Текст книги "Аврора Ромашкина и тайна зачарованного леса"

– Здравствуйте, – тихонько сказала Аврора, пятясь назад.

– О, ты еще и воспитана! Не то, что рыжий грубиян!

Ари осенило: птица пытается сказать, куда подевались лисята, только как-то странно!

– Вы случайно не о моем знакомом говорите? Но Шустрик не грубиян.

– Совершеннейший грубиян! – продолжал ворон, – не обращая внимания на слова Лизы. – Обозвал меня прожорливой птицей и кричал, чтобы я летел прочь! А я как раз ем очень немного, хотел осведомиться, что делают одни в лесу столь юные особы, помочь, чем могу. А он – прожорливая птица, довольно обидно, знаете ли!

– Уважаемый ворон, я уверена, Шустрик не хотел вас обидеть и сказал так, потому что испугался!

– Возможно, возможно, – подмигнул ворон. – Но позволь мне представиться.

И вытянув одно крыло вперед, а правую лапку отставив чуть наискосок, ворон прокашлялся и церемонно произнес. – Я Матиас Мудрый – потомок старейшего рода великих мудрецов! Но ты можешь звать просто Матиас.

– Еще немного и я сама наговорю ему грубостей! – подумала Аврора.

– Теперь спрашивай, о чём угодно, – наконец сказал ворон, когда церемонии кончились.

– Вы видели моих друзей?! Трое лисят, один крупный, двое поменьше, они были вот под этой елью!

– Твои друзья в безопасности. Я провожу тебя к ним.

У Ари будто гора с плеч упала!

– Мне нужно кое-что сделать, не улетайте, прошу вас, я быстро! Только не улетайте! – крикнула она на бегу и бросилась обратно на луг.

Альфа встретил Аврору с негодованием.

– Что это значит?! – разъяренно рычал он. – Где ты была?!

– Всё в порядке, успокойтесь, со мной был ещё кое-кто.

– Кто?! – рык Альфы прокатился по поляне.

– Не стоит так нервничать, я всё объясню, дайте слово, что выслушаете спокойно!

Альфа надвигался на неё, обжигая взглядом сверкающих тёмно-зелёных глаз.

– Хорошо, хорошо, это всего лишь трое лисят!

– Всего лишь!

Альфа был в бешенстве.

– Кроме тебя. придется терпеть ещё троих пронырливых плутов!

– Они совсем дети, к тому же сироты! Я расскажу вам о них по дороге, – убеждала Аврора. – Просто идите за мной, и всё узнаете.

Глаза вожака налились кровью.

– Ты уже обманула нас, не успели мы отойти от дома! Я говорил, тебе не стоит верить!

– Вы не стали бы меня слушать, начни я рассказывать длинные истории о себе.

Просительный взгляд Дымки остудил ярость вожака, и они последовали за хрупкой лисицей.

– Пока я была в вашем буреломе, мои друзья пропали, но, к счастью, старый ворон знает, где они и, кажется, ему можно доверять, – на бегу говорила Ари.

– Час от часу не легче! – возмутился Альфа. – Клювокрылый – не выношу их! Ну, и денёк выдался, и как только я позволил втянуть себя в это!

Это была давняя история страха вожака. Однажды он имел неосторожность напасть на воронёнка с ослабленным крылом. Все кошки известны своей привычкой играть с добычей, и рыси не исключение, Альфа забавлялся целых полминуты, наблюдая, как воронёнок пытается взлететь, но одно крыло бессильно висело. Не успел он его схватить, как сверху налетела взъерошенная ворониха и принялась клевать незадачливого охотника. Она преследовала убегающего хищника почти до самого бурелома, не переставая налетать и клевать его в темечко. Надо сказать, Альфа пережил настоящий кошмар, пытаясь избавиться от мстительной воронихи. Этот постыдный случай был его великой тайной!

Вернувшись к месту исчезновения лисят, Аврора и рыси обнаружили Матиаса Мудрого, сидящим на ветке и чистящим когти. Завидев их, он привстал и так же церемонно представился, как сделал это ранее перед девочкой-лисой.

– Я одно скажу, увижу твой клюв возле себя – разорву на кусочки! – оскалился Альфа.

Ворон сделал вид, что не слышал этого, из чего Лиза сделала вывод, что Матиас в самом деле мудрый. Он взмахнул крыльями и медленно полетел вперёд, указывая дорогу. Ворон не обманул, вскоре путники подошли к небольшому оврагу, на противоположной стороне которого виднелась нора – это было жилище барсуков.

– Пахнет славной добычей! – облизнулся Альфа. – Жирное, мягкое мясо – объедение! И добыть его не трудно, барсуки медлительны и нерасторопны.

Аврора вздрогнула, слова рыси прозвучали так кровожадно!

Глава 5.
Рыси и барсуки объединяются, кому-то не повезёт

Ари подошла к норе и просунула в неё голову; внутри было темно, хоть глаз выколи. Послышался топот, не успела она отшатнуться, как на неё наскочило животное, уткнувшись влажным носом в её нос.

– Ой! – вскрикнула девочка-лиса и отпрянула.

Вслед за ней появилась голова барсука, он щурился и недовольно морщил нос.

– Фу-фу, кошатиной несёт! Ты что, Матиас, погибели моей хочешь? Привел хищников прямо к дому!

– Я тебе покажу кошатину! – взревел Альфа и ринулся вперёд.

– Папа, я забегу за холм стеречь барсука там! – с азартом подхватил Лохматик.

– Никто никого не будет стеречь! Вы не на охоте! – возмутилась Аврора и сердито посмотрела на рысёнка.

– Уважаемый барсук, мы скоро уйдём, только заберём моих друзей.

Она уже знала, что лисята здесь, её чуткий нос подсказал.

– Меня зовут Пухляк, иди за мной, – голос барсука был твёрд. – А вы, зубастые, сделайте пару шагов назад и оставайтесь там!

Он не боялся рысей: ведь его дом был настоящим убежищем, только ему было известно, сколько в нём ходов. Он мог уйти от любой опасности!

Альфа нехотя покорился.

– Ещё раз назовешь кошатиной – лично отгрызу тебе нос, – буркнул он. – И чего ради я терплю унижения и голод, когда рядом славная добыча.

Он ещё долго ворчал, после того, как Аврора скрылась из виду. А она оказалась в причудливой норе с множеством отнорков. Хозяин деловито топал впереди, они прошли небольшой коридор, и запах лисят стал отчётливее. Среди других комнат была и спальня, в ней-то и расположились лисята. Как только Ари вошла туда, Пискун и Фиалка бросились к ней, сбивая друг друга на ходу!

– Пискун, Фиалочка, хорошие мои!

На глазах у девочки-лисы заблестели прозрачные капли, лисята прыгали вокруг вне себя от радости.

– А где Шустрик?!

– Спит! Он так испугался дядюшку барсука, что до сих пор в себя прийти не может, – разъяснил Пискун своим тоненьким голоском. А ты где была?

– Так, кое-какие дела, не успела вас забрать и поручила это дядюшке.

Потом Аврора заметила Шустрика, неподвижно лежащего на мягком насте в глубине отнорка.

– Как же он испугался! – подумала девочка.

В это время лисята уже катались кубарем, кусаясь и визжа.

– А, ну, кыш-кыш отсюда! – Юнец должен отдохнуть!

Это бранился барсук Пухляк, он вытолкал лисят из спальни. Они были не против и, продолжая наскакивать друг на друга, побежали по коридору, освещаемому гнилушками.

– И ты, дитя, – барсук пригласил Ари к выходу. – Он очнётся, дай только срок, – приободрил её Пухляк.

Они вышли из комнатки и направились к другому отнорку, там их уже ждали: Пискун, Фиалка и упитанная барсучиха тётушка Ангелина. Она добродушно посмотрела на Аврору глазками-щёлочками. Девочка не смогла скрыть улыбку, глядя на пухлую, с лоснящейся шёрсткой, барсучиху, та улыбнулась ей в ответ.

– Ты приветлива, – высоким голосом произнесла новая знакомая.

– Эх, тебе все хороши! – проворчал барсук. – Это моя барсучиха Ангелина, – обратился он к Ари. – Хозяйка она славная и душой добра. Пригрела твоих лисят, как родных, так что повежливее будь.

– Конечно! – заверила та. – Я вам очень благодарна!

– Ну, к чему ты это, милый Пухляк?! Никакой благодарности не нужно, – укорила барсука Ангелина. – Наши-то детишки уж выросли, – сказала она, – живут в своих норах, поэтому я малышам и обрадовалась!

Аврора понимающе кивнула.

– Только не пойму, – продолжала барсучиха, – что это вы одни в лесу делали, где родители ваши? – покачала она головой.

– Да уж, странно это! – поддержал барсучиху Пухляк. – Я, понимаешь ли, пошел к лугу, – начал он рассказ. – Привычка у меня такая – каждый день ходить на Изумрудный луг, он ведь недалеко от нашего дома. Там мы с давнишним приятелем вороном встречаемся. Матиас пройдоха, всё знает, что в лесу творится! Вот и сегодня отправился я последние новости послушать, да не успел дойти, как вижу лисёнок прячется. Я ближе к нему, а он как шарахнется в сторону и давай метаться! С испугу, похоже, в обморок-то и брякнулся! Пришлось взвалить его на себя и сюда утащить, ну, и мелкотню с собой забрать.

Последние слова были про Пискуна и Фиалку.

– Что они там одни делали, а?

– Как раз об этом я и хочу поговорить, – решительно начала Аврора.

Она поняла – вот он – самый подходящий момент для разговора об отряде. Эта мысль – собрать отряд и двинуться на Мугрюма уже крепко сидела в её голове.

– Эти лисята мои друзья! Они под моей опекой, их мать бесследно исчезла!

При упоминании о маме, Пискун и Фиалка, всё время находившиеся в этой же комнате, перестали играть и навострили уши. Дядюшка и тётушка барсуки внимательно слушали.

– Подозреваю, здесь замешан Мугрюм, – сказала Ари, многозначительно посмотрев на чету барсуков.

Но они молчали.

– Вы знаете, кто это?

Она начала думать, что все жители леса страдают от злодеяний колдуна и знают его имя.

– Кто? – переспросил дядюшка Пухляк.

– Да Мугрюм же медведь-великан!

Пискун и Фиалка испуганно прижались друг к другу.

– Мы знаем, кто такой Мугрюм, – вместо барсука ответила барсучиха.

– Знаете, и так спокойно говорите об этом?

– Мы ничего не можем поделать, Мугрюм сильный и опасный зверь, а его слуги – тёмные волки появляются и исчезают внезапно! – вздохнула тётушка Ангелина.

– Ох и разговорчики у меня в норе, и зачем только ты пришла?! – Лучше забирай-ка своих друзей и идите с миром! – сказал дядюшка Пухляк, почему-то оглядываясь по сторонам, как будто вот-вот появятся те самые волки.

– Добрый мой Пухляк, мы не можем отпустить их одних скитаться по лесу, – обратилась к своему барсуку Ангелина.

Аврора приметила, как трогательно она к нему обращается.

– Эти разговоры мне не по душе, – сказал Пухляк. – Они малы – это верно, но накликать опасность на тебя, милейшая Ангелина и детей, которые совсем недалеко от нас, я не могу. Поэтому извини, дитя, но вам придется уйти, как только твой друг очнётся.

Эти слова были предназначены Ари. Девочка нахмурилась, не позволяя отчаянию взять верх. Раз уж ей удалось договориться с рысями, то и с барсуками получится. Они опасливы, но добры и наверняка пойдут навстречу, нужно только понять, как разбудить храбрость в этих неповоротливых созданиях.

– Хорошо, мы уйдём, – спокойно ответила она. – Спасибо вам за помощь и за приют! Не знаю, чтобы я делала, если бы потеряла друзей, никогда бы себе не простила! Пойду разбужу Шустрика.

Барсук смущённо закряхтел.

– Ладно уж, не торопись, пусть отлежится, а я схожу к моему брату и потолкую о том, куда вас можно пристроить, может найдётся пустая нора.

– Ах, это замечательная мысль!

Барсучиха Ангелина всплеснула лапками и бросилась обнимать старого барсука. Но Аврора поспешила расстроить её.

– Нет-нет, мы не можем остаться! Нам нужно идти, я не могу позволить Мугрюму вмешиваться в жизнь зверей и разлучать семьи!

Дядюшка Пухляк выпучил маленькие глазки.

– В своем ли ты уме, дитя?! Посмотри на себя – ты хрупка и слаба, чуток косточек и шёрстка! Неужели и впрямь думаешь, что можешь одолеть огромного медведя?! Да, и что тебе больше всех надо?!

– Не я одна, а все вместе! Я соберу тех, кто хочет защитить себя и потомство, мы двинемся в наступление! Пустим в ход зубы и когти, будем драться и выгоним этого мерзкого медведя!

– Ох, не надо было мне ходить сегодня к Изумрудному Лугу! – схватился за голову Пухляк. – Ты помешалась, деточка! Мугрюм силён, и никакие зубы и когти ему не страшны!

Барсук опять оглянулся и снизил голос до шёпота.

– Даже если ты соберёшь всех зверей в лесу, тебе не одолеть колдуна. Он создаст более многочисленное войско, выпустив из тумана тёмных волков. Они будут появляться, как призрачные тени, один за одним, пока не заполонят весь лес!

Дядюшка сделал паузу и прислушался, а затем продолжал.

– Даже, если кто-то захочет идти с тобой, он отправится на верную гибель! Лучшее, что мы можем сделать – затаиться и не уходить далеко от своего дома. В неравной борьбе погибнет больше зверей, чем гибнет сейчас. Ох, зачем я это сказал!

Авроре показалось, что барсук тоже думал о расправе с тираном, но боялся сказать и тем более сделать это.

– Мы всё равно пойдём! Я не отступлюсь от своего решения, к тому же, кое-кого мне всё же удалось убедить.

– Ты про этих кошек? – усмехнулся барсук. – Боюсь, они задумают слопать вас, как только проголодаются.

– Какой ужас, этого нельзя допустить! – вскричала тётушка Ангелина.

Пискун и Фиалка прижались к Ари.

– Н-нет, я им доверяю. – Вы не понимаете, бездействие не поможет, нужно бороться с Мугрюмом и победить!

– Тише-тише, – зашипел барсук, – не так-то это просто, совсем не просто! Вот что, я навещу брата, давно уж мы не виделись, а вы ждите моего возвращения, и до этого никаких разговоров!

Аврора кивнула, Пухляк отправился к брату, которого звали Добряк, чёрным ходом, чтобы не столкнуться с рысями, а девочка-лиса решила предупредить их о кратковременной задержке. Тётушка Ангелина очень испугалась, узнав, что прямо перед её норой расположились четверо рысей, но Ари пустила в ход всё красноречие, на которое была способна, чтобы успокоить хозяйку.

– Всё-таки будь осторожней, деточка! – попросила барсучиха.

Выбравшись на поверхность, Ари увидела забавную картину: глава рысьего семейства сидел возле высокой ели, задрав голову кверху и сверлил взглядом самую старую птицу леса – ворона Матиаса Мудрого.

– Уважаемый Альфа, вы весьма ошибочны в своих убеждениях, – вещала птица, – воспитание потомства требует житейской мудрости. Я бы посоветовал в этом деле прислушиваться к вашей жене – в ней заложен материнский инстинкт.

Толстик эту речь слушал с открытым ртом. Лохматик явно потешался над отцом, чем поддерживал уверенность ворона в его словах, а для Дымки сказанное проливалось бальзамом на душу, и она довольно щурилась. Тут все заметили Аврору, Альфа недобро посмотрел на неё.

– Где твои приятели?

– С ними всё в порядке.

– Уф, ну, прямо гора с плеч! – нарочито громко сказал Альфа. – Я спрашиваю, где они?! – пронёсся по округе рык. – Эта птица меня доконала! Пользуется тем, что не могу достать её, и несёт всякую чепуху! А я вот приноровлюсь и допрыгну – и полетят пёрышки на иголочки! – пригрозил Альфа и пустил острый, как стрела взгляд в сторону Матиаса.

– Я всего лишь дал совет относительно роли отца в воспитании детёнышей, – нахохлился ворон.

Видимо, в отсутствии Авроры её спутники «весело» проводили время.

– Я должна кое-что сказать, – прервала их она, – барсуки оказались гостеприимны и добры – они приютили моих друзей! Двое лисят, кроме Шустрика, останутся у них, но это ещё не всё! Мы обсудили план борьбы с Мугрюмом, и дядюшка Пухляк обещал собрать всю свою родню в помощь нам!

Конечно, Ари лукавила, и это было рискованно! Что, если барсуки не захотят помогать?! Слова опережали мысли, вылетая, словно быстрые птички. Решимость настолько завладела душой девочки, что она и думать ни о чём не могла, как о спасении леса!

– Замечательно! – отозвалась Дымка. – Соберём свой отряд и разорвём на клочки этого мерзавца Мугрюма!

– О, великие предки, за что это всё на мою голову?! – взвыл Альфа. – Воевать бок о бок с барсуками, да лисами! Кого ещё придётся почитать как равного – лесную мышь?!

Но никто уже не обращал внимания на его стенания, зная, что суровый кот скоро успокоится. Толстик подошёл ближе и расспросил Аврору о Шустрике, она заверила, что все лисята чувствуют себя прекрасно, а Шустрик восстанавливает силы. В воздухе веяло переменами. Звери чувствовали необходимость в объединении, и это было только начало!

Близилась ночь, рыси отправились на охоту, а Аврора поспешила к барсукам узнать, вернулся ли Пухляк? Когда хищники скрылись в полутьме, девочка-лиса нырнула в просторный лаз и устремилась по извилистым коридорам барсучьей норы. В той самой комнате, где состоялся разговор о Мугрюме, она увидела дядюшку и тётушку и еще одного крупного барсука с широкими белыми полосками на продолговатой морде – это и был Добряк.

– Так это правда! – вскричал он, увидев Ари в лисьем обличьем. – Значит ты не шутил, когда говорил о храброй лисице?!

– Какие уж тут шутки, свалилась на мою голову! – проворчал Пухляк.

– Наконец-то, нашёлся зверь, который не побоялся выступить против злотворения Мугрюма! – воскликнул Добряк.

Ари прикусила язык, услышав, как её называют зверем.

– Что вы кричите, тише, прошу! – ужаснулся Пухляк.

– Рад познакомиться, храбрейшая! – поклонился Добряк, не обращая внимания на брата.

– И я очень рада! – ответила Аврора. – Но, боюсь, вы преувеличиваете, я вовсе не такая храбрая.

– Нет-нет, вы по-настоящему отважны! Мой старший брат пуглив, но добросердечен! Когда он рассказал о вас, я был удивлён и не сразу поверил, но теперь вижу: всё так, как он сказал.

– Значит, вы считаете, что я права и нужно выступить против медведя?

– Открыто не нужно, будем действовать исподволь. Мугрюм слишком долго терзает лес, пора расквитаться с ним!

Пухляк закрыл лапой морду.

– И это в моей норе!

Братья барсуки были похожи, как шишки с одной ветки, но нравом расходились. Добряк отзывчивый и сердечный, обладал толикой отчаянности. Пухляк осторожный и опасливый, прежде всего думал о своей Ангелине и не любил ввязываться в неприятности.

– Успокойтесь, прежде, чем мы что-либо предпримем, хорошенько спланируем, – заверила Аврора Пухляка.

– Ваши планы куропаткам на смех и не страшны такому противнику, как Мугрюм! – не унимался тот.

– Для начала расскажите, что знаете о нём? – зашла с другой стороны Ари. – Все догадываются, что к тёмным делам в лесу причастен колдун, но никто точно не знает, как? В чём его тайна? Каким образом он один держит в страхе весь лес?

– Его тайну не знает никто, – понизил голос Добряк. – Несколько зим назад, когда появились первые жертвы, некоторых зверей находили застывшими в страшных позах: клыки обнажены, когти выпущены. Их сердца бились, как мухи, застрявшие в смоле, но ни один мускул не мог дрогнуть на неподвижных телах. У каждого из них находили метку на шкуре. Мы поняли – это колдовство, сильная, неизвестная нам магия. Те, кто чудом уцелел рассказывали о громадном косматом медведе с чёрной шкурой и необычайно злыми глазами, а потом стали пропадать целые семьи! Тогда животные затаились, ища место, где никто их не найдёт. Но от чёрного медведя просто так не спрячешься, ему помогают призрачные волки!

Ари внимательно слушала.

– Однажды на лес опустился густой сероватый туман и держался несколько лун подряд. На всякий случай мы не выходили из нор.

Теперь рассказывал Пухляк.

– После этого появились волки крупнее обычных в несколько раз, с глазами цвета синего льда. Они возникали ниоткуда и исчезали в никуда. Никто не знал, где и когда они объявятся в следующий раз. Известно было только одно; с ними приходит беда, и подчиняются они Мугрюму, вот так-то.

– Вы упомянули какую-то метку, как она выглядит? – спросила Аврора.

Добряк подобрал корешки, которыми Пухляк вычищал зубы и сложил из них… буквы У и М.

Девочка не подала виду, что поняла значение метки, но в голове возникли бесчисленные вопросы. Медведь не мог знать грамоту и письмо, или этот знак лишь напоминает известные ей буквы?! Это предстояло выяснить.

– Поговори с Матиасом, – сказал Пухляк. – Уж если есть в лесу какие тайны, то кроме него о них никто не ведает!

Пока барсуки переговаривались, Аврора пошла проведать Шустрика, он мог проснуться и испугаться незнакомого места, как это совсем недавно произошло с ней. Хотя ей казалось, что с тех пор минула вечность, а её прежняя жизнь – далёкий сон!

Глава 6.
Ночной кошмар

Рассвело. Верхушки деревьев освещали красноватые лучи солнца. Они проникали сквозь листву, пробуждая птиц. Совы и летучие мыши торопились в убежища, прячась от утреннего триумфа над мраком ночи! Тут и там мерцала роса, обещая насекомым прохладную свежесть. Угроза нависла над лесом, но он все ещё наполнялся жизнью. Весна не должна была быть такой: мглистой и зябкой. Раньше она всегда приносила в зачарованный лес тепло и яркий свет солнца. Теперь же сумерки сменялись тусклым рассветом. Тёмные духи становились сильнее, и помогал им в этом чёрный медведь.

Рыси, вернувшись с охоты глубокой ночью, крепко спали за тремя соснами на другой стороне оврага. Ворон Матиас нахохлившись сидел на ветке. В барсучьей норе первым проснулся Шустрик. Накануне, после сильного испуга, он долго лежал без чувств, изредка бормоча что-то сквозь беспамятство. Хозяйка норы – барсучиха Ангелина – время от времени подходила к нему, прислушиваясь к дыханию. То и дело он вскрикивал: «Аврора, где ты! Вернись, Аврора! Птица, хищная птица!» Барсучиха качала головой и заботливо поправляла под ним травяную подстилку. Другие обитатели подземного дома ещё видели сны: тревожные и беспокойные. Обсуждение борьбы с Мугрюмом затянулось. Брат Пухляка Добряк заночевал у него. Сам дядюшка долго не мог уснуть, пялясь в темноту маленькими глазками. Что и говорить, эти события взволновали его, по мохнатому телу с головы до кончиков лап бегали неприятные мурашки. Шустрик встал и осмотрелся, не понимая, где он, потом увидел Ари, мирно дремавшую неподалёку. Она, как будто почувствовала его взгляд и открыла глаза.

– Ты очнулся!

– Что произошло? – недоумённо спросил он. – Где мы?

И, вдруг вспомнив, завертелся волчком.

– Пискун! Фиалка! Что с ними?!

– Не волнуйся, они здесь и в полном порядке! – успокоила Ари. – Мы в барсучьей норе. Пока ты ждал меня за лугом, тебя нашёл дядюшка Пухляк – хозяин норы, но ты очень испугался и лишился чувств. Ему ничего не оставалось, как принести тебя сюда, а Пискун и Фиалка прибежали сами.

Шустрик смутился.

– Э-э-э, да, припоминаю, там ещё была чёрная птица. Я подумал, она хочет схватить меня!

– Я бы на твоем месте тоже испугалась, – приободрила девочка.

– А рыси, ты с ними встретилась?! – поспешил перевести разговор лисёнок.

– Я уговорила их пойти с нами, но это еще не всё! – с волнением в голосе сказала Ари. – Вчера, пока я ждала твоего пробуждения, дядюшка Пухляк привёл своего брата.

Она замолчала, с ликованием глядя на друга, он непонимающе моргал.

– Брат дядюшки обрадовался, узнав, что мы собираем отряд против Мугрюма, – воодушевлённо продолжила Ари. – Рыси – отшельники, но у барсуков большая семья, теперь нас будет гораздо больше!

Лисёнок молчал

– Всё происходит так быстро! Ты только подумаешь, как это уже случается: отряд против Мугрюма, свирепые рыси рядом с нами! – сказал он вскоре.

– Не такие уж они и свирепые, Альфа возможно, но Дымка и детёныши вполне миролюбивы.

– Вот видишь, ты уже зовёшь их по имени.

– Но как бы я с ними разговаривала, не узнав их имён? – удивилась Лиза.

– И как только тебе удалось уговорить их?!

– Ты как будто не рад., – огорчилась она.

– Знаешь, когда ты убежала, мне стало страшно! Больше всего я боялся за Пискуна и Фиалку; что они пропадут, и в этом буду виноват я!

– Но я вернулась с подмогой!

– Тебя могли разорвать рыси, мы остались бы одни в большом лесу, и погибли бы! И в этом был бы виноват я, потому что поверил тебе!

– Ты просто очень напуган, – пытаясь скрыть дрожь в голосе, – сказала Аврора.

Шустрик отвернулся.

– Из-за тебя я чуть не потерял брата и сестру! А ведь я не знаю, как ты очутилась в нашей норе и почему бродила одна? Может ты и не понимаешь, что такое заботиться о ком-то?! Мама никогда бы не поступила так с нами!

В это время в спальню заглянул Пухляк.

– Вот что, поговорить надо, идите за мной.

Аврора печально посмотрела на Шустрика и последовала за хозяином. Жгучий стыд пронизал душу девочки.

– Он прав! – стучало в висках. – Я подвергла их серьёзной опасности, сама того не понимая. Другая часть леса для них всё равно, что для меня большой незнакомый город.

Ложь становилась невыносимой.

Барсук провёл её в небольшую комнатку, там уже ждали представители барсучьего рода. Добряк оббежал все норы, связанные с главной тайными коридорами, чтобы собрать всех. Ари заметила двух барсуков чуть меньше остальных.

– Мои сыновья – Короткохвост и Длинноух, – горделиво представил их дядюшка Пухляк.

Лисица подавила смешок; имена были забавные, но внимательно приглядевшись, она увидела у одного из них слишком короткий хвост, а у другого несколько длинноватые уши

– Этой ночью мы обсуждали твоё смелое заявление! Я был против с самого начала, но теперь меня никто уж не слушает! Видно, один я пекусь о потомстве своих сыновей, – сказал Пухляк, с укором посмотрев в сторону молодняка.

– Вот поэтому мы и должны следовать за храброй лисицей, отец! – вскричал Короткохвост. – Наши дети и будущее леса под угрозой. Тиран истребит всех!

– Вы не знаете, с кем связываетесь! – обеспокоенно замотал головой Пухляк. – Но раз уж отговорить вас мне не под силу, я буду рядом!

Его слова говорили о настоящей отваге, которая скрывалась за постоянным ворчанием и вздохами. Он прокашлялся и важно произнёс.

– Мы собрались сказать, что готовы идти с тобой!

Это известие несказанно обрадовало девочку-лису. Она не верила собственным ушам, хотя они слышали, как никогда лучше!

– Тогда незачем медлить! Матиас Мудрый и рыси ждут нас на поверхности.

Тётушка Ангелина, всё это время неподвижно сидевшая в углу комнаты, зашевелилась

– Столкнуться с рысью нос к носу, да ещё и по своей воле – где это видано?! – запричитала она.

– Это необходимо! – уверяла Ари. – Теперь самые разные животные будут объединяться, в единстве мы обретём силу!

Слова девочки прозвучали так смело, что даже добродушная Ангелина переборола страх и пожелала выйти из своей норы, хотя днем её невозможно было увидеть в лесу, впрочем, как и всё семейство. Только старый барсук выходил на поляну каждый день послушать рассказы своего приятеля ворона Матиаса о том, что творится в их лесу. Аврора заглянула в комнату, где оставила Шустрика, но его там не было. Смутная тревога закралась в душу девочки. Сам лисёнок в это время брёл по узкому коридору подземного хозяйства барсуков. Он почти сразу вышел вслед за Ари и Пухляком и слышал, что все собираются выйти наверх. Шустрик жалел о сказанном, он не хотел обидеть Ари, и действительно боялся опасностей, которые ждали впереди. Но ещё больше он боялся выглядеть трусом! Первым наружу вышел Пухляк, за ним его барсучиха, следом Ари, последним был Шустрик. Выбравшись на поверхность, лисёнок боязливо оглянулся. В этот раз он решил во что бы то ни стало проявить силу воли, но шерсть предательски встала дыбом. Близость опасных зверей холодила душу. Сыновья и другие родичи Пухляка разбрелись по многочисленным коридорам их огромного подземного дома. Они знали тайные ходы и появлялись с разных сторон, тут и там высовывая полосатые морды.

– И откуда их столько взялось?! – шипел Альфа, припадая к земле и нервно крутя ушами.

Он единственный ждал у входа в нору. Дымка с детёнышами были за оврагом. Вожак устроил для них ночлег, и они ещё нежились в объятиях сна после удачной охоты.

– Они пришли говорить с вами! – напомнила Аврора. – Сейчас самое время! Хозяина этой норы вы уже видели, его зовут Пухляк, а с ним его семья.

И она начала перечислять остальных. Тех, кого Ари не знала, попросту просила назваться самим. Альфа сел, выгнул спину и зыркал глазами. Он хотел выглядеть устрашающе, для убедительности даже обнажил клыки, облизав их шершавым языком. Это произвело впечатление только на тётушку Ангелину, всплеснувшую лапками.

– Мы очень рады, что в этой борьбе вы будете с нами, уважаемый Альфа! – воскликнул эмоциональный Добряк.

– А уж я-то как рад! – проворчал Альфа.

Он недружелюбно посмотрел на Аврору.

– Где твои друзья, ради которых я второй день торчу возле проклятой норы, маленькая прохвостка?!

Впрочем, он всегда был недружелюбен, а необходимость покинуть свой бурелом сделала его ещё угрюмее. Шустрик понял, что речь идет о нём и о брате с сестрой, и задрожал как осиновый лист. Но не было лучше момента показать свою храбрость

– Я здесь! – крикнул он.

– Сейчас снова в обморок брякнется, – пошутил Пухляк.

Эти слова и испуганный вид юнца разрядили обстановку. Ари, увидев лисёнка вздохнула с облегчением.

– Как же ты собрался идти с нами, когда в душе у тебя такой страх? – смягчившись, спросил вожак Шустрика.

– Я не должен бояться, но это нелегко, – прямо сказал лисёнок.

– Да, нелегко, – сурово сказал Альфа. – Медведь – животное большое и сильное. Мугрюм, к тому же, владеет колдовством. Борьба предстоит неравная и тяжёлая.

В этот момент, зевая и потягиваясь, показалась Дымка, ведя за собой детёнышей. Лохматик, увидев множество барсуков, ринулся к ним, собираясь укусить самого ближнего. Этим ближним оказался Длинноух, один из сыновей тётушки Ангелины. Она заверещала и, забыв о страхе, ринулась закрыть собой своего драгоценного сына.

– А вот и пример бесстрашия, – невольно улыбнулся Альфа, глядя на Ангелину. – Если каждый из нас поведёт себя в нужный час, как эта барсучиха, я готов поверить в успех!

Лохматик все ещё клацал зубами. Мать приструнила рысенка и, подойдя к Альфе, потёрлась боком о его бок.

– Вокруг сочная, питательная добыча, а мы не можем охотиться – это выше моих сил! – простонал он ей на ухо.

– Терпение дорогой, представь, что после победы над Мугрюмом все барсуки леса будут твоими.

– Но первой я съем эту рыжую выскочку, – осклабился вожак, имея в виду Аврору.

Этот диалог никто не слышал, неизвестно, правда ли Альфа намеревался сделать то, о чем сказал Дымке? Но не стоило забывать о том, что рыси в первую очередь были хищниками.

Мугрюм находился в северной части леса, где пролегали самые затерянные тропы. Молва о присутствии там чёрного медведя уже успела облететь зачарованный лес. Небольшой отряд немедленно отправился в этом направлении. Барсуки прощались со своими барсучихами и барсучатами, а Шустрик с братом и сестрой.

– Я разыщу маму и вернусь! Обещайте, что будете слушать тётушку Ангелину!

Надо сказать, добрая тётушка сразу согласилась оставить лисят у себя. Она обрадовалась, что хоть кто-то будет с ней. Ведь любимые сыновья и милый Пухляк уходили.

– Но почему мы не можем пойти с тобой? – спросил Пискун.

– Вы меньше и слабее меня, в пути вам будет трудно.

– Как будто тебе не будет? – всхлипнул братец.

– И мне, но я не сдамся, чего бы это ни стоило! А вы не сможете идти с короткими передышками, без отдыха, практически голодая. Взрослые сильные звери не станут ждать, пока вы наберётесь сил. Поэтому ждите меня здесь.

Фиалка, понурившись, молчала

– Если и ты тоже не вернёшься, как мама?!

На этот вопрос у Шустрика ответа не было. Фиалка подтолкнула Пискуна, и они втроем прижались на миг, чтобы надолго разлучиться.