Читать книгу "Секретарь Его Величества против"

Глава 5

Просторный зал освещали сотни свечей, установленных в гигантских кованых люстрах, которые свисали с высокого потолка. Отблески от их яркого пламени плясали на рельефной лепнине, покрытой настоящим сусальным золотом. Стены украшали картины в изысканных рамах, где на полотнах застыли в вычурных позах благородные красавицы.

На их прекрасных лицах читалось презрение, а глаза смотрели только на меня, замершую посреди бальной залы, будто они уже давно меня разоблачили. «Самозванка» – шептали они в моем разыгравшемся от страха воображении. И я опасливо оглядывалась, предчувствуя, что непременно провалю сегодняшний экзамен.

Мимо, шурша юбками, проплывали скованные жесткими корсетами дамы. Они обмахивались веерами, высматривая в толпе приглашенных гостей жертву, которая станет поводом для новых светских сплетен. Рядом с ними, в украшенных филигранной вышивкой атласных камзолах, шествовали кавалеры. Их обтянутые шелковыми чулками икры напоминали ноги цапель, важно ступающих по натертому до блеска паркету.

С балкона, нависающего со второго яруса, гремел оркестр. Музыка казалась слишком живой, громкой и неидеальной для моего уха, привыкшего к обработанным компьютером мелодиям. Звуки, извлекаемые из старинных инструментов, казалось, ввинчиваются в мозг, вызывая пульсирующую головную боль.

Я будто участвовала в нелепом спектакле, где каждый зритель мог заметить, какая из меня получилась никчемная актриса, и освистать. Если я сфальшивлю и не сыграю свою роль до конца, то потеряю шанс вернуться домой.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что граф Крофенбах, стоящий в противоположном конце зала под руку с супругой, наблюдает за каждым моим движением.

Их план был таков, что мы с Ивонной должны меняться местами на протяжении всего вечера и никто не должен заметить подвоха. В зале незримо присутствовал магистр Грай, который только и ждал моего провала, чтобы одним взмахом пальцев исправить ситуацию и снова содрать с графа неимоверное количество золота.

Ко мне подходили люди, они улыбались в лицо и шептались за спиной. От меня постоянно что–то хотели и о чем–то спрашивали. Я выуживала из недр своей памяти сведения обо всем, что сопровождало жизнь Ивонны до моего появления, что вдалбливали мне на протяжении последних месяцев.

Я смотрела на собеседников, точно копируя презрение во взгляде Ивонны. Вздергивала подбородок и морщила нос, когда мне что–то не нравилось. Мне пришлось вжиться в ее образ и полностью перенять манеры. И судя по всему, мне удалось одурачить гостей бала, жаждущих внимания Ивонны, как одной из претенденток в жены королю.

Сама же Ивонна отсиживалась в своей комнате, раздраженная и недовольная тем, что пропускает основную часть веселья. Она так долго готовилась к балу, но упустила из вида, что будет присутствовать лишь на его части. И теперь ждала, когда родители позволят ей занять свое место. А я, в отличие от «сестры», с радостью закрылась бы в покоях и не участвовала во всем этом фарсе.

– Позвольте пригласить вас на танец, – раздался над ухом низкий голос, и я в испуге обернулась, почувствовав, как чужое дыхание коснулось моей шеи.

Передо мной стоял статный мужчина в темно–синем, расшитом серебром камзоле. Несмотря на седину в висках, он все еще был хорош собой. Я отметила высокий лоб – свидетельство ума, крупный нос – признак мужественности, и волевой подбородок с ямочкой посередине.

Но что–то в его облике настораживало – он казался хищником, ходящим на мягких лапах. Как большой кот, которого хотелось погладить, но он запросто мог перекусить руку. Когда «гепард» улыбнулся, обнажив заостренные клыки, впечатление только усилилось. Меня передернуло, но я быстро вернулась к своей роли.

– Конечно, граф Тансен, – пропела я, мгновенно узнав одного из придворных противников семейства Крофенбах. Когда мне показывали портрет Тайного советника вместе с остальными ключевыми фигурами королевства Термидал, дали четкие инструкции не выказывать пренебрежения одному из самых влиятельных вельмож, который был оппонентом отца Ивонны в спорах на заседаниях, когда шла речь о поставках продовольствия в армию и королевский двор.

Ивонна ответила бы точно так же, будь она на моем месте. Я достала бальную книжку, и граф вписал в нее свое имя, заняв место в конце внушительного списка. Я, вернее, Ивонна, сегодня была популярна, и вечер обещал быть долгим и трудным. Надеюсь, «сестра» заменит меня до того, как дойдет очередь до Тансена с его плотоядной улыбкой.

– Слышал, что вы скоро отправитесь во дворец? – проявил интерес вельможа, и я была вынуждена продолжить с ним беседу.

– Для меня будет честью участвовать в отборе, – я выдавила из себя улыбку. – Не могу дождаться.

– Вы станете истинной жемчужиной среди остальных претенденток, – граф Тансен без стеснения оглядел мою фигуру в нежно–голубом атласном платье, тугой корсет которого мешал сделать полноценный вдох. С тех пор как меня начали наряжать в привычную для этого мира одежду, дискомфорт сделался моим постоянным спутником.

– Благодарю, милорд, – я изобразила короткий книксен, и темные глаза вельможи на пару мгновений остановились на глубоком вырезе моего декольте.

Мне стало не по себе. Могу ошибаться, но я готова была поклясться, что в его зрачках мелькнул золотистый свет. Как у волка, которого на мгновение ослепили фары.

– Ваш отец в последнее время довольно тесно общается с магистром Граем, – заметил граф, поудобнее перехватывая изящную трость, набалдашник которой украшал внушительный сапфир. – Интересно знать, какова причина столь внезапного сближения с одним из самых могущественных магов королевства?

От этого вопроса по моей спине пробежал холодок. Граф надеялся выведать у девчонки тайны оппонента, и будь на моем месте Ивонна, она быстро нашлась бы, как не выдать планы отца. Но я отреагировала иначе – замешкалась, что не ускользнуло от внимательного взгляда вельможи.

– Батюшка пригласил магистра для развития моего магического потенциала, – сообщила я, приправив свои слова смущенной улыбкой. – Чтобы я была готова к его пробуждению.

– Думаете, будущей королеве понадобится навык владения магией? – ухмыльнулся Тансен.

– Нужно быть готовой ко всему, – увильнула я от ответа. – Это и отличает нас от простолюдинов.

Вельможа еще пару мгновений смотрел на меня задумчивым взглядом, но грянул вальс, и к нам приблизился кавалер из моего танцевального списка. Это был наследник очередной громкой фамилии, которого упоминала Ивонна, как своего постоянного воздыхателя. Тансен был вынужден отступить, позволив партнеру повести меня в центр зала.

Когда я наконец избавилась от назойливого юноши, который прожужжал все уши о степени сердечной привязанности к Ивонне, меня подозвал «отец».

– Неплохо справляешься, – тихо проговорил граф Крофенбах, чтобы услышала только я. – Но пришла пора выпустить из покоев Ивонну, а ты можешь передохнуть.

– Благодарю, – испытав внутреннее ликование, я присела в глубоком реверансе, ставшим для меня привычным. Уловив на лице графа удовлетворенную улыбку, я, стараясь не бежать вприпрыжку, устремилась в покои настоящей Ивонны. «Сестра» встретила меня недовольным взглядом.

– Натанцевалась? – спросила она, нахмурившись, едва я переступила порог ее спальни. Она надела точно такое же платье, и чтобы не помять его, Ивонна была вынуждена сидеть в одной позе все время, что я провела на балу. Она раздраженно расправила тяжелые складки и осмотрела свое отражение в зеркале.

– Из–за того, что ты никак не могла набрать пару лишних фунтов, мне пришлось сидеть на диете, и теперь моя грудь выглядит довольно уныло, – Ивонна в привычной манере недовольно сложила губки.

– Судя по тому, как граф Тансен пялился на мою грудь, она вполне ничего, – усмехнулась я, чтобы хоть как–то разрядить обстановку.

– Этот упырь тоже явился? – Ивонна закатила глаза. – Я так надеялась, что он не примет приглашение отца.

– Твоему отцу благоволит король, ему нечего бояться Тансена, – заметила я, отдавая Ивонне бальную книжку. – Кстати, он записался на вальс. И не вздумай смыться до того, как с ним потанцуешь. Он задает слишком странные вопросы, и я едва от него отбилась.

– Все выискивает чем насолить нашей семье, – фыркнула Ивонна. Она давно научилась лавировать в океане интриг высшей знати. В отличие от меня.

– Кстати, барон Лорах признался мне в любви, – поделилась я, усаживаясь в огромное, обитое жаккардом кресло. – Вернее тебе. Надеюсь, ты не ответишь ему взаимностью. У него лицо в юношеских прыщах, и он зелен, как майское яблоко.

– Той, которая совсем скоро станет королевой, не пристало обращать внимание на отпрыска барона, – высокомерно произнесла Ивонна. – Я избавлюсь от него, как только ты будешь готова отправиться ко двору.

– Будь осторожна с Тансеном, – мой тон стал серьезнее. – Он мне не нравится.

– Батюшка приказал быть с ним помягче, чтобы граф потерял бдительность. Врагов нужно держать как можно ближе, сама понимаешь, – Ивонна покрутилась у зеркала и на всякий случай оглядела меня с ног до головы, чтобы не упустить ни одной детали. – Вернусь, как устану от веселья. Не скучай тут.

Она грациозно развернулась на каблучках и прошествовала к выходу, оставив после себя шлейф аромата розы, от которого меня уже подташнивало.

Я села в кресло и принялась ждать. Минуты тянулись, а меня не отпускало чувство, что мне необходимо знать, чем занимается сейчас Ивонна. Граф строго настрого запретил покидать комнату одной из нас, когда другая находится среди гостей. Но моей жизнью и так достаточно вольно распоряжались, чтобы я как марионетка плясала под дудку высокородного семейства.

Я решила понаблюдать за «сестрой» со стороны.

Порывшись в гардеробе Ивонны, я выудила из него шелковый плащ и накинула на плечи. Скрывшись под глубоким капюшоном, чтобы никто не смог меня узнать, я выглянула из комнаты и осмотрелась. Удостоверившись, что свидетелей моего побега нет, я отправилась по коридору в крыло, из которого можно было попасть на второй ярус бальной залы.

На мое счастье, по пути так и не встретилось ни одного человека, поэтому, нырнув в приоткрытую дверь, я затаилась за колонной, откуда открывался прекрасный обзор на происходящее внизу.

Поискав глазами среди толпы разряженных дам и кавалеров, я сразу обнаружила Ивонну. Она стояла в окружении нескольких молодых мужчин и, судя по лучезарной улыбке, довольно неплохо проводила время.

Глава 6

Я некоторое время наблюдала за «сестрой» и тем, как она наслаждается мужским вниманием. Как она жеманничала и кокетничала, рассказывая очередную историю, чтобы вызвать интерес у кавалеров и оставить других прелестниц с носом. Строила глазки и томно обмахивалась веером, скрывая за ним свои истинные эмоции. Мне стало откровенно скучно и, поскольку не происходило ничего интересного, я решила вернуться в покои, оставив Ивонну развлекаться.

Когда я кинула прощальный взгляд на бальный зал, то неожиданно заметила среди танцующих пар пошатывающегося молодого человека. Он явно перебрал и с медвежьей неуклюжестью лавировал между кружащимися в вальсе гостями. Он сбивал с ритма пары, сталкиваясь с ними, и даже не спешил извиниться, чем вызывал недоумение и недовольство.

Я его узнала. Это был барон Ларох, воздыхатель Ивонны. Красное лицо и упорство, с которым он пробивался к ней, заставило меня замереть на месте и затаить дыхание.

Мне показалось, что все идет к началу скандала. И я не ошиблась.

«Сестра» заметила его не сразу. Она с изумлением обнаружила его только тогда, когда он бухнулся на колени прямо у ее ног. Ивонна оторопело уставилась на юношу и попятилась, не позволив к себе прикоснуться.

Затрепетали веера, и все взоры мгновенно обратились к развернувшейся некрасивой сцене. Барон заливался слезами и торопливо говорил, будто находился в бреду. Ивонна некоторое время стояла, сжав губы и раздумывая каким наиболее достойным способом выйти из неприятного положения. Когда ее воздыхатель поднялся с колен, Ивонна не придумала ничего лучшего, как со всего размаха влепить ему пощечину.

Как раз вовремя рядом материализовался граф Крофенбах в сопровождении нескольких крепких слуг. Дочь кинулась к отцу, который обнял ее и утешающе похлопал по спине, а назойливого воздыхателя с алеющей щекой увели под локотки прочь.

Музыка вновь заиграла, и пары потянулись в танцевальный круг. Ивонна с отцом исчезли за дверями соседнего помещения, за ними поспешила графиня. Прыгающее перо в ее прическе и крепко зажатый в кулаке закрытый веер ясно свидетельствовали о нервном напряжении матери, летящей успокаивать кровиночку.

Как выяснилось позже, я немного ошиблась на счет материнских чувств. Графиня торопилась покинуть зал не только ради дочери. Увлеченная скандалом, я не сразу заметила, что на противоположной стороне балкона, опоясывающего бальную залу, стоит магистр Грай. Если бы я не скрылась за колонной, он мог меня обнаружить.

Маг, выполняя возложенную на него миссию, распростер ладони над залом. Его губы беззвучно двигались, когда он начал творить заклинание. Магистр взмахнул руками так, словно стряхнул с них воду, и на зал сверху вниз хлынула волна, похожая на мерцающее марево. Она на мгновение исказила фигуры людей, будто я смотрела на них через кривое зеркало.

Музыка громыхнула громче и призывнее. Она манила закружиться в танце. Я едва сдержалась, чтобы не покинуть укрытие и не присоединиться к танцующим. Секундное помешательство схлынуло, едва меня коснувшись, но завладело людьми в зале. Только что они обсуждали скандальную выходку барона, а мгновение спустя с удовольствием отдавались наведенному на них веселью.

«Вот это да!» – с восхищением оценила я работу мага. Кто теперь вспомнит о скандале?

Магистр Грай ненадолго задержался, наблюдая за происходящим внизу. Убедившись, что его вмешательство больше не требуется, скрылся за одной из дверей яруса. И я собиралась сделать то же самое, но задержалась, обнаружив, что за магом наблюдала не одна.

«Черт!» – выругалась я, глядя, как из тени выплывает граф Тансен. Осторожно, опасаясь быть обнаруженным, он кинул взгляд на беззаботно танцующих гостей. Самодовольная улыбка на мгновение тронула его губы, и он поспешил удалиться.

Я приложила руку к груди, пытаясь успокоить гулко бьющееся сердце. Кажется, он меня не заметил. Если бы Тансен знал, что я скрываюсь за колонной, вряд ли позволил бы себя увидеть. Меня чудом пронесло.

Пора было убираться отсюда. У меня не осталось сомнений, что скандал спланировал сам граф Тансен. Он жаждал узнать, для чего Крофенбахи пригласили мага, и добился своего.

Что ж, пусть утвердится в мнении, что магистра пригласили гасить подобные инциденты. Только от мысли, что он мог меня увидеть, внутри все холодело: дочь графа Крофенбаха никак не могла находиться в двух местах одновременно. Нужно бежать в покои, пока я окончательно все не испортила.

Только попав в незнакомую комнату, я поняла, что перепутала двери. Уже взялась за ручку, чтобы вернуться на балкон, как услышала доносящиеся из соседнего помещения голоса сестры и ее родителей. Они упоминали мое имя, называя меня для конспирации «кузиной». Мне стало интересно, о чем они говорят, поэтому я подкралась к двери, соединяющей две комнаты, и, встав на колени, заглянула в замочную скважину.

– Она нарочно! – капризно топнула Ивонна. – Она заигрывала с Лорахом! Кузина сама призналась. Если бы не ее вольность с ним, разве он решился бы при всех делать мне предложение? Дурак! Это она подговорила его, сам бы он не додумался.

Графиня ахнула и прижала ко лбу тыльную сторону ладони, словно собралась падать в обморок, что еще больше раззадорило Ивонну.

– Вы ей потакаете и относитесь, как к родной дочери, а эта змея готовится укусить. Вот увидите, когда придет срок уступить мне мое законное место, она откажется! Я так и останусь дальней родственницей, которую графы Крофенбахи из милости взяли в семью, а она станет королевой. Если вообще не сотрет наш род в порошок, чтобы истина не всплыла наружу.

– Муж мой, что она такое говорит? – брови графини сложились домиком. – Неужели все это правда?

– Всем успокоиться! – рявкнул отец семейства. – Неужели вы считаете меня настолько глупым, что я не предусмотрел предательства кузины? Магистр Грай приготовил для нее медленно действующий яд. Она выпьет его перед тем, как сядет в карету, которая повезет ее во дворец. У нее будет стимул вернуться к нам, чтобы получить противоядие. Иначе…

– Ты скажешь ей об этом? – графиня сделала скорбное лицо.

– Конечно. Пусть знает, чем рискует, если пойдет против нас.

– Отец, ответь честно, – Ивонна поправила выбившийся локон, – ты собираешься отправить кузину домой, когда все закончится? Она уже спрашивала меня, что случилось с теми двумя девушками, которые попали к нам до нее. Как бы страх за свою жизнь не заставил ее действовать опрометчиво.

Я перестала дышать в ожидании ответа.

– Да, я позволю ей уйти. Это одно из условий, поставленных передо мной магистром Граем. Он не желает, чтобы его руки были обагрены кровью.

Я выдохнула. Яд – это плохо, но мне дадут противоядие. Главное, я точно вернусь домой. Единственное, что от меня требуется – выжить.

У меня даже поднялось настроение.

– Это же чудесно, милый, – жена радостно прильнула к графу. Все–таки она неплохая женщина. – Я тоже переживала, куда делись девочки, но боялась спросить.

– Они все дома. На этом давайте успокоимся. Бал продолжается, и хозяевам не следует надолго отлучаться. Магистр Грай наверняка уже закончил свою работу. Ивонна, ты еще вернешься к гостям? – он повернулся к дочери.

Ивонна открыла книжечку танцев и наигранно вздохнула.

– Придется. Кузина была слишком щедра в обещаниях.

– Ты не хочешь снова поменяться с ней? – граф обнял дочь.

– Чтобы она опять что–нибудь натворила? Нет уж, – она капризно надула губки. – Идите, а я поправлю волосы и присоединюсь к вам.

Я отлипла от замочной скважины и на цыпочках побежала к балконной двери. Дернула за ручку и обнаружила, что замок закрылся. Сильнее давить побоялась – Ивонна могла услышать шум. Я решила подождать. «Кузина» рано или поздно уйдет, и тогда я выберусь из западни.

В ее дверь постучали.

«Кого еще принесло?» – в панике подумала я и снова прильнула к замочной скважине. Время моего заточения затягивалось.

– Да–да, войдите! – Ивонна бросила прощальный взгляд в зеркало и улыбнулась самой себе.

– Леди Ивонна? Я вас потерял. Вы едва не пропустили обещанный мне танец.

По вкрадчивому голосу я догадалась, что пожаловал граф Тансен. Он находился вне поля моего зрения.

– Неужели вы расстроились бы, если бы так и не нашли меня? – певуче поинтересовалась Ивонна.

Я хлопнула ресницами. Что?! Она с ним флиртует? С человеком, которого граф считает чуть ли не врагом?

– Ночь бы не спал. Вы лучшее, что со мной случилось на этом балу, – Тансен приблизился к Ивонне, и я его увидела.

Он взял ладонь «кузины» и, не отрывая взгляда от ее лица, поднес к губам. Их тела оказались намного ближе, чем положено в обществе, и я еще раз моргнула. Поцелуй получился чувственным, о чем сигналили покрасневшие от удовольствия щечки «сестры».

Ого! Да она не против наделать ошибок юности! А кто говорил о целомудрии? Или общение с Тансеном своего рода тренировка? Он и король одного возраста. А вдруг Ивонне всегда нравились взрослые мужчины, поэтому она гнала от себя прочь прыщавого барона?

– Вы же поможете мне советом, когда я окажусь во дворце? – прошептала она, глядя повлажневшими глазами на графа. – Признаюсь, мне страшно. А так хочется, чтобы было к кому обратиться в трудную минуту.

Свободная рука графа медленно оплела талию юной девы, и между их телами совсем не осталось пространства.

– Боитесь проиграть? – шепотом спросил он.

– Боюсь выиграть, – ресницы Ивонны трепетали. – Победительницу так легко опорочить. Или вовсе лишить жизни. Вспомните, что случилось с последней королевой. Свернуть шею на охоте мне совсем не хочется. Но если у меня будет надежный друг, то, сев на трон, я непременно его отблагодарю.

Меня бросило в жар. Я с нетерпением ждала ответа графа Тансена. Ивонна обещала ему власть, если станет королевой.

– Мне нравится ваше предложение, – после недолгих раздумий произнес он.

– Так вы принимаете его? – Ивонна от волнения облизала губы.

Какой ловкий ход! Она заключала союз с врагом отца! А если что–то пойдет не так, свалит все на меня!

– Да. Но чем мы скрепим наш договор, кроме устного обещания? – на лице Тансена появилась ухмылка.

– Моего поцелуя будет достаточно? – Ивонна прогнулась в спине. Взгляд графа перекочевал на грудь красотки.

– Я жаден до поцелуев, – предупредил он. В его руке появился белый платок.