Текст книги "Герцог моей мечты"

Глава 5

Джентльмены легко раздают комплименты, ведь это ничего им не стоит. Внимание, чуткость и уделенное ими время гораздо ценнее.

«Реванш дебютантки»

При виде такой милой сценки Нэш внутренне простонал. Его сестра и эта молодая женщина смеялись, делились секретами и устраивали свой маленький заговор. Всего за два дня прекрасная незнакомка перевернула его упорядоченный мирок вверх тормашками. Втянула Нэша в драку в таверне, подружилась с его сестрой, а хуже всего – заставила его снова чувствовать. Чем скорее она вспомнит свое имя и вернется к родителям – или к мужу, – тем лучше.

Дилайла откинула светлые кудри бессознательным жестом, который был бы очаровательным, если бы не предупреждал, что она готовится к стычке с братом. Она обняла худенькую брюнетку за плечи.

– Я говорила, что Кэролайн – отличное имя. Временное, конечно, я уверена, мы скоро узнаем ее настоящее имя.

– Кэролайн, – повторил он, пробуя имя на языке и пытаясь примерить его к лицу девушки. Имя ей подошло. – Можно поговорить с вами наедине?

Сестра расправила плечи, как медведица, готовящаяся защитить медвежонка.

– Ей нужно отдохнуть, Нэш.

Кэролайн благодарно улыбнулась Дилайле.

– Я не устала и не возражаю против разговора с вашим братом.

– Может быть, мне лучше остаться? – Дилайла бросила на Нэша осуждающий взгляд. – Он не так уж плохо воспитан, как хочет показать, но я с радостью выступлю вашей компаньонкой, если хотите.

Кэролайн похлопала Дилайлу по руке.

– Благодарю за заботу, но я справлюсь. А кроме того, есть преимущество в отсутствии репутации – ее невозможно потерять.

Она подмигнула Дилайле как лучшей подруге, и затылок Нэша заныл от головной боли.

– Что ж, ладно, – с неохотой сказала Дилайла. – Я буду в коридоре – на случай, если понадоблюсь.

Нэш слегка нахмурился, провожая взглядом сестру, которая оставила дверь приоткрытой. Дилайла определенно привязалась к незнакомке… К Кэролайн. Если он не будет вести себя осторожно, то станет следующим.

Нэш опустился на стул у кровати и невольно отметил, насколько лучше стала выглядеть Кэролайн. Она и прежде была красива, а теперь щеки залились легким румянцем, а глаза сияли изумрудами.

– Дилайла сказала, что вы герцог Стоунбридж, – начала она без предисловий.

– Эта фамилия кажется вам знакомой? – Нэш задумчиво скрестил руки на груди. – Может, вы слышали сплетни обо мне?

– Нет. – Она подняла бровь. – Но хотелось бы услышать.

Нэш вспомнил про слухи – что он сошел с ума после смерти отца и сестры-близняшки. Что больше не улыбается. Что от прежнего человека осталась лишь оболочка.

– Все эти истории – лишь полуправда, – пожал плечами он.

– Вы поэтому не назвали свой титул? – лукаво, но понимающе улыбнулась она. – Боялись, что мне была известна ваша репутация?

– Когда я представился, вы были на краю смерти, – прямо ответил он. – Я думал, что лучше избавить вас от формальностей.

– Что ж, сейчас мне гораздо лучше. – Внезапно она посмотрела на Нэша серьезно. – Спасибо, что позволили мне остаться.

– Это меньшее, что я мог сделать.

Учитывая, что именно он толкнул на нее того громилу, так что она ударилась об стол.

– Почему вы решили выбрать имя Кэролайн?

– Дилайла предложила мне выбрать имя по вкусу, – сказала она, рассеянно теребя темный локон за ухом. – Это первое, что пришло мне в голову.

– И вы не догадываетесь почему?

– Нет. – Она задумчиво опустила взгляд. – Чуть раньше я попросила Молли, горничную Дилайлы, принести мне зеркало. Думала, что если увижу свое отражение, то узнаю собственное лицо. И что-нибудь вспомню. Вы и не представляете, как это странно – смотреть в зеркало и видеть незнакомку.

Нэш покачал головой.

– Наверное, это вас расстроило.

– Кажется, вы упомянули, что встретили меня в таверне. – Она вопросительно посмотрела на Нэша. – Не могли бы вы рассказать о событиях того вечера подробнее?

– Самое интересное – вы были одеты как мальчик.

Она вскинула брови.

– Что-что?

– Когда я увидел вас тем вечером в таверне, вы были в штанах, сюртуке и шляпе.

Уголок ее губ приподнялся – удивленно и игриво.

– Я замаскировалась под мальчишку?

– С головы до пят, – подтвердил Нэш.

Кэролайн с любопытством огляделась.

– Могу я увидеть свою одежду?

– Полагаю, ее забрала горничная, вероятно, в стирку. Но я распоряжусь, чтобы вам вернули одежду.

Разочарование на ее лице быстро сменилось любопытством.

– Всего сутки назад я сидела в таверне, притворяясь мальчишкой, – пробормотала она себе под нос.

Нэш кивнул, давая ей время это переварить. Она похлопала пальцем по нижней губе, и Нэш буквально видел, как вертятся в ее голове мысли, как она пытается извлечь из этого какой-то смысл.

Когда Кэролайн посмотрела на него, ее зеленые глаза с вызовом сверкнули.

– Должна признаться, новость об этой маскировке скорее заинтриговала меня, чем смутила, – спокойно сказала она. – А на ваш взгляд, что это обо мне говорит, ваша светлость?

Нэшу это говорило о многом. Смелая, красивая и смышленая, Кэролайн была способна заставить кровь в его венах бурлить. А значит, может нарушить предсказуемый, уютный и в основном одинокий образ жизни, заставить забыть обещание, которое Нэш дал самому себе.

Но пару секунд он помедлил, делая вид, что обдумывает вопрос. Он чувствовал возникшее между ними притяжение. Интересно, чувствует ли она то же самое? Наконец он вздернул бровь и ответил:

– Я бы не осмелился строить предположения.

Кэролайн наградила его теплой и понимающей улыбкой – такой, что проникла под кожу и подтвердила все его прежние опасения. Если он не будет вести себя осторожней, Кэролайн легко снесет высокие стены, которыми он окружил свое сердце.

Герцог откинулся на стуле рядом с кроватью, словно отдыхал в клубе для джентльменов. Широкие плечи заняли всю спинку, а длинные мускулистые ноги он вытянул перед собой. Небрежно завязанный шейный платок, короткая бородка и резкие черты лица придавали ему грозный вид, который так нравился Кэролайн.

Но сейчас она получила возможность спросить герцога о том, что ей хотелось узнать. Не обращая внимания на кульбиты, которые выделывает ее сердце, она подхватила тему.

– По какой причине я могла одеться мальчиком? – спросила она в надежде, что он поделится предположениями.

– Я и сам задаюсь этим вопросом с тех пор, как понял, что вы девушка, – бросил Нэш.

– И как именно вы это поняли?

– Когда вы ударились, с вас слетела шляпа. У мужчины не может быть таких волос.

Его теплый янтарный взгляд задержался на волне локонов, раскинувшихся по плечам.

– Я должна знать подробности, ваша светлость. Что произошло в таверне? Каким образом я пострадала?

Она подалась вперед, отчаянно желая узнать правду, но и боясь ее. А если она участвовала в чем-то отвратительном? Если она окажется контрабандисткой или шпионкой?

– Подробности могут вас расстроить, – ответил он, слегка нахмурившись. – Вы уверены, что хотите знать?

– Да, – решительно ответила Кэролайн, невольно схватив его за руку. За крепкую мужскую руку.

Нэш покосился на вцепившуюся в его рукав ладонь и медленно разжал пальцы Кэролайн.

– Простите. Просто я целый день воображала самые ужасные картины. Может, я напилась, забралась на стол, чтобы станцевать джигу, и свалилась с него.

Он улыбнулся уголком губ.

– Увы, джигу вы не танцевали.

Кэролайн вздохнула с облегчением в ожидании дальнейших подробностей.

Герцог несколько секунд изучал ее с непроницаемым лицом.

– Я вам расскажу. Но обещайте, что после этого будете отдыхать. И называйте меня просто Нэш.

Его удивительные глаза излучали тепло. Оно ласкало кожу и проникало в самое сердце.

– Да. Обещаю.

Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на плоском животе, глядя куда-то вдаль, словно вся сцена проигрывалась у него перед глазами.

– Вы сидели в одиночестве в дальнем углу «Серого гуся», пили эль и делали вид, что едите пастуший пирог.

– Делала вид?

Он кивнул.

– Вы немного поковырялись в еде, но проглотили только крохи.

Кэролайн не стала спрашивать, почему он так пристально за ней наблюдал.

– Продолжайте.

– Когда вы встали и направились к выходу, трое мужчин попытались украсть вашу сумку.

– У меня была сумка? Боже, почему же вы раньше не сказали? Неужели ее содержимое никак не прояснило, кто я такая?

Он небрежно открыл ящик ночного столика и вытащил потрепанную кожаную котомку.

Сумка сама по себе была ничем не примечательна, похожа на сумку мальчишки-разносчика. Кэролайн осторожно откинула клапан и заглянула внутрь, но там было пусто, не считая звякнувших на дне нескольких шиллингов и шпилек. Никакого намека на то, кем она может быть.

– Прошу вас, рассказывайте дальше.

Кэролайн, затаив дыхание, хотела услышать, как герцог защитил ее от трех грабителей. Она надеялась, что ей хватило отваги постоять за себя, но мысль о том, как ее спасает Нэш, была такой романтичной.

– Вы храбро сопротивлялись, – сказал он, – но их было больше. Я вступился за вас, и, к сожалению, вы случайно оказались в центре потасовки. Вы упали, ударились головой о край стола и потеряли сознание. Никто в таверне вас не знал, и потому я привез вас сюда.

Он поднял руки, показывая, что больше ему нечего сказать, будто обернув рассказ изящной ленточкой.

Но в голове у Кэролайн вертелась еще пара десятков вопросов.

– Так вы с ними дрались?

Нэш скромно передернул плечами.

– Вы были похожи на беззащитного паренька. Я не мог позволить трем громилам вас задирать.

Так, значит, он за нее вступился. Ее сердце затрепетало.

– А потом вы унесли меня из таверны?

– Да, – тихо ответил он. – В свою двуколку.

– Понятно.

Остальные кусочки мозаики она сложила сама. Нэш принес ее, незнакомую девушку, в свой дом. И всю ночь провел у ее постели. Устроил ее поудобнее и ухаживал за ней, пока она не очнулась.

Возможно, у нее просто разыгралось воображение, но комната показалась теплее и уютней. Кэролайн отложила сумку и смело накрыла руку герцога своей.

– Я в долгу перед вами. За то, что пришли ко мне на выручку в таверне и привезли сюда.

Он слегка сжал ее руку в своей большой ладони. По коже Кэролайн пробежали мурашки, а в горле пересохло. Ей хотелось, чтобы это мгновение длилось как можно дольше.

И хотя герцог не подозревал о ее распутных мыслях, он провел кончиками пальцев по ее ладони, так что Кэролайн задрожала в истоме. Ее соски затвердели, и она вдруг осознала, что на ней одна только ночная сорочка. Тонкая белая сорочка.

Не выпуская ее руки, Нэш пересел со стула на край постели, оказавшись почти вплотную к Кэролайн.

– Я не герой, – пылко произнес он. Голос стал неожиданно резким, а золотистые глаза потемнели. – Любой джентльмен на моем месте поступил бы так же. Вы ничем мне не обязаны.

– Герои именно так и говорят, – прошептала она. И, сама того не желая, наклонилась к нему. Сердце колотилось в груди, Кэролайн так хотелось погладить щетину на его подбородке.

– Кэролайн…

Это были и мольба и предупреждение.

Сейчас она многого не знала. Кто она. Откуда. Что принесет завтрашний день.

Одно она знала совершенно определенно: ей отчаянно хотелось поцеловать герцога.

Глава 6

Любопытство относительно телесных удовольствий вполне естественно, и что бы ни говорили по этому поводу ваша матушка или наставница в школе, здесь нечего стыдиться.

«Реванш дебютантки»

Кэролайн поднесла руку к лицу Нэша и провела кончиками пальцев по его лбу, по щеке до самых губ. Он собрал всю волю в кулак, чтобы не пошевелиться.

Ведь она девушка без прошлого и без имени, и в этом виноват он сам, учитывая, что именно Нэш швырнул в нее такую громаду. А главное – она гостья в доме Нэша.

Вполне естественно, что она ему благодарна, но она не знает всех подробностей. И его она не знает.

А Нэш знает о ней еще меньше.

За исключением нескольких деталей. Она храбро пыталась удрать от громил в таверне. Она умная и смелая. И, несомненно, самая красивая девушка из тех, с кем он знаком.

Взгляд Кэролайн проследил за движениями ее пальца по нижней губе и подбородку Нэша.

– Нэш… – выдохнула она. Похоже, их желания совпадали.

Джентльмен немедленно пожелал бы ей спокойной ночи и откланялся.

Мерзавец запер бы дверь и соблазнил.

Нэш застрял между этими двумя крайностями.

– Вы еще не оправились после серьезного ранения, – выдавил он.

– Мне уже гораздо лучше.

Она придвинулась так близко, что стали заметны бледно-зеленые крапинки в ее глазах и каждая ресничка. Ноздри защекотал цитрусовый аромат ее волос, и Нэш с трудом сдержал желание запустить пальцы в густые кудри и притянуть ее голову к себе.

– Сделанного не воротишь, – произнес он, обращаясь прежде всего к самому себе.

– Это верно, – ответила она с хрипотцой в голосе. – А что вы хотите сделать?

Если он озвучит хотя бы половину своих желаний, она придет в ужас.

– Поцеловать вас.

Кэролайн придвинулась почти вплотную, их дыхание смешалось.

– Мне тоже, – прошептала она.

Ох… Нэш положил ладонь на ее затылок и потянулся губами…

В дверь постучали. Нэш едва успел отпрянуть, когда дверь со скрипом приоткрылась. Кэролайн выпрямилась.

– Добрый вечер, мисс. – Вошедшая горничная бросила на них быстрый взгляд и отвернулась. – Простите за вторжение. Я пришла узнать, не нужно ли вам чего перед сном, мисс.

Кэролайн пригладила прядь за ухом и быстро взяла себя в руки.

– Вообще-то я хотела спросить, не знаешь ли ты, где моя одежда. Та, в которой я была, когда здесь появилась.

– Наверное, в стирке, – живо отозвалась Молли. – А лакей начистит ваши сапоги. Я верну вам вещи, когда они будут чистыми и сухими. Дайте мне знать, если вам еще что-то понадобится.

– Спасибо, – сказала Кэролайн. – Ты так любезна. Как и все в этом доме.

– Я вас покину, вам нужно отдохнуть, – сказал Нэш, поднимаясь. – Завтра меня большую часть дня не будет дома, но здесь останется Дилайла. Доктор Каптон заверил, что зайдет вас проведать.

– Уверена, со мной все будет хорошо. Благодарю вас.

– Доброй ночи.

Он вымученно улыбнулся и вышел, подальше от искушения. А ведь он чуть не потерял над собой контроль. Интуиция подсказывала, что поцеловать Кэролайн – все равно что спрыгнуть с утеса. Вкус ее губ отправит в свободное падение, которое не остановить. Он бы пропал.

Нэша ужасало то, что женщина может настолько его взволновать, но в случае с Кэролайн все было еще хуже. Ведь он был уверен, что ее сердце наверняка уже принадлежит другому.

Если завтра она проснется и обнаружит, что память вернулась, то покинет дом, ни разу не оглянувшись. И при мысли об этом он чувствовал какую-то странную тоску, которую не хотел анализировать.

Как только горничная унесла поднос с завтраком, в спальню Кэролайн влетела Дилайла.

– Я так рада, что к вам вернулся аппетит, – сказала она, осветив комнату солнечной улыбкой.

Вчера Кэролайн поела только бульон, а теперь за обе щеки лопала ветчину, яйца и тост.

– Наслаждаюсь каждым кусочком, – призналась она.

– Как вам спалось? – спросила Дилайла.

– Прекрасно.

После того неудавшегося поцелуя она не думала, что вообще сможет заснуть, но спала как убитая.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Дилайла. – Отдых – лучшее лекарство.

– Боюсь, не могу с вами согласиться, – вздохнула Кэролайн. – Наверное, я сойду с ума, если останусь в постели еще хоть на день. Или на час.

Огромная кровать с балдахином уже начинала казаться тюремной камерой.

– Вероятно, вам чудовищно скучно, – поморщилась Дилайла. – Принести вам карты? Или книги? Можем сыграть в шахматы, если хотите.

– Могу я быть откровенной? – спросила Кэролайн.

– Разумеется, я даже настаиваю.

Она бросила на Дилайлу заговорщицкий взгляд.

– Мне страшно хочется размять ноги и выйти из комнаты. Вы мне поможете?

– Хм… Мой брат, вероятно, этого не одобрит, и здравый смысл подсказывает, что следует посоветоваться с доктором Каптоном, прежде чем принимать поспешные решения. – Дилайла проказливо изогнула бровь. – К счастью для вас, я охотно проигнорирую и Нэша, и присущее мне благоразумие.

– Хвала небесам!

Дилайла задумчиво прижала палец к сжатым губам.

– Но для такой прогулки вам следует надеть что-нибудь более приличное, чем ночная сорочка.

– Безусловно.

– И я уверена, что мы сумеем найти что-нибудь получше той мальчишеской одежды, в которой вы сюда явились, – сказала Дилайла, сверкнув голубыми глазами.

– Вы знаете про мою маскировку?

– Конечно, знаю. – Дилайла улыбнулась и обернулась через плечо, пока раздвигала тяжелые шторы. – Именно я и переодела вас в ночную сорочку.

– И я вам за это благодарна.

Кэролайн сбросила одеяло, свесила ноги через край кровати и поставила их на пол.

Дилайла поспешила к ней и подхватила за талию.

– Только медленно, хорошо? Небольшая прогулка по комнате, и посмотрим, как вы будете себя чувствовать.

Поначалу ноги у Кэролайн слегка тряслись, и пол спальни ходил ходуном, как корабельная палуба. Но вскоре неуклюжесть пропала, и она прошла от одной стены до другой, чувствуя себя расхаживающей по клетке львицей.

– Какое облегчение, что хотя бы тело меня не подводит, – сказала она. – В отличие от рассудка.

Дилайла с сочувствием цокнула языком.

– Не волнуйтесь. Память скоро вернется, я уверена. – Она сделала шаг назад, скрестила руки на груди и оценивающе изучила Кэролайн – от распущенных локонов до голых ног. – Вы хрупкого сложения, но, думаю, я подберу несколько модных платьев по размеру.

– Я буду благодарна за все, что вы мне одолжите, модное или нет.

Дилайла решительно уперла руки в боки.

– Когда мы с Молли с вами закончим, вы будете готовы появиться на любом балу.

– Мне достаточно просто сидеть в саду за книгой.

– Не дразните меня, Кэролайн. А не то я верну вас в постель и велю распутывать мое вышивание. Как я уже говорила, мне нечасто выдается шанс посетить бал. Но возможностей изучить современные фасоны предостаточно.

Кэролайн подняла руки, шутливо показывая, что сдается.

– Прекрасно. Отдаю себя в ваши руки.

Дилайла радостно потерла ладони и направилась к двери.

– Распоряжусь, чтобы вам приготовили горячую ванну. А когда вы обсушитесь, вас уже будет ждать платье. – На пороге она помедлила и обернулась к Кэролайн с озадаченным выражением лица. – Кстати, какой ваш любимый цвет?

Простейший на свете вопрос. Но стоило Кэролайн задуматься, и перед глазами невольно всплыл образ. Такое прекрасное лицо и глаза, сияющие как…

– Золото, – твердо ответила она. – Мой любимый цвет – золотой.

Нэш полдня боксировал в клубе «У Джексона», а потом читал там же, держась подальше от своего проклятого дома. Всю ночь его преследовали воспоминания о том несостоявшемся поцелуе в спальне Кэролайн. В лихорадочных снах они оба сходили с ума от страсти. Кэролайн шептала его имя, взъерошивала ему волосы и прижималась всеми округлостями фигуры. Нэш набрасывался на нее с поцелуем, стаскивал ночную сорочку через голову и трепетно пробовал на вкус каждый дюйм ее тела языком.

Именно так и могло бы случиться, если бы не помешала горничная, и это пугало Нэша до безумия. Пока Кэролайн живет под его крышей, он должен быть осторожен. К счастью, он стал уже экспертом по избеганию опасных встреч.

Нэш вернулся домой почти в сумерках, как раз к ужину, радуясь возможности поговорить с Дилайлой. Несомненно, она сообщит о том, как дела у Кэролайн и как прошел визит доктора Каптона. А после ужина можно запереться в кабинете, пока все в доме не уснут.

Неплохой план.

Вот только в столовой он увидел Кэролайн за столом рядом с Дилайлой.

Рукава переливающегося платья едва закрывали ее плечи, ожерелье подчеркивало контуры груди. Темные волосы были собраны в высокую прическу, только несколько локонов соблазнительно спадали на шею с одного бока. Сверкающие зеленые глаза с густыми ресницами остановились на Нэше.

– И как тебе? – нетерпеливо спросила Дилайла.

Нэш перевел взгляд на сестру и нахмурился.

– Что ты устроила?

Он начал кое-что подозревать, и это ему не нравилось. Совершенно не нравилось.

– Правда ведь Кэролайн неплохо выглядит? – закатила глаза Дилайла.

Неплохо выглядит? Такие комплименты годятся для бабушки в новом чепце. Или для тетушки, старой девы, которая только что оправилась после жестокой простуды.

Кэролайн была просто ангельским видением. Из тех, что способны поставить мужчину на колени и затронуть в его душе что-то глубоко спрятанное и забытое. Черт побери, да из-за нее можно нарушить любую данную самому себе клятву!

– Похоже, вам гораздо лучше, – осторожно произнес он. – Вчера вы лежали в постели и пили бульон. А сейчас одеты как на бал.

– Я чувствую себя гораздо лучше, ваша светлость, – ответила Кэролайн.

Нэш рухнул на стул и сделал целительный глоток вина.

– Как я полагаю, доктор Каптон произвел тщательный осмотр и признал вас выздоровевшей? И дал разрешение ходить по дому без вреда для здоровья?

– Нет, – сказала Кэролайн без всякого заискивания. – Но лежать в постели, когда я чувствую себя превосходно, это пытка. А в моем случае, чем дольше я бездельничаю, тем больше думаю о потере памяти. Я сошла бы с ума, если бы Дилайла не помогла мне, а она это сделала, потому что я настояла.

– С ранами головы нельзя обращаться легкомысленно, – коротко ответил он, разрезая кусок ростбифа на тарелке – с бо́льшим нажимом, чем следовало бы.

– Доктор Каптон сказал, что физическая активность пойдет на пользу. Может даже ускорить выздоровление. – Дилайла умолкла и зачерпнула ложку черепахового супа. – Ты должен признать, что у нее появился румянец на щеках.

Нэш поднял взгляд от тарелки и посмотрел на Кэролайн, такую ослепительную в этом платье, сшитом как будто точно по фигуре. Словно сама Афродита кружилась в вальсе по комнате, а потом заняла место за столом.

– Рад слышать, что ее состояние значительно улучшилось.

– Благодарю, ваша светлость, – отозвалась Кэролайн, явно приободренная его словами.

Он отложил вилку и посмотрел на Кэролайн, а потом на Дилайлу.

– Я лишь прошу воздержаться от опасной физической активности.

– Ох, дорогая Кэролайн, – хихикнула Дилайла, – боюсь, придется отменить запланированные на завтра уроки бокса. И загородную прогулку верхом. А мне так хотелось скакать через изгороди!

Нэш не возражал против шуток Дилайлы. Волновало его лишь то, что она так мало заботится о собственном благополучии.

– Может, вы желаете исследовать морскую пещеру? – сухо сказал он. – Или прогуляться по краю продуваемого всеми ветрами утеса?

Дилайла задумчиво глотнула вина и проказливо улыбнулась Кэролайн.

– Не сомневаюсь, что нам пришлось бы это по вкусу.

Боже! Кэролайн скомкала салфетку на коленях, стараясь хоть как-то утихомирить нарождающуюся бурю, если это вообще возможно. А еще она гадала, есть ли у нее сестра или брат, с кем она постоянно устраивает перепалки. И надеялась, что есть.

Дилайла обращалась с Кэролайн как с сестрой, одолжила ей все необходимое, от корсета до чулок и щеток для волос. Но Нэш тоже был к ней добр. Он вступился за нее в драке в той таверне. Остался рядом на всю ночь и позаботился о ней. И держал за руку – так, что хотелось продлить это мгновение.

Кэролайн твердила себе: только к лучшему, что вчера им помешали. Даже краткий поцелуй усложнил бы и без того непростую ситуацию. Но теперь, сидя напротив него за столом, она снова ощутила где-то в глубине нарастающее желание. И хотя рядом была его сестра и ее подруга, Кэролайн смотрела на его полные губы, размышляя, сумеет ли поцелуем избавить их от этого слегка презрительного выражения.

А пока что нужно попробовать улучшить его настроение беседой. Кэролайн приободрила себя глотком вина.

– Дилайла говорит, вы собираетесь повести ее на бал, – обратилась она к Нэшу. – Вы любите танцы?

Вилка Нэша застыла в воздухе.

– Не особенно. А вы?

– Кажется, да, – ответила она, заинтригованная вопросом. – Но вполне возможно, что я страшно неуклюжая.

– Мне трудно такое вообразить, – вставила Ди лайла. – Вообще-то, я думаю, стоит попробовать после ужина. Я сыграю на фортепиано, а вы повальсируете. А если Кэролайн не знает движения, ты мог бы ее научить.

Дилайла просияла, в восторге от своей идеи.

Нэш отпрянул от стола, как натягивающий поводья возница.

– Сомневаюсь, что это разумно.

Вероятно, он прав. Но Кэролайн уже представила, как ее обнимают его руки, уже почувствовала тепло янтарных глаз.

– Боитесь, что я оттопчу вам ноги, ваша светлость?

Он невольно улыбнулся и всплеснул руками.

– Что ж, прекрасно. Потанцуем после ужина. По крайней мере, я сделаю смелую попытку.

Морщинки в уголках глаз подсказали Кэролайн, что он не так уж этого страшится, скорее, притворяется.

– Расскажи, как ты провела день, – сказал Нэш, повернувшись к сестре. – Ты явно не сидела без дела. Где ты нашла платье для Кэролайн? Я не видел такого на тебе.

Дилайла посмотрела на канделябр, потом на портрет, висящий над камином – словом, куда угодно, лишь бы не на Нэша.

– Да так, обнаружила в глубине шкафа.

Нэш почувствовал мурашки на затылке.

– Какого шкафа?

– Удивительно, что платье не съела моль, – отозвалась Дилайла, явно избегая ответа на вопрос.

– Дилайла.

От взгляда, которым Нэш посмотрел на сестру, Кэролайн вздрогнула. А ведь она даже не стояла на линии огня.

– Это ее платье? – спросил он.

Подбородок Дилайлы задрожал.

– Да, – прошептала она хриплым от угрызений совести голосом.

Нэш застыл. Дилайла тоже. Как будто время остановилось под действием какого-то заклинания. Кэролайн так бы и решила, если бы не слышала тиканье напольных часов за спиной.

– Чье на мне платье? – спросила она, собравшись с духом.

Вопрос повис в воздухе, как готовая разразиться ливнем грозовая туча. Не проронив ни слова, Нэш положил салфетку на стол, встал и вышел. Его шаги отдались эхом в коридоре и оборвались резким хлопком закрывающейся двери кабинета.

Дилайла всхлипнула и разрыдалась.

– Простите, – сказала она и устремилась к лестнице.

Кэролайн побежала за ней, но остановилась.

Святые небеса! Всего час назад она надела золотистое платье и ахнула, когда шелк скользнул по бедрам и ногам. Платье было почти волшебным! Но, вероятно, как часто случается в сказках, его кто-то проклял.

Кэролайн уж точно проклинала.

Платье, разумеется, принадлежало другой женщине, и эта женщина дорога герцогу, а потому он был совсем не рад увидеть его на Кэролайн. В груди у нее поднялась странная боль. Это не могла быть ревность, ведь у нее нет никаких прав на Нэша. Но все же боль.

В любом случае Кэролайн необходимо поговорить с Нэшем. И хотя он явно сейчас не склонен был разговаривать, ей нужны ответы. Отчаянно нужны.

Боясь потерять решимость, Кэролайн встала, разгладила складки на злополучном платье и направилась в кабинет герцога.