Текст книги "Герцог моей мечты"

Глава 7

В обществе подруг станьте образчиком твердости духа. Оградите их от вашего отца и брата, если придется, и заточите в уютных границах своей спальни.

«Реванш дебютантки»

Нэш уже опустошил первый бокал бренди и наливал второй, когда услышал стук в дверь.

– Не сейчас, – буркнул он.

По венам разливалась ядовитая смесь боли и вины: в таком ужасном настроении он предпочитал ни с кем не встречаться. Он опрокинул в себя спиртное, наслаждаясь теплым пощипыванием в горле в ожидании приятного забвения.

Но стук повторился.

– Нэш…

При звуках голоса Кэролайн он замер.

– Сейчас не самое подходящее время.

– Я понимаю, – будничным тоном сказала она через дверь. – Вы хотите поразмышлять в одиночестве.

Он невольно улыбнулся.

– Почему вы решили, что я размышляю? Может, я протираю пыль с книжных полок или проверяю коллекцию сигар.

– Сейчас я это выясню, – подхватила она. – Я вхожу.

Не успел он сформулировать ответ, как она шагнула через порог и закрыла за собой дверь. Кэролайн сжала руки и огляделась, как шпион в тылу врага. Изумрудные глаза хладнокровно и уверенно встретились с его взглядом, она прошла по ковру и встала прямо перед Нэшем. Она посмотрела на его голую шею, но легкое подрагивание губ показало, что ее волновал не откинутый галстук или закатанные рукава. Настоящая природная стихия в бальном платье, и самая прекрасная в мире девушка.

Где-то на краешке сознания слабый голос разума предупреждал, что визит юной леди без присмотра совершенно неприемлем. Но этот голос не мог справиться с силой обаяния Кэролайн.

Нэш поставил графин на полку у стола и посмотрел на девушку.

– Зачем вы пришли?

– Хочу извиниться, – пылко ответила она.

Господи, это же он повел себя как осел.

– Нет, это я дурно вел себя за ужином. Это мне следует перед вами извиниться.

Кэролайн промолчала, но заглянула ему в глаза. Воздух между ними как будто потрескивал от жара.

Нэш сделал последнюю храбрую попытку сыграть роль джентльмена.

– Что ж, значит, все улажено, и вы можете уйти.

– Не сомневаюсь, что так мне и следует поступить.

Она неспешно обошла кабинет, проведя пальцем по книгам на полках и помедлив, рассматривая статуэтку лошади на столе.

– Но я не собираюсь оставлять вас одного в таком дурном настроении.

И в доказательство этого она уселась на мягкую банкетку перед камином.

– Налить вам бокал бренди? – сухо спросил Нэш.

Ее зеленые глаза сверкнули.

– Было бы чудесно, благодарю вас.

Ну ладно. Если она сумела раскрыть его блеф, то и Нэш сумеет раскрыть ее. Нэш налил ей бренди, заглушая все тревожные звонки в голове, и сел рядом.

Он сосредоточенно смотрел, как Кэролайн подносит бокал с янтарной жидкостью к губам.

Тонкие шейные мышцы напряглись, когда она глотнула и задумчиво прищурилась.

– Не помню, чтобы я пробовала это раньше. Вино за ужином показалось знакомым, но бренди… – Она заглянула в бокал и покрутила напиток. – Это что-то новое.

Спина Нэша в тревоге напряглась. Он флиртует с девушкой, хотя даже не знает ее имени. Или, точнее сказать, она флиртует с ним. В любом случае это опасная игра.

– Зачем вы пришли на самом деле? – спросил он.

– Хотела сказать, что это я решила проигнорировать рекомендации доктора Каптона. Я была непреклонна, когда уговаривала Дилайлу мне помочь. С каждым часом я все больше узнаю о себе. И я, несомненно, упряма, – ответила она без намека на сожаление.

– Это еще мягко сказано, – улыбнулся Нэш. – И я не сержусь на Дилайлу.

Поначалу Нэш разозлился на сестру, но теперь, когда он поразмыслил, это прошло.

– Ах, так, значит, вы сердиты на меня.

Он твердо покачал головой.

– Я злюсь только на себя.

– За то, что привезли меня сюда?

– Нет, – нахмурился он. – Об этом я не сожалею.

Кэролайн поставила бокал на столик и придвинулась ближе.

– Что бы это ни было, вы можете мне рассказать.

В глубине души ему так хотелось сбросить с плеч это бремя. Поддаться умоляющему взгляду и рассказать все об Эмили, об отце и всех ошибках, которые Нэш сделал до и после того, как их потерял. Было бы так легко признаться Кэролайн. Между ними уже установилась связь. Она обладала мудростью и силой духа человека, испытавшего потерю и поднявшегося над ней, и в глубине души Нэш знал, что она его поймет.

Но ему казалось неправильным взваливать на нее эту ношу. Когда она сама пытается разобраться, кто она такая.

– Мне не следовало срываться на вас или Дилайле. Это всего лишь платье, и только, – сказал он, чувствуя себя полным глупцом. – И на вас оно чудесно смотрится.

Она провела рукой по банкетке, и розовый пальчик на мгновение коснулся его ладони, но Нэшу показалось, что она дотронулась прямо до его проклятой Богом души.

– Так чье это платье? – спросила Кэролайн.

– Ваше, – трусливо ответил он.

– Оно принадлежало дорогой для вас женщине, – напирала она, отказываясь сдаваться. – Вашей жене или невесте?

Бог ты мой! Он решительно покачал головой.

– Нет.

Кэролайн сплела пальцы с пальцами Нэша и заставила его посмотреть ей в лицо. Она вскинула подбородок в молчаливом вызове, как бы говоря: «Откройся мне».

Да пропади оно все пропадом, она ведь просит открыть дверь клетки с демонами, которых Нэш запер и много лет тщательно охранял. Он знал, что переезд обратно в Лондон их пробудит, что им захочется выбраться на волю.

Но никак не ожидал, что прекрасная незнакомка, не помнящая собственного прошлого, заставит его посмотреть этим демонам в лицо. Она не примет ни одно слово на веру, и пусть это разобьет ему сердце, но придется сказать правду.

– Платье, которое вы надели, принадлежало моей сестре.

Он закрыл глаза и увидел смеющуюся Эмили в бальном зале. Полную жизни, как раскачивающийся на ветерке нарцисс.

– Дилайле?

Он открыл глаза.

– Нет, – с тоской сказал он. – Другой сестре. Моей двойняшке. – Он скрежетнул зубами, разбередив открытую рану, и заставил себя произнести ее имя: – Платье принадлежало Эмили.

В горле у Кэролайн встал комок.

– Я не знала, что у вас была сестра-близнец, – тихо сказала она. Ей отчаянно хотелось понять герцога, и, похоже, это вот-вот произойдет.

Десять мучительных секунд они сидели на плюшевой банкетке молча. Кэролайн водила по дорогому французскому ковру туфелькой.

– Мы были очень близки, – наконец нарушил молчание Нэш.

– И? – спросила она, хотя и страшилась ответа.

Нэш в задумчивости отвернулся.

– Пять лет назад она умерла.

Грудь Кэролайн словно сдавил стальной обруч. Она разгладила золотистое платье, так беззастенчиво сверкающее даже после того, как оно разбередило раны Нэша.

– Прошу вас, расскажите о ней.

Нэш опустил взгляд на их сомкнутые ладони, лежащие на банкетке, и глубоко вздохнул.

– Мы любили сбежать из своих комнат ночью и прокрасться на кухню, – сказал он так тихо, будто полностью потерялся в воспоминаниях. – Делали набег на буфет в поисках фруктов или печенья. Потом зажигали свечу и болтали, пока веки не наливались свинцом. А еще изобретали способы насолить гувернантке. Выдумывали изощренные пути, чтобы не заниматься арифметикой. – Он тихо усмехнулся, и намек на мальчишескую улыбку смягчил написанную на лице муку. – А когда подросли, делились друг с другом всеми проблемами и неприятностями, в которых никогда не признались бы никому другому. Я рассказал ей о своей первой драке на кулаках и полученном синяке – в Итоне. Она рассказала о первом бале в клубе «Элмак» и как она пролила лимонад на устроительницу. А знаете, что самое поразительное?

– Что? – откликнулась Кэролайн, завороженная его откровенностью.

– Выговорившись, мы всегда чувствовали себя лучше. Смеялись над собой, пока проблемы не начинали выглядеть глупыми и банальными. Пока не проходили смущение и обида.

– Как чудесно, – с тоской произнесла Кэролайн. – Наверное, вы страшно по ней скучаете.

Нэш кивнул и задумчиво похлопал себя по груди, словно пытался заглушить боль.

Несколько секунд они просидели в тишине, Кэролайн ждала, что он добавит что-нибудь еще, но Нэшу, похоже, на сегодня было уже достаточно разговоров о прошлом.

– Благодарю вас, – сказала она. – За то, что мне доверились.

Это было многообещающее начало, но Кэролайн еще не была готова уйти. Она украдкой бросила взгляд на их сплетенные пальцы, по-прежнему лежащие на банкетке между ними. Нэш гладил большим пальцем ее ладонь, отчего колени у Кэролайн превращались в желе.

– Нэш, – мягко произнесла она.

Он смахнул локон со щеки Кэролайн и посмотрел на нее с щемящей нежностью.

– Нам следует пожелать друг другу спокойной ночи.

Несомненно, он был прав. Но Кэролайн не могла устоять и провела рукой по его твердой груди под жилетом.

– Ваше сердце бьется так же быстро, как и мое.

– Именно поэтому вы должны уйти, – хрипло произнес он.

– Возможно, – медленно выговорила она, – но сначала я хочу кое о чем попросить. Это простая просьба.

Его янтарные глаза вспыхнули.

– Когда речь идет о вас, Кэролайн, ничего простого быть не может.

– Поцелуйте меня, – сказала она, удивившись собственной смелости. – Всего один раз. Никто, кроме нас, не узнает, а потом притворимся, будто ничего не было, если вы того желаете.

На его переносице пролегла складка, и Кэролайн почувствовала кончиками пальцев, как бьется его сердце.

– Это плохая идея.

– Почему? Потому что вам она и в голову не приходила?

– Нет. – Он слегка откашлялся, и Кэролайн ощутила кожей вибрации его дыхания. – Возможно.

– Всего один поцелуй, – повторила она, наклоняясь ближе. – И возможно, это сможет избавить нас от тревожных симптомов.

– В самом деле? – скептически спросил он, но полузакрытые веки и обрывочное дыхание говорили о том, что он готов согласиться на безумное предложение.

– Да.

Едва это слово успело слететь с ее губ, как они соединились с губами Нэша. Он прижал ладони к ее щекам. Шершавые кончики пальцев ласкали чувствительную кожу под ушами, и все ее тело завибрировало. Нэш провел языком по контуру ее губ, и когда она их раскрыла, глубокий поцелуй открыл ей дверь в мир новых чувств, где существовали только они вдвоем.

Кэролайн приникла к нему, радуясь, что он не в сюртуке, и она может почувствовать, как под ее пальцами напрягаются мышцы. Но даже тонкая ткань ее раздражала, и Кэролайн провела пальцами по его шее, желая прикоснуться к коже.

Не прерывая поцелуя, Нэш застонал и притянул Кэролайн на колени. Она таяла, почувствовав под собой крепкие бедра и сильные руки, которые ее обнимали. Нэш как будто окружил ее со всех сторон и заполнил собой все чувства.

Ноздри щекотали запахи чернил и дубленой кожи, на языке плясало послевкусие от бренди. Щетина царапала кожу, а идущие из глубины стоны раскаляли кровь. Когда она распахнула глаза, все поле зрения заняло его прекрасное лицо, лишив ее остатков самообладания.

И если она решила позволить себе всего один поцелуй, то пусть он длится долго.

Кэролайн отзывалась на каждое движение его языка, на каждый толчок. Его руки скользили по бокам Кэролайн, а большие пальцы проникли за корсаж к груди. Кэролайн жадно прильнула к нему, запустив пальцы в густые волосы на затылке.

Он целовал ее лихорадочно. Жадно. И никак не мог насытиться.

Это был уже не тот сдержанный и осторожный герцог, которого она знала. Как будто узда самодисциплины внезапно выпала из его рук, и это завораживало Кэролайн.

Прижавшись ближе, он гладил ее бедра.

– Кэролайн, – прошептал он. – Почему я не могу перед вами устоять?

Она мягко отстранилась, хотя при виде полузакрытых глаз Нэша сердце у нее сжалось.

– Как и мне трудно устоять перед вами. Наши пути пересеклись так странно, но мне кажется, мы встретились тем вечером в таверне, потому что… потому что нуждались друг в друге!

– Возможно. – Нэш пригладил волосы и посмотрел на нее, словно извиняясь. – Но я по-прежнему не знаю, кто вы, и мне не следовало увлекаться. Простите.

– Мне нечего прощать.

Ведь это она практически потребовала от Нэша поцелуя. И ни капельки не сожалела. Вот только, возможно, завтра все изменится, она проснется и вспомнит, что обручена или, не приведи господь, замужем.

– И что будет дальше? – спросил он.

Как будто она знала ответ.

– Наверное, нужно продолжать жить как прежде и надеяться, что память вскоре ко мне вернется. А если нет… – Она проглотила комок в горле. – Если нет, мне нужно подыскать другое жилье.

Нэш в тревоге нахмурился.

– Нет нужды торопиться, – заверил он. – Никто не знает, что вы здесь.

– И это часть проблемы. Вне этого дома я просто невидимка. – Кэролайн неохотно соскользнула с его коленей и встала. – Понимаю, необходимо держать мое пребывание здесь в тайне, чтобы уберечь мою репутацию, как и репутацию Дилайлы. Она не должна пострадать.

Нэш тоже встал и сжал ее ладони в своих.

– Мы будем осторожны. Прислуге можно доверять.

– Я знаю и ценю все, что вы с Дилайлой для меня делаете. Но я не могу всю жизнь оставаться невидимкой.

– Вы никогда не будете невидимкой, Кэролайн, – произнес он с таким жаром, что у нее заныло сердце. – Вы будете выделяться и среди толпы из многих тысяч лиц.

От нежности в этих словах ее глаза защекотали слезы, но Кэролайн подавила их и заставила себя улыбнуться.

– Что ж… У меня не так много воспоминаний, но наш поцелуй я никогда не забуду, сколько бы раз ни ударялась головой.

– Вы говорите так, будто все кончено, – резко сказал он. – А если… если все только начинается?

– Завтра вы можете обнаружить, что я посудомойка. И тогда не будете так говорить.

Несколько секунд он молча смотрел на нее.

– Это не изменит моих чувств.

Возможно. Но отнимет всякую надежду на будущее, и они оба это знали.

Кэролайн двинулась к двери, но напоследок задержала взгляд на таком прекрасном лице, желая запечатлеть в памяти каждый изгиб, каждую черточку и тень. У порога она остановилась.

– Ваш поцелуй, – сказала она. – Вы должны знать, что ощущения были для меня восхитительно новыми, как и бренди.

Нэш слегка прищурился.

– То есть? – удивился он.

– Не могу сказать, каким образом я это чувствую, но уверена, что никогда не испытывала ничего подобного – ни в этой жизни, ни в какой-либо еще.

Прежде чем она выскользнула за дверь, Нэш улыбнулся ей так, что пол под ногами Кэролайн поплыл.

– Я тоже, Кэролайн, – медленно покачал головой он. – Я тоже никогда такого не испытывал.

Глава 8

Уделяйте внимание своему телу. Отмечайте, что доставляет вам удовольствие – поцелуй запястья, прикосновение пальцев к шее или к позвоночнику. Не бойтесь исследовать… и открывать, что вам нравится.

«Реванш дебютантки»

Когда рассвет начал прокрадываться в щель между шторами, Кэролайн уже час как не спала. Она так надеялась, что благотворный сон вернет ей память, но разум по-прежнему оставался чистым листом. Не считая поцелуя с Нэшем, который она снова и снова мысленно проигрывала, словно перечитывала любимую сцену в книге. Но тут в дверь постучали. Кэролайн села в постели и сказала:

– Войдите.

– Доброе утро, – сказала Дилайла, неожиданно робко. Через ее руку было перекинуто бледно-голубое платье. – Это мое платье, и ты можешь носить его, не боясь вызвать гражданскую войну.

– Благодарю, – улыбнулась Кэролайн.

– Прошу прощения, что сбежала с ужина как ребенок.

– Нет нужды в извинениях. Это не твоя вина.

– Правда? Но я все равно смущена. – Дилайла положила чудесное платье в изножье кровати. – Как ты себя чувствуешь?

– По-прежнему в полном смятении.

Дилайла подмигнула как заговорщица.

– Значит, нас двое. – Ее идеально уложенные белокурые волосы и розовое платье буквально осветили комнату, и Кэролайн ощутила себя неухоженной. – Наверное, у тебя целая лавина вопросов, – продолжила Дилайла, – и я попытаюсь ответить на все, как сумею, за завтраком. А пока что пришлю к тебе Молли, чтобы помогла с платьем.

– Прекрасно.

Кэролайн сбросила одеяло и начала расплетать косу, но тут в комнату снова влетела Дилайла.

– Забыла сказать – не беспокойся, Нэш не будет бранить нас за завтраком. По словам Стоджеса, он уехал на весь день.

– Приятно это слышать.

В груди у Кэролайн всколыхнулась смесь облегчения и разочарования. Но отсутствие герцога явно к лучшему. Ей нужно время, чтобы понять значение этого поцелуя – для нее и для него. У Кэролайн никак не выходил из головы его вопрос: «Что будет дальше?»

Когда Молли наконец приручила густые кудри Кэролайн и уложила крупными локонами, а потом помогла справиться с платьем, та нашла Дилайлу за столом, с чаем и газетой у тарелки.

– Что ты читаешь?

Дилайла помахала рукой над газетой.

– Мою любимую колонку в «Сплетнях». Думаю, тебе она тоже понравится, но это потом. Сначала я хочу объяснить, почему Нэш вчера так расстроился.

Кэролайн положила на тарелку омлет, ветчину и тост с буфета, села напротив подруги и ободряюще улыбнулась.

– Я догадываюсь. Он сказал, что платье принадлежало вашей сестре Эмили.

– Правда? – Дилайла глотнула чаю. – Он не произносил ее имя уже… целую вечность, – хрипло сказала она.

– Это причиняет ему боль. – У Кэролайн заныло сердце, когда она заглянула в голубые глаза Дилайлы, подернутые печалью. – Боюсь, как и тебе.

– И да, и нет, – тихо призналась Дилайла. – Это больно. Но мне хочется о ней поговорить. Не думаю, что нужно держать ее комнату запертой, а вещи нетронутыми и делать вид, будто она просто уехала отдыхать.

– А твой брат поступает именно так? – нахмурилась Кэролайн.

Дилайла кивнула.

– После смерти батюшки и Эмили он не мог жить в этом доме. Мы переехали в загородное поместье и пробыли там пять лет. Вернулись мы всего несколько недель назад, по моему настоянию, – сказала она и поерзала на стуле. – Я решила, что ему будет приятно получить что-нибудь из ее вещей на память, держать при себе. И когда мы устроились здесь, предложила разобрать ее вещи и прибраться в комнате. Но Нэш и слышать об этом не желал.

У Кэролайн болело сердце за них обоих.

– Мне так жаль.

– Нэш не может заставить себя вспоминать, но мне так этого хочется, – с тоской сказала Дилайла. – Мне кажется, что если я не буду говорить об отце и Эмили, то забуду, как они выглядели, двигались и разговаривали. Порой я чувствую, что уже начинаю забывать.

Кэролайн встала, обошла стол и обняла Дилайлу за тонкие плечи.

– Я знаю, это не особо утешительно, но если ты захочешь поговорить, я всегда готова выслушать.

– Спасибо, – отозвалась Дилайла, промокая глаза салфеткой. – Так хорошо, когда есть кому довериться. Я привыкла разговаривать с Эмили, но когда она умерла, потеряла не только ее. Я частично потеряла и Нэша.

Кэролайн снова ощутила комок в горле.

– Это, конечно, не мое дело, но могу я спросить, что случилось с Эмили? Мне хотелось бы разобраться.

С глубоким вздохом Дилайла кивнула.

– Пять лет назад сестра влюбилась. В то время я была совсем девчонкой, но даже я видела, насколько она захвачена чувством. Ее ухажер был так красив и любезен, что я и сама боялась им увлечься. Он попросил у Эмили руки, но отец не одобрил их союз.

– Почему?

– Суженый Эмили был стряпчим. Отец сказал, что это неподходящая партия для дочери герцога.

Кэролайн с грустью кивнула.

– Он хотел, чтобы она вышла замуж за пэра?

– Возможно. Но Эмили была так счастлива с ним. – Дилайла мягко улыбнулась. – И они отказались расставаться по воле моего отца.

– Они сбежали?

– Хотели сбежать. – Дилайла взяла в руку чашку и уставилась в пространство. – Когда отец узнал, что они на пути к Гретне-Грин[1]1
  Поскольку в Англии запрещались браки несовершеннолетних без согласия родителей, многие пары бежали в Шотландию, чтобы пожениться там, потому что в Шотландии этот закон не действовал. Деревня Гретна-Грин была первым населенным пунктом за границей с Шотландией.


[Закрыть], он поскакал за ними. Он уже видел их, когда карету попытались остановить грабители, она съехала с дороги и перевернулась.

– О нет!

– Отец так рассвирепел, что вытащил пистолет, погнался за мерзавцами и пристрелил одного из них, но другой сам в него выстрелил. Отец не выжил. А сестра погибла в карете.

– Какой кошмар, – выдохнула Кэролайн.

– Эмили было восемнадцать. Как сейчас мне, – тихо добавила Дилайла, словно при этой мысли провернула вонзенный в сердце нож. – И мы с Нэшем вдруг оказались одни на целом свете. Он унаследовал титул и ответственность за мое благополучие – задолго до того, чем следовало бы. Обстоятельства их гибели мы держали в тайне. Никто не знает, что Эмили сбежала с мужчиной. Легенда состояла в том, что она путешествовала с отцом.

Кэролайн прижала руку к груди, представляя, каково было Нэшу и Дилайле. И хотя ей так хотелось вспомнить собственную семью и прошлое, таким болезненным воспоминаниям она не могла завидовать.

– Трудно даже вообразить, каково было тебе, тринадцатилетней, потерять сразу двух членов семьи.

– Я целыми днями плакала, а когда слезы иссохли, стала читать романы, это была своего рода отдушина. Но брат не мог себе позволить такой роскоши, ему пришлось почти сразу же приступить к обязанностям, накладываемым титулом. Потребовалось разобрать личные вещи отца, но он не в силах был тронуть вещи Эмили. Когда он увидел, что горничная с самыми благими намерениями убирает щетку для волос и ленты Эмили, он велел ей убираться из комнаты, разбил кулаком зеркало и запер дверь. С тех пор запретил кому-либо входить в ее комнату. – Дилайла поставила чашку и потеребила ручку. – Эмили была красива, умна и решительна, мне так хочется быть на нее похожей, но я не такая.

Кэролайн мягко сжала ее руки.

– Судя по описанию, она была чудесной и наверняка гордилась бы той, кем ты стала, в этом я не сомневаюсь.

– Ты напомнила мне ее, – прошептала Дилайла. – А когда сказала, что золотой – твой любимый цвет, я не могла не вспомнить то платье Эмили. Мне так приятно было видеть его на тебе.

Ее глаза увлажнились, а нос покраснел.

Кэролайн снова ее обняла.

– Не беспокойся. – Вчера вечером я поговорила с твоим братом, и он больше не сердится.

– Хорошо. Я привыкла с ним спорить, но только не из-за Эмили. Лучше уж ссориться из-за того, что он не выводит меня в свет.

Кэролайн откинулась назад, чтобы посмотреть Дилайле в глаза.

– Одно я могу обещать точно. Если ко мне вернется память и я обнаружу, что у меня есть сестра вроде тебя, я буду счастлива.

Дилайла вытерла мокрые щеки.

– Кем бы ты ни была, уверена, мы останемся подругами.

Кэролайн не стала бы заявлять это с той же уверенностью, ведь ее истинное положение могло бы сделать эту дружбу неподобающей. А ее отношения с Нэшем, если можно так выразиться, имели под собой еще более ненадежную почву.

– Неудивительно, что брат так старается тебя уберечь.

Дилайла тяжело вздохнула.

– Нэш делает это из лучших побуждений. Но иногда я чувствую себя заточенной в башне принцессой.

– А твой брат – огнедышащий дракон в таком случае?

– Именно так. – Дилайла слабо улыбнулась. – По крайней мере, он согласился сопроводить меня на бал. И тебя сюда привез. А это обнадеживающие признаки, так что, возможно, со временем дракона получится приручить.

– Я тоже на это надеюсь, – прошептала Кэролайн, словно могла исцелить его. Или он – спасти ее. Нэш открылся ей совсем чуть-чуть. Но доверие и поцелуи – многообещающее начало.

– Ну вот, – сказала Дилайла, отхлебнула чаю, чтобы собраться с силами, и взяла со стола газету. – А теперь, пока я еще не совсем раскисла, хочу показать тебе «Реванш дебютантки».

Кэролайн вздрогнула.

– Звучит зловеще.

– Вовсе нет. Это моя любимая колонка.

– Вот как? Колонка со светскими сплетнями?

– Не совсем. Скорее каждая статья пытается снабдить выросших в тепличных условиях девушек вроде меня бесценными сведениями о том, какие испытания ждут их на ярмарке невест.

– Весьма интригующе. – Кэролайн заглянула в газету, и ее привлек рисунок – девушка сидела рядом с привлекательным молодым человеком на одной банкетке перед роялем. Пара была нарисована так детально, что глаз не отвести. Ладони замерли над клавишами, словно они собирались играть в четыре руки, розоватые пальцы почти соприкасались. Ноты на подставке были позабыты, девушка и молодой человек смотрели только друг на друга, будто случайное прикосновение заставило забыть обо всем на свете, оглушило их.

Кэролайн отмахнулась от похожего образа – они с Нэшем сидят на банкетке в его кабинете. Рисунок в газете запечатлел все ее чувства. Головокружительное и восторженное предвкушение.

– Правда, чудесный рисунок? – спросила Дилайла. – Это старая колонка, но одна из моих любимых.

Кэролайн взяла газету и прочитала текст рядом с рисунком:

Реванш дебютантки

Дорогие дебютантки!

От физического соприкосновения между мужчиной и женщиной могут возникнуть странные, но довольно приятные ощущения, даже если это соприкосновение совершенно невинно. Не стоит отбрасывать эти волнующие чувства, ведь они указывают на разгорающееся желание, а оно, в свою очередь, может привести к более страстным встречам. Девушка должна быть готова к подобным сбивающим с толку ощущениям.

Дилайла выжидающе выгнула брови.

– И как тебе?

– Потрясающе откровенно, – выдавила Кэролайн, ощутив странную дрожь во всем теле. – А кто автор?

– Это самое интересное. Никто не знает, – ответила Дилайла с улыбкой заговорщицы.

– Анонимная колонка, написанная для выходящих в свет девушек, – задумалась Кэролайн. – Признаться, я заинтригована. Мне хочется прочесть и все остальные статьи.

– А я как раз сохранила все выпуски, – гордо объявила Дилайла. – Идем.

Нервно сжимая кулаки, Нэш пересек скудно обставленную приемную Эдмунда Дрейка, его друга и стряпчего. Хотя они были примерно одного возраста, виски Дрейка уже поседели. К счастью для Дрейка, многие лондонские девушки находили серебро в волосах очаровательным. Даже чертовски привлекательным.

Увидев Нэша, Дрейк поднял голову и жестом отпустил секретаря.

– Закончим позже.

Тощий, как жердь, секретарь собрал бумаги и поправил очки.

– Разумеется, мистер Дрейк. – Он обернулся к Нэшу и почтительно кивнул. – Доброе утро, ваша светлость, – сказал он и поспешил прочь из кабинета.

В святая святых Дрейка пахло кожей, чернилами и сигарами. Весь кабинет – книжные шкафы, каминная полка и пол – был завален открытыми книгами, смятыми бумагами и даже, если Нэшу не изменило зрение, мятыми галстуками. В кабинете был страшный кавардак, не считая письменного стола Дрейка, где царил исключительный порядок. Дрейк находился в центре хаоса, как в сердце урагана. Сейчас Нэш нуждался в спокойствии и знал, что друг направит его в нужную сторону.

Нэш опустился на стул, который только что занимал секретарь, и наклонился вперед, облокотившись на колени.

– Возникла проблема.

– У тебя полно проблем, – усмехнулся Дрейк. – Что на этот раз?

– В моем доме находится девушка, и я не знаю, кто она. Она и сама не знает.

Дрейк удивленно уставился на него.

– Да ты шутишь.

– Я чертовски серьезен, – ответил Нэш и рассказал ему все.

Не считая того, как он безнадежно влюблен.

Когда он закончил рассказ, Дрейк откинулся назад и потер подбородок.

– Ты должен выяснить, кто она, но при этом действовать скрытно. Если кто-нибудь узнает, что она живет под твоей крышей без присмотра, ее репутация пострадает.

– Именно так. А ради Дилайлы я пытаюсь избегать любых слухов и намеков на скандал. Она ведь когда-нибудь выйдет замуж.

Нэш проглотил комок в горле, надеясь, что это произойдет еще не скоро.

– Я помогу тебе, чем сумею, – сказал Дрейк. – Может, мне сходить в «Серый гусь» и поспрашивать там?

– Пока не надо, – отозвался Нэш с благодарностью, но и с сомнениями. – У меня есть другая идея, но сначала я хочу поговорить с Кэролайн.

Дрейк с готовностью кивнул.

– Так эта загадочная незнакомка оказалась умной и упрямой?

– Как ты догадался? – без всякого удивления спросил Нэш. Он знал, насколько Дрейк проницателен.

– А еще остроумной и красивой?

Нэш подавил глухой стон и встал.

– Пойду в паб, выпью пива и перекушу. Ты со мной?

Дрейк со смешком схватил сюртук.

– Неужели Сухарь наконец-то растаял?

– Едва ли, – проворчал Нэш, хотя и знал, что не убедил в этом ни Дрейка, ни себя самого.