока они спускались куда-то вниз, Монс объяснил Принцу, как открыть любую дверь в этом замке. Как оказалось, отец Монса, мастер Лабс, устроил в замке все хитроумные запоры и ловушки, а Монс с детских лет помогал отцу, так что для него тут не существовало секретов и запертых дверей.

«Почему он всё это рассказывает мне, незнакомому человеку?» – подумал Принц и уже собирался об этом спросить, как Монс шепнул ему на ухо:

– Меньше думай. Здесь мысли отражаются от стен, и кто умеет, тот понимает. Я умею. А тебе помогать мне бабушка велела.

Принц ничего не понял про бабушку, но размышлять не стал. Тем временем они вошли в огромный зал, освещенный двумя факелами, света которых хватало с лихвой. Слева и справа от входа начинались скамьи с расположившимися на них юношами. На вид им было от пятнадцати до двадцати лет, и все они усердно чистили оружие.

– Пажи и оруженосцы, – шепнул Монс. – Оружие готовят. Видать, завтра что-то будет.

Со всех сторон раздавались негромкие приветствия и восторженные возгласы. Принц подумал, что Монса здесь знают и уважают.

Монс поймал мысль и зарделся от удовольствия. Пока они шли через зал, на другом его конце какой-то человек поймал мысль, чего они хотят, нырнул в проем, тут же появился, открыл широкую дверь в комнату и произнёс: «Вас велено впустить».

Монс, а за ним и Принц вошли в зал чуть меньше предыдущего. За широким столом, заваленным нетронутой едой, сидело несколько человек в боевых доспехах. Все были со шрамами и другими увечьями.

– Что, Монс, папаша Лабс отправил тебя на подвиги? – спросил мрачного вида человек с чёрной повязкой на левом глазу и шрамом, идущим вверх и вниз от повязки.

– Да, сеньор Миз! – ответил несколько оробевший Монс.

«Миз?» – подумал Принц и тут же ощутил на себе всепроникающий взгляд одноглазого.

– А это кто?

– Молчун. Мой оруженосец.

Принц старался ни о чём не думать и просто разглядывал помещение, хотя смотреть было совершенно не на что. Кроме стола с горой еды, людей и факелов во всех углах в комнате ничего не было.

– Хорошо! Ты вовремя. Завтра выступаем. Поесть и переночевать где, найдёте сами, – произнёс одноглазый и перевёл взгляд на сидящих с ним людей, показывая таким образом, что разговор окончен.

Монс легонько коснулся плеча Принца, который отрешённо смотрел в сторону, и они вышли тем же путем, что и вошли.

– Нам повезло, Молчун, – сказал Монс, когда они вернулись на площадь. – Сам рыцарь Миз оказался в «чистилище». Идём перекусывать и устраиваться на ночь.

* * *

А в подвале за столом со снедью продолжился разговор, прерванный появлением Принца и Монса.

– Итак, вас здесь шестеро, кому я могу доверять, и завтра вы это ещё раз докажете на деле. Вэндер! – обратился рыцарь к одному из сидящих – рослому малому, единственному из присутствующих, не имеющему шрамов и увечий. – Ты наши глаза и уши в королевском замке. Расскажи всё, что ты узнал за два месяца, как мы внедрили тебя в гвардию короля.

– Дальше входных ворот и площади перед дворцом нас не пускали. Но, по словам королевского конюха, злобного, на всех обиженного типа, которого я частенько угощаю вином, он недавно привозил мастера Лаоса чинить замки в королевских покоях. С тех пор, как умер королевский мастер Гройс, его ученик Лабс считается первым мастером королевства, а Монс всегда ему помогает.

– М-да, – задумался Миз, – мастер Лабс против короля не пойдет. Да и сын, боюсь, такой же. Но, думаю, мы сможем перехитрить Монса, и он откроет нам все двери в королевском замке. – Было видно, что Миз придумал какую-то хитрость. – А что ты слышал о маге Элеонусе?

– А, этот старик с пронзительным взглядом? Я видел его пару раз. Конюх говорит, что он может превращать людей в животных. Хорошо, что они завтра с королём отправляются осматривать место проведения турнира и, как говорил конюх, их не будет три дня.

– Плохо! – зарычал рыцарь Миз, злобно сверкнув своим единственным глазом. – Лучше бы прихлопнуть всех одним махом, в замке. Хотя… – он повернулся к двум воинам, сидящим слева, за Вэндером. – Мерз! Протис! Вы устроите им засаду на первом повороте дороги в Дремучем лесу и уничтожите мага и короля. Возьмите для них мои серебряные стрелы.

– Начальник стражи Лютверг, – Миз взглянул на сидящего рядом с ним по правую руку, – охраняет замок в наше отсутствие. Заветное слово «серебряная стрела». Бандес и Прозл!

Два самых искалеченных «красавца» вскинули головы, ожидая приказа.

– Вас учить не надо. Уничтожьте всех людей в королевском замке, кроме тех, кто будет в покоях принцессы. Ими займёмся мы с Монсом. Хотя он об этом ещё не знает. Завтра принцесса, корона и королевство должны стать моими! Ха-ха-ха!

Все молчали, и лишь в неосвещённом уголке комнаты удовлетворённо пискнула маленькая мышка, скрываясь в норке, благо, кошек в замке не было – Миз признавал только злых собак и резвых лошадей.

* * *

Монсу опять снилась бабушка. Ему не посчастливилось встретиться с ней, когда она была жива, зато, сколько он себя помнит, бабушка приходила к нему во сне и наставляла его. Монс всегда знал, что если приснилась она, то в его жизни произойдёт что-то важное и надо во всём следовать её наставлениям.

В предыдущем сне от бабушки поступило указание идти к рыцарю Мизу, по дороге дождаться у родника юного Принца (и называть его непременно «Молчун»), привести его в замок и во всём ему помогать.

На этот раз бабушка велела делать, что скажет рыцарь Миз, но всеми силами оберегать кошек в покоях принцессы.

Монс любил бабушкины появления во сне. Он не всегда понимал, о чём она говорила, но выполнял её указания в точности, и тогда всё получалось великолепно. Поэтому с первыми лучами солнца, когда его позвал к себе рыцарь Миз, он бодро шагнул в его покои.

Вид «жилища» рыцаря превзошёл самые смелые ожидания Монса: в огромном зале находилось только два предмета – кровать под балдахином чёрного цвета и сверкающий серебряный трон. Миз в доспехах стоял возле трона.

– Монс! Как мне донесли ночью, король отправился осматривать сооружения для рыцарского турнира, – загадочно молвил Миз, – а бесславный рыцарь Балд завладел его замком. Мы должны освободить принцессу и замок. Ты сможешь открыть двери дворца?

– Да! – ответил Монс, умело посылая клубок запутанных мыслей. (Он сразу понял назначение комнаты и отсутствие вещей). – Я открою все двери во дворце.

– Хорошо.

Рыцарь расценил клубок мыслей, как переживание за судьбу принцессы и королевства, и продолжил:

– Сейчас же отправляйся в Дикое Поле и подбери коней себе и оруженосцу. Поторопись. После обеда выступаем.

Монс зашёл за Принцем, который уже ждал его с большим блюдом из кухни. От запечённой индейки, лежавшей на блюде, веяло теплом печи и ароматом пряных трав. После трапезы Принц удивился про себя, с какой лёгкостью они с Монсом одолели эту гору мяса, оставив лишь небольшую кучку костей.

– Сегодня у нас будет много дел, а их лучше делать на сытый желудок, – ответил Монс, прочитав его мысли. – Идём в Дикое Поле подбирать себе коней.

Монс не стал ничего пояснять про Дикое Поле, а Принц решил не расспрашивать. Только когда они вышли за ворота замка, он обратил внимание на внезапное воодушевление Монса и спросил:

– Что за песню ты мысленно поёшь?

– О! – в свою очередь удивился Монс. – Ты тоже обладаешь даром чтения мыслей? Хотя, да, ты же Принц, а этим даром владеют те, в чьих жилах течёт королевская кровь. Среди далёких предков рыцаря Миза есть особы королевской крови. Но он постепенно теряет этот дар. Поэтому в его замке сделаны приспособления для чтения мыслей, и он всеми способами пытается завладеть принцессой и короной.

– Нет! – воскликнул Монс, прочитав следующую мысль Принца. – Я думаю, мы здесь не для того, чтобы помочь осуществить коварные планы Миза. Скорее, чтобы помешать. Кстати, Миз не может читать мысли животных, а мы можем. Надо только с любовью смотреть прямо в глаза животному. Рыцарь не любит их, и его боятся даже лошади и собаки.

Монс опять вернулся к своим мыслям о доме и об отце.

– И всё же, что за песня?

– Это песня моего отца.

Награда в рыцарском турнире

 
Лишь луч коснётся ближних гор —
Скиталец на ногах.
За дальний лес стремится взор
Сквозь тьму густых дубрав.
Куда спешит? Куда идет?
То знает только он.
Что за плечами он несёт?
Скрывает балахон.
Он много дней уже в пути.
И цель его близка.
Осталось темный лес пройти.
Вдруг слышит звон клинка.
На помощь поспешил храбрец,
Кому, не зная сам.
В бою со злом старик-отец
Свою семью спасал.
Пришёл на выручку храбрец.
Разбойников прогнал.
Но седовласый удалец
Под дубом умирал.
Ему старик сказал, моля:
– Прими, ты в жёны дочь.
Нас со старухою земля
Ждёт покрывалом в ночь.
Ко мне старуху поднеси.
Мы с нею тут умрём.
Здесь песню древнюю любви
Мы молча допоём.
Бедняжка ранена в живот
Разбойничьей стрелой
Едва до ночи доживёт —
Пусть полежит со мной.
Сплелись в пожатье две руки,
Глухую унимая боль.
Как две волны одной реки,
Ушли в печальную юдоль.
И странник больше не спешит,
Свой сбросил балахон.
На нём кольчуга, меч блестит,
Но девой он сражён.
Мечтал в турнирах побеждать,
Принцессу полюбить.
Но не пришлось сражений ждать
По сердцу приз добыть.
С кем ни случилась бы беда,
На выручку спеши.
Чем наградить навек тебя,
Создатель Сам решит.
 

Монс закончил петь, но Принц был так очарован песней, что несколько минут не мог думать больше ни о чём. Из этого состояния его вывел голос Монса, тоже некоторое время молчавшего:

– Моя мама очень любит эту песню, – произнёс он с нежностью в голосе, – и всегда плачет, вспоминая своих погибших от рук разбойников родителей. Она хранит серебряную стрелу, которой была убита её мать. Когда-нибудь мы узнаем, чьих это рук дело, и я накажу убийцу, – закончил он грозно.

– Ты знаешь все дороги и тропинки в этих местах? Ты так уверенно идёшь!

– Да, я бывал здесь. Но даже если ты не знаешь, где находится какое-то место, спроси у птиц и зверей, и они укажут.

Принц недоверчиво усмехнулся про себя (что не укрылось от Монса), а затем мысленно спросил дорогу. Пролетавшая мимо пичуга уселась на ближайший кустарник и ответила частыми кивками в сторону, в которую они направлялись. Удивлённый Принц так же мысленно поблагодарил её. Довольная птаха вспорхнула и продолжила свой путь. Монс удовлетворённо рассмеялся.

Принц тоже повеселел и окончательно утвердился в мысли, что Монс послан ему свыше как самый надёжный друг.

Весело болтая, они прошли через небольшой лес, который тянулся, насколько хватало глаз, в обе стороны.

– Этот лес огораживает Дикое Поле от мира, – пояснил Монс, отодвигая в сторону целый кустарник в непроходимых сплетениях растений. Пропустив Принца, он потянул кустарник на место. – Вот оно, Дикое Поле…

Принц обомлел от восхищения. Они стояли будто на краю огромной чаши, покрытой растительностью всех форм, цветов и размеров. Противоположный край чаши исчезал за горизонтом.

– Это часть Эдема. – Монс удержал Принца, собравшегося было спускаться вниз. – Людям запрещено ступать на это поле. Те, кто спустились, возвратились безумными и вскоре погибли.

– Но как же мы возьмём себе коней?

– Просто представь его себе и назови по имени.

Принц сразу же вообразил чистокровного арабского скакуна по имени Ветерок, с ним часто были связаны его мечты. И… о, чудо! Рассекая грудью растительность, будто из тумана примчался и встал перед ним тонконогий белоснежный красавец. Принц взглянул в его глаза и прочитал: «Я ждал тебя».

Принц обнял его, погладил гриву и обернулся к Монсу, чтобы представить ему своего нового друга. Рядом с Монсом стоял великолепный огненно-рыжий конь.

– Восторг – так зовут моего коня, – Монс похлопал по медно-золотистой шее. – Мы с ним дружим много лет. Сегодня настал момент нашего воссоединения. Только смерть одного из нас может разлучить меня и его. Тебя с Ветерком – тоже. Теперь не надо идти за ним: где бы ты ни находился, точно так же позови его, и он появится. Идём к мастеру Пруту. Здесь недалеко. У него уже готовы для нас сёдла и уздечки. – Монс опять открыл проход в живой изгороди, пропуская Принца и четвероногих друзей, после чего вернул куст на прежнее место. Растения тут же переплелись.

Пройдя лес, Принц оглянулся: деревья стояли плотной стеной; тропинка исчезла в густой траве. Но он был ещё больше удивлён видом, который открывался перед ними. Это было совсем не то место, где они вошли. Там были перелески и луга, а здесь – небольшое озеро с каёмкой из невысокого камыша; берёзовая роща на пригорке за озером и приземистые строения под сенью берёз за оградой из деревянных досок.

У Принца возникло много вопросов к Монсу, но тот пристально вглядывался в группу всадников на другой стороне озера, направляющихся от строений к лесу.

– Мерз и Протис. Они были с Мизом в «чистилище». Говорят, эти двое выполняют самые гнусные приказы рыцаря. По жестокости с ними могут сравниться только Прозл и Бандес, – пояснил Монс. – Что, накопились вопросы? Коротко отвечаю: наш мир расположен вокруг Дикого Поля. Лес, ограждающий его, называется Зелёная Стена. Из Стены можно попасть в любое место нашего мира или куда мысленно пожелаешь, для этого не обязательно заходить за Изгородь.

– А зачем тогда лошади, если всё так близко от Дикого Поля?

– Да нет, не всё. Королевский замок, например. Давным-давно он стоял в двух милях от Зелёной Стены и часто подвергался внезапным нападениям. Маг Элеонус, придворный волшебник, искривил пространство так, что теперь, чтобы попасть в замок короля, нужно скакать в противоположном от Дикого Поля направлении, к центру королевства. Хотя есть пути и от Дикого Поля, но они известны только магу и избранным его ученикам.

– Откуда тебе всё это известно?

– Я десять лет обучаюсь в школе мага Элеонуса. Сейчас готовлюсь получить степень Помощника мага. Но это пока – тайна, – шепнул Монс, так как они уже входили в широкий проём дощатого забора.

Их встретил, радушно улыбаясь, мастер Пруг. Это был приземистый, широкогрудый здоровяк в кожаном фартуке поверх рубахи, заправленной в штаны. На вид ему было не более пятидесяти лет.

– Какие красавцы! – сказал Пруг, осматривая коней. – Они достойны носить на себе королевских особ. У меня есть для них превосходные сёдла и уздечки.

Мастер скрылся за воротами мастерской. Монс в задумчивости осматривался вокруг. Он был здесь впервые, но почему-то всё вокруг казалось ему знакомым. Только Принц прочитал его мысли, как Монс вдруг запел:

 
Над озером плывут, клубясь, туманы.
В просветах отражается луна.
Сквозь облаков волнистые поляны
К берёзкам тянет лучики она.
 
 
В неярком свете боль воспоминаний
Терзает сердце хищною рукой:
Стареющий отец за руку с мамой
Своей малютки берегут покой.
 
 
Уже куются бранные доспехи,
Отлита смертоносная стрела.
И поздняя супружества утеха
Красою средь берёзок расцвела.
 
 
Разбойничья нога качнула стремя.
Порхает королевский голубок.
В Дремучий лес затягивает время
Дорог и судеб спутанный клубок.
 
 
Берёзовой слезой тоска струится.
Туманом поднимается в рассвет.
В окошках чудятся опять родные лица.
Хранящие бессмертия секрет.
 

Из проёма мастерской на Монса умилённо глядел мастер Пруг.

– Значит, ты сын малышки Дарины, – промолвил тот, когда Монс закончил петь. – Я был тогда учеником мастера Греля. Мы с ней часто играли вместе на озере, в роще, здесь во дворе. В тот злополучный день, когда королевский голубок принёс приглашение к королю, мы так были рады за нашу малышку Дарину. А в ту ночь, когда сюда постучал рыцарь с печальной Дариной на руках, радость покинула этот дом. – Он приладил сёдла и уздечки, продолжая говорить. – А королевский голубок живёт здесь все эти годы, вздрагивая при появлении нового человека. Вот он.

Мастер Пруг вынес клетку со старым, дрожащим голубем. Монс заглянул ему в глаза и прочитал: «В тот день я побывал в когтях сокола. Чёрный человек освободил меня, прочитал записку и отпустил. Чёрный человек был сегодня здесь. Он дал мне зёрнышко». Птица легла на полик клетки, закрыла глаза и навеки затихла.

– Умер голубок! – удивился Пруг. – А ещё недавно он порхал по клетке, уклоняясь от рук Мерза. Наверное, он чувствовал, что Мерз был сокольничим рыцаря Миза. А сокол – первый враг голубей.

– А почему у Мерза нет сокола сейчас? – спросил Монс.

– Тут всё покрыто мраком. Примерно в то же время, как погибли твои дед и бабушка, случились неприятности у Мерза. Одни говорят, что он, раненый во время какой-то заварушки, возвращаясь весь в крови, подвергся нападению собственного сокола, почуявшего кровь и вырвавшегося каким-то образом из клетки. Другие говорят, что сокола приказал натравить на него рыцарь Миз, потому что он не выполнил какой-то его приказ. Как бы то ни было, Мерз одолел сокола и задушил его, но отметины и раны остались на нём навсегда. И даже если бы он захотел иметь нового сокола, Дикое Поле не даст ему его. Таков Закон Дикого Поля: оно даёт нам всё, что пожелаем, но если мы это уничтожим, Поле нам этого не заменит. Вот если бы ещё Дикое Поле учитывало виновность в гибели, то эти чудовища, которые служат рыцарю Мизу, коней больше не получили бы. Только я и Поле знаем, сколько они погубили их.

– Мы тоже служим рыцарю.

– Берегитесь его. У вас не разбойничьи сердца – это я вижу по вашим коням. Рыцарь Миз – коварный враг всему чистому, хотя до поры, до времени использует всех.

Рассказывая всё это, мастер Пруг делал своё дело. И скоро на конях друзей сверкали поистине королевские обновы, а сами кони приплясывали, всхрапывали, поднимались на дыбы, всем видом показывая свою готовность.

– Как, говоришь, тебя зовут?

– Монс.

– Так вот знай, Монс, что мастер Пруг был как сын у твоих бабушки и деда. Крошка Дарина появилась у них уже под старость. Здесь был и есть их дом, а значит и твой. Удачи вам. Привет маме! – голос мастера задрожал, и он, отвернувшись, махнул рукой в знак прощания.

– Мы ещё встретимся, отец! – Монс легко запрыгнул в седло, и, казалось, две родственные души воссоединились в стихии движения.

Принц тоже был уже на коне и наслаждался новыми ощущениями. Им с Монсом, как и их четвероногим друзьям, не терпелось предаться захватывающей силе движения. Монс и следом Принц помчались в сторону Зелёной стены.

– Когда будем в Диком Поле, подумай о доспехах и оружии! – прокричал Монс.

Принц ожидал, что его спутник остановится при въезде в Дикое Поле, чтобы проехать за изгородь, но дорога была открыта, и они на полном скаку спустились в Поле.

Лишь только Принц подумал о доспехах и оружии, как почувствовал тяжесть металла на себе. Ветерок получил кожаную защиту с металлическими пластинами на ней. Монс и его Восторг обзавелись более тяжёлыми с виду вооружением и доспехами.

Принц успел заметить, что дорога была очень похожа на ту, по которой он пришёл в замок. Когда они поднялись из Поля, у Принца не осталось сомнений: перед ними сверкал величественный чёрный замок, а справа, огибая огромный валун, журчал родник.

Монс скакал без остановки. Принц не отставал. Он лишь попробовал длинный меч, появившийся у него в Поле: владеть им было легко и удобно. Принц занимался в секции фехтования на саблях и знал толк в оружии.

Друзья доскакали до замка, когда из его ворот по подъёмному мосту выехала кавалькада всадников с рыцарем Мизом во главе. Принца и, похоже, Монса, восхитил вид сверкающих на солнце доспехов и оружия.

Рыцарь указал им место в строю, которое они и заняли. Кавалькада рысью пустилась в сторону, противоположную Дикому Полю.

* * *

Дорога до королевского замка заняла несколько часов. Принц и Монс развлекались, читая мысли попутчиков и посылая друг другу мысленные комментарии. Принц несколько раз прыснул от смеха, прикидываясь, что чихнул. Так весело было узнавать некоторые мысли оруженосцев о своих рыцарях.

Мысли Миза были сосредоточены на Дремучем лесе, Мерзе и Протисе. Иногда он позволял себе помечтать о короне и принцессе. Но о принцессе он думал в плане того, как быстро он её отравит или уморит голодом, посадив в потайное место в подвале.

Другие его мысли были такими же жестокими, так что Принц мысленно спросил об этом Монса. Тот послал успокаивающую мысль, и Принц больше не прислушивался к рыцарю, как, впрочем, и к Бандесу и Прозлу. Эти двое думали только об убийствах.

Дорога пролегала по лугам и мелкому подлеску. Принц заметил, что почему-то не встречаются поля. Монс мысленно ответил: «Нам всё даёт Дикое Поле».

Часа через четыре скачки на горизонте, во всю его ширину, возник большой лес. Чем ближе он становился, тем величественнее выглядел.

Принц ощутил беспокойство о короле в мыслях Монса, который думал о какой-то подлости Мерза и Протиса. Оруженосцы также забеспокоились. «Дремучий лес», – слышалось в их мыслях.

Дорога была накатанная, хотя сразу за обочиной начинались почти не проходимые заросли, уходящие в темноту. Огромные и маленькие деревья стояли так плотно, что лучи солнца не достигали земли, но путь просматривался хорошо – деревья не нависали над дорогой.

За первым поворотом рыцарь Миз велел остановиться и ждать, а сам с Бандесом и Прозлом проскакал метров сто к месту, где из темноты леса к ним вышли Мерз и Протис. Слов не было слышно, но мысли рыцаря Миза красноречиво говорили обо всём:

«Идиоты! Никого не было, только стадо буйволов. Какие у нас буйволы? Маг Элеонус перехитрил нас. Остаётесь здесь. Уничтожите всех, кто будет двигаться в сторону замка. Всех людей, животных и птиц, которые не произнесут заветное слово «серебряная стрела». Если король и маг останутся живы, я скормлю вас моим собакам!».

Мерз и Протис исчезли в темноте. Миз махнул, чтобы продолжали движение. Принц почувствовал мощный ликующий посыл Монса:

«Маг Элеонус всё знает и принял меры. Можем смело нападать на замок».

Через несколько минут лёгкой рыси дорожный просвет впереди стал увеличиваться, и внезапно, без каких-либо переходов в мелкую растительность или кустарники, лес закончился. Перед взорами всадников, метрах в двухстах от Леса, за цветущим разнотравьем лугом, возникло огромное озеро. Примерно в километре, прямо посреди озера, стоял величественный семибашенный замок. Через озеро к замку тянулась неширокая прямая дорога с полукруглыми карманами по бокам через каждые метров сто. В лучах заходящего солнца сверкающие башни замка, озеро и дорога выглядели сказочно.

Подъёмный мост был опущен, но не было заметно какого-нибудь движения ни на подъезде к замку, ни в открытых настежь воротах. В мыслях рыцаря возникло беспокойство. Всадники молча стояли на выезде из Дремучего Леса и ждали команды к атаке. Со стороны замка не слышалось ни одного звука. Уже начинало смеркаться, но мост оставался опущенным, и в замке не зажёгся ни один факел.

Так прошло ещё несколько минут. Рыцарь принял решение двигаться к замку. Кавалькада во главе с рыцарем Мизом галопом понеслась по дороге через озеро. Перед самыми воротами откуда-то с радостным лаем, виляя хвостом, выскочил большой рыжий пёс, бросившись под ноги рыцарского коня.

Миз злобно хлестнул пса нагайкой по морде, выбив ему левый глаз. Пёс жалобно заскулил и помчался прочь от замка, по пути уворачиваясь от мечей Бандеса и Прозла. Миновав их, оставляя дорожку из капель крови, пёс припустил так, как будто за ним гнались.

Больше каких признаков жизни в замке не было.

– Бандес, проверь хозяйственные постройки. Прозл – людскую и правое крыло, там нет дверей и запоров. Мы с Монсом в покои короля и принцессы. Монс, открывай! – распоряжался Миз.

Все спешились, и кони исчезли в темноте, а люди бросились выполнять приказ рыцаря.

Монс открыл вход в королевские покои, пажи зажгли факелы, и толпа во главе с рыцарем Мизом бросилась в поисках людей по пустым гулким залам, освещая все закоулки и тёмные углы. Но замок будто вымер. Рыцарь в ярости крошил мечом попадающуюся на его пути мебель.

В покоях принцессы их ожидала та же картина: всё было на своих местах, но люди отсутствовали. Рыцарь утомлённо опустился на стул у будуара принцессы и вдруг начал безостановочно чихать.

– Проклятые кошки! – Монс с Принцем скорее прочитали это в мыслях Миза, чем поняли вылетающие вместе с чиханьем фразы. – Уничтожить её!

Миз выскочил из покоев принцессы, но чихание продолжилось и в другом крыле замка, куда он убежал. Рыцарь чихал так громко, что его было слышно по всему замку.

Монс с Принцем заглянули под кровать. Там сидели, дрожа от страха и боясь даже мяукнуть, две красивые разномастные кошечки. Мысленно они умоляли спасти их.

Монс вспомнил наказ бабушки во сне: всеми силами оберегать кошек в покоях принцессы. Принц прочитал его мысли:

– Их надо увезти отсюда. Но куда?

– В дом моего отца, – подумав немного, сказал Монс. – Только там они будут в безопасности. Но нам не удастся исчезнуть вдвоём, а если исчезну я, тебя сразу убьют.

– Я позабочусь о кошечках, – твёрдо сказал Принц. – Ты выведешь нас незаметно?

– Да. Идём!

Принц взял кошечек в руки и спрятал под накидкой. Обе его руки были заняты, и в случае опасности ему нечем было защищаться. Однако Монс вывел его потайными путями за ворота замка.

– Я приду на помощь, когда будет трудно, – уверенно сказал Монс. – Разузнаю о дальнейших планах рыцаря и исчезну отсюда. Береги кошечек. На въезде в Дремучий Лес подумай о дороге, по которой ты хотел бы проехать через Лес, чтобы миновать засаду.

Последние слова Монс, почему-то, прошептал на ухо. Они говорили негромко, но весь их разговор слышал притаившийся у ворот оруженосец Миза. Он не любил Монса, завидовал ему и искал повод выслужиться перед рыцарем. Его час настал.

Монс стоял у ворот, пока Принц не отдалился от замка на сотню метров и, позвав коня, не вскочил на него и не помчался в сторону Дремучего Леса.

Монс пошёл в правое крыло замка, где находился рыцарь Миз. Рыцарю стало немного легче. Он перестал чихать, но его опухшие глаза были налиты кровью:

– Кошку уничтожили?

Рыцарь не знал, что их было две.

– Да, – ответил Монс.

– Устраивайтесь на ночлег в этом крыле замка, – приказал рыцарь.

«На глазах и без запоров», – прочитал его мысль Монс, но, равнодушно пожав плечами, отправился спать в дальнюю башню этого крыла. Из неё вёл потайной ход прямиком к главным воротам. Монс устроился на лежанке и через минуту спал здоровым, но чутким сном.

А в это время подлый оруженосец со всеми подробностями изложил рыцарю Мизу разговор Монса и Принца, а также всё, что произошло у ворот.