Текст книги "Тайна эльфов моря"

8
Любезничая со злейшим врагом

Обеденный зал представлял собой обширный зимний сад с фонтаном в центре и множеством растений в кадках, которые холили и лелеяли пикси в разномастных комбинезончиках. Некоторые из этих цветочных эльфов-работяг при любом удобном случае с любопытством глазели на Фло, а та не удостаивала их и взглядом. Когда Лиа однажды заговорила с подругой об этом, та лишь закатила глаза:

– Если не держать ухо востро с этими маньяками-ботаниками, они запросто припашут тебя драить листья. Для обычных пикси вообще загадка, зачем я хожу в школу, если вместо этого я могла бы работать в саду. Они всерьёз думают, что пересчитывать крупинки пыльцы – лучшее занятие в мире.

Этим вечером весь зимний сад утопал в красноватых лучах заходящего солнца. Ужин тянулся невыносимо медленно, и это при том, что к столу подали даже искрящиеся свет-сэндвичи, где из округлых белых булочек так и выпирало желе из сгущённого солнечного света. На вкус это было как летние каникулы. Обычно Лиа наслаждалась каждым кусочком свет-сэндвича, но сегодня она просто вяло жевала его, погрузившись в свои мысли.

– Скажи-ка, тебе кто-то зудящего порошка в шаровары насыпал? Чего ты всё время ёрзаешь? Того и гляди скоро отполируешь стул до блеска, – промолвила Фло с набитым ртом. Она пыталась поглотить гору салата с лютиками, и от жареных тычинок весь её рот был жёлтым.

– Это из-за Серафины, – призналась Лиа. – Я всё думаю, куда она подевалась.

Мерла подняла глаза от своей миски с кореньями:

– Ну, тебе лучше знать. Она же пошла с тобой в комнату к твоему старшему брату. – Представив себе полную комнату мальчиков, она содрогнулась.

– Да, – сказала Лиа. – К сожалению, мы зашли в комнату «Сталактиты» как раз в тот момент, когда мальчишки отпускали заоблачно гадкие шутки насчёт Серафины. Поэтому она решила подождать меня снаружи, но потом я не нашла её там и сразу отправилась в обеденный зал. Я подумала, что она может быть здесь.

Фло зачерпнула горсть цветочного салата и произнесла с набитым ртом:

– Чтоб мне компост от навоза не отличить, но вряд ли Серафину задело бы то, что болтают эти дурни мальчишки. У нашей ундины толстая шкура, настолько толстая, что защищает её не только от стужи океана. Скорее всего, Серафина просто сделала ещё одну пометку в своём списке никчемных обормотов. Он, кстати, должен быть здорово длинным – судя по тому, с каким удовольствием наша ундина раздаёт всем сёстрам по серьгам.

Лиа оттолкнула свой сэндвич, от чего вся башня тостов со светло-жёлтым желе опасно заколыхалась.

– Да, Серафина всегда такая крутая и хладнокровная, но всё же после этого дурацкого случая она не пришла на ужин. И поэтому я волнуюсь.

Мерла тронула руку Лиа:

– Может быть, Серафина в нашей комнате и просто позабыла о времени, потому что купает Ауруса и напевает ему песни китов? Её флорику это нравится даже больше, чем лакомиться солёными кристаллами. После такого трудного дня она наверняка позволит Аурусу проплыть пару лишних кругов. – Мерла явно вспомнила тот ужасный момент на перемене, когда она лучом своего оникса чуть не превратила эльфа-жука в камень.

Лиа кивнула.

– Ты права, наверное, для нашей ундины это был уже перебор. Вместо того чтобы сидеть здесь и ломать голову, лучше отнесу Серафине в комнату что-нибудь поесть, – с этими словами она спрятала стопку блинчиков с морской травой в широких складках своих лиловых шаровар и выскочила из-за стола.

По пути к выходу Лиа нужно было пройти мимо стола, где сидела Валмариана с тремя своими подругами: эльфийкой огня Гарьцианой с чёрной стрижкой каре, кукольно-красивой Лазорией, собирательницей росы, и горной эльфийкой Квадрофенией, которая была столь высокой и крупной, что сидела на подушке, положенной прямо на пол.

– Смотрите, кого несёт нам вечерний ветер, – Валмариана откинулась на спинку стула и схватила Лиа за складку её шаровар.

– Руки прочь! – возмутилась Лиа, беспокоясь о том, что спрятанные блинчики могут вывалиться прямо на глазах строгого церемониймейстера. Есть нужно в обеденном зале, и точка! Если кто-то попадался на том, что таскал отсюда лакомства, – милости просим на кухню, чистить грязный котёл. Это был чудовищно огромный котёл из вулканического камня, о шершавые бока которого – по словам Дориэнта, которого церемониймейстер обыскивал не раз и с неизменным успехом, – запросто обдерёшь себе все пальцы.

– Прошу прощения, Ваше продувное Высочество, – Валмариана потупилась, но её глаза подозрительно поблескивали. – Я всего лишь беспокоюсь о твоём благополучии. Было трудно не заметить, что ты едва прикоснулась к еде, хотя обычно ешь совсем не как принцесса.

– А ещё ты вся вскипела, будто капля воды на раскалённой тарелке, – с ухмылкой прибавила Гарьциана.

– На которую, кстати, за твоим столом и положить-то нечего – одни цветочки, солнечный свет да чуток закусок, – вставила словечко Квадрофения. – Хочешь куснуть у меня? – она поднесла к носу Лиа здоровенный кусок сыра. – А то ты худая как щепка.

В отличие от своих подруг, Квадрофения говорила без задней мысли, она была простодушной девчонкой. Возможно, эта громадная эльфийка могла бы стать по-настоящему славной, если бы ей не довелось очутиться в тусовке Валмарианы.

Лиа вежливо отстранила пахучий кусок сыра:

– Большое спасибо, в следующий раз с удовольствием. Сейчас я вообще-то спешу.

– Потому что тебе нехорошо? – продолжала допытываться Валмариана. – Наверняка тебе портят жизнь опасения, что ты с треском провалишь предстоящий зачёт по полётам. Подумать только, как это должно быть ужасно: выставить себя на посмешище перед всей школой. Просто стыд и срам.

– У тебя на зависть буйная фантазия, Валмариана, – Лиа снова попыталась стряхнуть руку воздушной эльфийки.

Церемониймейстер уже вытягивал свою тощую шею над воротником багряной накидки. Болтовня между соседними столами была делом привычным, многие ученики дружили за пределами своих комнат. Однако если начиналось что-то похожее на беспорядок, церемониймейстер становился чрезвычайно суров. Посох со стеклянным шаром годился не только для того, чтобы объявлять о прибытии новых гостей, но и для того, чтобы распихивать скандалистов к их столам.

Валмариана не отпускала.

– Как представитель истинной аристократии Небесной империи, я считаю своим долгом оберегать наш народ от любого бесчестия. Вот почему я хотела бы посоветовать тебе собрать свои пожитки, возвратиться в Хрустальный дворец и оставаться там до тех пор, пока ты не будешь способна справляться с учёбой в «Источнике» и при этом не позориться. Иные варианты не-при-ем-ле-мы, – сказала она, с заметным наслаждением выделяя каждый слог.

Тем временем Дориэнт, наблюдавший за ними из-за своего стола у камина, уже приготовился встать.

Лиа не знала, что хуже: раздражённый церемониймейстер, которому пришлось бы покинуть своё излюбленное место у зеркальных дверей, или же Дориэнт, которому донельзя хотелось свести счёты с Валмарианой, потому что та обижала его «сестру».

Лиа должна была что-то предпринять, и немедленно.

Она быстро наклонилась и крепко прижала к себе Валмариану:

– Как лучезарно и зефирно с твоей стороны, что ты за меня переживаешь. А все-то ещё говорят, что ты как пронизывающий восточный ветер в зимний день! И раз уж ты считаешь, что мне нужно лучше заботиться о себе, я с удовольствием заберу твой последний свет-сэндвич. – Она с наслаждением вонзила зубы в лакомство, которое показалось ей вдвое вкуснее, потому что Валмариана застыла от удивления с открытым ртом. – Ну что, крошки, желаю хорошего вечера, в другой раз ещё поболтаем, – Лиа помахала остатком сэндвича, с улыбкой направляясь к выходу.

Дориэнт уселся обратно, вздёрнув бровь, – это означало, что он порядком обескуражен. Возможно, он ожидал, что Лиа, скорее, выльет на голову Валмариане кружку лимонада, чем будет у всех на виду обниматься с заклятым врагом.

Лиа осталось обвести вокруг пальца церемониймейстера. Она поспешно проглотила последний кусочек сэндвича.

– Колокол, извещающий об окончании ужина, ещё не прозвонил, ваше высочество, – желчно заявил церемониймейстер. – Не желаете ли, чтобы я сопроводил вас на место?

– Как мило, – Лиа взмахнула ресницами. – Я просто вспомнила, что оставила открытой банку с навозными шариками. А мой флорик Людмилла такая прожорливая, удержу не знает. Если я не потороплюсь, этот ненасытный плющ набьёт себе стебель до отказа, и придётся просить Ботаникуса Сакуро помочь мне с обрезкой листьев. Плющи растут как ненормальные, если слишком много едят.

Церемониймейстер со вздохом потёр переносицу своего орлиного носа:

– Чего только не наслушаешься на моём посту. Ужас.

Поскольку Лиа выжидательно смотрела на него, он взмахнул длинной бледной рукой с массивными кольцами на каждом пальце:

– Так ступай же, кыш, кыш. Надеюсь, плющ ещё не заполонил всю вашу комнату.

Лиа не надо было повторять дважды.

Мысленно прося прощения у Людмиллы (её флорик действительно был без ума от навозных шариков, но всегда смирно и послушно ждал угощения), она перешла на летящий бег. Это было особым умением эльфов воздуха: ноги двигались так быстро, что едва касались земли. Лиа научилась этому разгону сразу, с самого начала. Видно, Азалия любила скорость, и её тело знало в этом толк. А вот как останавливаться, оно не знало, и Лиа тоже пока не овладела этой хитростью. Попав в стебель-коридор, в конце которого находилась комната «Ночной полёт», Лиа набрала чересчур большую скорость. Мыслями она была уже у дверей спальни и так молотила пятками по полу, желая притормозить, что он чуть ли не дымился.

Судя по всему, это не понравилось стеблю. Он выгнулся дугой, так что Лиа потеряла равновесие и шлёпнулась на пятую точку.

– Ещё повезло, что тормоза сработали, – выдохнула она, хотя было довольно больно.

Чувствуя какую-либо угрозу, стебель-коридор завязывался узлом, в котором можно было застрять, пока тебя не освободят стражи цветочной службы. Без этого нынешним вечером Лиа вполне могла обойтись.

Очутившись в комнате, она извлекла из складок шаровар блинчики с морской травой и закричала:

– Серафина, я принесла тебе поесть!

Однако комната была пуста.

Только раковина для умывания свидетельствовала о том, что ундина побывала здесь. Кран был открыт, и вода уже лилась на пол.

Лиа поспешила остановить воду. И тут она заметила, что какой-то зеленоватый лоскут перекрывает слив. Вытащив и расправив его, девочка опознала в нём лист водного растения, который высыхал на воздухе с неестественной быстротой. На зелёном фоне был виден рисунок, нанесённый известью раковин, – росчерки и крошечные морские существа. «Может, это буквы алфавита морских эльфов», – предположила Лиа. И эту записку пытались утопить в раковине?..

Может, гоблин из Стебельной почты доставил Серафине вести из дома? Пока Лиа размышляла, лист высох и раскрошился. Лиа с грустью рассматривала зелёную пыль на своей ладони.

Почему Серафина пыталась избавиться от письма, пришедшего из морского царства? Если бы Лиа получила весточку от мамы, она держала бы её на почётном месте и утешалась бы ею в минуты тоски по дому. Но Серафина засунула этот листок в слив, чтобы его смыло. Почему?

«Потому что вести были недобрыми», – догадалась Лиа. Оставался вопрос, куда же так нежданно подевалась сама ундина…

9
Выше, выше, Лиа

Лиа не знала, как проводят свободное время в школах-интернатах люди, но в «Источнике» не было какого-то особого распорядка вне уроков. Должно быть, потому что дети-эльфы из тех народов, что относились к шести стихиям Иномирья – Воде, Воздуху, Огню, Земле, Эфиру и Магии – были очень различны меж собой. И даже внутри одного народа обнаруживалось немало отличий, в чём Лиа ежедневно убеждалась. Нередко случалось, что другие эльфы делали перед ней реверанс и благоговейно выдыхали: «Да пребудет с тобой Западный ветер, повелительница золотых молний!» До Лиа не сразу доходило – и это было весьма неловко, – что она имеет дело с очередными подданными Небесной империи. Вот как на днях, когда компания эльфов, состоящих из фиолетово-зелёного газа, выказывала ей своё почтение. Она-то ставила на стихию огня, но оказалось, что эти эльфы родом из полярного сияния над Норвегией, а значит, считают Лиа своей принцессой.

Принцессой, венец которой вечно сидит криво, которая боится высоты; принцессой, чьи молнии живут своей жизнью, о чём свидетельствуют следы подпалин по всему «Источнику».

И вместе с тем такое многообразие видов эльфов давало определённую свободу. Даже после того, как большинство школьников уже засыпали в своих кроватях, гамаках, каминах или в дуплах на деревьях, некоторые оставались на ногах, желая искупаться в лунных лучах или набрать перед рассветом капель росы, чтобы получить из них нектар. Однако Лиа было не по себе, когда незадолго до полуночи она шла по коридору в мерцающем лунным светом бальном платье, с волосами, уложенными в высокую причёску и украшенными заколками в виде звёзд. За ней летел рой светлячков, видимо, зачарованных тем, как их свет отражается в сияющей ткани платья.

Когда Лиа увидела Дориэнта в условленном месте, её сердце забилось быстрее. Как классно он выглядел в этой чёрной куртке из материала, напоминавшего глянцевитый сланец. Он даже причесал буйные волосы.

– Скажи-ка мне ещё раз, для чего нужны эти супершикарные одежды, в которые мы оба вырядились? – спросила Лиа.

– По официальной версии, мы, благородные эльфы воздуха, собираемся почтить неисповедимые пути Ночного ветра, – Дориэнт слегка поклонился, от чего Лиа хихикнула. – Для этого нет какой-то определённой даты, это скорее вопрос внутреннего ощущения. Наши родители – я хотел сказать, мои родители – объявляют празднество в честь Ночного ветра всякий раз, когда им хочется повеселиться. Тогда они устраивают большой банкет, а кончается всё особым танцем, который должен символизировать те самые вышеупомянутые неисповедимые пути. Все эльфы становятся в ряд, кладут руки на плечи тому, кто стоит впереди, а самый первый эльф, то есть наша мама, ведёт всех в танце за собой.

– Вы танцуете полонез, – сказала Лиа и тут же запела: – До чего дошёл прогресс, эльфы пляшут полонез…

Дориэнт поморщился:

– Звучит не особо празднично.

– Звучит настолько ужасно, что у меня уши в трубочку сворачиваются. Неужели наследникам престола в Хрустальном дворце не дают уроки пения? – из-за колонны выступил огненный эльф Лофи. В огоньках светлячков он отблёскивал красным и золотом.

– Фу ты! – Лиа вздрогнула. – Зачем ты тут прячешься?

Лофи смущённо поёжился:

– На тот случай, если с тобой опять будет твоя подруга Серафина. Если бы она увидела меня после нынешнего позора с этой грязью, она бы наверняка тут же сбежала, только её и видели.

– А зачем ты вообще пришёл? – спросила Лиа.

– Да потому что надеялся увидеть Серафину, – ответил Дориэнт, и волосы Лофи вспыхнули так ярко, что светлячки шарахнулись прочь. – Что ж, в таком виде он может по крайней мере освещать нам путь. Я как раз забыл Люксияра в комнате. Если кто-то поинтересуется, почему мы взяли с собой Лофи, то мы просто скажем, что поллиноз нельзя танцевать вдвоём.

– Полонез, – поправила Лиа. – И его можно танцевать вдвоём, мы с мамой делаем это каждый Новый год: надеваем бумажные короны и танцуем вокруг стола в гостиной.

Лиа осознала свой промах слишком поздно! Здесь, в «Источнике», она не дочь Андреа Дорнмайер, а наследница престола Небесной империи. Её царственная мать, возможно, под Новый год занималась много чем, но вряд ли вдвоём с дочерью танцевала полонез в гостиной, приговаривая: «А теперь разворот!»

Лофи присвистнул:

– Наверное, круто быть дочерью королевы Титании Салиры Нокс и перенимать все обычаи эльфов воздуха лично у неё. Как бы то ни было, звучит очень внушительно и торжественно.

Секунду царила тишина, затем Лиа и Дориэнт дружно перевели дыхание. Как хорошо, что Лофи знал о жизни в Хрустальном дворце ещё меньше, чем Лиа.

– Хватит болтать, – сказал Дориэнт. – Нам нужно ещё кое-что сделать этой ночью, если Лиа хочет выдать наикрутейший взлёт всех времён. Покажем этой хмурой тучке Валмариане, на что способен истинный потомок Сребровласых, если ему бросают вызов.

Лофи сжал кулак:

– Во имя пылающих кратеров, Лиа справится! Я вот только не пойму, почему она, эльф воздуха, просто не сделает это. К чему эта затея с полночными тренировками?

Лиа ожидала этого вопроса. Глупо, но она ещё не придумала вразумительного ответа на него, ведь настоящая-то принцесса Воздуха должна была это уметь.

Дориэнт поднял глаза к небу, схватил Лофи за плечи и подтолкнул вперёд:

– Давай двигать, а то так и будем трепаться до рассвета. К тому же я тебе всё уже объяснял, но у тебя между ушами один дым да чад.

– Объяснял, правда? – спросил Лофи, поневоле переходя на бег.

– Да, – подтвердил Дориэнт. Но Лиа видела, как он на мгновение снял руку с плеча Лофи и скрестил пальцы. – Может, ты не слушал меня, а опять задумался о том, что Серафина считает тебя кучкой золы?

– Ах, – посетовал Лофи, – с этой ундиной чувствуешь себя так, словно прыгаешь из раскалённой лавы прямо в море.

Определяла направление Лиа плоховато. После того как они столько раз сворачивали и переходили с этажа на этаж, она уже не смогла бы сказать, находились ли они ещё в «Источнике» или нет. Ведь стены школы сложены из обтёсанных светлых камней, а здесь они были будто закопчёнными. Каждый шаг громко отдавался эхом, но никто не высовывал головы из бесчисленных дверей, выходящих в коридор. В отличие от Старой Башни, где размещалась комната Дориэнта, эта часть замка выглядела столь древней, словно она уже существовала в те времена, когда основатель школы, Видилис Зеленлист, был ещё юным ростком.

Лиа прижалась к Дориэнту:

– Где это мы?

– В этой части, что зовётся Чёрной Завесой, раньше жили ученики из народов, относящихся к стихии магии – до тех пор, пока тут не стряслось какое-то несчастье. По крайней мере, так говорят. Этот уголок «Источника» официально не считается проклятым, но большинство эльфов его избегают, – Дориэнт взял Лиа за руку и по-дружески сжал её. – Тут, возможно, не очень уютно, но это превосходное место для тренировки. Никто нас не увидит, потому что никого сюда по доброй воле не заманишь.

– А вот я в этом не уверен, – прошептал Лофи. – Говорят, что под Чёрной Завесой вроде бы должна находиться гостиная госпожи Маб Ночтайн. И сейчас мне кажется, что это вполне возможно, – он указал на клубы тумана, которые лениво стлались над каменным полом.

Да, любой школьник при виде тумана не мог не вспомнить о госпоже Маб Ночтайн, самой великолепной и таинственной учительнице «Источника», потому что около подола её платья неизменно клубился туман.

– И что, никто не знает, где находится её гостиная? – спросила Лиа.

– Когда ты хочешь поговорить с ней как с директром, можешь воспользоваться служебным входом в её покои, – взялся объяснять Дориэнт. – Но если ты хочешь попасть в её класс Сокрытия и Разоблачения, ты должен сам отыскать путь к её потаённой гостиной. Это вступительное испытание, без него не примут. Для этого нужно быть сообразительным и ловким, и потому с этим справляются только ученики старших лиг. Я знаю, о чём говорю: мы с Лофи уже пару раз пытались отыскать эту гостиную, но пока безуспешно.

– А было бы зажигательно записаться на курс к госпоже Ночтайн, – мечтательно произнёс Лофи.

Дориэнт кивнул.

– Так или иначе, а туман, сквозь который мы сейчас движемся, поднимается из внутреннего дворика, его-то мы и используем как тренировочную площадку. Это будет здорово, – однако его голос звучал не очень уверенно, и юноша сжал руку Лиа чуть крепче.

Внутренний дворик, куда привёл их Дориэнт, больше походил на круглую шахту; Лиа могла бы пересечь его за десять шагов. Каменные стены вздымались так высоко, что их край сливался с ночным небом, и трудно было сказать, где они заканчиваются. Посреди двора находился колодец, из которого и сочился туман, будто там сидел в плену дракон, извергающий дым.

– Миленько, – прошептала Лиа. – Вообще не возьму в толк, почему меня вдруг потянуло в мою уютную, тёплую постель.

Дориэнт хлопнул в ладоши:

– Сейчас ты почувствуешь свежий ветер на своём лице! Итак, давай-ка в стартовую позицию. Небольшая разминка – перелети через колодец.

Лиа слегка попятилась:

– Этот дворик чересчур тесен, я могу нечаянно удариться о стену или врезаться в Лофи.

– Не мельтеши, – Дориэнт помотал головой. – Забудь про своё горизонтальное сальто, просто лети вверх, всё время вверх и только вверх.

Скрепя сердце, Лиа вернулась на стартовую точку. Её крылья тут же высвободились и взволнованно завибрировали. Уж они-то были рады любой возможности полетать. «Что ж, приступим», – подумала Лиа и высоко задрала голову.

Тёмная шахта двора уходила в бесконечную высь. От одного взгляда вверх кружилась голова.

– Просто оторвись от земли, это же проще простого, – попытался подбодрить её Дориэнт. – Я бы непременно к тебе присоединился, но мне всё ещё запрещено летать.

– Ничего, – сказала Лиа. – Я справлюсь.

Она немного попрыгала на месте, однако её крылья не восприняли это как сигнал к немедленному взлёту.

– Представь, что поток воздуха без усилий возносит тебя ввысь, всё выше и выше. Тебе так легко, а земля под тобой становится меньше и меньше, – по голосу Дориэнта было понятно, что он ждёт не дождётся, когда ему снова позволят летать.

Лиа, напротив, представив, что какая-то невидимая рука забрасывает её в небо, покрылась холодным потом. Она даже ухватилась за край колодца на случай, если её попытается подхватить внезапный порыв ветра.

– Ясно, моя увлечённость полётами – ничто для таких, как ты, вросших в землю корнями, – Дориэнт похлопал Лиа по плечу. – Что ж, тогда план Б, хотя я был бы рад обойтись без этого. Лофи, нужна твоя поддержка, как договаривались.

Лиа увидела краем глаза, как Дориэнт сделал шаг назад и подал какой-то знак.

– Что-то мне это не нравится.

Лофи скривил рот в косой усмешке:

– Покорно прошу прощения, принцесса.

Секундочку. Что это значит?

Прежде чем Лиа успела запротестовать, у неё за спиной взорвался фейерверк – с грохотом, дымом и ливнем пылающих искр, которые врезались ей в спину и подпаливали серебристую материю её платья.

– На помощь!

Впереди был колодец, сзади потрескивал жадный, рассыпающий искры огонь. И когда Лиа почувствовала себя в ловушке, эльфийское тело взяло управление на себя и нашло в этих обстоятельствах единственный выход: вверх.

Это был взлёт, достойный стать легендой!

Лиа прошила воздух со скоростью молнии, наперекор всем боковым ветрам и нисходящим потокам. Она осознала, что летит как стрела, только когда тиара начала съезжать ей на глаза.

В следующий миг она оставила шахту двора и продолжала разгоняться выше и выше.

С криком «О не-е-ет!» девочка глянула вниз.

«Источник» уменьшался с бешеной скоростью. Она видела здание школы – отчасти замок, отчасти дерево, – прильнувшее к горе. Видела всю округу – луга, ручьи, горы, обильно поросшие лесом, видела внизу долину со спящей деревней и рекой, искрящейся в свете звёзд. А затем Лиа увидела нечто, что мгновенно заставило её позабыть о страхе высоты, хотя она забиралась в небо всё выше.

Мощная, исполинская волна поднялась над рекой в долине, она всё росла и росла.

Затем волна обрела форму.

Это было огромное чудище.

Целиком состоящее из воды.